Не успела спуститься в гостиную, как послышались быстрые шаги и шелест платья за спиной. Я обернулась и встретилась взглядом с черноволосой красавицей.

«Так вот ты какая, королева Марго…», – подумала, разглядывая стройную невысокую брюнетку. Её милое личико украшали огромные черные глаза с длинными ресницами, доходившими почти до тонких бровей. Яркие губки королевы расползлись в приветливой улыбке, обнажая ровные белые зубы, видно, она догадалась, кто перед ней. Но, тем не менее, поинтересовалась:

– Кто вы, сударыня?

– Катрин де Фаре, графиня де Бюсси, – ответила с вызовом, выдерживая колючий взгляд этой милой барышни, – А вы?

– Маргарита де Валуа, королева Наваррская.

– Ваше Величество, – склонилась я в низком поклоне, – большая честь для меня.

– Мило… – произнесла Марго, о чем-то задумавшись, – Я очень спешу. Дорогая Катрин, вы проводите меня?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Мы спустились в гостиную, герцог встретил у лестницы и галантно подал руку каждой из нас.

– Франсуа, увезите меня из этого дома! – прошептала Маргарита, прислонившись к брату, но я услышала её слова.

– Вы чем-то расстроены, сестрица?

– Потом, я все вам расскажу позже.

– Как чувствует себя Бюсси? – с нескрываемым любопытством поинтересовался герцог.

«Интересно, почему он сам не поднялся, чтобы узнать о состоянии здоровья своего друга. Все еще боится заразиться?» – подумала я отстранено. Во мне как будто что-то сломалось, и все происходящее вокруг казалось не реальным, глупым сном.

– Превосходно, думаю, он может вернуться на службу в любое удобное для вас время, – ответила королева, поджав губы, когда герцог заботливо помог ей облачиться в дорожный плащ. Марго отчасти удавалось скрыть раздражение, но только отчасти…

Такое поведение любовницы Бюсси озадачило. Мой план по соблазнению герцога провалился, но я не опечалилась, да и после встречи с королевой, мне меньше всего хотелось бы общаться с её братом. Его Светлость все же вызывал в душе неприятные чувства. Он смерил меня взглядом, наверное, понял, кем я прихожусь графу, но ничего не сказал. Каждый из нас остался при своих мыслях и суждениях.

Я проводила господ и теперь смотрела в окно на их отъезд, когда ко мне подошел господин ле Одуэн.

– Госпожа Катрин, мне нужно сказать вам пару слов о, – тут лекарь осекся, но скоро продолжил, – о господине де Бюсси…

– Я ничего не хочу о нем слышать, Реми. Оставьте меня! – высказалась раздраженно, обида еще была слишком остра. Я понимала, что тягаться с королевой мне будет слишком нелегко, да и стоит ли? Насильно мил не будешь.

«Видно, Шико был прав, когда предупреждал меня. Нужно поговорить с ним и извиниться за свою несдержанность и глупость. Надеюсь, он меня сможет простить!» – подумала, но тут снова услышала Реми.

– Неужели вас больше не интересует, что происходит с графом?

– Мне он абсолютно безразличен! Для меня больше не существует этого господина! – ответила все так же, глядя в окно.

Ле Одуэн потоптался в нерешительности, затем произнес:

– Ну, тогда, я думаю, вас не огорчит известие о… смерти графа.

– Что?! – обернулась к лекарю, не веря своим ушам. Я могла ненавидеть Бюсси, обижаться, негодовать, но желать ему смерти – никогда! – Что вы сказали?

– Умер, – вздохнул лекарь, – думаю, это отравление белладонной или…

Я не дослушала, со всех ног бросилась наверх.

– Сударыня, постойте! – донесся голос Реми.

Едва переводя дыхание, влетела в комнату к мужу и замерла на пороге, боялась подойти ближе… боялась увидеть смерть.

Стояла и смотрела на него, он, казалось, спал. Просто спал. Я сделала усилие над собой. Первый шаг, он дался мне очень нелегко.

