Далекий звездный лайнер, сопровождаемый тонким синим хвостом ионного выхлопа, казался темной щепкой на фоне огромного диска сияющего оранжевого солнца. Как и миллионам солнц в районе Ядра, этой звезде не хватало хоть какой-нибудь цивилизованной или просто населенной разумными существами планеты. Здесь было столько свободного пространства и незаселенных планет, что Джейне Соло казалось, будто сражаться здесь не за что и место найдется для каждого. Но, как часто говорила мать, спокойствие всегда легче украсть, чем честно заслужить, мир легче нарушить, чем сохранить… по сути, йуужань-вонги вторглись в галактику, которая в другом случае могла бы встретить их с распростертыми объятиями. Это была ошибка, которую пришельцам еще предстояло осознать, и однажды — Джейна это точно знала — однажды джедаи укажут им на нее.

Р2Д2 просвистел из своего гнезда в задней части рубки «Тени Джейд» запрос.

— Будь на связи, Арту. — Джейна даже не повернулась к нему. — Они все еще не послали сигнал, а Маре нужен отдых.

В продолжительной трели дроида прозвучало возражение.

Проглядев высвеченные на экране данные, Джейна развела руками.

— Отлично. Раз она так приказала, иди и разбуди ее.

Р2Д2 отсоединился от порта и направился к пассажирской каюте, оставив Джейну одну в рубке. Даже с отключенными системами и бездействующими ионными двигателями «Тень Джейд» оставалась изящной игрушкой, нисколько не похожей на семидесятитонную груду металла. Подстраиваемое кресло, штурвал и потрясающий вид за иллюминатором создавали иллюзию свободного полета, в то время как новая система слежения показывала то, что было за пределами поля зрения. Связь и орудия управлялись множеством рычажков на панели; столько же переключателей имелось для управления датчиками, орудиями и щитами. Отсюда можно было даже регулировать систему жизнеобеспечения, подавая команды голосом астромеху на корме. Это была совершенная кабина, и Джейна собиралась скопировать каждую деталь, когда придет пора обзавестись собственным кораблем; особенно ей нравилось размещение кресел — пилот внизу впереди, штурман и второй пилот сзади. Это место на корабле она любила больше всего.

Мечты Джейны были прерваны внезапным чувством глубокого беспокойства, неожиданное движение в Силе быстро перешло в какое-то непонятное бешенство. Джейна открылась Силе и испытала чей-то импульс ужасной тоски и хищный голод — не то чтобы злобный, но темный и дикий… очень жестокий. Она судорожно вздохнула и прервала контакт.

Капелька холодного пота потекла по лицу девушки. Она передвинула рычажок переговорника и вызвала Мару в рубку. Ожидая ее, Джейна изучила показания датчиков. Ничего неожиданного, но она знала, что лучше не слишком доверять технике. По прибытии на место они положили «Тень» в дрейф на орбиту самой близкой к оранжевому солнцу планеты — раскаленного шара магмы, который находился не далее чем в двадцати миллионах километров от звезды. Без Р2Д2, постоянно подстраивавшего разрешение, Джейна могла видеть только электромагнитный шум.

Заметив какое-то движение в отражении в колпаке кабины, девушка посмотрела в рамку активации. Маленький сегмент плексисплава потемнел, и в зеркале девушка увидела гибкую фигуру Мары Джейд Скайуокер, которая скользящей походкой вошла в рубку. Густые рыже-золотистые волосы Мары были спутаны после сна, но ее лицо уже не было таким бледным, а зеленые глаза — такими запавшими, как прежде. Джейна вскочила, чувствуя себя виноватой, словно ребенок, которого застали за едой запрещенной конфеты. Она повернулась, чтобы освободить место пилота.

Мара усадила ее обратно.

— Сиди. Разрешаю. — Она опустилась в кресло штурмана. В очищенном фильтрами воздухе поплыл аромат талька и стерильной марли. Казалось, что Мара пропитана этими запахами, даже когда ребенок за много тысяч световых лет от нее. Она кивком указала на далекий лайнер.

