Цепочка мелей протянулась через весь горизонт. В сумеречном свете они казались настоящими островами, покрытыми зарослями водолюбивых папоротников и деревьями, увитыми виноградными лозами. Изо всех рощ доносились трели странных птиц, время от времени прерываемые ревом колоссальных рептилий. Многие из них даже имели своеобразный пляж: широкая полоса твердой, сожженной солнцем грязи, которая окружала цветущую рощу в центре.

За прошедшие две недели, однако, дау прошел мимо достаточного количества мелей, и Ниива знала правду. Все эти манящие к себе острова были немногим больше, чем цепочкой илистых болот, созданными водой, сочащейся из источников, погребенных под грязью. Земля под деревьями была тонкой, липкой тиной, лишь немного менее предательской, чем сухой ил, заполнявший Иловое Море.

– Корабли Балика не могли пройти через это, – проворчала Ниива. Она стояла, опираясь на планшир и вглядывалась в тенистый лабиринт каналов между мелями. – Мы их потеряли.

– Нет, не потеряли, – ответил Келум. Дварф стоял на коленях на носу, внимательно глядя на стрелу багрового пламени, скользящую через ил впереди корабля. – Наш солнечный проводник указывает прямо вперед. Судя по яркости, с которой он светит, я бы даже сказал, что мы нагнали флот.

Дварф использовал свое заклинание несколько раз в день, стараясь проследить путь как Баликан так и Ркарда. Всякий раз стрелка указывала в одном и том же направлении, хотя всегда была намного ярче, если Келум направлял ее на флот.

Ниива взглянула на другой борт, на Рикуса. – А ты что думаешь? Могли ли шхуны Балика просочиться через эти каналы?

Мул пожал плечами. – Тут есть полным полно места между деревьями. Но кораблеводцы должны поднять корпуса судов достаточно высоко, чтобы проплыть над засохшей грязью на концах мелей. Я думаю, это не так-то просто.

Когда Ниива не ответила, Садира добавила, – Мы доберемся до Борса и спасем твоего сына.

– Как? – оборвала ее Ниива. – Мы не знаем дорогу через эти мели. Нам могут потребоваться дни, чтобы найти проход.

– Давайте не будем плыть через мели, – предложил Рикус. – Мы можем запросто перелететь их.

– Нет! – возразил Келум. – Флот Балика слишком близко. Их впередсмотрящие заметят нас.

Садира посмотрела через плечо на садящееся солнце. – И кроме того, скоро будет темно. Моя сила исчезнет задолго до того, как мы перелетим их все.

Ниива выругалась. – Мы должны что-то сделать, – сказала она. – Когда Келум в последний раз устанавливал стрелку на Ркарда, она была едва видна.

Рикус отошел от Тихиана, который спал на днище корабля и успокаивающе взял Нииву за плечи. – Ты права, Ниива, – сказал он. – Мы не знаем, насколько далеко Дракон и твой сын, но мы должны сделать все, чтобы настичь их.

– А если этого недостаточно, Рикус? – спросила женщина. – Мы уже видели, что магия Дракона сильнее магии Садиры. И если он узнает, что Черная Линза у нас, он вероятно попытается спрятать Ркарда он нас.

– Может быть, – ответил мул, его черные глаза непоколебимо глядели в ее. – Но ты же знаешь, что мы не перестанем искать.

– Как Борс, который не перестает искать линзу? – спросила она. – Но мой сын не проживет тысячу лет. Может быть он уже умер.

– Да, может быть он и умер, – согласился Рикус. – Но разве из-за этого мы должны делать что-нибудь другое?

Ниива покачала головой, спрятавшись в руках мула. – Проклятый мул, – прошептала она. – Ты всегда был честен со мной.

Через мгновение она почувсттвовала, что руки ее мужа отрывают ее от Рикуса. – Ты такой жестокий, или просто идиот, Рикус? – спросил дварф, вставая между ней и мулом. – Самое последнее, что ей нужно услышать сейчас, так это то, что Ркард может быть мертв.

Рикус недовольно нахмурился, скорее сконфуженно, чем зло. – А ты откуда знаешь, что нет?

– Это не важно, – раздраженно бросил Келум.

– Но тогда, чего ты лезешь? – спросила Ниива. – Неужели ты думаешь, что я такая дура и поверю во что-либо другое?

– Конечно нет, – ответил дварф. – Но разве ты не видишь, чего он добивается?

– И чего? – спросила Ниива.

– Теперь, когда Садира дала ему от ворот поворот, он хочет тебя обратно, – сказал Келум, его красные глаза зло блеснули. – Он охотится за твоими чувствами.

