– Докладывайте. Дейлани – первая, – ответил я по открытому каналу и поставил на стол остатки выпивки. Потом взглянул на Салмагард, стараясь не выдать разочарования.

– У меня важнее, – возразил Нилс. Дейлани начала было что-то говорить, но я перебил ее.

– Докладывайте, энсин.

– В ремонтных мастерских кто-то есть.

– Повторите, – потребовал я. Комм работал прекрасно, звук был очень четкий, но эти слова следовало услышать еще раз.

– В ремонтных мастерских кто-то есть, – медленно и раздельно повторил он.

– Откуда вы знаете? Где вы находитесь?

– Я на мостике. Охранные системы выключены; я запустил ремонтную сеть, чтобы их восстановить.

Так вот что он затеял… Нилс дал волю своей паранойе – что-то ведь вынудило колонистов покинуть корабль, и он не мог успокоиться, пока не выяснит, что именно.

– Как вы выследили объект?

– Только по движению. Там стоят датчики плотности воздуха, а они не могут ошибаться. Кто-то передвигается по вспомогательному туннелю. У корабля с малочисленной командой могли бы быть андроиды, но ведь это колония. Тут было очень много народу, и вряд ли они стали бы занимать место еще и роботами.

– На каком уровне? – спросил я, обдумывая новость. Мы не только уже слышали о таком, но даже и гонялись за призраками. Но игнорировать это событие мы не имели права, как бы мне этого ни хотелось.

Мне опять предстояло ввязаться в непонятную заваруху. А ломка, пусть еще не разыгравшаяся как следует, уже ощутимо давала о себе знать.

– Четвертый нижний – там много повреждений. Возможно, идет ремонт.

– Тогда человек должен быть в скафандре. Там, скорее всего, неполадки с охлаждением, – заметил я. – Значит, все время, пока корабль находится в аварийном состоянии, эта зона должна была проветриваться.

– Да, температура там чумовая; это как раз объясняется тем, что на корабле не было никого, кто следил бы за температурным режимом. Я не знаю этих кораблей, но если на наших отключается питание, то с ним и главные системы охлаждения, так что нужно соблюдать крайнюю осторожность. Эти ребята как раз в той зоне, и заниматься должны именно этим. Корабль бросили, но не хотят, чтобы он в конце концов расплавился.

– Определите точное местонахождение этого скафандра. И обеспечьте нам указатели маршрута туда.

– В том-то вся и штука… – сказал Нилс, и у меня екнуло сердце.

– В чем?

– У меня скафандр не читается.

– Ну вот, очередная сказка о призраках. Корабль герметизировали мы. До нашего появления он стоял открытый, без воздуха, значит, любой, кто тут был до нашего прибытия, должен был находиться в скафандре. В противном случае он сейчас не двигался бы.

– Я знаю, – ответил энсин. – Но показатели-то прямо передо мною.

Салмагард нахмурилась.

– С воздухом или без воздуха, но если охлаждение барахлит или вовсе не действует, работать в этой зоне без персонального защитного снаряжения просто невозможно.

– Совершенно верно, – согласился я. – Так что, Нилс, выкиньте это из головы. Там никого нет. В ваши сети попалось что-то непредусмотренное. На корабле осталось много всякого барахла, которое так или иначе двигается.

– Я знаю, – сварливо огрызнулся Нилс. – Но вы кое о чем забыли. Что, если он пришел с какого-то из других кораблей? Те скафандры не зарегистрированы в нашей системе. Это объясняет, почему я не могу ни отследить его, ни связаться с ним. Адмирал, он движется. И движется прямо сейчас. Это не отвалившаяся стенная панель.

– Это может быть одна из тех катающихся мелочей, которые попортили пол, – сказал я, искренне надеясь, что угадал. Мне ужасно не хотелось вставать. – Но полагаю, вы правы. Мы обязаны это проверить. Что у вас, лейтенант? – Я больше не мог прикидываться, будто не слышу тех звуков, которые издавала терявшая терпение Дейлани.

– Я знаю, что убило колонистов!

Эти слова она чуть ли не прокричала. Они-то и проняли меня.

– Что их убило? Они погибли?

