Это, возможно, был самый глупый план Ноэль за всю ее жизнь, и, сохрани их Мать-Луна, для Мерика и его контракта было бы лучше, если б она задумалась, стоит ли оно того.

Восемьдесят шагов, подумала Ноэль, когда увидела семнадцать аспидов, приближающихся к ней на полной скорости по набережной Лейны. Больше дюжины уже топали по первому причалу, к которому пристал их корабль.

«Эраза», конечно же, пыталась не пустить Ноэль и Сафи в город. Теперь марстокийские аспиды – те, кого Ноэль никак не ожидала увидеть не на книжных страницах (и точно никогда не ожидала, что будет сражаться с ними), – кинулись к ней с ужасающей грацией.

Ноэль не двигалась. Даже не дернулась. Она стояла на самом краю города. По левую руку – первые руины, а ветер вокруг набирал силу.

Когда аспиды будут в двадцати шагах от нее, она двинется дальше. Она решила, что этого расстояния будет достаточно, чтобы оставаться впереди – или, по крайней мере, оставаться впереди достаточно долго для того, чтобы Сафи пробралась в город.

Ноэль по дороге получила хорошее представление о местности, но все-таки большая часть ее плана была основана на догадках. То, что она вроде бы узнала о мощеных улицах и закоулках Лейны, могло быть лишь ее фантазиями, и если эти зазоры между крышами не были улицами, а эта большая квадратная площадь не была главной, тогда она, по сути, втянула Сафи в полное дерьмо.

Были и другие прорехи в ее плане – к примеру, белый платок, вырезанный из рубашки Сафи, чтобы спрятать волосы Ноэль, мог не удержаться на таком ветру. Или выбор переулка между рядами домов – темного и крутого – мог оказаться неудачным.

А еще стоять здесь, с высоко поднятыми руками и саблей, которая все еще в ножнах, могло быть слишком опасно. Ведь марстокийские аспиды были известны своим отравленными стрелами, а не пламенными мечами.

Шестьдесят шагов. Под черными капюшонами аспидов стали видны глаза. Оружие сверкало, а Нити окрасились зеленой и фиолетовой готовностью.

«Они не убьют тебя, – напомнила она себе в сотый раз. – Они тебя не убьют… Спокойствие. Спокойствие до кончиков пальцев».

Когда Ноэль пробиралась под пологом мертвого леса, она чувствовала позади Нити Сафи, темно-зеленые, решительные. Если Сафи была готова, то и Ноэль тоже. Начать и довести до конца – только в этот раз они поменялись местами.

Тридцать шагов.

Ноэль переступила ногами.

Двадцать шагов.

Она побежала.

Тень поглотила Ноэль, но она была готова. В движении было легче сохранять холодный рассудок. Мысли сосредоточились на ступнях, а чувства – в ладонях.

Серый свет лился впереди. Мостовая и витрины.

Позади послышались шаги. Мягкие сапоги не приглушали топот. Все ближе с каждой секундой. Неотвратимая поступь аспидов.

Ноэль добежала до конца переулка, где он резко поворачивал, все верно. Перед ней одна из широких улиц. Это было именно то, на что она надеялась, и она направилась наискось вверх по холму, к тому далекому месту, которое могло быть главной площадью.

Лучше бы это была главная площадь.

Сломанные двери и разбитые окна пролетали мимо. Ветер дул в спину и толкал вперед. Уже и дождь пошел. Он брызнул на улицу, сделав брусчатку скользкой.

Ноэль думала, как этот дождь повлияет на ее план, когда она достигнет площади. Как это повлияет на ее способность защищаться…

Но перед ней на улицу выскочили люди – аспиды. Вероятно, те, с причала, двинулись вверх по склону, чтобы перерезать ей путь. О главной площади можно было забыть.

Ноэль была загнана в угол, а ее план рухнул, не дождавшись воплощения.

Нет, нет. Думай! Она не могла позволить этой панике взять верх. Страх душил ее и делал неустойчивой, и Ноэль нужно было с ним бороться. Все, что ей нужно было – мгновение, всего лишь одна секунда передышки. Без Ведунов яда, дышавших ей в спину.

Ноэль резко повернула влево. Ноги скользили, она завалилась вперед… и ухватилась за указательный столб. Потеряла драгоценные секунды, но времени на сожаления тоже не было. Глотая воздух, она снова понеслась на полной скорости. Наверняка этот переулок приведет ее на другую улицу. Конечно, она могла бы найти минутку, чтобы подумать.

Ноэль затормозила о булыжники, упершись в них каблуками. Вдохнула… И еще раз. Спокойствие. Спокойствие. Все получится.

Она выскочила на другую широкую улицу.

Где было еще больше аспидов – они выбежали из переулка впереди. Один за другим, бросились в ее сторону. Она оказалась в ловушке. Или…

Ноэль занесло влево – прямо в разбитую дверь.

Или, скорее, наполовину разбитую дверь. Плечо заныло от столкновения. Она прокусила язык, привкус крови заполнил ее рот, боль – все ее мысли. Это и стало тем отвлекающим фактором, который был ей так нужен. Ноэль спокойно оглядела помещение: магазин с прилавком и лестница. Перепрыгнула через прилавок. Окно разбилось и обрушилось градом осколков.

Аспиды влетели следом, но к тому моменту Ноэль уже бежала вверх по лестнице.

Два шага в секунду, потом – три. Она миновала один пролет. Потом второй…

Это был конец лестницы и дома тоже. Там не было ничего, кроме зияющей дыры и слишком далеких крыш напротив. Засверкали молнии, налетел порыв ветра, чуть не сбросив ее вниз.

Она не просто загнала себя в угол, она загнала себя в смертельную ловушку.

