Рикус оттолкнулся ногой от берцовой кости огромного скелета и поплыл через бесцветный эфир. Схватив длинные пряди седых волос Тихиана, он используя их, примотал себя к королю. Затем его рука обвила шею короля и он слегка надавил. Тихиан закашлялся, разинул рот, пытаясь вдохнуть воздух, затем безуспещно попробовал своими слабыми пальцами сбросить с себя руку Рикуса. Мул только нажал сильнее.

Все они, Рикус, Тихаиан и Сач плавали внутри черной сферы вместе с огромным скелетом. Рикус думал, что это Раджаат. Было невозможно определить размер их тюрьмы. Место, кажется, было просто-таки набито желтоватыми костями древнего волшебника, тем не менее Тихиан несколько раз пытался оттолкнуться от руки или ноги скелета и долететь до темных стен. Он никогда не долетал до них, и, когда Рикус схватил его, они по-прежнему были среди костей скелета.

Боковым зрением Рикус заметил Сача, летящего к его спине из-за бедра скелета. Мул попытался выгнуть торс, но сделал это слишком сильно и повернулся весь, проскочив мимо головы без тела. Более привыкший в сражениям и маневрам в воздухе, Сач воспользовался своим преимуществом и, используя ошибку Рикуса, бросился вперед. Он вонзился зубами в ухо мула и начал тянуть.

Заорав от боли, Рикус отбросил Тихиана от себя и точным ударом ноги пониже спины отправил короля кувыркаться по направлению к черепу скелета. Затем мул потянулся, схватив Сача за нос одной рукой и за подбородок другой. Одним могучим рывком он разодрал рот головы, причем из нижней челюсти донесся громкий треск, затем напряг колено и размазал Сача по нему. Взгляд Сача стал бессмысленным, затем коричневый, противный дым повалил из его ноздрей и ушей.

Рикус отпихнул раздавленный череп Сача в сторону, потом повернулся к Тихиану. Король парил около головы скелета, взгляд его темных глаз был направлен на мула. Опасаясь, что Тихиан готовиться напасть на него через Путь, Рикус нырнул под ногу скелета.

Затем Рикус медленно полез вверх, но тут сверкающие разряды молний заплясали по черным стенам сферы. Его первая мысль была, что это работа Тихиана. Он взглянул вверх, на торс скелета, и обнаружил, что король с неподдельным удивлением уставился на темную оболочку их тюрьмы.

Сверкающие линии внезапно соединились между собой, образовав потрескивающую сетку чистой энергии. С печальным шипением черная стена исчезла, превратившись в клубы дыма. Ослепляющая синяя вспышка наполнила сферу, потом мул почувствовал, как его выкинуло наружу.

Рикус, кувыркаясь, летел через воздух так долго, что его глаза заболели и наполнились пятнами. Наконец подъем перешел в спуск, и, на мгновение, он увидел бирюзовые облака и синее солнце над собой. А затем он ударился об воду с такой силой, что почувствовал себя так, как будто он упал на гранитную плиту, а не в неглубокое озеро. Воздух вышел из его легких и он пошел ко дну.

Рикус ударился о дно, оттолкнулся и выскочил на поверхность. Он кашлял, махал руками и никак не мог откашляться. Тем не менее ему удалось продержать голову над поверхностью воды достаточно долго, чтобы увидеть плавающее бревно, потом он поплыл к нему рваными, неровными гребками.

Достигнув цели Рикус ухватился руками за ствол дерева и несколько мгновений провесел, освобождая легкие от воды. Все тело болело, суставы ныли от удара от воду, тем не менее вроде бы он ничего не сломал.

Громкий плеск раздался за спиной Рикуса. Опасаясь магической атаки Тихиана, мул резко повернулся. Больше чем в пятидесяти шагах от него из воды выскочил и взлетел в небо черный шар. На его верхушке сидела чернокожая женщина, ее длинные янтарные волосы вились на ветру. Садира вернула себе Черную Линзу.

Рикус начал было звать Садиру к себе, но остановился, когда увидел фигуры трех королей-волшебников, взлетевших из озера недалеко от нее. Он даже слышал, как они что-то кричали, но было он был слишком далеко и не разобрал слов. Двое из них опустили ладони вниз и бурлящие потоки воды потянулись вверх, к их ладоням, когда они призвали энергию для заклинаний.

Рикус выругался, он ничем не мог помочь Садире, потом заметил, как короли-волшебники сжали свои ладони в кулак и указали на его жену.

