С тех пор как они подняли паруса в Веньязе, прошло шесть часов, и луна сменила солнце, а Эдуана продолжало тошнить. Единственным утешением было то, что его недомогание породило слухи среди моряков, боявшихся Инан.

В щель под дверью каюты Эдуана проникал желтый луч света, а вместе с ним – вонь жареного сала и ночной шепот бездельников в главном трюме.

– Ведуны пустоты не могут пересекать воду, – сказал один матрос другому. – Это для них мучительно.

– Точно! – ответил голос постарше. – В Книге Инан сказано: «Пусть ни одно существо из плоти демона не выживет в волнах или течениях». Если они слишком много плавают по воде, их души уходят обратно в Пустоту.

– Я надеюсь, что и этого поглотит Пустота, – пробормотал первый, а остальные откликнулись, затянув хором «Молитву к Инан».

Уголки губ Эдуана приподнялись, а затем он снова согнулся над ведром с блевотиной. Пусть они распространяют этот слух в каждом порту, в каком побывают. Это было бы только на пользу Эдуану.

Он вытер рот, несмотря на то что уже нечем было блевать, и уже в сотый раз с момента посадки взглянул на сундучок рядом со своей кроватью. Железо поглощало свет единственной свечи. Ему в радость быть демоном, и он с удовольствием проблюет весь путь в Пустоту и назад за кругленькую сумму в серебряных талерах.

До сих пор это была самая легкая работа Эдуана, и если его магия не ошиблась, она такой же и останется. Все, что он должен был сделать, – это сказать капитану четыре раза, чтобы держал курс на юго-запад, откуда шел еле уловимый запах крови Сафии.

– Корабли впереди! – Матрос пнул жестяную дверцу каюты Эдуана. – Марстокийские галеоны, корпусом вверх! И нубревенский военный корабль тоже!

Эдуан выпрямился. Каюта завертелась, он высунулся в единственное окно, за которым была полная темнота.

Эдуан вдохнул полной грудью. Да… запах доньи был там, оттенок гор и лугов, но он был перебит запахом волн и ветра. Донья еще во многих лье впереди. Намного дальше, чем какой-то нубревенский военный корабль, который заметили дозорные.

Капитан судна взревел:

– Стой! – Это означало, что судно будет остановлено. Эдуан не мог этого допустить. Он не мог рисковать тем, что упустит донью в нубревенских протоках. Или хуже того, в столице. Хотя желудок Эдуана протестовал, он побежал к двери… потом через трюм… и наконец – вверх по лестнице к освещенной палубе.

Там он быстро понял, что им не избежать изменения в маршруте.

Три марстокийских галеона несло по волнам. Их мачты были разрушены, а один сильно ушел носом вниз – казалось, что он в любой момент может пойти ко дну. Луна была полностью скрыта облаками, на чужеземных палубах мельтешили золотистые фонари, люди суетились.

К тому времени Эдуан достиг носового кубрика корабля. Принц Леопольд был уже там, осматривая разрушенные галеоны сквозь поблескивающую подзорную трубу.

– Мы не должны останавливаться! – с надрывом прорычал Эдуан, он едва мог перекричать гул ветра и стон корабля.

– Но все же придется, – ответил Леопольд, опуская трубу. – Императрица Ванесса из Марстока находится на этом корабле. – Он указал пальцем на ближайший галеон. – И требует встречи.

– Но, – убеждал Эдуан, – если нубревенцы достигнут Сотни островов, мы никогда не догоним их.

– Да, да, – нахмурился Леопольд. – Я прекрасно знаю о возможных трудностях, но марстокийцы нуждаются в нашей помощи. Я не могу отказать ее императорскому величеству.

Эдуан размял запястья. Суставы трещали.

– Марстокийцы, – сказал он ровно, – никогда не нуждаются в помощи.

– М-да. Видимо, вы недолюбливаете марстокийцев, брат Эдуан?

– Не больше, чем карторранцев.

Принц невесело фыркнул. Затем его внимание переключилось на двух ведунов Ветра за спиной Эдуана.

