Пообещать придумать что-то куда проще, чем выполнить обещание. Я мог напускать на себя сколько угодно важности, но это никак не помогало преодолеть оставшиеся шестьсот километров.

Когда меня отыскала Салмагард, я сидел, привалившись к переборке у входа в отсек, где хранились запасные топливные элементы.

– Адмирал! – Она стояла передо мною, опираясь на гравитележку. Я никак не мог разгадать ее. Она доверяла мне и полагалась на меня, причем куда больше, чем я того заслуживал. Хотя при нынешних обстоятельствах у нее, пожалуй, не было выбора.

– Так точно! – ответил я и встал, сглотнув подступившую было к горлу тошноту. Все было бессмысленно, но я не мог сказать ей об этом. И Нилсу сказать тоже не мог. Они трудились самозабвенно, как люди, полные надежды.

Я же видел, что положение безвыходно, и совсем пал духом. Несмотря на все старания скафандра поддерживать внутри приятный микроклимат, я обливался потом. Во рту пересохло.

– Давайте-ка начнем с этого, – сказал я. – Нужно открыть эту дверь.

Чтобы отпереть тяжелую дверь, за которой хранились топливные элементы, понадобились наши общие усилия и толстый металлический брусок. Аккумуляторы оказались теплыми, даже горячими на ощупь, и даже тяжелее, чем я ожидал. Даже один заставил тележку ощутимо присесть.

Мы дотащили топливный элемент до «Мстителя» и ухитрились поставить его на место, отделавшись болью в мышцах и спинах. Салмагард не жаловалась, я, естественно, тоже.

Оставалось совершить три такие же ходки. Но не успели мы покинуть контейнер, как по комму донесся голос Нилса.

– Эй! Эй! Где вы все?

– Во флаере, – ответил я.

– В коробке?

– Да.

– Держитесь за что-нибудь.

– Погоди… постой… не спеши… дай выбраться, – прошипел было я, но контейнер уже дернулся, и мы с Салмагард едва устояли на ногах. Одной рукой я схватил девушку за руку, другой вцепился в посадочную опору, и тут «Мстителя» снова мотнуло.

– Нельзя ждать, – говорил как ни в чем не бывало Нилс. – Энергия утекает прямо на глазах. Я самым буквальным образом вижу, как датчики заряда падают. Поэтому приходится спешить. – Нилс поставил нас наземь довольно деликатно, так что мы обошлись без видимых повреждений, но все же не без болезненных ощущений.

– Ну вот, – сказал он усталым голосом, в котором, однако, угадывалось торжество. – Оказалось очень даже просто.

Я задумался на мгновение о том, где он мог находиться. Автоматическая грузовая стрела, передвигавшая контейнеры, не была рассчитана на ручное управление – иначе были бы видны хоть какие-то провода. А у нас не было ни энергии, ни проводов. Следовательно, Нилс должен был находиться где-то, откуда мог видеть весь трюм. Где-то высоко.

– Всем оставаться во флаере, – приказал он. Мы с Салмагард поспешно взбежали по рампе и ухватились за страховочные скобы. – Сейчас я сломаю коробку.

Очень хорошо, что он подумал об этом. У меня совершенно выскочило из головы, что для того, чтобы воспользоваться «Мстителем», его нужно прежде всего извлечь из контейнера. Раздалось громкое шипение, и четыре боковые стенки откинулись по сторонам. Крыша же, подхваченная стрелой, висела над нами. Кран, повинуясь Нилсу, отнес ее в сторону и с оглушительным грохотом уронил на пол.

Корабль содрогнулся. Металл застонал.

– Полегче! – крикнул я.

– Виноват, – поспешно ответил (а вернее, пискнул) Нилс.

Я поспешно сбежал по рампе, чтобы изучить положение вещей. Нилс перенес нас на свободное место на самом краю трюма, носом к главным грузовым воротам. Они не предназначались для запуска летательных аппаратов, но ничего. Ворота украшал большой, выцветший от времени герб Ганрайского королевства.