– Садира, берегись!

Едва мул успел выкрикнуть предостережение, как из озера, между Садирой и королями-волшебниками, поднялся скелет Раджаата. Он был далеко не так велик, как тогда, когда Рикус впервые увидел его, размером примерно с гиганта.

– Нет! – громыхнул злой голос Раджаата. – Вы будете ждать здесь своего наказания!

Скелет направил три своих скрученных пальца на королей-волшебников. Сверкающие синие пузыри сорвались е его когтей и каждый из них охватил фигуру одного из волшебников, летящих за Садирой. Мерцающие водяные шары быстро заставили своих пленников остановиться. Шары медленно закружили над озером, на их жидких стенах появились маленькие круглые выпуклости там, где пленники пытались освободиться магическими заклинаниями, Путем или били по ним изнутри руками и ногами.

Понаблядав за ними пару мгновений, скелет Раджаата повернулся. Садира с линзой уже почти скрылась из виду. Древний волшебник глядел на нее несколько секунд, как если бы не верил собственным глазам. Наконец он сорвал с неба бирюзовое облако и, раскатывая его в кусок облачной кожи, устремился за ней тяжелыми шагами, не переставая работать на ходу.

Рукус схватился было руками за конец бревна и забил ногами, но быстро понял, что нет необходимости. Ствол дерева уже несся следом за Раджаатом, неся на себе мула, а за ним плыл все увеличивающийся поток бревен. Рикус поднял голову повыше и огляделся, смутно надеясь увидеть мертвое тело Тихиана.

Но короля не было нигде, а вскоре ему стало не до поисков. Поток забурлил, бревна стали сталкиваться друг с другом. Ему пришлось напрячь все свои силы для того, чтобы держать голову над водой и не отпустить бревно.

***

Когда поток выбросил Тихиана из теней, резкий треск раздался с вершины арки. Король нырнул под бурлящую поверхность воды, едва избежав потока маленьких стрел, воткнувшихся в его бревно. Река дрожала от взрывов, его уши наполнили ужасные крики умирающих.

Оставаясь под водой, король поднырнул к другому концу бревна и осторожно взглянул на верхушку арки. Он увидел маленькую фигурку халфлинга. Человечек пристально глядел в переплетение стволов, без сомнения в поисках его тела, одновременно вставляя новый конусообразный снаряд в прорезь своего крошечного арбалета.

Тихиан опять нырнул под воду, зная из опыта, как смертельны эти маленькие орудия убийства. В течении своего короткого путешествия по главной улице Ур Дракса, он видел, как дюжины халфлингов, используя эти игрушки, убивали всех подряд жителей города. Было похоже, что они решили убить всех не-халфлингов, каких только смогут найти.

Как только король решил, что поток воды унес его достаточно далеко от стрелка, он вынырнул из-под бревна и вдохнул воздуха. Хотя, используя Путь, он увеличил свою силу, держаться за дерево в бурляшем потоке воды было слишком большим испытанием для его старого тела. Если эта охота вскоре не закончится, опасался он, он будет просто не в состоянии украсть линзу у Садиры.

Тихиан оперся о свое бревно и огляделся. Все, что он видел вокруг, было странным, покрытым водой городом, который когда-то был Ур Драксом. Острые, резкие линии его строений заменились гладкими, плавно-изогнутыми кривыми, острых углов вообще не было видно. Гранитные арки и величественные мраморные строения были теперь сделаны из цветных каменных кустов, а памятники, стоящие вдоль проспекта, теперь изображали благородно выглядевших халфлингов. Вместо топоров и мечей эти маленькие герои держали перья для письма и бокалы странной формы, их добродушные лица и искренние улыбки странно контрастировали с кровожадными воинами, которые бродили по берегам канала, убивая всех, не похожих на них.

В конце концов Тихиан разглядел неясно чернеющий впереди силуэт Раджаата, ходячий вихрь лазоревых облаков. Как всегда, корона из молний искрилась вокруг его головы, а потоки дождя лились из его рук. Пока Тихиан глядел на него, древний волшебник поднял свою огромную ногу и одним ударом открыл огромные ворота. Затем Раджаат прошел под аркой и исчез из вида. Поток воды, настоящий потоп, хлынул ему вслед, вода стремительно понеслась по равнине вдогонку за своим повелителем.