– Настало время перебраться, не так ли? – спросил принц. Ведуны кивнули, Леопольд нахмурился и взглянул на Эдуана. – Постарайтесь проявить свои лучшие манеры, разговаривая с императрицей, брат. Я могу смеяться над вашими выходками, но не ее величество.

– Вы хотите, чтобы я присоединился к вам?

– Мне нужно, чтобы вы внимательно следили за происходящим. Чтобы я ничего не упустил.

«То есть, вероятно, за всем», – подумал Эдуан, почтительно склоняя голову. По крайней мере, если он вынужден приостановить охоту на донью, он не будет сидеть сложа руки. Тем более это была бесценная возможность изучить поведение императрицы Ванессы и ее личной охраны – такого рода информация будет очень полезна его отцу.

Эдуан поклонился карторранским ведунам Ветра, и морская болезнь опять вернулась к нему. Летать он ненавидел еще больше, чем плавать на корабле. От этого его трясло и бросало в пот.

Интересно было бы узнать на всякий случай, что говорится об этом в Книге Инан.

* * *

И все же Эдуан сошел на марстокийский корабль без особых проблем. Его покрывал пот, отчаянно хотелось блевать, но он сумел подавить в себе эти чувства.

Справиться ему помогли мысли об особой миссии и компания людей, которые не боялись его, а признавали как равного себе, как брата по оружию.

Аспиды узнали Эдуана – вероятно, видели его на балу в Веньязе. Они расступились, и не подумав потребовать его оружие, так как знали, что в этом мало толку. Один низкорослый аспид даже кивнул Эдуану, когда он шагнул вслед за Леопольдом в каюту императрицы.

В центре комнаты стояли простой низкий стол и две скамьи, а у стен было с десяток аспидов. Принц Леопольд, похоже, почувствовал себя беспомощно без своих стражников, и у Эдуана не было сомнений, что именно так и было задумано Ванессой.

Эдуан узнал некоторых аспидов по запаху крови, так как не мог видеть их лица, закрытые платками. Их зазубренные мечи, будто факелы из стали, мерцали от света, излучаемого зачарованными светильниками, работавшими на магии огня.

Чертово оружие – громоздкое и ненужное, ведь лучшим тактическим преимуществом аспидов была их магия яда. Опять же, их ядовитые дротики только заставили бы Эдуана притормозить. Но не убили бы его.

Когда Эдуан рассчитал оптимальный маршрут выхода из каюты, он встал, широко расставив ноги, позади одной из скамеек. В случае, если они захотят напасть на Эдуана и Леопольда, императрица Марстока будет его первой целью.

Эдуан задержал взгляд на императрице. Его отец хотел бы услышать о каждой детали этой встречи, а также как можно лучше узнать характер Ванессы. Она была миниатюрной женщиной, но, несмотря на хрупкий стан, запах ее крови был абсолютно непреклонен. Пустынный шалфей и стены из песчаника. Наковальня и чернила из желчи. И, несмотря на разрушенный флот, она была одета в чистое белое платье, а лицо ее было невозмутимым. На губах даже играла легкая улыбка, как будто они с Леопольдом встретились на балу.

Именно улыбка подтверждала, что он правильно выбрал основную мишень. Эдуан не сомневался, что она была отличным манипулятором. Каждое выражение лица было хорошо продуманной маской, предназначенной для удержания в ее хрупких руках власти над присутствующими.

Эдуан не знал, почему она тратила на это время. Если она была такой мощной Ведьмой железа, как поговаривают, то ей не нужно обманывать тех, кто встает у нее на пути. Старшие монахи до сих пор говорили о том дне, когда она уничтожила перевал Кендура – в тот день она обратилась к могущественной и бесстрашной магии мощью в двести пушек, чтобы опрокинуть целую гору.

И тогда ей было всего семь лет.

Именно по этой причине при малейшем намеке на агрессию с ее стороны Эдуан возьмет под контроль ее кровь, прикует к месту и удержит от использования магии.