– Что их убивало. Здесь, в медицинских записях, все сказано. Ну, не то чтобы все, но… Адмирал, вы должны подойти сюда. На этой планете есть жизнь, – закончила Дейлани таким тоном, будто выбилась из сил.

– Постойте… Мы столкнулись с враждебно настроенными местными обитателями? – Последняя новость совсем ошарашила меня.

– Он движется! – вмешался Нилс. – Послушайте, это же не настоящая система безопасности. Здесь ни датчиков нужных, ни подробной информации нет. Если он уйдет из радиатора, мы его потеряем.

– Сукин сын! – выругался я и бросил на Салмагард извиняющийся взгляд. Она сидела с удрученным видом.

– Ладно, посмотрим. Вдруг этому парню в ремонтной зоне нужна помощь. Особенно, если тут есть враждебная жизнь. Он там один, верно, энсин? Делать вид, будто не заметили его, мы никак не можем. Отправляемся туда все. Дейлани, вашими открытиями займемся после того, как разберемся с этим.

– Ладно, – сказала она, не скрывая разочарования. – Но подумайте сами: зачем кому-то ремонтировать так сильно поврежденный корабль? И почему, кстати, с ним это случилось? С окружающей местностью более-менее ясно – земля просела, – но почему такой разгром внутри? Адмирал, тут концы с концами не сходятся. Даже с учетом того, что я только что узнала.

– Это не могли натворить ваши враждебные аборигены?

– Ни в коем случае.

Фантастика.

Дейлани добралась до Нилса лишь на несколько секунд позже, чем мы.

– Показывайте, – приказал я энсину. Он ткнул пальцем в экран планшета, который держал в руках. – Будь я проклят!.. Придется идти туда и выяснять, что же происходит.

– Нам понадобится O2.

– В таком случае снова позаимствуем местные костюмы. И… да, все сдаем свои баллоны Нилсу. Энсин, придумайте, как их зарядить, – нам могут понадобиться наши скафандры. Пошли. Лейтенант, следите за обстановкой и руководите нами по дороге. Рядовой, отыщите скафандры.

Нилс передал планшет Дейлани и рысцой сорвался с места, держа в руках пустые патроны из-под O2. Салмагард уже скрылась в коридоре.

Мы находились ниже главных помещений. Здесь располагались так называемые нижние уровни, где в технологических каналах помещались аппаратура системы и тяжелое оборудование. Их планировка предусматривала оптимальное распределение самых тяжелых частей корабля. Эта часть корабля-колонии имела больше сходства с транспортником Треммы. У ганрайских конструкторов не было ни малейшего желания радовать персонал, которому придется обслуживать их детища, изысканным внешним видом.

Эта часть корабля предназначалась только для работы, а не для созерцания. Все металлическое. Кое-где самые опасные углы прикрывало красное губчатое покрытие, но все равно вряд ли кто-нибудь с удовольствием полез бы туда при невесомости.

– Что-то здесь не так, – полушепотом сказала мне Дейлани, когда мы навалились на рукоятку люка, пытаясь открыть его.

– Думаете, туда пробрался кто-то из местных? – ухмыльнувшись, спросил я.

– Конечно нет. Но почему на корабле оказался всего один человек, да еще и не где-нибудь, а именно здесь?

– Вы слышали теорию энсина. Я с нею не согласен, но она приемлема. Во всяком случае, не безумна.

– Эта теория не сработает.

– Мы пришли сюда в поисках ответа. Пока что мы нашли только одно мертвое тело. На корабле должно было остаться множество колонистов. Может быть, этот тип знает, куда они спрятались.

– Сомневаюсь, что все так просто, – сказала Дейлани и медленно выпрямилась, поднимая тяжелую крышку.

– Осторожнее. Замок открыт. Дайте помещению проветриться – здесь вас ничем не затронет. Если нужно, ставьте силовой щит.

– Готово, – сказала Дейлани, щелкнув стопором, удерживавшим люк в открытом положении.

Вернулась Салмагард; один скафандр она несла в руках, а второй тащила по полу. Мне не слишком-то хотелось снова надевать один скафандр на другой, но иного выхода не было: в моем собственном не осталось воздуха. Я облачился и взглянул на Дейлани, не отрывавшую глаз от экрана планшета.

– Направо, – сказала она.

Я спустился в лаз; Салмагард последовала за мной.