Еще недавно готова была обрушить на голову Луи небо, а теперь…

Как жаль, что наша жизнь так быстротечна, я не успела…

Подошла, присела на краешек кровати, дотронулась до спутанных, таких любимых волос, провела рукой по его лицу и, уткнувшись в еще теплую ладонь Луи, разрыдалась. Но слезы не могли облегчить боль от утраты.

Рука графа вдруг сжала мне запястье, и я услышала любимый голос:

– Так вам не все равно?

– Что? – подняла мокрое лицо и посмотрела на «умершего». Бюсси с тревогой и какой-то грустью рассматривал меня, он совсем не был похож на того, кто минуту назад якобы лишился жизни.

«Меня же обвели вокруг пальца!» – от этой догадки вместо сострадания в душу закралось совсем другое чувство. Снова захотела его убить, причем собственноручно…

– Да вы! – я задохнулась от возмущения, – Да как вы смеете так… шутить! Вы с ума сошли?!

– Успокойтесь, Катрин! Мне показалось, что это единственный способ привлечь ко мне ваше внимание.

– Ничего себе способ! Да я чуть не умерла вместе с вами! – сказала мягче, ведь любила, не смотря ни на что, а он… Ох, как мне сейчас хотелось ударить Луи чем-нибудь потяжелее, чтобы раз и навсегда отучить супруга от «любвеобильности» по отношению к другим барышням.

– Катрин, я люблю вас! – сколько чувства вложено в эту фразу. Жаль, что она фальшива, как и сам граф!

– Да, я видела: и меня, и королеву, и еще с десяток фрейлин… – обиженно шмыгнула носом.

– Вас, только вас!

– Не верю! Негодяй! Псих! Ненормальный! – вырывалась из крепких объятий, но Луи подтянул меня к себе, и вот я уже на постели, под ним, и понимаю, что все мои попытки бесполезны. Выкрикнула от боли и отчаяния, – Я все видела! Вы целовались с ней!

– А теперь я поцелую вас, – произнес он вдруг осипшим голосом, подминая меня под себя.

– Нет! Я не хочу! Пусти! Ненавижу! Не буду… – завертелась, отчаянно пытаясь сбросить Луи на пол, но он заглушил мой крик настойчивым поцелуем, а потом еще и еще. Голова закружилась от его ласк и, если кого другого я могла бы оттолкнуть, двинуть ногой в пах, вцепиться зубами в губы, треснуть вазой, то только не его.

Граф был со мной нежен и груб одновременно, будто доказывал свое право на меня, на то, что я принадлежу только ему. Разорвал платье, на все мои возмущения – никакой реакции – лишь грубая сила вперемешку с нежными поцелуями. Наше слияние находилось на грани страсти, ненависти и любви – жгучий коктейль желания и сопротивления. Как огонь и вода, соприкасаясь, мы словно испарялись, услаждая наши тела, и вновь обретали союз, готовый вот-вот разрушиться.

Где-то прочитала, что все конфликты легко решаются через постель, сейчас пришлось испытать на себе этот метод.

Остановившись от безумного танца страсти, спустя время, обретая способность чувствовать и говорить, услышала его голос. Луи шептал мое имя, ласково дотрагивался до меня рукой.

– Катрин, неужели ты могла подумать, что я променяю настоящее чувство на прожженное ложью и притворством? Что я смогу предать нашу любовь? Катрин…

Я открыла глаза, прислонилась мокрой от слез щекой к его руке, граф лежал рядом, откинувшись на подушки, его грудь вздымалась от настоящего, живого дыхания. Какое счастье, что он все-таки не умер! Но моя обида еще сидела внутри, а униженное самолюбие мешало радоваться жизни.

– Но, что я могла подумать, когда увидела своими глазами… как…

– Тсс! Молчи, послушай… – Луи перевернулся со спины, склонился надо мной и, его черные вихры заслонили любимый взгляд, – она целовала мои сомкнутые губы, я не ответил… Веришь?

Я провела рукой по его волосам, откинула их и окунулась в омут его глаз, он говорил правду. С одной стороны – страхи и сомнения тут же отступили, и я поняла, какой дурой являлась, чуть не испортила нам жизнь своей ревностью. Только была и другая сторона в этой непростой истории.