Императрица отлично знала, что собой представлял Эдуан, поэтому она никак не прокомментировала его приход. Она также не подала виду, что сочла странным отсутствие личной охраны Леопольда.

Эдуан понял, что встреча носит мирный характер. Но это был и плохой знак, видимо, у императрицы была управа и на Ведуна крови.

Эдуан мысленно отметил, что это нужно рассказать отцу.

– Я возьму несколько марстокийских фиников, если можно. – Принц Леопольд прохаживался рядом со столом. Казалось, он был поглощен изучением манжет своего камзола, а не разговором с Ванессой.

Леопольд надавал Эдуану указаний, как себя вести, но сам им не следовал. Эдуан был уверен, что принц расхаживал гоголем специально. Тем не менее, свою роль он играл неуклюже и по сравнению с Ванессой переигрывал. Было видно, что он слишком старался вести себя по-королевски, в то время как Ванессе это удавалось без труда.

Ванесса указала на скамью, металлические браслеты звякнули:

– Присаживайтесь, принц Леопольд. Я велю подать сласти.

– Спасибо, ваше наисвятейшее святейшество. – Леопольд сверкнул яркой улыбкой и со вздохом хорошо потрудившегося человека опустился на скамью. Черное дерево скрипнуло.

Ванесса села на скамью напротив него. Она выпрямилась и склонила голову набок, выжидая. Пока королевские особы молчали, у стола суетился мальчик с тарелкой, на которой лежали цукаты. Леопольд, застонав от удовольствия, схватил один, а потом и другой. Секунды превращались в минуты, и хотя Эдуан не сомневался, что поведение принца было оскорбительным, но императрица никак не реагировала, а проявляла терпение, которому Эдуан мог бы позавидовать.

Если целью визита Леопольда сюда было просто сделать императрице мелкие гадости, то изменение маршрута было еще большей тратой времени, чем Эдуан сначала думал. Сафия фон Хасстрель окажется в Ловатце, прежде чем Леопольд съест все сласти.

Когда Леопольд жевал уже четвертый фрукт, Ванесса нахмурилась:

– Когда я говорила, что мой флот пострадал, – сказала она вежливо, – я надеялась на вашу помощь. Может быть, я неясно выразилась.

Леопольд усмехнулся и медленно вытер большим пальцем губы:

– Но, конечно, ваше величайшее величество понимает, что сахар может исправить даже самые сложные ситуации. – Он предложил ей инжир.

Она не шевельнулась.

– Я не голодна, ваше высочество.

– Не нужно быть голодным, чтобы наслаждаться этим. – Леопольд протянул ей инжир еще раз. – Попробуйте один. Они почти так же божественны, как и ваша красота.

Она почтительно склонила голову и, к удивлению Эдуана, взяла цукат. Отщипнула кусочек.

Эдуан провел языком по зубам. Он был в недоумении – как понимать поведение императрицы? Леопольд явно хотел вывести ее из себя, но она ловко избегала его ловушек. Значит, то, чего она добивалась, было очень важным для нее. А она всегда получала то, что хотела. Так почему же она медлит? Какой смысл надевать маску любезности женщине с такой силой, как у нее? Но Эдуана, конечно, это не касалось.

Леопольд думал так же. Поедая уже шестой финик, он решил сдаться. С почти незаметным раздражением он сгорбился и скрестил ноги.

– Что случилось с вашим флотом, ваше высокопочтение?

– Морские лисицы, – спокойно сказала она. Принц рассмеялся.

– Морские лисицы? – повторил он, подняв брови. – Вы считаете, что я поверю в это? Может, еще горные летучие мыши и пламенные ястребы?

Ванесса никак не отреагировала, но атмосфера в комнате накалилась, а аспиды напряглись, как будто приготовились к атаке. Рука Эдуана инстинктивно дернулась к рукоятке меча.

– Пламенные ястребы все еще обитают в Марстоке, – сказала ровным голосом Ванесса. Выражение ее лица не изменилось. – И похоже, что морские лисицы вернулись.