– Скоро оно проветрится? – спросил я через комм, повернув налево и осветив коридор фонарем.

– Четыре минуты.

– Скажете нам, хорошо?

– Конечно.

– Сюда.

Я пригнулся и направился, куда указала Дейлани. Здесь разница между конструкциями ганрайских и эвагардских кораблей была заметнее всего. На эвагардских подобных лазов делали очень мало, и все они были с гладкими белыми стенами из броско помеченных – чтобы легко было отыскать и снять при ремонте – панелей. И еще, их всегда хорошо освещали.

Здесь же царил чуть ли не хаос. Мы оказались в выставленных напоказ корабельных кишках. Эвагардский корабль никогда не позволил бы себе такой нескромности. Чтобы Салмагард могла пройти, я сдвинул в сторону кучу каких-то канатов и труб.

– Дейлани, вы можете прибавить здесь света?

– Что там сейчас?

– Желтый через каждые три метра. Это плохо.

– Наверно, я смогу включить аварийное освещение. Нилс лучше справился бы.

– Вы все же попробуйте.

Яростно замигали красные лампы.

– Выключите! – простонал я. – При настоящей аварии красные вспышки ничем не помогут, а будут только раздражать. – Мы сделали несколько шагов, и я добавил: – Вот что бывает, когда за проектирование берется государство.

– Зато уже не будет сомнений, что случилась авария, – вставила Салмагард. – Типичная логика Содружества.

Типичное эвагардское предубеждение.

– Совершенно верно. Куда дальше? – обратился я к Дейлани.

– Пока не сворачивайте. Идите до следующего перекрестка.

Ковыляя согнувшись в три погибели, быстро не пойдешь.

– Дейлани, расскажите подробнее, что вы узнали.

– Туман, который мы видели, вовсе не туман.

Я ожидал чего-то подобного. Эта пакость вела себя совсем не так, как полагается настоящему туману, кроме того, на планете не было атмосферы.

– Микроорганизмы?

– Да. Ганрайцы заразились. Их дезинфекционных средств оказалось недостаточно. Заражение смертельно.

Я застыл на месте, часто моргая, и в конце концов произнес поистине дурацкую фразу:

– Ну, теперь ясно, что у колонии могли возникнуть трудности.

– Да, вроде как кирпичом по голове, – нервно хихикая, добавил Нилс. – Чего их, вообще, сюда понесло? Они что, на самом деле ничего не знали? И сканы у них были никуда не годные? Если планета не обследована досконально, ее нельзя колонизировать! Моя трехлетняя племянница и то сообразила бы.

Я встряхнул головой и двинулся дальше.

– Они могли прилететь сюда, вообще ничего не зная.

– То есть как это? – изумился Нилс.

– Понятия не имею. Может быть, их заставили королевские власти. В столице, перед самым разрушением, происходило много подозрительных вещей. Внутренние службы тогда вышли из-под контроля и воротили что хотели.

– Откуда вы знаете? – тут же спросила Дейлани.

Я пропустил ее слова мимо ушей, стараясь не отвлекаться. Но так и не мог найти ответа.

– Может быть, они знали. Может быть, знали и надеялись, что сумеют справиться. Насколько я понимаю, ваши наномашины защищают нас.

– Пока – защищают. Но их действие не вечно. Адмирал, я ввела их почти восемнадцать часов назад. И времени у нас не так уж много, а потом с нами случится то же самое, что и с колонистами.

– Как оно убивает? – спросил я, совершенно не желая услышать ответ.

– Из записей это не очень понятно – многое мне пришлось домысливать. У них не хватило времени, чтобы полностью задокументировать то, что происходило. Микроорганизмы превращают клетки в нечто сходное с тем минералом, из которого состоит планета.

– То есть в камень?

– Скорее, в пыль. Мы уже видели ее. Это не пепел. Это люди.

Я, кажется, побледнел.

– Не очень-то гигиенично.

Теперь ясно, почему повсюду разбросана одежда.

– Так, теперь стойте. Ваш незнакомец движется. Странно, я засекла еще чьи-то движения, – растерянно добавила она.

– В какой стороне?

– Точно не знаю. Все очень приблизительно. Он быстро перемещается. Не отключайтесь.