— Это и есть наши нарушители спокойствия?

— Опознавательный маяк идентифицирует его как «Охотника за туманностью», — ответила Джейна. Р2Д2, снова подключившийся к своему порту, согласно чирикнул. — Но он не передал никакого сигнала, и минуту назад я почувствовала в Силе кое-что… м-м… странное.

Мара кивнула.

— Да, я тоже это чувствую. Но я не думаю, что это наши пассажиры. Тут что-то не так.

— Да тут все не так, — проворчала Джейна.

«Охотник за туманностью», тысячеметровый кореллианский крейсер со штучным субсветовым двигателем от «Хорш-Кессель», уже пересек половину диска оранжевого солнца. Сейчас он был размером с палец, синий хвост его выхлопа тянулся на три пальца.

— Они до сих пор не подали сигнала. Может, пусть сделают еще виток, а мы спрячемся за планетой и врубим ионные?

Мара покачала головой.

— Люк прав насчет этих двоих; они просто убивают людей своим мечемахательством. Лучше поймаем их, когда они попробуют улизнуть.

Она пристегнула ремни и защелкнула застежку.

— Но лучше будем настороже. Включи питание.

—Я? — Хотя Джейна и управляла «Тенью» раньше, в этот раз тетя выполняла все маневры самостоятельно — то ли потому, что это была ее первая возможность посидеть за штурвалом любимого корабля с тех пор, как она родила Бена, то ли из-за того, что ей нужно было чем-то занять свой разум во время первого полета вдали от сына. — Но это твой корабль.

— Мне хочется еще немного подремать. Только когда у тебя появляется ребенок, осознаешь, какая это роскошь — нормальный сон. — Мара помолчала и добавила серьезным тоном: — Но я тебе ничего не предлагаю.

— Договорились! — немного натянуто рассмеялась Джейна. В свои девятнадцать лет, она, конечно, бегала на свидания, но война не оставила ей достаточно времени, чтобы заводить серьезные отношения. Сейчас она лишь временно ушла из Разбойной эскадрильи, пережидая, пока не исчезнут антиджедайские настроения в Сенате. — Как будто у меня есть время.

Джейна потянулась к тумблеру, чтобы включить ионные двигатели, но остановилась, услышав тревожную трель Р2Д2. Передний голо-дисплей после головокружительного вихря красок и форм высветил изображение крошечного, похожего на трубу корабля, летевшего к ним намного ниже ярко-оранжевого пятна солнечной короны.

— Вот и объяснение их молчания, — сказала Мара. Хотя на месте штурмана не было голо-дисплея переднего обзора, кресло было окружено полным набором обычных мониторов. — Мы с ним справимся, Арту?

На обоих дисплеях появилось сообщение, уведомлявшее Джейну и Мару, что изображение сильно масштабировано. Заработали сенсоры, показывая истинный размер корабля, его скорость и вероятный состав корпуса. Джейна тихо присвистнула, разглядев в иллюминаторе крохотный силуэт корабля, мчавшегося над «Охотником за туманностью».

— Похоже, аналог фрегата, — сказала она. — Что будем делать?

— Единственное, что нам остается. — В голосе Мары прозвучали тревожные нотки, которые до рождения Бена были ей несвойственны. — Заглуши все системы. Будем ждать.

* * *

В личной каюте капитана Поллакса на борту «Охотника за туманностью» перед видеоконсолью стояли сестры Рар; их длинные отростки на голове — лекку — нервно подрагивали. На их глазах от фрегата отделился крупный осколок йорик-коралла и двинулся к «Охотнику за туманностью». Пятнистый и пупырчатый кораблик походил скорее на астероид, чем на абордажный скифф, но сенсоры показывали внутри него тепловые излучения как минимум ста воинов. Там же скрывалось и какое-то другое существо, более крупное и холодное, но сестры не нуждались в сенсорах, чтобы узнать об этом. Потянувшись к Силе, они почувствовали то же голодное присутствие, которое коснулось их, когда корабль захватчиков появился из-за солнца. Сестры понятия не имели, что йуужань-вонги привезли с собой на этот раз, но, в отличие от своих хозяев, это существо принадлежало к родной для людей и тви'леков галактике.