***

Садира начала спускаться в кратер и увидела, что озеро бурлящей черной слизи испарилось из бассейна, оставив внутренность озера гладкой, как стеклянный бокал. Местами со дня понимались сияющие холмы, почти такие же высокие, как и каменное кольцо, лучи синего солнца отража лись от них в центр бывшего озера. Там потоки лазури собирались вместе в шар эфира, который показался волшебнице таким же неуместным, как и новый цвет неба. Как бы прекрасны не были голубое небо и синее солнце, им не было места над пустынями Атхаса. Они звали обратно, в лучшую эру, но это время могло быть восстановлено только убийством почти всех, кто жил на этой пыльной планете. Как бы Садире не нравился тот, лучший мир, она не могла заплатить цену, которую требовал Раджаат. Она должна была остановить его.

Когда Садира сделала круг вокруг бассейна, холодные пальцы дурных предчувствий сжали ее грудь, так как она не видела ни малейшего признака места, где они спрятали Нииву. Камни, за которыми Рикус положил воительницу, исчезли, расплавившись в блестящую оболочку котловины. Садира постаралась успокоиться, напомнив себе о силе Ркарда. Мальчик был настолько силен, что без труда мог отнести мать в безопасное место – предполагая, что то, что осушило кратер, дало ему такую возможность.

С все усиливающейся тежестью на душе Садира пересекла внешний откос кольца и продолжала поиски. Она не могла просто позвать Ркарда. Мягкий бриз дул в сторону города, и он немедленно подхватил бы ее голос и понес через равнину. Она уже видела, что огромная фигура Раджаата вышла из Ур Дракса и движется сюда, и меньше всего на свете ей хотелось, чтобы он услышал, как она завет Ркарда и Нииву.

Садира приземлилась на северной стороне кратера, где высокий гребень лежавшего напротив каменного кольца скрывал ее от взгляда Раджаата. Она вскарабкалась к выемке в кольце и аккуратно положила Чернуюю Линзу в укромный уголок. Она заполнила дыру вокруг сферы грязью и камнями, ее магическая сила позволила сделать это очень быстро. Волшебница старалась не столько скрыть линзу, сколько надежно закрепить ее и не дать ее увидеть с первого взгляда.

В последний раз оглядев все вокруг, Садира вскарабкалась на гребень кольца. Она медленно пошла вдоль кольца к Ур Драксу, пристально оглядывая внешний склон кратера и изо всех сил сопротивляясь искушению позвать юного мула по имени.

Волшебница была в панике, она не знала что будет делать, если мальчик сбежал или умер. Она рассчитывала что его заклинание сделает то, что не могла сделать она: уничтожить Раджаата. Сила Садиры, основанная на собственной магии древнего волшебника, была мало полезна в будущей битве. Но сила Ркарда была противоположностью силе Раджаата. Она опиралась на силу огня, а магия древнего волшебника была тесно связана с магией воды. Если что-то и может уничтожить Раджаата, так это магия Ркарда.

Волшебница обошла вокруг огромного, неровного валуна и увидела укрепления Ур Дракса, сверкавшие розовым и зеленым светом бриллиантовых цветов живых каменных кустов. Раджаат уже пересек большую часть равнины. Пока он шел вперед, разрывы молний били из его короны в землю, а потоки дождя текли из его рук. Из его рта грохотал гром, а темные, дрожащие клубы пара поднимались из его ноздрей. За ним, как собачка, бежала пенящаяся стена воды, которая лилась по переломанной земле и быстро заполняла всю равнину.

Садира прыгнула обратно за валун и приготовилась к бою.

– Где Рикус? – прошептал знакомый голос.

Садира прикусила язык, чтобы не вскрикнуть и обернулась. Ркард стоял в нескольких шагах от нее, привстав из-за небольшого камня. Волшебница бросилась к нему.

– Я так боялась – я думала, ты ушел, – прошептала она, крепко обнимая его. – Твоя мама в безопасности?

Мальчик кивнул. – Черная жидкость стала бурлить, и нам пришлось уйти оттуда. Она послала меня за вами, – сказал он. – Где Рикус?

– Мы найдем его, попозже, – ответила Садира. – А сейчас мне нужна твоя помощь.

Слезы появились на глазах у Ркарда. – Рикус не вернется, правда? – спросил он. – Он мертв, как и мой папа!

Садира встала на колени перед мальчиком. – Мы не знаем этого, Ркард! – резко сказала она, крепко сжав его плечо. – Но сейчас мы должны позаботиться о самих себе и о твоей маме. Раджаат уже близко, и мне нужна твоя помощь, чтобы остановить его.