Я сделал знак Салмагард; она подошла, и мы встали спина к спине. Лучи фонарей мы направили в стороны – в те проходы, которые пересекали путь, по которому мы пришли. Ничего вроде бы не двигалось, но игра света и теней давала воображению неограниченный простор.

– Налево, – сказала Дейлани. – И быстро. Может быть, вам удастся отрезать его возле дренажного бака.

– Это безопасно?

– Если вы доберетесь туда до продувки.

– Значит, у нас еще минуты две.

– Есть движение, – мягким тоном напомнила Дейлани.

Я сделал знак Салмагард, и мы двинулись дальше. Если нам удастся вытащить из лабиринта какого-нибудь растерянного колониста, с его стороны разумнее всего будет поблагодарить нас.

– Мы на месте, – доложил я, когда мы проникли в бак.

– И?..

– Тут ничего нет. – Я слез в неглубокий бассейн и посветил по сторонам. – Пусто. Сколько времени у нас осталось? – Здесь не было никакого освещения, кроме наших фонарей. Чтобы провести здесь какие-либо работы, механикам нужно было одеваться в ремонтные скафандры с собственными источниками света.

– Еще минута. Он остановился как раз там. Никакого сомнения. – Я провел лучом по потолку, по полу, по стенам. Трубы, железяки – скрытое темнотой воплощение ганрайского технического уродства. Я понятия не имел, что именно разглядывал.

Но там не было никого.

– У вас прибор врет, – сказал я, встряхнув головой. Мне страшно не терпелось прояснить ситуацию до конца. – Возвращаемся. Рядовой, пойдемте отсюда.

– Пожалуй, вы правы, – ответила Дейлани. – Теперь у меня идет информация о движении по всему кораблю. Но ведь такого быть не может. Скорее всего, Нилс ошибся, когда настраивал эту штуку.

Мы вскарабкались по невысокой стенке бака и вновь оказались в техническом лазе.

– Ну вот, там снова движение, – сообщила Дейлани.

– Там никого нет, – ответил я. – А если и есть… вольному – воля. В той комнатушке скоро будет полно охладителя. Приятно было познакомиться.

– Адмирал, если эти сенсоры врут, то, боюсь, срок действия наномашин станет наименьшей из наших проблем.

– А не могут наши проблемы подождать, покуда мы выберемся наверх?

– Придется.

– Энсин, вы разобрались с O2?

– Так точно, адмирал. Как раз заполняю баллоны. Я их по самую завязку накачаю, на полное давление. Жалко, что мы все пустые повыбрасывали. И простите за ложную тревогу, – ответил Нилс через комм.

– Это моя вина. Впрочем, они нам не понадобятся. Что касается тревоги, то, полагаю, ничего страшного.

Мы с Салмагард выбрались из технического люка, и Дейлани опустила за нами крышку. Когда мы вылезли из ганрайских скафандров, я повернулся к Дейлани.

– Там никого не было.

Мои слова, кажется, не убедили ее.

– А теперь рассказывайте то, что не договорили.

Она вздохнула.

– Такое впечатление, будто микроорганизмы проникают под кожу, заражают кровь и блокируют кровообращение. После чего распространяются по всему телу, превращая его вот в это. И это повсюду.

Она подняла руку, и я увидел на ее ладони тонкий серый пепел. Я не знал, что и думать.

– Все наши колонисты? – спросил я, уныло разглядывая порошок.

– Трудно сказать. Действительно, очень похоже на пепел. Содержит кальций. Но полноценного анализа я не делала. Но и колонисты не разобрались, как это происходит.

– Вы должны разобраться лучше.

– Если верить записям ганрайцев, на молекулярном уровне происходит нечто вроде карбонизации. Я сама этого не проверяла. Останки практически полностью распадаются. Когда корабль разгерметизировался, трупы, вместе с одеждой и всем прочим, должно было выбросить воздухом. А чтобы создать такой воздушный поток, они должны были по-настоящему провентилировать корабль – открыть разом шлюзы и прочее.

– Но как это объясняет повреждения в корабле? – нетерпеливо перебил ее я.

– Внешние повреждения…

– В них виновата планета. Я говорю о дверях и результатах стрельбы. Судя по части следов на стенах, кто-то мог разъезжать по коридорам на трюмном погрузчике или какой-то другой подобной машине. Ваши микроорганизмы на такое не способны.