Мы также оказались ближе к складу топливных элементов. И это тоже было бы кстати, не будь наш план заранее обречен на провал. Флаер просто не преодолеет расстояние, отделяющее нас от колонии. Я потер глаза рукой.

Нужно говорить с ними откровенно. Я пытался. Я пытался помочь этой троице. Такая нам с ними выпала карта, и виноват в этом был я. Я не смог сделать все так, как надо, но у меня еще, по крайней мере, оставалась возможность открыть им правду.

Тут я прервал свои размышления и повернулся, чтобы взглянуть на «Мстителя». Салмагард спускалась по рампе, а прямо за нею следовала Дейлани. Я повнимательнее присмотрелся к аппарату. Крылья, ракетные двигатели, плоский верх фюзеляжа. Не слишком широкий, но, может быть, хватит?

– Мы еще не закончили, – сказал я, переведя взгляд на Дейлани.

– Что?

– У нас все получится. Мы преодолеем это расстояние. И сделаем мы так… – Я намеренно отвернулся и включил комм. – Нилс, в декларации упоминался краулер. Отыщите его и вытащите, пока кран не сдох.

– Краулер? Но зачем?

– Выполняйте!

– Есть, адмирал.

Я жестом велел девушкам следовать за собой и отбежал в сторону.

Стрела подъемного крана пронесла поверху и поставила перед нами большой – но не очень большой – контейнер. Стены откинулись в стороны, а крышу Нилс аккуратно опустил чуть поодаль – не бросил, как в прошлый раз.

Внутри, действительно, оказался наземный краулер. Причем эвагардской модели, в серой с белым камуфляжной раскраске. С эмблемой Третьего флота. Для сухопутных операций. С шестью колесами и пятью сиденьями. Еще на нем имелась турель для какого-то довольно тяжелого оружия и притороченные к борту топливные элементы.

Даже не нужно будет возиться с ними.

– Нилс, мне нужно, чтобы вы подняли краном эту машину и поставили ее на флаер.

– Не понял…

– Вы все отлично поняли, энсин. Флаеру не хватит дальности, чтобы преодолеть весь путь. На последние несколько километров нам понадобятся какие-то другие костыли.

– Поверх флаера…

– Люди веками перевозят грузы на крышах своих повозок, – сказал я.

– Но это же летательный аппарат…

– Возможно, мое решение кажется вам несколько необычным, но это боевой флаер, и я справлюсь с ним. Да и сила тяжести здесь меньше.

– Мы потратим лишнюю энергию.

– Вероятно, машина позволит нам наверстать потерю. В конце концов, она не тяжелее штатного вооружения. Скорее всего, мы просто будем весить, сколько положено.

– Но это же штурмовой краулер. Он не предназначен для дальних переходов. И далеко ли он увезет нас на своем штатном заряде? – обратилась ко мне Дейлани.

После этого вопроса энсин и Салмагард вопросительно уставились на меня; они не слышали нашего с лейтенантом недавнего разговора. И даже плохо представляли, насколько далеко нам нужно будет добираться.

– Не знаю. Выясним по ходу дела.

– Выясним?

– Эй, – вмешался в разговор Нилс, – это же никчемная штука. То есть не то что совсем никчемная, но она же не может лазить по горам и не может перебираться через широкие… э-э… рвы. И плавать не может.

– Здесь нет океанов, – сказал я. Что-что, а это я отлично запомнил по тому отчету. – По крайней мере, сомневаюсь, чтобы они тут были. Что же касается всего остального, то у краулера есть и прыжковый режим, и при здешнем притяжении можно будет при необходимости воспользоваться им.

– И все равно мы очень сильно рискуем, – заметила Дейлани.

– Мы еще больше рискуем каждую секунду, оставаясь здесь, – ответил я. – Корабль может рухнуть в любой момент. Как вы предпочтете умереть: снаружи, пытаясь спастись самостоятельно, или в железной коробке где-то в недрах планеты, ожидая помощи, которая может и не прийти?

– Мы даже не знаем, есть ли на планете другие люди. – Дейлани изо всех сил старалась бороться с паникой, но страх то и дело пробивался наружу. Нельзя было винить ее в этом, но у нас совершенно не было времени.