Алима определила рисунок теплового излучения зверя и послала в компьютер запрос на поиск его по базе данных. Повернувшись, она увидела, что Нума выкладывает на койку капитана их нехитрую маскировку: пару прозрачных одеяний танцовщиц и немного краски для лица. Сестры, проведшие последний год внутри ячейки сопротивления на захваченной планете Нью-Плимпто, очевидно, и были объектом поисков абордажной команды. К счастью, их враги искали женщину-человека вместо двух тви'лекк-танцовщиц; будучи вожаками сопротивления, сестры никогда не появлялись вместе и всегда носили маскировку, пряча лекку под капюшонами джедайских плащей.

К тому времени, когда сестры сменили комбинезоны на вуали и вернулись к экрану, йуужань-вонги уже были в стыковочном отсеке. На полголовы выше среднего человека и намного более кряжистые, йуужань-вонги имели лысые головы со скошенными лбами. Их жестокие лица были обращены в кожистые маски, состоящие из разбитых хрящей и порванной плоти; мощные тела были украшены религиозными татуировками и ритуально обезображены. Большинство чужаков носило панцири из вондуун-крабовой брони, и у каждого в руках был неизменный амфижезл, который мог по команде превращаться то в дубинку, то в острый как бритва посох, то в ядовитый хлыст. Самый отвратительный из воинов, сутулый урод с темными впадинами на месте носа, бесцеремонно протолкался сквозь охрану, окружавшую капитана Поллакса.

— У вас есть джиидаи на борту?

— Нет, — невозмутимо солгал Поллакс. — Это и есть причина остановки?

Воин проигнорировал вопрос.

— Вы идете с Талфаглио… или с Сакоррии?

— Вы же не думаете, что я поделюсь с вами такими сведениями? — ответил Поллакс. — Кажется, я где-то слыхал, что вся галактика воюет с вами.

Его тирада вызвала у йуужань-вонга невольный смешок уважения.

— Мы лишь сторожевой корабль, капитан, а вы везете беженцев. Вам нечего бояться… при условии, что вы скажете мне, есть ли среди ваших пассажиров джиидаи.

— Нет, — Поллакс не отвел взгляд, и голос его не дрогнул. Даже капитаны гражданских судов знали, что йуужань-вонги глухи к Силе. — Можете нас обыскать, если хотите.

Воин раздвинул губы в усмешке.

— Я так и сделаю, капитан. Так и сделаю. — Он повернулся к скиффу и на родном языке приказал: — Дувин тур воксин.

На задней стенке абордажного корабля возник шов, который начал расходиться; йорик-коралл образовал складки, похожие на раскрывающиеся губы. В темноте показалась пара желтых овальных глаз, и Алима почувствовала голод в Силе более отчетливо. Когда щель раскрылась на полметра, из портала выскочило нечто черное и волнами тьмы заструилось по палубе.

— Облака огня! — прошептала Нума.

Существо — воксин, как догадалась Алима, насколько она знала язык йуужань-вонгов, — прошлось по палубе на восьми кривых лапах. Ростом по пояс человеку, оно было около четырех метров в длину; плоскую голову и бугристое тело покрывали черные чешуйки. Ряд жестких чувствительных щетинок сбегал по хребту, а из хвоста торчал белый шип. Животное описало окружность вокруг капитана и его настороженных охранников, после чего направилось в глубь стыковочного отсека.

На экране Поллакс уставился на воина.

— Зачем вы притащили это… эту тварь на мой корабль?

Ударом кулака воин повалил Поллакса на палубу.

— Не думаешь же ты, что я поделюсь с тобой такими сведениями? — расхохотался он.

Хотя охранники Поллакса и так явно не собирались нападать, но капитан все равно знаком приказал им не двигаться и самостоятельно поднялся на ноги, стараясь сохранять как можно больше достоинства.