Ркард взглянул вдаль, потом прикусил губу, собирая все сви силы. – Что вы хотите, чтобы я сделал?

– Ничего, кроме того, что ты уже делал много раз.

Садира повела его к Черной Линзе, на ходу объясняя свой план. Закончив, она заставила юного мула повторить дважды. Волшебница не думала, что Ркард не понял, что от него требовалось, так как задача была проста, а он был умный мальчик. Но она хотела быть уверена, что он понял план и не растеряется, даже если ее убъют.

Садира помогла Ркарду найти хорошее место для засады и стала карабкаться на кратерное кольцо. Поднявшись на четверть высоты кольца, там, где пологий склон переходил в крутой подъем, она остановилась. Да, это хорошее место для ожидания. Здесь она сможет отпрыгнуть за кольцо, чтобы защитить себя от магии Раджаата, а если придется катиться по земле, здесь нет острых камней, которые могли бы вонзиться в ее черную кожу.

Над противоположным кольцом появилась корона из молний Раджаата, наполнив котловину треском светящихся разрядов. Весь бассейн затрясся от его чудовищного рева. Древний волшебник начал карабкаться, и бурлящий поток воды закрутился вокруг основания кратера.

Садира повернула ладонь к земле, набирая энергию для обычного заклинания. Когда энергия хлынула в ее тело, она вытащила палочку ладана из кармана и взглянула на голову Раджаата, нависшую над дальним концом кратера. Облачная кожа на его лице свисала огромными складками, темные морщины придавали его лицу жестокое и мрачное выражение. Исходя из размера его глаз и диаметра короны, она решила, что древний волшебник сейчас размером примерно с гиганта.

Садира подождала, пока Раджаат не ступил на гребень кряжа, потом указала палочкой на него и произнесла заклинание. Конец палочки ладана засветился и начал гореть. Когда дым поднялся в воздух, его струйки потянулсь к туманной плоти древнего волшебника. На ней тут же возникли длинные трещины и круглые проплешины, из-под них показались желтоватые кости.

Раджаат смахнул рукой дым со своего тела и пробормотал контрзаклинание. Палочка вылетела из рук Садиры, его раны перестали дымиться. Древний волшебник вошел в кратер. Когда его нога соскользнула со склона, он раскинул руки и съехал по крутому склону, скользя по нему, как туман. При этом он не отрывал глаз от Садиры.

– Я создал волшебство, – прошипел Раджаат, идя по дну кратера. – Как ты можешь думать, что твои жалкие потуги могут состязаться с моим Искусством?

Раджаат указал своим скрюченным пальцем на ее голову. Садира пригнулась, уверенная, что ее план сработает так, как она намеревалась. Еше один шаг ее врага вперед, и он окажется в идеальной позиции для заклинания Ркарда.

Строчка магических слогов вылетела изо рта Раджаата. Сотрясающий стены рев могучего вихря завыл над бассейном, и из пальца древнего волшебника вылетел моток темных облаков. Он устремился прямо к Садире, сопровождаемый молниями и потоками воды, обрушившихся на ее сторону кратера.

Волшебница отпрыгнула за утес. Крутящиеся потоки ветра ударили в кратерное кольцо, превращая его в груду сломанных камней. Вихрь обрушился на Садиру прежде, чем она успела упасть на землю, схватил ее, поднял в воздух и закрутил там вместе с валунами и водой. Стрелы молний полетели в нее со всех сторон. Ударив, молния не исчезала, а свивалась вокруг нее в кольцо. В считанные мгновения она оказалась заключена в энергетическую клетку с потрескивающими прутьями, которая еще дважды вспыхнула огнем и вихрь унес ее в темные облака. Огромный циклон понесся над затопленной равниной.

В четверти пути от Садиры вдоль кратера, Ркард глядел поверх Черной Линзы и видел, как вихрь исчезает вдали. Он тяжело, взволнованно дышал, а его сердце в груди билось так сильно, что даже грудь болела, но заставил себя оставаться спокойным и сконцентрироваться на том, что он должен сделать.

Ркард перевел взгляд в кратер, где завернутая в облака фигура Раджаата стояла в центре бассейна. Тень древнего волшебника лежала на западном кольце, выглядя чем-то совершенно неважным и незначительным.

Сопротивляясь искушению атаковать – и не будучи уверен, что он поступает правильно – юный мул ждал. Он не отрывал глаз от своей цели даже на мгновение, и едва осмеливался моргать.