– Там что-то есть, – сказал я.

– Мы всего лишь приняли сигнал. Это может быть беспилотный зонд. И вообще, у нас нет ничего, кроме ваших утверждений. Вы говорите, что здесь колония, но что, если там что-то другое?

– Например? – с искренним любопытством спросил я.

– Например, военная база.

– Значит, вы окажетесь на своем месте.

– Это не зонд, – заявил Нилс. – Зонды не оснащаются приемоответчиками. Не знаю, что уж там было, но это полноценный узел связи. Действующий, – добавил он, как будто с трудом верил в то, что ганрайская техника способна хотя бы на это. – А если бы тут имелась база Содружества, мы знали бы об этом. Мы же знали все подробности о том, где проходит линия фронта, вернее, где она проходила до перемирия.

– Мы неподалеку от Демениса, – не уступала Дейлани. – Здесь могут быть очень нехорошие люди. Возможно, ваши люди, – уточнила она, повернувшись ко мне.

– Ну, только этого не хватало. Теперь я оказался пиратом. Прекратите, лейтенант. Хватит.

– Ладно, – Дейлани вскинула обе руки. – Прошу прощения. Устраивает? – Она говорила совершенно искренне. Поначалу она чувствовала необходимость противоречить мне во всем, а теперь решила изображать из себя адвоката дьявола. Но время для споров закончилось давным-давно.

– Я стараюсь сделать все как надо, – напрямик сказал я ей. – Но чтобы добиться успеха, мы должны действовать заодно. Если этот план и хуже, чем оставаться здесь, то ненамного. – Я пожал плечами. – У меня все. Вы идете или нет?

Она кивнула, глядя куда-то в пространство.

– Я с вами.

Очень хорошо, что это слышал Нилс: облегчение, которое он испытал, можно было даже без слов почувствовать через комм.

– Энсин, ваше дело – поставить краулер на флаер. Мы прицепим его магнитными креплениями. Их потребуется много, потому что мы перед вылетом постараемся погрузить как можно больше баллонов с O2. Лейтенант – все, что мы запасли в медотсеке, тащите сюда и грузите на борт. Рядовой, за нами еще три топливных элемента. Все – за дело!

Я знал, что не учел чего-то, но не собирался останавливаться, чтобы вспомнить, что именно. Времени на обдумывание уже не оставалось; было только время действовать.

Теперь, когда план выглядел не полностью безнадежным, а всего лишь ненадежным, перетаскивание аккумуляторов не казалось столь уж тяжким трудом. Мое недавнее уныние, по всей видимости, не укрылось от внимания Салмагард, а теперь она с новым пылом взялась за работу.

Дейлани отважно убежала собирать вещи.

Нам с Салмагард пришлось приостановиться, когда краулер повис над головой. Я доверял Нилсу, но стоять под тяжелым грузом не было никакого желания. Нилс опустил машину на крышу… почти ровно. Достаточно ровно, чтобы перекос не оказывал серьезного влияния на центровку «Мстителя».

Когда мы с большим трудом поместили второй элемент в ячейку, подключили провода и уже закрывали крышку, к нам вскарабкался Нилс с охапкой магнитных зацепов и принялся крепить краулер.

– Я хотел бы, чтоб вы проверили системы и удостоверились, что все готово к работе, – обратился я к нему. – У нас, скорее всего, в полете не будет подходящих условий, чтобы разбираться, если что-то пойдет не так.

– Все готово. Но, адмирал, почему все это барахло перевозится в полной готовности?

– Обратитесь к своему воображению, – рявкнул я, разминая ладонью плечо. Осталось установить два элемента.

Палуба покачнулась под нашими ногами. Сотрясение оказалось совсем слабым, еле заметным, но мы, все трое, сразу умолкли и застыли на месте, как будто боялись своим весом и движениями покачнуть корабль. Прошла секунда, другая, третья…

Мы снова позволили себе дышать, но душевный подъем, посетивший нас, когда все окончательно согласились с моим планом, угас. Мы уже не пытались угадать, поглотит планета наш корабль или нет. Мы твердо знали, что это случится. Оставался один вопрос: когда?