Алима развернула незадействованную узконаправленную антенну к темной планете, где их должен был встречать корабль, подключилась к секретному джедайскому каналу связи и начала транслировать то, что они видели. Близость оранжевого солнца должна была создавать помехи, но сигнал можно усилить… и это лучше, чем ничего, если ей и Нуме не суждено будет спастись.

Воксин удалился от челноков и, несколько минут побродив по стыковочному отсеку, устремился в смежный проход. Сестры потеряли его из виду. К тому моменту, как Алима нашла нужный сканнер, животное уверенно двигалось вдоль главного коридора, как будто оно всю жизнь каталось по движущимся дорожкам. По краю прохода трусцой бежал отряд йуужань-вонгов, чье недоверие к безжизненным технологиям заставляло их держаться на неподвижной ленте у самого края коридора. В конечном счете они бросили попытки угнаться за животным и маленькими группами рассредоточились по кораблю.

Алима настроила камеры на слежение за воксином, и в течение следующего часа они с Нумой наблюдали за тем, как он бродит по верхней палубе «Охотника за туманностью», то и дело застывая близ того или иного окаменевшего от страха беженца или поднимая голову, чтобы прислушаться к шуму работающих механизмов. Наконец воксин спрыгнул в декоративный фонтан и начал ходить кругами вокруг каламарианской статуи звездного скитальца; чувствительные щетинки животного стояли дыбом, а взгляд желтых глаз был прикован к потолку. Понурив голову, Алима повернулось к голопроектору и вызвала трехмерную карту-схему «Охотника за туманностью». После некоторой корректировки стало ясно, что каюта капитана Поллакса находится непосредственно над зверем, десятью уровнями выше.

— Плохо, — произнесла Нума. Кончики ее лекку дернулись. — Кажется, он знает, где мы.

— Исключено, — Алима потянулась Силой и почувствовала тот же голод, что и прежде, но теперь он был намного сильнее и исходил откуда-то снизу. — Разве что он использует Силу, чтобы отследить нас.

Дрожь пробежала по лекку Нумы, и она впилась взглядом в Алиму, скосив и без того раскосые глаза.

— Ты всегда прибегаешь к самому неприятному объяснению, сестра.

— Может, оно и не слишком приятное, но от этого не менее вероятное, — Алима указала на экран, где воксин пробирался по коридору к ближайшей шахте лифта.

Несколько мгновений Нума изучала изображение, затем сказала: — Кажется, ты права. Вероятно, есть смысл закрыться в Силе.

Им понадобилась минута на то, чтобы впасть транс, потом они начали сосредоточиваться на собственном Я, скрывая свое присутствие в Силе. Когда сестры перестали чувствовать даже друг друга, Алима оглянулась на экран. Воксин как раз достиг лифта. Передней лапой он ткнул кнопку, затем втиснулся в шахту и позволил репульсорному потоку потащить свое вытянутое туловище вверх. Алима отследила направление движения до офицерской палубы: отверстие шахты находилось менее чем в ста метрах от них. Вероятно, дистанция увеличится вдвое, поскольку животному придется искать дорогу сквозь сеть сложно запутанных коридоров.

— Плохо дело, сестра. Он все еще чует нас. — Она повернулась к ранцу, в котором хранились их комбинезоны и световые мечи. — Мы можем расправиться с ним, когда он вылезет из шахты.

— И что тогда? — спросила Нума. — Шрамоголовые будут знать, что капитан Поллакс солгал им.

— Они все равно узнают об этом, когда зверюга доберется до нас и начнет царапаться в дверь.

Жалея, что не осталось времени на то, чтобы переодеться обратно в комбинезон, Алима достала из ранца световой меч и активировала его серебристое лезвие.

— Я бы с удовольствием забрала с собой парочку йуужань-вонгов.

— Нет, — Нума протянула руку к мечу Алимы и выключила его. — Я не допущу этого. Только не после Нью-Плимпто.

Разъяренные упрямым сопротивлением планеты, йуужань-вонги выпустили смертоносный вирус, который погубил целый мир. Сестры Рар и несколько тысяч других выживших переждали уничтожение планеты, затаившись среди маленького флота фрахтовщиков — рудовозов, а когда враг оставил мертвый мир, скрылись в космосе.