Паника росла. Она стерла все мысли, пока Ноэль не подбежала к одному маленькому отверстию в… Нет, нет, нет.

Там был человек. Фигура расплывалась, а ветер кружился по спирали вокруг, пока он не заорал:

– Прыгай, Сафи! Прыгай!

Мерик, поняла Ноэль. И ее спасение. Не оглядываясь, она наклонилась вперед, сосредоточила все свои силы в бедрах и пальцах ног, в коленях…

Она летела. К Мерику, прямо в шторм.

Его ветер схватил ее и дернул к крыше здания напротив. Падение не было мягким. Ноги со всей силой врезались в черепицу. Боль от удара отдалась в голове.

Или, может, это был шум от того, что Мерик рухнул рядом.

Ноэль отряхнула руки и колени, как и он. Мерик выпучил глаза, его нити были бледны от ужаса.

– Где Сафи? – прорычал он.

– У причала! – Ноэль дернула Мерика вниз. На них градом посыпались стрелы. – Я приманка, – прокричала Ноэль, распластавшись по крыше и пытаясь рассмотреть аспидов внизу. Если она могла их видеть, то и они ее – и стрелять. – Сафи пытается добраться до седьмого причала!

– Ты с ума сошла? – Ветер Мерика начал закручиваться в новый, яростный смерч. – О чем, черт возьми, вы обе думали?

– Что она попадет в Лейну и выполнит условие твоего контракта! Это был ваш план, принц. Но что ты здесь делаешь? Ты должен был остановить ведуна Крови!

– Не получилось. Ложись!

Ноэль опустила голову. Еще больше стрел со стуком посыпалось на крышу.

Плотно прижавшись к черепице, Мерик повернул к ней голову.

– Когда мы двинулись за ведуном Крови, то увидели, что марстокийцы уже здесь. Поэтому мы отправились спасать вас.

– Ну, нас не нужно спасать!

Это было не совсем правдой. Ноэль определенно нуждалась в спасении, но не собиралась признавать это.

Мерик попытался вдохнуть побольше воздуха.

– Пошли! – закричал он, а его Нити засветились зеленой решимостью. – Думаю, я смогу использовать ветер, чтобы отнести нас обоих к пристани.

– Отнеси меня вместо этого на главную площадь. – Ноэль указала рукой в сторону, где не было крыш. Дождь бил ее по руке. – Ты сможешь помочь Сафи, а я отвлеку аспидов!

Мерик прищурился, пытаясь разглядеть, куда указывала Ноэль, но дождь шел практически стеной. Буря все ширилась.

Наконец Мерик кивнул.

– На счет «три»! – крикнул он. – Нам нужно встать, чтобы мы могли полететь к площади. Раз…

Он вздохнул и вызвал еще больше ветра и дождя.

– Два…

Она напряглась, разминая пальцы.

– Три!

Ноэль что есть силы оттолкнулась, и ветер Мерика закружил ее. Затем они понеслись над крышами, сквозь бурю.

– Туда! – крикнула она, ткнув пальцем – там, кажется, действительно была площадь. Виднелся даже старый крашеный фонтан, в центре которого возвышался нубревенский бог, мускулистый и кучерявый, сидящий на Коралловом троне.

Ноэль летела прямиком туда. Она завопила… а потом плюхнулась около фонтана. В глазах заискрило от боли. Рядом рухнул Мерик. Марстокийцы приближались. Устрашающий топот был пока далеко, но быстро нарастал.

Ноэль посмотрела на Мерика, который явно не мог решить, стоит ли вообще оставлять ее с аспидами.

– Иди! – закричала она, обнажив саблю. Его саблю.

Мерик замешкался, и Ноэль успела подумать, насколько лучше действовали вместе они с Сафи. Ноэль никогда не приходилось объяснять. Сафи просто знала, что Ноэль нужно, и Ноэль знала, что нужно Сафи.

Она в отчаянии повысила голос:

– Убирайся отсюда!

И Мерик наконец повиновался. В потоке дождя он взлетел в небо.

Ноэль вскочила на бортик фонтана высотой по колено. Он был скользким от влажных водорослей и птичьего помета. Отбиваться от аспидов с него было удобнее, но сохранять равновесие оказалось непросто.

Под ветром, дождем и огромными черными тучами Ноэль почувствовала себя беззащитной. Она ощущала холод обнаженной кожей, уши заложило.

Мокрым роем, несущим черные сосредоточенные Нити, аспиды полетели к Ноэль. Один из них был маленьким и гибким, с явно женским бюстом – определенно, это была женщина.

Несколько первых аспидов, достигнув площади, притормозили и стали осторожно приближаться. За воем бури раздался женский голос:

– Это не она!

Ноэль потянулась левой рукой к макушке. Платка не было. Полностью мокрые черные волосы выдали ее.

– Найти настоящую императрицу! – приказала женщина, – Обратно к пристани!

В груди у Ноэль похолодело. Перехватило дыхание. Они собирались так просто уйти?

– Стой! – закричала она, спрыгивая с бортика фонтана. Если бы ей удалось задержать их здесь…

Ноэль помчалась следом за удаляющимися Ведунами яда. Несколько аспидов приостановились и даже повернули назад.

Затем тот, кто находился ближе всех – всего в нескольких шагах – потер лицо. Шарф разорвался и упал.

Ноэль едва успела развернуться, прежде чем мужчина напал на нее, черные пустулы пузырились на лице и в широко раскрытом рту. За ним двинулось все больше и больше аспидов, они тоже срывали шарфы.

Марстокийские аспиды были Разрушенными.

И теперь Ноэль сражалась против двоих… потом троих…

Против пяти Разрушенных.