Виллип наконец вывернулся, приняв облик изуродованного лица мастера войны. Одно время Вики Шеш даже находила его привлекательным — это страстное и смелое лицо, задумчивые глаза, изрезанные в бахрому губы. Сейчас, когда черты лица едва ли было возможно распознать из-за шрамов, нанесенных во время исполнения религиозных ритуалов, она в лучшем случае могла назвать Цавонга Ла интересным мужчиной, не более. И все же странно: почему, едва завидев его, она ощущала такой трепет во всем теле? Почему так раздражалась, когда он заставлял ее ждать у виллипа? Очевидно, в том была вся его власть. Ее всегда тянуло к властным мужчинам — ну, к властным существам мужского пола. Она не гордилась этим: подобное поведение совсем не приветствовалось на Куате, где женщины ее положения обычно приобретали в собственность специальных слуг-тельбунов, имевших перед собой единственную цель — развлекать хозяйку. Но то была ее тайная слабость. Какое-то время назад — хотя и очень недолго — она испытывала влечение даже к маленькому мохнатому Борску.

— Вики, у тебя что-то новое? — осведомился Цавонг Ла.

— Именно. — Ей всегда льстило, когда он называл ее по имени. Это вносило некое чувство близости, в котором он отказывал остальным. — Заседание было удивительным.

— Ном Анор утверждает, что оно имело успех.

— Значит, он увидел что-то, что ускользнуло от моих глаз, — ответила Шеш. — Ном Анор просчитался с самого начала. Из-за его высокомерия Борск открыто выступил в поддержку джедаев.

— В самом деле? — Мастер войны отнюдь не казался удивленным. — А он уверял меня, что справится на отлично.

— Я весь день пыталась спасти ситуацию.

— Вот как? — На этот раз Цавонг Ла был действительно удивлен, поскольку не привык к тому, чтобы подчиненные проявляли инициативу. — И каким же образом?

— Сенат раскололся, — пояснила Вики. — Представители Центральных систем, по совпадению лежащих прямо в коридоре вторжения, предпочли отвернуться от джедаев. Остальные поддержали их.

— Предсказуемо, — нетерпеливо проговорил Цавонг Ла.

Видя, что напускная важность не действует на мастера войны, Вики сменила тон на более доверительный.

— Центральные миры по-прежнему владеют большинством ресурсов, жизненно важных для Новой Республики… А ведь те, кто контролируют денежные потоки, контролируют правительство.

— И?

— Я все утро вела беседы с сенаторами от Центральных миров. У нас не хватит голосов, чтобы выдвинуть вотум недоверия, но я убеждена что, если срок правления Борска вдруг неожиданно оборвется, следующий глава государства будет совсем не так положительно настроен в отношении джедаев.

Цавонг Ла приподнял бровь.

— Ты обдумываешь возможность убийства?

Вики почувствовала, как по всему ее телу прошла дрожь, и даже удивилась этому. Убийство само по себе было мерзким занятием, но в устах йуужань-вонга это слово звучало еще более отвратительным.

— Сегодня у Ном Анора была возможность. Он мог это сделать.

— У Ном Анора? — эхом повторил Цавонг Ла. — А не тебя ли изберут, когда Борск умрет?

«Когда», а не «если», заметила Вики. Она одарила его доверительной улыбкой.

— Вообще-то, я подумывала над этим.

Мастер войны нахмурился.

— Тогда ты сама все исполнишь.

Ее улыбка погасла.

— Я? — Мысли вились в ее голове в поисках возможной подоплеки, скрытой в его словах. Он испытывает ее смелость? Шутит? Возможно, просто не берет в расчет последствий подобного акта. Да, видимо, так. — Не думаю, что у нас и у йуужань-вонгов политика вершится по одинаковым правилам. Если я убью Борска, меня покроют позором и сошлют на каторгу. И уж точно не выберут главой государства.

— Только в том случае, если тебя поймают за руку.

Вики примолкла. Несомненно, Цавонг Ла выделит ей определенное средство, чтобы убить Фей'лиа, но, зная йуужань-вонгов и мастера войны в особенности, она не сомневалась, что использование этого средства станет причиной какого-нибудь ужасного увечья в ее теле, а кроме того, потребует встречи с ботаном лицом к лицу. И хотя она никогда раньше не пачкала собственных рук в крови, Шеш полагала, что смогла бы это сделать, особенно учитывая невероятную выгоду. Но как ей избежать поимки? Йуужань-вонги и понятия не имели, какие следственные процедуры в ходу в Новой Республике. Убийцу ботана почти наверняка опознают.

Вики покачала головой.

— Ничего не выйдет.

— Ты отказываешь мне

— Да. — Внутри она вся задрожала. Она уже жалела, что завела речь об убийстве, но понимала, что сейчас самое опасное — показать свой страх. Мастер войны увидит в ее сомнении признак слабости и продолжит, словно хищник, наносить удары по больному месту. А она зашла уже слишком далеко, чтобы в долю секунды признать поражение. — Если меня сошлют на каторгу, я уже не смогу приносить вам пользу.

Цавонг Ла заговорил угрожающе ровным голосом.

— Что ж, мы изыщем возможность в принудительном порядке переубедить тебя. Уверен, Белинди Календа будет очень заинтересована, узнав о нашем сотрудничестве.

— Не сомневаюсь в этом. Но тогда вы сами обрежете себе канал утечки сведений из НКВСНР. — Чтобы проиллюстрировать точку зрения, она склонила голову и стиснула зубы, затем вздрогнула, когда чилаб выскользнул из ее ноздрей. — И я уверена, что Разведку Новой Республики весьма заинтересует вот это.

Личинка отсоединилась от носа и упала в ладонь. Легкой улыбкой Цавонг Ла признал, что этот раунд не выявил победителя.

— Как пожелаешь, Вики Шеш, — проронил он. — Но Ном Анору нельзя доверить такое ответственное задание. Охотник за наживой Бьорк Юми свяжется с тобой.

— Вот как?

— Сообщишь ему время и место, — произнес Цавонг Ла. — И тогда ты станешь главой Новой Республики — НАШИМ главой Новой Республики.