– Но, если это так, Луи, то вы подписали нам смертный приговор. Королеве не отказывают. Никогда.

– Ты моя королева, только ты! – с юношеским пылом воскликнул Бюсси. – К черту весь мир, если в нем не будет тебя!

Наши губы вновь слились в поцелуе. Я так хотела раствориться в любимом без остатка, стать с ним одним целым. Навсегда! Чтобы нас невозможно было ни поссорить, ни разлучить. Чтобы зависть и зло обходили стороной и даже не смели смотреть нам в след.

Лувр содрогался от тысячного или двухтысячного скандала произошедшего в течение двух неполных недель между четой де Бюсси. Придворные с любопытством прислушивались к вновь разгоревшейся ссоре будоражащей своими откровениями общество. Чего знатные сеньоры только не услышали из уст очаровательной графини и блистательного графа за столь непродолжительное время. Единственный вопрос, который волновал всех, и на него пока не имелось ответа: «Почему бы этим двоим не развестись, чтобы не мучить друг друга более?»

Даже королева-мать, строгая и подчас безжалостная не только к слугам, но и к собственным детям, не только терпела скандалы известной пары, но и приказала докладывать ей о причинах оных. Какое-никакое, а развлечение, притом, что их и, правда, было не так уж и много, как в стенах, так и за пределами дворца.

– Вы слышали? Вы слышали? Бюсси застал в постели своей жены какого-то сеньора! – вскрикивала госпожа де Латур-Тюренн, вбегая в покои королевы Маргариты.

– Интересно кто это мог быть? – пожимала та плечами в ответ на новость, услышанную из уст своей фаворитки, радуясь в душе тому, что между супругами снова назревала ссора. Бюсси не вернулся к ней, но королева была терпелива в своем ожидании.

– С кем это графиня изменила красавчику де Амбуазу? – спрашивал как бы самого себя Генрих де Валуа, проигрывая очередную партию в шахматы своему дружку Шико.

– А я и сам был бы не прочь оказаться в объятьях дивной прелестницы! – восклицал скучающий в сторонке д' Эпернон, – Только красотка со мной слишком холодна. Знать бы, кто тот счастливец, который ходит к ней по ночам?

– Не завидуй, друг мой! Уверяю тебя, кто бы это ни был, он, верно, не жилец. Бюсси вряд ли спустит с рук обидчику. А будет жаль, мне стали нравится эти каждодневные семейные ссоры. Презабавное представление, не правда ли, Шико? Ты стал настолько скушен, друг мой, что мне приходится искать развлечения самому.

Шут же хмурился и молчал, не встревая в подобные разговоры. Либо отвечал:

– Да, наверное. Все может быть, – чем наводил еще большую тоску на короля.

На одной неделе обсуждалась измена графини, на другой же – похождения Бюсси и пощечина (её графу с такой «любовью» нанесла прилюдно супруга), звон от которой слышался даже за стенами Лувра. Во всяком случае, о поведении графини и графа велись разговоры не только между придворными дамами и кавалерами, но и среди обычных граждан.

И вот разгорелось пламя очередной битвы на шаткой палубе корабля семьи де Бюсси.

– Да, как вы смеете, сударь, обвинять меня в измене?! – слышался возмущенный голос графини.

– Смею! Еще как смею, сударыня! Кто был в вашей спальне сегодня утром? – гневался граф, нервно сжимая круги своих шагов возле супруги.

– Никого!

– Не верю! Почему вы не открыли дверь на мой стук?

– Я спала, – невинно моргая, ответила графиня.

– Спала? Обманщица! Интересно знать, с кем вы спали?

– Одна.

– И именно поэтому у вас с балкона свисала лестница? – граф был взбешен спокойным тоном супруги, – Имя! Назовите имя вашего любовника! Ну же?!

– Не понимаю, сударь, о чем вы?

– Ах, не понимаете?! Я видел, как… как он спускался! – взревел Бюсси.