– Трудно судить… могли возникнуть серьезные разногласия насчет того, как бороться с напастью. Возможно, что, попадая в кровоток, чуждые микроорганизмы действуют на мозг и провоцируют измененное поведение. Колонисты могли, в борьбе против непонятной беды, пойти на какие-то безумные меры. Вариантов множество, – сказала Дейлани. – В глубоком космосе у людей возникают странности. И не всегда удается найти разумное объяснение. Адмирал, там существует много такого, чего мы не знаем и не понимаем. Вспышки всякие, радиация. Когда события развиваются непонятным образом, этому не всегда удается найти простое объяснение. Мы много чего видели, но ведь далеко не все. Потому-то колонизация дальнего космоса остается опасной.

– Часть этих повреждений… – начал было я, но не стал договаривать. Часть повреждений никак не объяснялась этой теорией.

Появился заметно побледневший Нилс. Он слышал все наши разговоры через комм.

– Только без паники, – предупредил я его, погрозив пальцем. – Пойдемте в лазарет. Там вы покажете нам, что нашли, и мы будем решать, что делать дальше. – Я взглянул на Салмагард с уверенной, успокаивающей (как я надеялся) улыбкой. Она заметно устала. Я же совершенно не хотел думать о том, что сам выгляжу, по всей вероятности, отвратительно.

Наше путешествие отнюдь не походило на увеселительную экскурсию.

В лазарете – медицинском и биологическом отсеке корабля – Дейлани чувствовала себя как дома. Полдюжины включенных экранов, на которых были выведены какие-то тексты, озаряли помещение мягким голубоватым светом.

– Колонисты мало что успели до того, как события приняли дурной оборот, – сообщила она. – Ни одна работа не завершена. Один из докторов был уверен, что туман – это даже не микроорганизмы, а личиночная стадия какой-то другой формы жизни. Геологическое исследование, которое должно было затронуть и другие области, показало, что чем глубже, тем крупнее становятся подземные полости.

– Но это же чепуха! – воскликнул я. – Этот минерал очень хрупок. Получается, что планета совершенно нестабильна. Как такое вообще может быть?

– Это чепуха с точки зрения нашего образа мыслей, но галактика в своем проектировании не обязана придерживаться наших правил. – В глазах Дейлани вспыхнул огонь, которого я не видел прежде. Из глубины ее существа вновь вынырнул ученый, которому так долго не давали воли. – Смею предположить, что у глубинного вещества совсем другие характеристики.

– Как они получили эти данные? Ведь мы считали, что показания сканеров здесь совершенно ненадежны.

– Отправили группу, чтобы взрывами проложить дорогу. Видимо, она и погубила корабль. Занесла туман, когда вернулась.

– Это объясняет гибель одного корабля, – заметил я, – но не всех четырех.

– Я вовсе не утверждала, что знаю ответ, – ответила Дейлани, облокотившись на стол. – Лишь пересказала то, что прочитала здесь. И я еще далеко не закончила изучать их данные.

– Может ли туман быть причиной всего этого? И не могло ли получиться так, что приборы обнаружили… как бы это назвать… рой этих существ, и его-то мы и отправились искать?

Она покачала головой.

– Они не определяются приборами. Вероятно, ими заражен весь корабль. Но с нашими обеззараживающими наномашинами можно не беспокоиться – пока они работают.

– И сколько же времени у нас осталось?

– Около двух часов.

Я поморщился.

– Значит, зеленый туман представляет собой сплошной рой микробов. Или личинок.

– К такому заключению пришли ганрайцы, – ответила Дейлани.

Я сглотнул, ощутив приступ тошноты. Мы прямо сейчас, здесь дышали этой гадостью.

– Но ведь они пытались бороться с инфекцией, верно? Не может быть, чтобы для колонистов не существовало специальных протоколов на этот счет.

– Наверно, есть. Но они не располагали нанотехнологиями, а у планеты, как мы сами видели, есть свои весьма специфические особенности. И техника Содружества не справилась с этой задачей.

– Не в первый раз. – Я скрестил руки на груди и задумался. – Каким-то образом все четыре корабля оказались заражены, была стрельба, и все умерли. Или ушли.