Нилс управился довольно скоро, и, после того как он помог нам с третьим топливным элементом, я отправил его на помощь Дейлани. Флаер с наземной машиной на горбу выглядел диковато, но в нашем случае речь шла о выживании, а не соблюдении внешней благопристойности.

Теперь нужно было понять, сколько времени мы можем потратить на сбор припасов. Много упаковок неприкосновенного запаса нам не требовалось; еда и вода не представляли собой проблемы. Выйдя из корабля, мы израсходуем воздух куда скорее, чем проголодаемся, тем не менее кое-что захватить следовало.

На грузовике было полным-полно баллонов с O2. Там имелся кислород для использования в разнообразных скафандрах, в ремонтных машинах, применяемых вне корабля, для экстренной надобности и даже для технических нужд.

Но сколько мы сможем взять, когда покинем флаер? В его грузовой отсек войдет много, а вот в краулер – значительно меньше.

Я попытался подойти к проблеме воздуха со всей серьезностью, которой она заслуживала. Напрашивалось одно решение: взять как можно больше. Если по приземлении придется бросить какую-то часть, значит, так тому и быть. Но могли ли мы располагать временем?

Земля вновь покачнулась, и снова корабль остался на месте.

Я получил отрицательный ответ на свой вопрос. Располагать временем мы не могли. Теперь ни один из нас не позволял себе обманываться – ни в чем.

Я прошел в кабину, проверил системы. Мягкое кресло и деликатное голубое освещение при иных обстоятельствах помогли бы нервам успокоиться, но сейчас у меня в голове варилась каша. Топливные элементы шаттла были в полном порядке, «Мститель» получил максимальный запас энергии, что сейчас следовало рассматривать как роскошь. Я считал результаты радиопоиска Нилса, которые давали нам направление. Загрузил их в ИИ вакуум-скафандра. Мы были обязаны знать свой путь даже после того, как флаер израсходует всю энергию.

Пока я изучал пульт управления, практиканты грузили баллоны и прочие припасы.

Затем я отключил светофильтр окна переднего обзора и оглядел трюм из кабины «Мстителя». Несколько долгих секунд пялился на грузовые ворота трюма и лишь тогда сообразил, что тут было не так.

– О, нет! Только не это!

Меня никто не слышал. И это было прекрасно. Я обращался вовсе не к ним. Я вовсе ни к кому не обращался.

Но я нисколько не удивился тому, что Дейлани, продолжавшая пристально следить за мною, уловила перемену в моем настроении. Она тоже прошла в кабину и положила руку мне на плечо.

– В чем дело?

– Ворота трюма. Как мы их откроем?

– Ну, это всего лишь ворота… – Она тоже взглянула в окно. Да, всего лишь ворота в двадцать метров высотой и толщиной метра два. Нечего было и пытаться раздвинуть их при помощи рычагов из подручного металлического хлама. И запитать их, конечно, было нечем.

– Ох!.. – воскликнула она слабым голосом и, опустившись в кресло второго пилота, уставилась на кресло с той же безнадежностью, что и я. – Что же нам делать?

– Даже не представляю.

Одно дело подключить достаточно мощную батарею к чему-нибудь вроде подъемного крана. С этими воротами такое не провернешь. Они не откроются. Просто не откроются, и все.

Но значит ли это, что мы попались? Может быть, и нет. Может быть, это всего лишь задержка, а не тупик.

Нужно всего лишь найти способ выбраться, не открывая двери. Я посмотрел на пусковую зону. Те ворота тоже не открыть – они в этом отношении ничем не отличаются от этих. Та же проблема.

Есть ли еще какой-нибудь выход? Не подвернется ли какая-нибудь дурацкая идея, ранее никому не приходившая в голову? Нет. В трюме двое двустворчатых ворот. Очень хорошо запертых, потому что в нормальном полете открыть любые означает лишить атмосферы самое просторное помещение корабля.

