Еще в начале книги, касаясь вопросов терминологии, мы указали, что летаргический сон — это чисто медицинский термин, обозначающий болезненно сонное состояние у человека, которое не поддается насильственному прекращению. Однако недостаточно информированные люди зачастую ошибочно используют понятия «летаргия» и «летаргический сон» как синонимы зимней спячки или анабиоза у животных. Поэтому следует уточнить — что же, в сущности, представляет собой летаргия с точки зрения современной науки?
Само слово «летаргия» происходит от греческого слова lethargia, что в переводе означает глубокий сон, бессознательное состояние. В медицинской практике под летаргическим сном подразумевают болезненное состояние человека с более или менее выраженными ослабленными проявлениями жизни, сопровождающееся неподвижностью, значительным понижением обмена веществ и отсутствием реакций на различные раздражения.
Глубина летаргического сна может быть различной. При легкой степени летаргии наблюдается неподвижность, расслабление мускулатуры, равномерное дыхание, иногда дрожь в глазных веках и движение глазных яблок. При легкой форме все же сохраняется возможность принимать пищу. При тяжелых, редко встречающихся формах летаргии наблюдается настоящая картина мнимой смерти. Кожа становится холодной и бледной, реакция зрачков отсутствует, дыхание и пульс почти не прослушиваются, и даже сильные раздражители не вызывают никаких реакций. Интересно, что очень часто сознание и возможность воспринимать впечатления при летаргии частично сохраняются. Приступы летаргического сна возникают внезапно и также внезапно прекращаются. Иногда в начале и в конце сна заметны глотательные движения. Летаргический сон может длиться от нескольких минут или часов до нескольких дней и даже недель, а иногда и более продолжительное время.
При летаргическом сне в отличие от истинной смерти сохраняется постоянная температура тела и нервно-мышечная возбудимость при воздействии электрическим током. Летаргия чаще всего возникает в виде самостоятельных приступов или в непосредственной связи с истерическим состоянием. С помощью гипноза можно вызвать состояние, полностью сходное с внезапным приступом летаргии. Особенно легко добиться этого у людей, склонных к истерии. Истерические припадки летаргического сна объясняются распространением торможения в коре головного мозга и близко расположенных подкорковых центрах. Людям, страдающим истерическими приступами, даже самые обычные в жизни раздражения кажутся сверхмаксимальными, вызывают возбуждение, что влечет за собой распространение торможения и возникновение различных форм гипнотического состояния.
Медики в настоящее время считают, что термин «летаргический сон» — это сборное понятие, включающее в себя разнообразные болезненные сонные состояния. Так, например, установлено, что глубокий и продолжительный сон может быть вызван тяжелой психической травмой. Каков же механизм этого сна? Еще в прошлом известные ученые Дарвин, Мечников, Кречмар и другие исследователи пытались найти ему объяснение. Психогенный летаргический сон, по мнению немецкого ученого Кречмара, это «мнимая смерть», реакция самозащиты, унаследованная от животных и переданная последующим поколениям их первобытными предками. Организм человека словно бы перестает функционировать, замирает, чтобы пережить опасность и остаться невредимым. Подобные защитные реакции иногда проявляются и в виде психогенных параличей, онемения, глухоты, потери голоса и пр. В крайне редких случаях древние механизмы самозащиты воскресают при погружении в глубокий предохранительный сон. Подобные случаи болезненного (патологического) прекращения жизнедеятельности обычно кратковременны (редко более 3–4 дней) и постепенно проходят, особенно при правильном лечении. Такой сон возникает обычно у чрезмерно эмоциональных людей, поддающихся внушению. В таких случаях сон проходит бесследно. Интересно, что психогенный летаргический сон относительно часто упоминается врачами прошлых веков. В наше время подобные случаи крайне редки.
Другое происхождение и другую клиническую картину имеет летаргический сон, возникший при ограниченных заболеваниях мозга. В начале XX в. было описано, например, своеобразное воспаление мозгового вещества, вызванное вирусом. Его описал венский врач Константин фон Экономо, поэтому само заболевание было названо экономовой болезнью. Кроме всех признаков энцефалита (воспаления мозга), для этой болезни характерна и сонливость. Прогнозы относительно того, как будет протекать экономовый энцефалит, различны. Успехи современной медицины теперь позволяют воздействовать на это заболевание с большим эффектом, чем прежде.