– Да я только пытался успокоить ее! – Рикус тряхнул головой, не веря собственным ушам.

Келум подскочил к нему. – Я знаю, что ты хотел! – Дварф повернул ладонь к солнцу. – И если ты попробуешь еще раз…

Ниива схватила мужа за руку. – Этот удар по голове наверно так потряс тебя, что твои мозги размягчились, – она отбросила его от мула. – Извинись перед Рикусом.

– Это он должен извиняться, – пробурчал Келум. – Он уже встал между нами, признаешь ты это или нет. Ты думаешь, я не заметил, как ты отдалилась от меня?

Ниива освободила руку мужа. – Рикусом ничего тебе не должен, но я продолжаю думать, что в Самарахе Ркард должен был быть с ним, а не с тобой, – сказала она. Внезапно ее горло стало сухим, как ил. – Я не виню тебя за то, что случилось с нашим сыном. Это не правильно, но я никак не могу позабыть, что Борс забрал Ркарда из твоих рук. Прости.

Лицо Келума побледнело, из красного-коричневого став желтым. Даже его глаза, казалось, выцвели, из красных превратившись в розовые. – Не извиняйся. Я сам чувствую тоже самое, – сказал он. – Я сражался в сотнях битвах, но все еще не знаю, как остановить Борса. Я бы хотел, чтобы он закончил свою работу и убил меня.

– Ошибка скорей моя, чем твоя, – сказала Садира. – Когда я использовала свою магию и перенесла тебя и Ркарда к колодцу, я просто сыграла на руку Борсу.

Дварф потряс головой. – Ты перенесла нас обоих для того, чтобы я смог защитить его, если что-то пойдет не так, – ответил Келум. – Но я не сумел. Чего стоит человек, который не в состоянии защитить собственного сына?

Нииве было жаль мужа, но она не могла заставить себя утешить его, так как у нее не было ответа на его вопрос: Чего стоит человек, который не в состоянии защитить собственного сына?

Келум повернулся к носу, потом остановился на мгновение и подошел к Рикусу. – Пожалуйста, извини меня, мой друг, – сказал он. – Я сказал тебе ужасные слова.

Щеки мула покраснели, – Не бери в голову, мой друг. – Он постарался пожать плечами, мол все позади, но ему удалось только выглядеть непринужденно. – Мы все за последние несколько дней стали чересчур обидчивыми. Быть может это Тихиан что-то такое сделал, чтобы мы начали ругаться.

И как если бы он действительно верил в свои слова, мул резко пнул спящего короля ногой по ребрам.

***

Ркард пришел в себя, ощутив отвратительную вонь серы и едва ли сознавая, что Дракон все еще держит его. Они уже не летели. Борс стоял на сломанной вершине базальтовой горы, нависавшей над огромной долиной из грязи и огня. Прямо перед ними лежала равнина, покрытая золой и черными камнями, между которыми вились желтые каналы застывшей лавы. Разбросанные тут и там гейзеры выбрасывали черные камни и огонь высоко в небо, а лава каскадами лилась из дымящихся расщелин далеких утесов. Облако красного пепла бурлило над головой, а воздух был горячий, как огонь.

– Где мы? – прохрипел Ркард. – Внутри солнца?

– Нет, Ркард, – ответил знакомый голос. – Борс принес тебя в самое сердце Илового Моря – его личные земли.

Джо'орш появился рядом с Драконом. Как всегда, баньши появился внезапно, как бы возникнув из воздуха.

– Джо'орш! – воскрикнул Ркард. Он весь вывернулся, но повернул лицо к своему другу, сражаясь с невероятно сильной хваткой Дракона. – Ты нашел меня!

– Я никогда не бросал тебя, – ответил баньши. – Почему ты еще не убил Дракона?

Чувствуя себя виноватым за то, что Дракон еще жив, Ркард рванулся, пытаясь освободиться. Но он был слишком слаб. Дракон не давал ему воды почти целый день, и прошло уже три дня с тех пор, как мальчик ел последний раз. Правда, юный мул не думал, что жажда или голод что-то изменили. Хватка Борса была по меньшей мере так же сильна, как и у гиганта.

Ркард опустил голову. – Борс слишком силен, – вынужден был сознаться он. – Я не знаю, как убить его.

– Ну, это то, что ты должен решить, – сказал Джо'орш. – Это твоя судьба.

– Его судьба, – усмехнулся Борс. Он даже фыркнул от удовольствия, извергнув струи кроваво-красного песка из ноздрей. – Нет такой штуки, как судьба – за исключением того, что каждый выбирает для себя.