Я откинулся в кресле и закрыл глаза. Речь шла в самом буквальном смысле слова о жизни и смерти.

Лицо Дейлани походило на каменную маску. Казалось, будто ее не может удивить ни одна из постоянных неудач. Салмагард воспринимала все это гораздо изящнее, а Нилс держался лишь потому, что считал, будто может во всем положиться на меня. Возможно, дело было в том, что я относился к нему с симпатией и хвалил его, а он, судя по всему, не был избалован добрым отношением к себе.

Мне очень хотелось сделать для него что-нибудь хорошее, пока мы все не погибли здесь.

Я прислушался к доносившимся из-за спины звукам. Салмагард и Нилс старательно и торопливо работали. Я же ничего не хотел. Больше всего мне не хотелось признаваться им, что я все же подвел их. Одно дело – погибнуть в решительной, но опасной попытке спастись, но такой просчет… это дурно пахло.

Хорошо, что я недавно выбросил пистолет, – мне ужасно хотелось застрелиться.

Я вспомнил о том, что делал, когда передо мною в прошлый раз поставили неразрешимую задачу. Я жестоко страдал. Я вложил в ее решение все свои душевные и физические силы и, как мог, старался заставить ум работать с максимальной отдачей.

Я пытался найти благородный путь. Элегантный путь. Человечный путь. У меня ничего не вышло.

В конце концов я был вынужден пойти на прямое вмешательство в ход событий. Мне требовался результат, а времени переживать из-за частностей уже не оставалось.

Сейчас все было почти так же. Тревога о частностях была неуместна.

– Как, по-вашему, сколько может стоить этот корабль? – обратился я к Дейлани.

Она изумленно взглянула на меня, а потом склонила голову набок.

– Вы имеете в виду корабль, каким он был или каким стал после всех переделок?

Я улыбнулся.

– Хоть так, хоть этак.

– В эвагардских джулианах?

– В любой валюте, какую вы предпочтете.

– Много.

– Припишите к моему счету. – Я глубоко вздохнул и поднялся из кресла. – Хотя у меня все равно не хватит денег, чтобы расплатиться. Энсин!

– Есть, адмирал?

– В батарее, которую вы подключили к крану, осталось что-нибудь? На один подъем и спуск.

Он скорчил задумчивую гримасу.

– На один подъем? Пожалуй, что да. Сэр.

– Помните, где находится контейнер с «14–14»?

– Так точно, сэр.

– Поднимите его и поставьте вплотную к грузовым воротам.

Они мгновенно поняли, что я затеял. Салмагард широко раскрыла глаза и побледнела. Ее реакция лучше всего говорила об абсурдности моего плана. Настолько пробить ее спокойствие можно было лишь по-настоящему безумным поступком.

Дейлани пискнула, но я не уловил ее слов. У Нилса отвисла челюсть; его губы изобразили семь слов, которые он не произнес вслух, но я все равно отлично понял их.

– Да знаю я, знаю! – сказал я, перехватывая инициативу. – И готов выслушать любое предложение, но готов поспорить, что у вас их нет. Мы включим щит флаера на полную мощность. Это поможет нам пробиться. Вы даже ничего не заметите.

– Нет, нет! – Дейлани потянулась ко мне, будто хотела взять за горло и потрясти, но совладала с собой. – Взрыв… Да мы же все погибнем здесь!

– Как только ворота взорвутся, мы вылетим наружу. В то самое мгновение. И не будем ждать развития событий.

– А если ничего не выйдет?

– То полет будет очень коротким.

Она пошевелила губами, но не издала ни звука. Времени на разговоры уже не осталось.

– Может и получиться: «14–14» пробивает броню, значит, и ворота эти сможет выбить.

– А если… если дыра окажется слишком маленькой?

– Вы все видели, что сотворила одна шашка. – Я имел в виду кратер и размер того пика, который так неудачно подорвал Тремма. Вряд ли кто-нибудь решился бы спорить с тем, что «14–14» обладала более чем внушительной взрывной мощью.

– Но ведь там нужно было всего лишь повалить не слишком устойчивую штуку, – стояла на своем Дейлани.