Сходные формы продолжительной сонливости (тоже относящиеся к летаргическим состояниям) встречаются и при других видах энцефалитов, которые являются следствием тяжелых травм головы, сотрясений мозга и других повреждений. Летаргия может наступить и в результате общего истощения, анемии, после тяжелых родов.
В 1880 г. французский врач Желино описал одну странную болезнь, при которой возникала неожиданная потребность заснуть. Эта потребность была такой сильной, что больной не мог ей сопротивляться и засыпал глубоким сном. Приступы болезни всегда начинались днем и продолжались различное время, но обычно не более 4–5 ч. Это болезненное, нечасто встречающееся состояние назвали нарколепсией. Ныне установлено, что это, в сущности, не самостоятельное заболевание. В таких случаях врачи стараются лечить не нарколепсию, а ту болезнь, одной из проявлений которой она является.
Особенная форма летаргии отмечена при кататонии — специфическом расстройстве, встречающемся при шизофрении, органических нарушениях головного мозга и при некоторых других нервно-психических заболеваниях. Кататония впервые описана более века тому назад немецким ученым К. Л. Калбаумом, который отметил, что эта болезнь проявляется в нарушении мышечного тонуса, реакции на внешние раздражители, изменениях в сознании и мышлении. Больные тяжелой формой кататонии часто производят впечатление спящих глубоким сном. Это всего лишь одно из проявлений общего поражения центральной нервной системы. Происхождение кататонии все еще полностью не выяснено. Многие годы посвятил изучению кататонии великий русский физиолог академик И. П. Павлов. Его внимание привлекла судьба 34-летиего Ивана Кузьмича Качалкина, впавшего в кататоническое состояние. Больной не двигался, не разговаривал, не реагировал на внешние раздражители, не подавал признаков жизни, и его приходилось кормить с помощью зонда. Это продолжалось почти 25 лет. Проснувшись незадолго до своей смерти, И. К. Качалкин рассказал о том, что слышал и видел за все эти годы. Судя по его словам, он все воспринимал, но был бессилен реагировать на окружающую его действительность. Он умер в сентябре 1918 г. от сердечной недостаточности. Больные, подобные Качалкину, встречаются нечасто. Обычно в кататоническом состоянии пациенты пребывают значительно меньший срок, особенно теперь, когда современная медицина в состоянии лечить это расстройство. Любопытно, что больные кататонией нередко приходят в сознание сами по себе, без всякого лечения. Это иногда совпадает с сильным психическим потрясением, с явной угрозой их жизни и с подобными воздействиями. Советский ученый М. Буянов пишет, что особенно часто подобные случаи самоизлечения встречались в годы второй мировой войны в психиатрических больницах, подвергшихся артиллерийскому обстрелу, когда по тем или иным причинам медицинский персонал отсутствовал. Пациенты, оставшиеся без надзора и помощи, просыпались и начинали сами себя обслуживать, разговаривать, двигаться. Некоторые из них снова впадали в состояние кататонии сразу же после того, как устанавливалось относительное спокойствие и возобновлялось медицинское обслуживание.
Врачи-специалисты теперь предполагают, что описанные в прошлом в научной и научно-популярной литературе случаи летаргического сна чаще всего были не чем иным, как кататонией.
В далекие времена, когда медицинские познания были скудными и наука была не в состоянии объяснить подобные явления, рождались многочисленные легенды о несчастных людях, засыпавших по неизвестным причинам глубоким безжизненным сном. Считая их умершими, их, бывало, хоронили. Особенно много таких легенд распространялось до середины прошлого века. Многие люди приходили в ужас при мысли, что и с ними может произойти нечто подобное. В журнале «Наука и жизнь» советский врач М. Буянов писал, что такие опасения высказывали великие русские писатели Ф. М. Достоевский и Н. В. Гоголь. Эти гениальные люди неоднократно оговаривали, чтобы их не похоронили заживо, и просили своих близких не торопиться с похоронами, пока не убедятся, что они не впали в летаргический сон. По словам доктора М. Буянова, сохранилась легенда, что когда через много лет выкопали гроб с останками Н. В. Гоголя, то обнаружили, что он лежит не на спине, а на боку…
Современная медицина во избежание ошибок подобного рода предусматривает полное врачебное освидетельствование умерших людей, причем обязательная аутопсия (вскрытие) делается через 12 часов после наступления смерти.