– Неужели? И кто же это был? Случайно, это не одна из ваших любовниц? – выкрикнула в ответ графиня.

– Что?!

– А то! Вы знаете, что некоторые барышни любят переодеваться в мужской костюм, – обернулась графиня и обвела гневным взором присутствующих придворных дам, – Как раз вчера в половине второго ночи вы, мой дорогой супруг, не открыли мне дверь вашей комнаты. Почему?

– Видимо, я крепко спал.

– С кем?

Такая перебранка, где обвиненная в измене супруга перевела всю вину на мужа, не просто развлекала двор, а приводила его в неописуемый восторг.

– Вы слышали, как графиня де Бюсси сделала посмешищем своего супруга? – говорили одни.

– Наш красавчик, де Амбуаз, пропал под каблучками своей милой графини! Она же его растопчет, как весеннюю траву! – вторили им другие.

– Посмотрим, посмотрим! – качали головой третьи.

– Куда катится мир… – вздыхали четвертые.

Тут и там велось перешептывание по многочисленным углам Лувра. Дошло до того, что на скандальную чету стали заключать пари: кто из них в очередной раз выйдет победителем в словесной дуэли. Открыто обсуждать супругов де Бюсси придворные не решались, так как мало кому хотелось бы расстаться с жизнью, а в гневе сеньор де Амбуаз был беспощаден и не только к обидчикам. Любому, кто посмотрит косо в его сторону, жить оставалось недолго, граф рассчитывался почти без промедления. Одним ударом шпаги, он отправлял неосторожных господ в путешествие, длиною в вечность.

– Я ненавижу эту женщину! Притворщица, каких поискать! – восклицал граф де Бюсси, раздраженно вышагивая по коридору Лувра. Господин де Сен-Люк, который был одним из свидетелей недавней ссоры супругов, пытался успокоить друга:

– Бюсси, ну же! Я не узнаю вас, друг мой. Совсем недавно вы были самой влюбленной парой на свете.

– Вот именно! Были!

– Но, что между вами произошло, черт побери?

– Не знаю, Сен-Люк. Но я не могу находиться с ней в одной комнате и более пяти минут, чтобы во мне не закипел… гнев.

– Идемте, друг мой, я думаю, что сейчас вам совсем не помешает глоток отличного вина. Как вы на это смотрите, дорогой граф?

– Идемте, Сен-Люк, – согласился с ним Бюсси, – надеюсь, вино поможет мне хоть ненадолго забыться.

В то же самое время Жанна де Сен-Люк, пыталась успокоить свою подругу, графиню де Бюсси.

– Дорогая Катрин, ну что вы? Все образуется. Вот увидите.

– Нет, вы слышали, что он мне сказал? В чем он меня обвинял, при всех? Боже, какой стыд! И это я изменила ему? Ему, у которого на каждом углу Лувра по любовнице! Не справедливо!

– Ну-ну, успокойтесь, дорогая! Что вы предпримите?

– А что я могу? Может быть и, правда, найти себе симпатичного шевалье и вскружить ему голову?

– Катрин! Вы, право, еще дитя! Неужели вам не будет жаль юношу, которого, я уверена, граф убьет на месте, если обнаружит подле вас.

– И что же мне делать? – невинно спросила госпожа де Бюсси, лучшую подругу.

– Конечно же, придумать любовника! Тогда граф его точно никогда не увидит, а ревность господина де Бюсси будет пробуждать неслыханную страсть. Вот увидите, он забудет обо всех дамах на свете и станет заботиться только о вас.

Дворец шумно обсуждал новую ссору господ де Бюсси, но вряд ли хоть кто-то догадывался о том, кто же являлся настоящим любовником госпожи Катрин, и кем была любовница сеньора де Амбуаза. Это оставалось тайной для всех, кроме них самих.

Ругаясь на виду у двора, тем самым супруги спасали любовь и, встречаясь под покровом ночи, после жарких объятий, строили план своей вражды на виду у мира лжи и предательства. Мира, где добродетели равнялись пошлости, а верность считалась, чуть ли не пороком.