– Да, но ведь мы возьмем больше взрывчатки. Всю, сколько есть. Весь контейнер.

– Да вы полпланеты разнесете.

– Все там будем, – ответил я, пожав плечами. – Конечно, не хотелось бы. Но я не слишком сентиментален.

– Может быть, колонисты сентиментальны, – нерешительно возразил Нилс.

– Когда придет время, тогда и подумаем об их чувствах. Как бы там ни было, все случится настолько быстро, что даже и говорить об этом не стоит. – Я повернулся к Дейлани. – Мы окажемся или на свободе, или в загробном мире, но во втором случае даже не успеем понять, чем же нас шарахнуло.

Нилс закатился смехом. Не слишком-то хороший признак, но при нынешних обстоятельствах разве можно было поставить это парню в укор? Меня самого слегка подергивало, но не исключено, что это была ломка.

– Вау! – воскликнул он. – Вау! Родители так гордились, когда мне что-то удавалось.

– И будут еще сильнее гордиться, когда узнают, что у вас хватило решительности и умения сделать все для того, чтобы выбраться отсюда, – ответил я. – Переставляйте контейнер. А вы, обе, пойдете со мной.

– Куда?

– Нужно соорудить какой-нибудь детонатор для «14–14».

– Каким же образом?

– Эти заряды должны взрываться только по специальным кодам. Нам нужно найти что-то такое, что позволит обойти все меры безопасности и дестабилизировать взрывчатку. В медотсеке должны быть хирургические лазеры.

– Но большой лазер снять не удастся, а ручные слишком малой мощности, – сказала у меня за спиной Дейлани.

– Их можно немного взбодрить.

– Что? – с отсутствующим видом произнесла Дейлани.

– Предоставьте техническую сторону мне. Нам нужно всего лишь отыскать в медицинском отсеке самые мощные источники питания и как можно больше медицинских лазеров.

– Их три, – без выражения отметила она.

– Откуда вы знаете?

– Это медотсек класса «C» с оснащением класса «C». Все по минимуму. Да на корабле с командой из двух человек больше и не нужно, – резко бросила она.

Я решил положиться на ее слова. Как-никак, это была ее специальность.

Довольно суровая специальность, решил я. Трудно ожидать от свежеиспеченного офицера, чтобы он оказался наполовину ученым, наполовину врачом и к тому же еще наполовину командиром. Но Дейлани старалась изо всех сил, хотя втайне, вероятно, жалела, что не получила какое-нибудь более скромное назначение.

Земля содрогнулась, пол загудел. Я не замедлил шага. Если бы я позволил прошлому и дальше влиять на меня и замедлять мои движения, мы вообще ничего не сделали бы. Я полностью сосредоточился на предстоящем.

Во вселенной обитают два сорта людей: люди, работающие на светлое будущее, и мы – все остальные. Ни время, ни сожаления не поддерживают ни тех, ни других. На что, спрашивается, я буду годен, если позволю своему мелкому посттравматическому синдрому и кое-каким печальным воспоминаниям препятствовать моим действиям?

Мы бежали дальше.

Без гор имущества, которые мы успели сложить сюда за короткий срок, медицинский отсек казался пустым. Все уже перекочевало в грузовой отсек флаера. А оставшееся, после нескольких сотрясений, рассыпалось по полу в беспорядке.

Медицинские приборы и инструменты валялись повсюду. Так что вещи, которые нам требовались, еще предстояло разыскать.

Мы приступили к поискам, но почти сразу же замерли. Мы с Дейлани выпрямились одновременно. Она растерянно посмотрела на меня.

– Вы слышали?

– Да, – ответил я, оборачиваясь. – Вы что-нибудь почувствовали?

– Это не корабль, – сказала она, взвешивая на ладони медицинские лазеры.

Мы втроем уставились на шкаф, теперь до половины заваленные содержимым, вывалившимся с незакрытых полок и из незапертых отделений.

Банка с пластиковыми бинтами покачнулась с хрустящим звуком, упала на палубу и покатилась.

На шкафу что-то двигалось.