– Ркард выбрал убить тебя, – сказал Джо'орш.

Ркард нахмурился. Насколько он помнил, у него не спросили, хочет ли он такой судьбы. Баньши сказал ему, что он должен убить Дракона.

– Тогда, возможно, я должен убить мальчишку сейчас, – прошипел Борс. – Прежде, чем он осуществит свою угрозу.

Хватка Борса стала сильнее, Ркард услушал, как внутри его затрещали кости. Острая боль пронзила его бок, он больше не мог дышать.

Оранжевые глаза Борса стали узкие и холодные. – Освободи мальчика!

– Отдай мне Черную Линзу! – пришел ответ.

– Если ты хочешь, – ответил баньши.

Хватка Борса ослабела, и Ркард снова мог дышать. Он вдохнул воздух, и его легкие обожгло, как огнем. Значит его похититель сломал ему ребро. Воспользовавшись тем, что Дракон был занят разговором с баньши, юный мул освободил руку и поднял ее к кипящему небу. Когда он призвал энергию, чтобы исцелить себя, вспышка красного цвета пронзила пепел и ударила ему в руку. Дракон не обратил никакого внимание на этот вихрь, как и тогда, когда Ркард пытался ударить или укусить его.

Крошечные члаза Борса глядели на перекрученную фигуру баньши. – Через тысячу лет ты хочешь отдать мне Черную Линзу?

– Отдай мне ребенка, – ответил Джо'орш.

Борс отпустил Ркарда.

Джо'орш приблизился к Дракону на несколько шагов. В этот момент он взглянул под ноги, на полосу сломанного базальта прямо перед собой и остановился. Из-под сломанных камней пробивалось оранжевое свечение подземных потоков лавы, кое-где покрытое пятнами зеленого огня.

– Джо'орш, не подходи ближе, – сказал Ркард. Он уже почти приготовил исцеляющее заклинание, его рука светилась ярко-красным цветом, а кончики пальцев дымились. – Ели ты отдашь Борсу Черную Линзу, то уже неважно, что будет со мной.

– Молчи, ребенок! – прошипел Дракон. Он сжал посильнее сломанные ребра Ркарда.

Обжигающие угли подо лбом Джо'орша зажглись желтым и пара огненных стрел полетела из них прямо в крошечные глаза Дракона. Одновременно он перепрыгнул подземный канал лавы и приземлился прямо перед похитителем Ркарда. Баньши ударил неровным выступом своей костяной руки в грудь Дракона.

Когти раскрылись и Ркард упал.

Юный мул ударился о кожистое колено Дракона и полетел на каменистую землю. Вспомнив уроки матери, Ркард упер подбородок в грудь и вытянулся в полный рост. Он упал на неповрежденый бок, ударив предплечьем по твердому базальту, чтобы смягчить удар.

Маневр не очень помог ему. От ноги до плеча тело Ркарда взорвалось вспышкой боли. Он услышал свой собственный крик. Звук захлебнулся, когда боль заполнила грудь, а в легких не осталось воздуха. Он не мог приподняться, не мог даже подвинуть руку – все еще сиявшую красным от целительной магии солнца – вниз, к сломанному ребру.

Над ним Борс отдернул свою грудь от неровного обломка руки Джо'орша, горячая желтая кровь брызнула на землю. Хотя и его тело и лица были обожжены, в черных глазах не было и намека на рану – или гнев.

– Возможно, я не могу уничтожить тебя, но здесь есть те, кто может, – прошипел Борс. Он стоял так близко к Джо'оршу, что желтый дым его дыхания сгустился над баньши, пока он говорил. – Линза.

– Уничтожишь ты меня или нет, – сказал Джо'орш, – Черная Линза останется скрыта от тебя.

– Но не от моих лордов! – Руки Борса ударили баньши в грудь и толкнули его к подземному лавовому каналу. – Мои кайшагра, он ваш!

Базальт разлетелся на куски у ног Джо'орша. Шесть изможденных, высохших тел поднялись из лавового канала, ручейки жидкого камня бежали с их черных спин. Немного больше чем человек, они были невероятно худы и вместо пальцев у них были раскаленные до бела когти. Их съежившиеся лица были похожи, как две капли воды, с черными провалами на месте носа и глазами из зеленого огня. Несмотря на их абсолютное сходство, у каждого из них была какая-нибудь индивидуальная черта, выделявшая его или ее: огненные крылья, дымящиеся рога, ногти, длинные и узкие как иголки, огромные выпуклые глаза или хитиновая чешуйчатая броня. У одного даже был рот, похожий на трубу.

– Джо'орш, беги, – закричал Ркард.