Эдуан взглянул на Леопольда, чтобы посмотреть на его реакцию. Ведун Крови слышал о морских лисицах, однако, насколько ему известно, уже много десятилетий их не встречали.

На этот раз Леопольд промолчал, а его мысли было прочесть невозможно.

Ванесса продолжила:

– Я должна быть в Азмире, ваше высочество, но боюсь, что ремонт флота займет слишком много времени. Я прошу одолжить Ведунов прилива из вашей команды, ведь у нас их уже не осталось.

«Нет ведунов Прилива? Тогда почему, – Эдуан размышлял, – я учуял в трюме, по меньшей мере, запах трех Ведунов прилива? Я не мог ошибиться. Оттенок волн и речных порогов».

Эдуан думал, как лучше сообщить принцу о лжи императрицы, как тут Леопольд взмахнул руками.

– Ваше императорское совершенство, – пробормотал он, – я не мог не заметить неповрежденный корабль в вашем флоте. Он назывался… Что там было написано на его корпусе? – Леопольд бросил острый взгляд на Эдуана, которым дал понять, что он не нуждался в ответе. Принц щелкнул пальцами: – «Эраза»! Это было имя. И определенно это нубревенское имя, которое носит, несомненно, нубревенский военный корабль. Интересно, ваше императорское совершенство, что же случилось с его экипажем?

– Мы набрели на этот военный корабль совершенно случайно, – ровным голосом ответила Ванесса. – Должно быть, они также подверглись нападению морских лисиц.

– Тогда конечно. – Леопольд оперся локтями о колени. – Мертвый экипаж не будет возражать, если вы пришвартуетесь.

На половине вздоха Ванесса застыла. Она не говорила, не моргала и даже не дышала. А затем императрица вскочила на ноги, ее браслеты дребезжали, появилась на лице новая маска: гнев. Или, возможно, гнев был реальным, а не только тщательно отрепетированным выражением. Когда Эдуан вздохнул полной грудью, он почувствовал, как ее пульс начал биться быстрее. Неистовей.

– Вы отказываетесь мне помочь? – тихо сказала она. – Я, имперское святейшество людей Огня, Избранная дочь Шелока, Самая почитаемая из Марстока и – она вытянула обе руки с таким самообладанием, что ни одна из цепей не зазвенела, – Великая разрушительница перевала Кендура. Отказывать мне – это то же самое, что зажигать свой собственный погребальный костер, принц Леопольд. Вы же не хотите, чтобы я стала вашим врагом?

– Я не знал, что мы когда-либо были союзниками.

Тело Ванессы вытянулось, как у змеи, собирающейся напасть на жертву. Ее кровь кипела все более бурно и становилась все горячее. Инстинктивно Эдуан выровнял свой пульс с помощью магии. Он хотел избежать напряжения, но еще и хотел держать под контролем сердцебиение каждого, кто находился в этой комнате.

Леопольд начал перечислять на пальцах, загнув первый:

– А теперь, как я вижу эту ситуацию, ваше величество. Во-первых, я думаю, что вы следуете за моей суженой – а как иначе объяснить то, что вы отбыли с Военного саммита, в котором должны участвовать? Во-вторых, – он загнул второй палец, – я думаю, что здесь вы встретили похитителей Сафии и участвовали в некой битве, которая образовала трещину в перемирии. – Леопольд загнул третий палец, нахмурившись. – Я не могу разобраться с этим пальцем, который объясняет причину всего этого. Сафия не представляет для вас никакой ценности, ваше обожание.

Атмосфера в комнате начала накаляться. Ванесса глубоко вдохнула. Эдуан почувствовал, что ее кровь становится прохладнее. Она вновь начала контролировать свою ярость.

– Мне не нужна ваша невеста, принц Леопольд, – прошептала она.

– Нет? – Леопольд встал на ноги, возвышаясь над императрицей на полторы головы. – Я не верю вам, императрица Ванесса.

Магия разорвалась без всякого предупреждения, быстро и неожиданно, застав Эдуана врасплох.