Садира сказала, что Раджаат будет охотиться на нее, и Ркард не должен атаковать, пока силуэт древнего волшебника не окажется на дне кратера. Необходимо было уничтожить тень, а не облачное тело.

Раджаат не пошел за Садирой. Вместо этого он остался в кратере, собирая синие облака с неба и используя их, чтобы залатать свои раны. Ркард глядел на него, с открытым ртом, скорее от удивления, чем от страха.

Древний волшебник продолжал лечить свои раны еще какое-то время, остановившись только тогда, когда он закрыл все раны на своем теле. Ркард напрягся, приготовившись атаковать, готовый призвать силу солнца как только его враг пойдет за Садирой. Однако Раджаат не захотел помочь юному мулу. Даже не взглянув на уже далекий циклон, унесший Садиру, волшебник пробежался взглядом по внутренности кратера, в поисках Черной Линзы.

Ркард коснулся рукой солнечной метки на лбу, не уверенный, что странная синяя сфера в небе даст ему ту магию, в которой он нуждается. Он подумал, не произнести ли заклинание сейчас, прежде, чем светяшиеся глаза его врага отыщут линзу. Но тут он вспомнил, что Садира рассказала ему том, как короли-волшебники были заключены внутрь облака, когда тень атаковала их спустя несколько мгновений после их собственной атаки.

– Раджаат не такой, как мы. Его тело не отбрасывает тени, – сказала она. – Он сам своя собственная тень.

Ркард пристально уставился на тень своего врага. Она находился по ту сторону Черной Линзы, и он не мог так направить свое заклинание, чтобы оно накрыло ее. Надеясь, что небольшое изменение плана Садиры ничего не изменит, и видя, что ему не удастся сделать в точности так, как она приказала ему, Ркард пополз прямо по горячей поверхности линзы на другую сторону. Он мог бы, конечно, проползти вокруг линзы по земле, но она была так велика, что тогда он не увидел бы Раджаата, а он решил – независимо ни от чего – не спускать глаз со своей жертвы.

Раджаат уставился своим огненным взором в лицо Ркарда и сделал шаг вперед, к нему. Хотя мальчик уже видел большую часть тени Раджаата, бок и часть ноги были скрыты за телом волшебника.

– Отдай мне линзу, противный мальчишка, – проворчал Раджаат. – Он указал на Черную Линзу своим скрюченным пальцем.

Юный мул вдавил ладонь в теплый обсидиан и проговорил заклинание. Глаза Раджаата стали белыми, хотя мальчик не мог сказать, от злости или в тревоге, потом глубоко в глубине гигантского шара вспыхнул рубиновый огонь.

Ркард не ожидал того, что случилось дальше. Внутри линзы полыхнуло красным, а потом обжигающее красное пламя выплеснулось на поверхность. Мальчик тревожно закричал и скатился на землю, а из Черной Линзы появилась миниатюрная копия багрового солнца.

***

Ниива услышала грохочущий голос из кратера. – Я создал волшебство, – сказал он. – Как ты можешь думать, что твои жалкие потуги могут состязаться с моим Искусством?

Воительница взглянула вверх. Из ее укрытия за огромным валуном она могла видеть как Садиру, так и своего сына. Волшебница стояла на верхушке небольшого утеса, примерно в четверти пути вдоль кольца кратера от того места, где прятался Ркард с Черной Линзой.

Ниива не могла видеть того, кто произнес эти слова, хотя она была уверена, что слышала слова Раджаата.

Строчка магических слогов вылетела из кратера, потом Ниива услышала рев вихря. Садира спрыгнула с утеса. Едва ее ноги оторвались от утеса, как вихрь разорвал его на части. Шар из молний образовался вокруг Садиры, а круговорот вихря унес ее далеко вдоль затопленной равнины.

– Нет! – выдохнула воительница.

Она заставила себя встать, опираясь спиной о валун. Боль от этого усилия заставила заболеть даже кости ее холодных ног, а в небольшую часть ее спины вставили, казалось, раскаленный кинжал. Тем не менее Ниива была рада, что вообше могла стоять. После того, как ее сын использовал целительное заклинание во время восхода солнца, понадобилось много времени, прежде, чем она начала ощущать хоть что-то ниже пояса, и она начала бояться, что рана настолько серьезна, что даже он не в силах ее вылечить.