— Они йуужань-вонги, сестра, — сказала Алима. — Думаешь, они простят капитану обман?

— Навряд ли. — Нума возвратилась к экрану. — Нам нужно убедить их, что тварь ошибается.

Она включила голограмму, которая высвечивала корабль йуужань-вонгов, висевший в полукилометре от стыковочного отсека «Охотника за туманностью». С расстояния в двести метров вражеский корабль казался карликом на фоне звездного лайнера, но орудийные наросты, которыми щетинились его борта, не оставляли сомнений в его разрушительный мощи.

Алима сразу поняла, что задумала сестра.

— Скроемся в спасательной капсуле.

Она положила меч обратно в ранец и бросила мешок Нуме, после чего схватила с прикроватного столика капитана информационный планшет и настроила его на прием сигнала с видеоконсоли. Покинув каюту капитана, сестры помчались в противоположный конец офицерской палубы. В лифте Алима сверилась с планшетом и увидела, что воксин перебирается через бассейн на Мокрой Палубе на два уровня ниже их. Его желтые глаза буравили потолок, как будто следя за их движением.

— Он знает, что мы пытаемся сбежать, — сказала Алима.

— Но его чувство направления оставляет желать лучшего. — Нума всегда была оптимисткой. — Куда идем?

Алима вызвала на дисплее точки эвакуации средней части корабля и выбрала ту, которая находилась с противоположной стороны от фрегата йуужань-вонгов.

— Техническая палуба, переборка сорок два.

Она проглядела картинки с камер безопасности данного уровня. В рубке управления гравитацией бригада йуужань-вонгов сосредоточенно крушила дроида.

— Придется перехитрить команду шрамоголовых.

— Другие варианты?

Алима проверила другие спасательные капсулы и покачала головой.

— Никаких, если не выходить из сенсорной тени «Охотника».

— Исключено. — Лекку Нумы свернулись концами внутрь. — Придется идти без ничего.

— Без ничего? — Это выражение они использовали между собой на Нью-Плимпто, когда прятали оружие и маскировались под рабынь. — У тебя что, светогорячка? Я не брошу здесь свой меч!

— Ты готова рискнуть жизнями всех тех, кто находится на борту? — Нума вытащила меч из ранца и, развинтив ручку, извлекла из нее адеганский фокусирующий кристалл, который затем приклеила на пупок несколькими каплями биоклея. Под прозрачным одеянием золотистый драгоценный камень был похож на обычное украшение танцовщицы. — Считаешь, что твой эгоизм достоин памяти Дэшары'Кор?

Алима свернула лекку, затем распустила их по спине. Дэшару'Кор нельзя была назвать их наставницей, но она освободила сестер из рабства. Во время одного из своих редких визитов на Рилот она обнаружила в сестрах Рар талант направлять Силу и вызволила их из одного из самых мрачных рилловых притонов в Кала’ууне, после чего организовала им перелет в Академию джедаев. Алима вздохнула, протягивая руку.

— Что ж, если больше ничего не остается… Нума взяла в ладонь меч Алимы. Та извлекла адеганский кристалл и вставила серебристый самоцвет себе в пупок. Избавившись от одежды джедаев и деталей оружия — сбросив все в мусоросборник — они вошли в лифт и спустились на двадцать уровней вниз на техническую палубу, где оставили ранец на полу между дверями лифта. Такой не слишком очевидный акт саботажа был не менее эффективен, чем если бы они разрушили панель управления лифтом.

— Изображаем ветрениц, — заявила Алима, запустив на планшете банальную эмоцио-драму. Сестры не спеша двинулись к сорок второму доку; дефилируя по коридору, они заглядывали в каждую комнату и громко звали кого-то по имени Трэвот. Возле кабины управления индукторами их остановил йуужань-вонг. Судя только по трем длинным порезам на каждой из щек и одному изуродованному уху, он явно был воином невысокого ранга. Сестры прижались к противоположной стене коридора и, стараясь выказать как можно больше отвращения и испуга, начали осторожно пробираться мимо него.