Три метательных ножа из перевязи Эдуана пролетели через скамью и остановились на уровне шеи, сердца и живота Леопольда.

Мгновенно Эдуан воспользовался своей силой. Его магия крови добралась до Ванессы. Его тело напряглось, а пульс начал биться в два раза чаще.

Десять аспидов незаметно обнажили духовые трубки и направили на Эдуана и Леопольда.

Эдуан быстрым взглядом осмотрел комнату, разум искал путь к отступлению. Он мог контролировать Ванессу, но был уязвим для яда и стали.

Леопольд уверенно поднял руку:

– Я предупреждаю вас, – заявил принц, в голосе которого не было страха и, к удивлению Эдуана, в крови тоже. – Если вы каким-то образом найдете Сафию фон Хасстрель быстрее, чем я, вы возвратите мне ее немедленно или же столкнетесь с последствиями.

– Вы настолько любите свою невесту? – спросила Ванесса. Она повернула руку ладонью вверх, и нож возле шеи Леопольда отошел назад на несколько дюймов. – Ее жизнь настолько вам дорога, что вы готовы ощутить на себе мой гнев?

Принц неискренне улыбнулся:

– Я знаю Сафию фон Хасстрель всю свою жизнь, ваше императорское величество. Она будет отличным лидером, когда наступит время. Это тот тип личности, который ставит свой народ выше себя. – Его глаза многозначительно смотрели на браслеты Ванессы. – Так что запомните мои слова, Избранная дочь Шелока: если вы не отдадите мне невесту, если вы намерены скрывать ее от меня, я приеду в Азмир и буду требовать ее лично. Теперь опустите лезвия, прежде чем я случайно наткнусь на одно из них. Это сотрет ваше имя из Соглашения о двадцатилетнем перемирии.

Напряженное молчание заполонило комнату. Магия Эдуана вибрировала, он был наготове.

Ножи, вращаясь, нехотя отлетели назад и упали.

Эдуан подхватил ближайший нож, но два других рухнули на стол и скамью. Он поднял и их. Аспиды опустили свои духовые трубки. Тем временем Леопольд наклонился вперед, чтобы взять еще цукатов.

– Спасибо за угощение, Великая разрушительница. – Он кротко улыбнулся. – Встречи с вами всегда доставляют мне много удовольствия.

С широко расправленными плечами Леопольд Четвертый подошел к двери.

– Пойдемте, брат, – позвал он. – Мы потеряли много времени и теперь должны наверстать упущенное.

Эдуан последовал за Леопольдом, но его глаза и магия не упускали из виду императрицу и ее аспидов. Тем не менее, когда они уходили, никто не попытался их остановить, а через несколько мгновений они уже покинули разбитый марстокийский галеон.

Оказавшись на своем судне, Леопольд занялся бриджами, обрызганными морским бризом, а Эдуана покрыла испарина. Он глубоко вдохнул, чтобы предотвратить морскую болезнь, и, прищурившись, пристально посмотрел на Леопольда.

Принц управился с императрицей лучше, чем Эдуан мог предположить. Но теперь, когда они вернулись на корабль, смелый и властный Леопольд снова растворился, уступив место легкомысленному вельможе.

Эдуан понял, что видит всего лишь маску. Это действительно произвело не него огромное впечатление. Неуклюжесть Леопольда была преднамеренной. Маска поверх маски…

Значит, Эдуану нужно быть настороже, особенно когда придет время покинуть принца и забрать Ведьму истины, чтобы отвезти к отцу.

– Императрица солгала о том, что на борту нет ведунов, – произнес Эдуан, удостоверившись, что морская болезнь не помешает говорить.

– Я предполагал это. – Леопольд хмуро осмотрел невидимое пятнышко на манжете. – Она также лгала, что ей не нужна моя невеста. Но, – Леопольд поднял взгляд, – у меня есть одно преимущество перед императрицей.

Брови Эдуана поползли вверх.

– У меня есть вы, брат Эдуан. – Леопольд обернулся к туманному горизонту и приказал капитану следовать за ветром.