– Стоять! – приказал Борс, его крошечные глазки сосредоточились на баньши. – Если ты исчезнешь, мои слуги займутся ребенком вместо тебя.

Джо'орш не стал убегать, и мертвые лорды окружили его.

– Он убъет меня в любом случае, – крикнул Ркард. Он забыл о своей боли и вскочил на ноги. – Исчезай!

Джо'орш покачал своей отвратительной головой. – Хорошо или плохо, моя битва окончилась, – сказал он, глядя на своими оранжевыми глазами на обступивших его врагов. – Я знал это уже тогда, когда пошел освобождать тебя.

Все шесть мертвых лордов прыгнули на баньши и начали карабкаться вверх по его костям. Баньши замахал своими перекрученными руками, сбив бронированного призрака на землю прежде, чем он достиг его колен. Остальные трупы рвали его ноги на части, выдирая из них кости. Наконец его ноги подогнулись и он погрузился в кипящий поток расплавленного камня.

Белое пламя охватило изогнутые кости баньши, но он продолжал сражаться с своими убийцами, выбрасывая в воздух раскаленные камни.

Но вот тело Джо'орша полностью погрузилось в огненную реку, и все шесть мертвых лордов начали выдирать кости из его тела. Глаза баньши затуманились, и он выдохнул облако золотого тумана.

Рука Ркарда все еще сияла энергией, которую он призвал раньше. Мальчик бросился к огненной реке, собираясь использовать свою солнечную магию. Он надеялся, что сумеет отвлечь лордов на какое-то время, и Джо'орш исчезнет.

– Ркард, нет! – крикнул баньши. – Пришло время убить Дракона – прежде, чем его миньоны рассеют мою магию и узнают, где линза.

Ркард остановился. – Но как? – Жар от огненной реки был так ужасен, что он должен был защитить лицо рукой. – Скажи мне, что делать.

Борс шагнул вперед и навис башней над юным мулом. – Да, – сказал Дракон. Из его раненой груди текли капли горячей крови, заливая землю вокруг Ркарда. – Мы оба хотим это знать.

Оранжевые глаза баньши глядели, не отрываясь, на Ркарда. – Я не могу тебе сказать, как сделать это, – сказал он. – Если ты не сможешь найти ответ внутри себя, Атхас погиб.

Мертвые лорды оторвали последнее ребро. Расплавленный камень потек в грудь баньши, и труп с огромными выпуклыми глазами вплыл вместе с лавой внутрь. Оранжевые глаза Джо'орша начали гаснуть.

Дракон протянул руку и схватил мальчика, заливая его каплями желтой горячей крови. Юный мул даже не заметил этого, сосредоточившись на том, что Джо'орш сказал ему. Если он должен найти внутри себя ключ к смерти Борса, тогда то, что баньши имеет в виду, это вопрос знания.

Мысли Ркарда автоматически обратились к величайшему источнику знания для дварфов, Книге Королей Кемалока. Его любимые истории описывали короля Тьюрина, который всегда побеждал своих врагов, излечивая их от ужасных несчастий, которые, в первую очередь, и превращали их в монстров. После чего чудовища или становились преданными друзьями и слугами короля, или мирно умирали, благодаря короля, спасшего их от вечных мук.

Но он тоже жрец солнца, подумал Ркард, и его целительские способности ничем не хуже чем те, которыми король Тьюрин побеждал своих врагов. Быть может баньши намекал именно на это. Нет сомнений, что Джо'орш, один из последних рыцарей Кемалока, знал историю короля Тьюрина не хуже его.

Когти Борса сомкнулись вокруг тела юного мула. – Ну, так как ты собираешься убить меня, ребенок?

Ркард положил руку на зияющую рану в груди Борса. Последовала короткая вспышка, красный свет вырвался из руки мальчика и ударил по чешуйчатой коже Борса. Рана зашипела, задымилась, затем желтые капли перестали сочиться из нее. Неровные концы дыры потянулись один к другому, вестретились, и на месте страшной раны образовался черный, еще дымящийся шрам.

Предвкушение чуда заполнило грудь Ркарда. Его магия исцелила рану – исцелит ли она Дракона?

Борс поднял юного мула так, что его глаза глядели в страшный черный глаз. – Ты меня тронул, ребенок, – прокашлял он. – Чтобы показать свою признательность, я оставляю тебе жизнь и разрешу увидеть твоих родителей – когда я буду убивать их.