Опустив амфижезл, воин преградил им путь.

— Куда идете?

— Мы и-ищем Трэвота… — Нума придала своему голосу испуганную и заискивающую интонацию. — Он работает в индукторной.

— В индукторной? — переспросил йуужань-вонг.

Пожав плечами, Алима поглядела на экран планшета, как будто не могла оторваться от эмоцио-драмы.

— Там его рабочее место.

В коридор вошел второй йуужань-вонг — его сломанный нос и лицо, покрытое сетью шрамов, говорили о чине младшего офицера. Он окинул сестер быстрым взглядом и, видя, что под их прозрачными одеждами невозможно спрятать световой меч или что-нибудь подобное, махнул рукой в сторону, откуда они пришли.

— Этот корабль конфискован. Возвращайтесь на свое место.

Нума и Алима обменялись испуганными взглядами и остались стоять.

— Выполнять! — рявкнул подчиненный офицера.

— Мы н-не можем, — испуганно проверещала Алима.

— Они изолировали палубу экипажа, — продолжила Нума, — и закрыли наш салон.

— Видите? — Алима вызвала на экране схему корабля и показала ее офицеру. — Нам некуда идти.

— Не оскорбляйте меня своими богомерзкими механизмами! — Офицер выбил прибор из рук Алимы, растоптал его и подал знак кому-то внутри комнаты, — Приведи неверную формовщицу машин.

В дверном проеме появился третий йуужань-вонг, ведущий под руки какую-то женщину. У той было рассечено веко, и кровь из раны залила ей половину лица.

— В вашей команде есть кто-нибудь по имени Трэвот?

Нума мельком заметила, как ее сестра встретилась с техником взглядами и едва заметно кивнула, посредством Силы внушая той, что она знает Трэвота. Используя по максимуму преимущество, выраженное в том, что йуужань-вонги нечувствительны к Силе, Алима открылась ей и почувствовала присутствие более чем сотни существ в непосредственной близости от себя: большинство были напуганы, многие разъярены или испытывали боль. Само собой, она не чувствовала захватчиков; йуужань-вонги были так же невидимы в Силе, как и Сила была недоступна им… зато она ощущала голодное присутствие воксина, приближавшегося к ним откуда-то сверху. Он отыскал другую шахту.

После секундного замешательства женщина проговорила: — Есть такой техник — Трэвот, но он не в моей бригаде.

Офицер оглядел двух сестер, явно пытаясь взять в толк, как с ними поступить. Алима решила подсобить, просто подсказав нужный ответ: в пещерах Кала'ууна они с сестрой в совершенстве овладели тонким искусством соблазнения и очаровывания.

— Технический отсек внизу, да? Переборка сорок два?

— Точно, — подтвердила техник. — Переборка сорок два.

Подойдя к сестре, Алима выразительно посмотрела на амфижезл, преграждавший им путь. Подчиненный поднял взгляд на офицера, который нахмурился и взмахом руки приказал ему следовать за ними.

— Проводи их и возвращайся.

Не дожидаясь от воина активных действий, сестры проскользнули мимо амфижезла и поспешили дальше по коридору. Переборки представляли собой простые арки, разделявшие проход через каждые десять метров; каждая была снабжена дюрастиловой дверью, которая автоматически опускалась при первом признаке снижения давления. Двери могли управляться и голосом, но экипаж мудро воздерживался от попыток преградить дорогу йуужань-вонгским поисковым партиям.

Пока они шли по коридору, Алима вновь открылась Силе и ощутила присутствие воксина позади — он был на том же уровне, что и они, и быстро приближался. К этому времени сестры уже миновали переборку 33, до спасательной капсулы оставалось не больше девяноста метров.

— Я замерзла, сестра. — Алима потерла обнаженные руки. — Ты чувствуешь холод?

— Тихо, — приказал охранник. — Своими жалобами вы оскорбляете богов.

Алиме так хотелось ощутить в ладони тепло рукояти меча!

Сзади раздался слабый скрежет когтей по металлу. Бросив взгляд через плечо, Алима заметила невнятное шевеление в темноте стерильного тоннеля.