Опираясь на валун, Ниива повернулась и взглянула в сторону циклона, надеясь увидеть, что случилось с Садирой. Вместо этого она увидела тощую, испачканную в грязи фигуру, выбираюшуюся из воды. Даже с двадцати шагов она отметила крючковатый нос и длинные пряди седых волос.

– Тихиан! – прошипела она.

Король взглянул на верхушку кольца, на Ркарда, чье внимание было поглощено тем, что происходит в бассейне. Даже не задержавшись, чтобы восстановить дыхание, Тихиан встал на ноги и шаркающей походкой двинулся вперед по склону.

Ниива подобрала приличного размера камень, стиснула зубы, готовя себя к боли, и сделала первый шаг по скользкому склону. Ркард сказал ей, что ходить для нее очень рискованно, но, она это знала, оставить Тихиана без присмотра было намного опаснее. Воительница успела сделать не больше дюжины шагов, прежде, чем Тихиан заметил ее и остановился.

Король повернулся к ней и засмеялся, поворачивая ладонь к земле. – Я думаю, что через несколько мгновений ты умрешь.

Ниива постаралась покрепче встать на свои непослушные ноги и бросила свой камень, целясь в горло. Тихиан пригнулся, и, с громким треском, камень ударил его в висок. Король рухнул на землю. Хотя и было возможно, что удар убил его на месте, воительница слишком хорошо знала Тихиана, чтобы надеяться на это. Она доковыляла до своей жертвы, и обнаружила, что его глаза закатитились а он сам лежит не двигаясь. Она схватила большой камень и подняла его над его головой, не собираясь давать королю-предателю ни единого шанса.

Внезапно рука Тихиана поднялась вверх и из нее вылетела зеленая вспышка, прямо в глаза воительницы. Окружающий мир мгновенно исчез из глаз Ниивы, все вокруг стало белым. Она бросила свой камень вниз и услышала, как он ударился о камень, ничего не задев. Воительница мгновенно перешла к стилю слепого бойца. Она повернулась туда, где последний раз видела короля, и закружила руки перед собой, часто меняя направление, чтобы не дать врагу предсказать, где возникнет щель в обороне.

Жесткий кашель прозвучал рядом с Ниивой. Послав руку вокруг себя стелющимся плоским ударом, она повернулась туда, и чуть не упала, когда ее непослушные ноги не отреагировали так, как она ожидала. В тот же момент воительница почувствовала горячее дыхание Тихиана на своей шее и успела сообразить, что он использовал заклинание, чтобы бросить свой голос в сторону и отвлечь ее.

Ожидая что кончик лезвия кинжала вот-вот воткнется ей в печень, воительница выгнула живот вперед, а затылок резко бросила вниз. Она услышала громкий треск, когда ее череп ударил короля в нос, потом его рука скользнула мимо ее плеча. Он пытался перерезать ей горло. Ниива ухватила руку короля сверху своей рукой и отвела ее от своего горла. Согнувшись, она подсела под него и бросила его тело через себя. Послышался звук, как что-то тяжелое ударилось о землю прямо перед ней.

Ниива попыталась поднять ногу и размозжить королю голову, но добилась только того, что клыки страшной, обжигающей боли вонзились в эту самую ногу. Тихиан загрохотал по каменистой земле, то ли катясь, то ли отползая, и воительница уже не могла представить себе абсолютно точно его местоположение. Серые пятна начали появляться в абсолютной белизне, окружавшей ее, но она все еще ничего не видела. Король перестал двигаться и не произносил ни слова. Ниива была уверена, что он готовит заклинание, но не имела ни малейшего понятия, как избежать его.

В этот момент она услышала, как что-то поднялось из воды и голос Рикуса выстрелил, – Круговой вниз, на четверть вправо!

Команда говорила о маневре, которым они не раз пользовались на арене в те дни, когда были гладиаторами, и Ниива знала в точности, что она означает. Она бросилась вправо с поворотом, ударив Тихиана в мягкий живот прежде, чем упасть на землю. Король вскрикнул от удивления. Она услышала, шипение разряда мистической энергии, пронесшегося в воздухе мимо нее, потом она упала сверху на его тело.

Хотя страшный удар и вышиб воздух из легких Тихиана, он не перестал сражаться. Ниива почувствовала, как он вытаскивает обе руки из под ее тела. Она подняла руки, чтобы блокировать правую руку, предполагая, что кинжал в ней.