– Похоже на то.

– Когда все это случилось? – спросил я.

– Согласно этим записям более месяца тому назад.

Я кивнул.

– Значит, что они только-только успели тут расположиться.

– Получается, что на этой планете все не так.

Нилс покачал головой.

– Худшая из всех программ колонизации, какие только видел свет.

– Ну, можно подумать, будто на имперских колониях никогда не случалось бед, – заметил я.

– Таких – не случалось.

– Ладно, – сказал я. – Возвращаемся к нашему первому плану. Пока время позволяет, собираем припасы и организуем чистую зону. Нужно будет продержаться до прихода помощи, с которой обязательно потребуется связаться и предупредить об опасности заражения. Дел много, но все, что нам нужно, на корабле имеется, и вдобавок есть энергия. Времени у нас немного, но мы уложимся.

– Не стану утверждать, будто это невозможно, – сказала Дейлани, – но нелегко придется наверняка. Есть еще такой вариант: вернуться на транспортник за наномашинами. В колонии наверняка есть флаеры дальнего действия.

– Я тоже прежде всего подумал об этом. Но если исходить из того, что нам известно, корабль сейчас может быть в самом центре планеты – к тому же, как вы сами говорили, полости чем глубже, тем больше. Неизвестно даже, сумеем ли мы вообще добраться до него и тем более проникнуть внутрь. Полет может продлиться больше двух часов, так что нам понадобится еще и думать о том, как добраться до места живыми. Думаю, разумнее будет остаться здесь. Техника, конечно, похуже, зато есть энергия, а это большой плюс по сравнению с нашим прежним положением. Да, кроме того наш транспортник может валяться на боку или вверх ногами.

– Этот корабль уже просел один раз, – заметил Нилс. – Что если с ним случится то же самое, что с нашим злосчастным грузовиком? Очень не хотелось бы сглазить, но я даже думать боюсь о том, сколько может весить эта громадина.

– Я не стал бы тревожиться на этот счет, пока мы не начнем трясти корабль и его окрестности, чего в моих планах нет. – Я постучал одетыми в перчатку пальцами по переборке и задумался.

– Есть еще кое-что. – Дейлани с торжествующим видом сунула мне под нос планшет.

– И что же я вижу?

– Выход горной породы.

– Не очень-то похоже. – На экране была запечатлена какая-то огромная закорючка, полускрытая знакомым нам черным камнем. Она выступала из стены долины и, по-видимому, стала видна, когда верхний слой осел вместе с кораблем. В кадре, вероятно для масштаба, находилась и часть корабля. Минеральная жила грубой цилиндрической формы имела в поперечнике метров сорок. Она выходила из камня, круто изгибалась и уходила вниз, исчезая на дне долины.

– Что это такое? – спросил я.

– Не знаю. Меня волнует форма – вам не кажется, что это похоже на трубопровод?

– На Г-образный изгиб, – добавил Нилс.

– Но при всем при том это совершенно точно горная порода. Совпадение, скорее всего, но этот минерал совершенно не похож на все окружающее. Колонисты сразу заинтересовались им, – продолжала Дейлани. – Так может, и нам следует посмотреть? Я проверила состояние корабля. Мы наполовину завалены. И эта штука тоже частично скрыта. Можно предположить, что это часть крупной формации, скрытой в земле. Не знаю, какую проблему она может создать, но… не нравится она мне. Адмирал, мы не понимаем эту планету.

По пути сюда мы совершенно точно не видели ничего, подобного этому образованию. Я внимательнее присмотрелся к изображению. Беспокойство Дейлани было понятно, однако все это являлось лишь частью сценария.

– Это все мелочи, – сказал я. – Часики, между прочим, тикают. Так что, если никто не возражает, предлагаю организовать герметичное помещение и обосноваться там. Полагаю, никто не желает себе той участи, которая постигла ганрайцев?

– Нет, сэр, – хором ответили все трое.

– Отлично. Нилс, отыщите планы корабля и подберите помещение. Дейлани, за вами все, что касается дезинфекции. Рядовой, мы с вами займемся припасами. Лейтенант, проведите инструктаж по технике безопасности.

– Поторапливайтесь, – сказала Дейлани.

– Все слышали? Вопросы есть?