— Что это? — выдохнула она. Было трудно притвориться, будто она не знает ответа. — Что он делает?

Оглянувшись назад, Нума довольно убедительно взвизгнула и, размахивая руками, побежала по коридору. Ее сестра тоже закричала и рванула следом; ошарашенный охранник грузно топал сзади, тщетно приказывая им остановиться. В момент, когда сестры миновали переборку 38, йуужань-вонг удивленно вскрикнул и что-то зло завопил на родном языке — воксин сбил его с ног.

Алима даже не оглянулась.

— Закрыть переборку 38! — закричала она. — Код доступа: рубантиновая туманность!

За ее спиной дверь перегородки поехала вниз, с отчетливым шипением запечатывая отсек. Тут же переборка глубоко прогнулась под тяжестью тела воксина, с маху ударившего в нее. Алима понимала, что закрытая дверь привлечет внимание командира йуужань-вонгов… но если их поймает воксин, результат будет аналогичным. На какой-то момент ей показалось, что зверь сломал себе шею, но так повезти просто не могло. Воксин поднялся на ноги и тут же снова обрушился всей массой на дюрастиловую дверь.

Они миновали сорок вторую переборку. Повернувшись к внешней стене, Нума приложила ладонь к сенсорной панели на двери спасательного отсека.

— Внимание: вы запросили доступ к стартовой площадке спасательной капсулы. — Компьютер говорил тем же жизнерадостным женским голосом, каким имел обыкновение объявлять о том, что пора обедать. — Вы уверены, что желаете продолжить?

— Да! — проорала Нума.

— Если вы продолжите, включится сигнал тревоги… — Отмена тревоги, код «Поллакс восемь один шесть!» — проговорила Алима. — Тайный вылет.

— Код принят.

Когда люк стартовой площадки открылся, со стороны тридцать восьмого дока послышалось легкое шипение, и Алима поняла, что герметизация нарушена. Ее первая мысль была о том, что кто-то открыл дверь с мостика, но потом она услышала приглушенный голос женщины-техника.

Дверь поехала вверх, и воксин рванул к ним по коридору, хлеща себя по бокам белым хвостом; его чувствительная щетина стояла дыбом. Желтые глаза животного были прикованы к полу, длинный раздвоенный язык облизывал воздух. Алима в очередной раз пожалела, что у нее нет меча.

— Подготовить спасательную капсулу, — приказала Нума, подталкивая ее в ангар. — Пора, сестра.

Тви’лекка разглядела перед собой сопло примитивного ракетного двигателя. Двигатель был едва ли не в метр шириной — достаточно, чтобы дотащить капсулу, рассчитанную на сто человек, до ближайшей пригодной для жизни планеты.

В коридоре Нума распорядилась: — Закрыть переборку 42! Код доступа: рубантиновая туманность.

— Экстренный код доступа временно отключен, — все также сладкоголосо откликнулся компьютер. — Пожалуйста, доложите о чрезвычайной ситуации техническому администратору.

— Отменить! — закричала Нума. — И выключить датчики безопасности! Код: Поллакс…

Пока она диктовала, Алима, проскользнув мимо дюзы, подбежала к боку капсулы. Из коридора донесся душераздирающий хруст, но она больше не могла видеть, что происходит снаружи. Алима приложила ладонь к панели активации спасательной капсулы. Люк распахнулся, открывая вид на ярко освещенный отсек, забитый десятью тесными рядами противоперегрузочных кресел. В капсуле не было ни рубки, ни иллюминатора: один лишь дроид-пилот, вмонтированный в опору близ единственной панели управления.

Дроид указал на самое дальнее от двери кресло.

— Добро пожаловать в спасательную капсулу четыре-двадцать один. Пожалуйста, займите место и ждите других пассажиров. Нет необходимости… — Приготовиться к холодному запуску. — Алима предпочла бы горячий запуск, но вспышку ракеты заметили бы на мостике… и тогда прощай их последняя надежда на незаметный побег.