– Нет, в левой, – раздался голос Рикуса. Судя по звуку его голоса, он был уже не так далеко от них.

Ниива не могла поменять блок, поэтому она покатилась всем телом на левую руку короля, придавив ее к земле собственным весом. Затем она опустила свою руку вниз и нашла запястье его левой руки, резко рванула и услышала знакомый треск кости, выходяшей из сустава. Тихиан завопил от боли, потом ударил правой рукой по спине Ниивы и стряхнул ее с себя.

Ниива услышала, как он карабкается прочь, потом нашла кинжал на земле там, где он уронил его. Ее зрение уже достаточно прояснилось и она могла видеть его, как серую полоску, лежащую на черной земле.

Тихиан уже бежал в гору к Ркарду, так как Ниива слушала звук камней, вылетающих из-под его ног. Одновременно она слышала тяжелые шаги Рикуса, приближающиеся к ней с другой стороны.

– Рикус, нож!

Ниива подбросила кинжал в воздух с таким рассчетом, чтобы рукоятка оказалась прямо перед Рикусом. Мгновением позже нож со свистом пронесся над ее головой. Тихиан вскрикнул, но она не услышала, что он упал.

– Зараза! – выдохнул Рикус, остановившись рядом с ней.

Ниива почувствовала, как Рикус взял ее за руку и потянул ее вверх. Ужасная боль снова пронзила ее ноги, когда она оперлась на них, но она стиснула зубы и не упала. Она обнаружила, что зрение почти вернулось к ней, во всяком случае лицо мула она смогла разглядеть. Он выглядел таким же истощенным и слабым, как Тихиан, капли воды катились с его тела, а под глазами лежали темные круги.

– Я старался схватить Тихиана с того момента, как Раджаат затопил Ур Дракс, а теперь он опять ускользнул, – сказал Рикус.

Ниива указала на Черную Линзу. – Я сильно сомневаюсь в этом, – сказала она. – Он пытался украсть линзу, когда я напала на него.

Лицо мула побелело, потом он бегом бросился в гору. Ниива последовала за ним, но намного медленнее. Каждый шаг давался ей после борьбы, но она не могла спокойно сидеть и ждать, пока Тихиан не возьмет линзу.

Несколько шагов вверх по склону, и ее подозрения подтвердились. Кровавый след вел прямо к Черной Линзе. Ниива взглянула вверх, собираясь предупредить Ркарда.

У нее не было такой возможности. Ее сын уже переполз на другую сторону линзы, и глядел не отрываясь в кратер, все его внимание было сосредоточено на Раджаате. Корона древнего волшебника показалась над верхушкой линзы, но это было все от него, что Ниива могла видеть.

– Отдай мне линзу, противный мальчишка, – прогрохотал Раджаат оглушающим голосом.

Юный мул вдавил ладонь в Черную Линзу и проговорил солнечное заклинание. Глубоко в глубине сферы вспыхнул рубиновый огонь, вся линза сверкнула красным светом. Ниива заметила силуэт худой фигуры Тихиана, король прижался к нижней части обсидиановой сферы, его руки были широко расставлены, а пальцы вцепились в линзу. В ту же секунду он закричал от боли. Обжигающее красноe пламя охватило всю гладкую поверхность сферы, из линзы появилась миниатюрная копия солнца. Силуэт Тихиана исчез в огненном аду.

***

Ркард услышал крик Тихиана и взглянул вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как силуэт Тихиана исчезает в огненном аду. Мальчик успел удивиться, откуда он тут взялся, потом скатился вниз и укрылся за кратерным кольцом, ожидая заклинание Раджаата, которое испепелит его и половину горы впридачу.

Однако древний волшебник не напал. Вместо этого он протянул руки к огненному шару, в который превратилась Черная Линза.

Когда его руки приблизились к линзе, алое пламя внезапно взлетело с поверхности сферы и полетело через кратер. Когда струя огня пролетала мимо Раджаата, пламя испарило добрую половину его облачного торса, кипящий поток воды с ужасающим ревом обрушился на дальнюю стену.

Тень Раджаата исчезла, накрытая огненным вихрем. Его покрытое облаками тело перестало двигаться, а руки застыли над линзой. Огонь вернулся обратно к центру кратера, там образовался огненный шар, в дюжине ярдов за Раджаатом. Огненный шар выглядел примерно так же, как обычное солнечное заклинание Ркарда, за исключением того, что он был в сотни раз больше и тысячи раз ярче. Искоса глядя на ярчайший свет, юный мул встал из-за кольца, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

– Ты что делаешь? – раздался знакомый голос. – Вниз!