Ркарда затошнило, в его животе возникло что-то вроде комка. Теперь он не мог даже вообразить, как ему убить Дракона. В Самарахе он использовал второе и последнее заклинание, которое он знал, и сигнальный огонь окружил голову Борса. И она сработало не лучше исцеления. В течении долгого пути сюда он пытался бить, царапать и даже кусать чудовище, в общем все физические способы атаки. Увы, Борс даже не заметил их. Если и был какой-то способ, как мальчику шести лет убить Дракона, юный мул не имел о нем ни малейшего понятия.

Далеко внизу Ркард видел Джо'орша, лежащего в огненной реке. Последний отблеск света вылетел из оранжевых глаз, искривленные кости начали дымиться. Наконец весь скелет исчез в белой вспышке, на поверхности остались небольшие пятна черной золы. А еще через мгновение медленный поток жидкого камня стер и последние следы баньши.

Мертвые лорды пересекли поток и вышли на черный базальт у ног Борса. Оранжевые капли расплавленного камня стекали с их тел как пот.

– Темная Линза находится у узурпатора Тихиана, а он присоединился к нашим врагам, – доложил труп с выпуклыми глазами. Именно он проник внутрь тела Джо'орша. – Они хотят вернуть ребенка живым, но они решили, также, убить вас.

Дракон кивнул. – Хорошо. Если мы дадим им возможность выбрать одно из двух, они могут заколебаться в решающий момент, – сказал он. – Где мы найдем их?

– Джо'орш оставил их примерно день назад, так что мы не можем это знать абсолютно точно, – ответил лорд. – Но баньши думал, что они должны сейчас быть в районе Баксальских Мелей.

– Меньше дня пути до моей долины, – прошипел Борс. Он сжал покрепче грудь Ркарда, острая боль пробежала через легкие мальчика. – Очень опасно атаковать их так близко от Ур Дракса. Если им удасться убежать и пробраться в город с линзой… – Борс дал фразе упасть, покачав головой.

– И тогда что? – рискнул спросить Ркард.

– Ты даже не в состоянии вообразить это себе, дитя, – сказал Дракон. – Даже твои ночные кошмары не так ужасны.

Морской Лорд расположился со своим флотом на мелях, – сказал труп с дымящимися рогами. – Если ему повезет, он сможет перехватить их…

– Ты бы хотел этого, не так ли, Лорд Стражник? – прервал его лорд, покрытый хитиновой чешуей. – Если Морской Лорд будет уничтожен, все его воины…

– Лорд Стражник прав, – Узурпатора и его товарищей необходимо перехватить, – сказал Борс. – Но Баксальские Мели огромный лабиринт. Поэтому все мои лорды будут участвовать в поисках. Морской Лорд разделит свои корабли между вами так, как он сочтет нужным, для того, чтобы перекрыть как можно больше каналов. – Дракон взглянул на труп с огненными крыльями. – Ты будешь связным между ними, Лорд Посланник.

– Как пожелаете, – ответил лорд, расправляя крылья.

– Я еще не отпустил тебя! – резко брсил Борс.

Лорд Посланник замер на месте. Даже пламя на его крыльях не шевелилось.

– Вам будет нелегко добраться до Баксальских Мелей сегодня ночью, – сказал Дракон. – Если не получится, те, кто найдет моих врагов, должны будут напасть на них днем.

Мертвые лорды обменялись недоуменными взглядами, потом Лорд Стражник спросил, – А как же солнечная магия Садиры?

– Она уничтожит вас, – спокойно ответил Борс. – И у вас будет только один шанс напасть на них. Если вы будете ждать до ночи, или промедлите, вызывая подмогу, мои враги убегут от вас и явятся сюда, в долину, во всей своей силе.

– Если мы обречены на поражение, почему мы должны атаковать, Великий? – спросил лорд в хитиновой броне.

– Ваша цель вовсе не победа в битве, Лорд Воин, – ответил Дракон. – Один из вас должен украсть меч мула. Клинок выкован самим Раджаатом, так что я не могу напасть на того, кто носит его – зато вы можете. Если вы сумеете сделать это, я уничтожу моих врагов.

В таком случае, возможно, имеет смысл взять с собой Короля Хаману, – предложил Лорд Посланник. – Его помощь…

– Потребуется у Ворот Смерти – и других королей-волшебников тоже, – прервал его Борс. – Я должен быть наготове, если вам не повезет.

Ркард нахмурился, ему стало любопытно, что такого Хаману мог совершить в битве. Из того, что мальчик знал, следовало, что ни один король-волшебник не мог ударить владельца Кары, в точности как и сам Дракон.

– Помните, что я создал вас всех именно для такого случая, – сказал Борс, пристально глядя на своих лордов. – Выжить без меча не означает выжить.