Пара могучих рук схватили Ркарда за пояс и толкнули его вниз, за кольцо.

– Рикус! – мальчик повернулся и бросился мулу на шею. В отдалении, машинально отметил Ркард, вихрь, несший Садиру, исчез. – Ты жив!

– Конечно жив. Давай сделаем твою маму счастливой и сохраним твою жизнь, тоже, – ответил Рикус. – Что происходит здесь?

Рикус указал на руки Раджаата, которые все еще висели без движения над Черной Линзой. Линза больше не горела, но ее поверхность еще светилась красным. От Тихиана не осталось ни малейшего следа, за исключением лужицы расплавленной стали, которая когда то была его кинжалом.

– Я не очень уверен в том, что случилось, – ответил Ркард. – Я использовал свое солнечное заклинание против тени Раджаата, в точности так, как Садира сказала мне. Но я не думаю, что это сработало. Он просто перестал двигаться.

Рикус нахмурился. – Нам лучше посмотреть.

Вместе они они вскарабкались на вершину кольца и внимательно огляделись. Облачное тело Раджаата начало кипеть под действием жара гигантского солнечного заклинания Ркарда. Огненный шар сверкал так ярко, что даже юный жрец солнца не мог смотреть на него больше чем секунду. Тем не менее и за это мгновение он увидел то, что озадачило Ркарда еще больше. Пара синих бриллиантов глядела из огненного шара, и глядели они прямо в него.

Ркард прыгнул обратно за каменное кольцо, утащив Рикуса за собой. – Я думаю, что Раджаат находится внутри моего солнечного заклинания.

Рикус засмеялся. – Так ты поймал его в ловушку?

– Да, сейчас, – сказал он. – Но что будет, когда мое солнечное заклинание кончится?

– Мы должны сделать так, чтобы этого не случилось, – сказал голос Садиры.

Ркард взглянул назад и увидел волшебницу, спускающуюся с маленького облака. С нее все еще капало, но в остальном битва с циклоном никак не отразилась на ее внешности. В нескольких шагах под Садирой мама юного мула с трудом карабкалась на гору.

Ркард нахмурился и начал было выговаривать матери за то, что та ходила, но Рикус схватил его за плечо. – Я не стал бы говорить этого сейчас, – посоветовал воин.

Ркард кивнул, потом спросил, – Мама, как ты?

– Замечательно, благодаря тебе, – ответила Ниива.

Ркард улыбнулся, потом повернулся к Садире. – Я не знаю, как Черная Линза повлияла на мое заклинание, – сказал он. – Но обычно оно длится примерно четверть часа.

– Так долго нам не нужно, – сказала волшебница. Она порылась в своем кармане и достала оттуда маленький кусочек бриллианта. – Это должно сохранить огонь горящим вечно.

Садира подошла к Черной Линзе и произнесла заклинание. Осколок бриллианта растворился в воздухе, и струя белого света втянулась в обсидиан. Из другой стороны линзы вылетела серебрянная река магической энергии, поглотившая огненную сферу солнечного заклинания Ркарда. Жемчужные языки пламени вылетели из огненного шара и он запылал с новой силой.

Корона Раджаата выбросила из себя яростнуй вихрь энергии, по всему небу прокатилась волна синих молний. С оглушающим громом рот древнего волшебника открылся, исторгнув вой, потрясший всю затопленную равнину.

На какое-то еле уловимое мгновение Ркарду показалось, что их враг вот-вот освободится, но тут Раджаат начал распадаться. Челюсть оторвалась первой, скользнула вдоль облачного тела и грудой костей обрушился на дно кратера. Потом улетели руки и ноги. Торс сжался и опустился на кучу костей, плечи и голова медленно таяли, исчезая из вида. Корона древнего волшебника сопротивлялась дольше всех, синие молнии плясали над дном кратера, а бирюзовый туман заполнил весь бассейн. Облако поколебалось какое-то время на уровне кратерного кольца, потом внезапно взмыло вверх и распространилось на все небо. Вспышки молний разорвали небо, а гром отразился даже от далеких стен Ур Дракса. Пошел сильный, тяжелый дождь, обрушившийся на Ркарда как беспощадный враг, но это не испугало мальчика. Над восточным горизонтом уже появилось солнечное гало, пробиваясь через свирепый шторм, и оно было багровым.