— По моей команде. Код отмены: Поллакс… — Код отмены уже получен, — протараторил дроид, приступив к выполнению своих обязанностей. — Нет необходимости повторять код отмены, если вы уже находитесь в ангаре.

Из коридора донесся рыгающий звук, и сразу вслед за ним вскрик Нумы. Выбежав из спасательной капсулы, Алима увидела, как ее сестра движется в ее направлении, покачиваясь и закрывая лицо руками. Нума споткнулась о порог и упала. Ее лицо и грудь были покрыты испаряющейся коричневой слизью, лекку извивались на дюрастиловом полу.

Алима не ощущала боль Нумы, — как она слышала, подобное иногда случалось между чувствительными к Силе родственниками, — но она получала усиленную картинку мыслей сестры. Нума боялась ослепнуть, и еще больше она страшилась, что их раскроют и они станут причиной смерти невинных. И она была зла — зла на собственную небрежность, из-за которой зверь застал ее врасплох.

— Сестра!

Алима подбежала к Нуме и тут разглядела воксина, пригвожденного дверью переборки 42 и пытавшегося протиснуться вперед. Его туловище было сдавлено так, что стало почти плоским, и тви’лекка изумилась, увидев, что существо по-прежнему двигается. Двери переборок, поскольку они закрывались с огромной силой, были оснащены датчиками безопасности; но имелась и возможность аварийного отключения сенсоров — очевидно, как раз на тот случай, когда нужно было пригвоздить что-нибудь или кого-нибудь дверью, чтобы спасти корабль.

Когда Алима приблизилась к сестре, существо повернуло к ней свою широкую морду и брызнуло струей коричневой слюны. Наученная горьким опытом сестры, Алима открыла себя Силе и практически непроизвольным движением пальца отправила струю обратно в зверя. Воксин, быстрый как луч лазера, закрыл глаза и одернул морду, увернувшись от слизи.

Алима не обратила на это внимания. Мысли Нумы становились все более бессвязными и отстраненными, ее крики перешли в стон. Алима схватила сестру под руки и сама испачкала пальцы в обжигающей слизи; она старалась не думать о том, что эта гадость сделала с лицом и глазами Нумы.

— Найди свой центр, сестра. — Она втянула Нуму на стартовую площадку. — Позволь Силе течь сквозь тебя.

Нума затихла. Ее разум стал тревожно спокоен, затем и это спокойствие исчезло, оставив вместо себя только умиротворенность и смутное ощущение пустоты. Алима всхлипнула и бросила взгляд на тварь; затем почувствовала, что едкая слизь проедает ей пальцы до костей, и поняла, что ей не хватит храбрости.

Она перенесла тело сестры к люку спасательной капсулы и оглянулась на дверь, где пойманный в ловушку воксин продолжал наблюдать за ней. Половина его головы была покрыта остатками кислотной слизи, чешуйки все еще дымились, распадаясь. В узкой щели проявились очертания голов нескольких амфижезлов, тщетно пытавшихся поднять дверь.

Часть сознания Алимы — та, что не была поглощена скорбью по сестре и все еще характеризовала ее как рыцаря-джедая — осознала, что ее последняя слабая надежда незаметно ускользнуть исчезла. Йуужань-вонги непременно расслышат шум закрывающегося люка и ощутят грохот отделения капсулы. Впрочем, ей в любом случае оставалось только бежать. Смерть Поллакса была неизбежной — даже если бы Алима сдалась; она слишком хорошо знала йуужань-вонгов, чтобы рассчитывать на снисходительность их командира… Но уничтожение корабля таких размеров, как «Охотник за туманностью», займет немало времени. Быть может, если стартовать быстро, фрегат вместо расправы над лайнером будет вынужден преследовать спасательную капсулу… Ее последняя надежда оставалась лишь на это.

Алима вновь повернулась к люку.

— Закрыть ангар… Морда воксина — все, что было видно из-под двери — повернулась к ней, и пасть распахнулась на полметра. От оглушительного визга у Алимы заложило уши, и мощная волна сжатого воздуха ударила в живот. Тви’лекка почувствовала внезапное головокружение и сползла на пол, сжимая в руках мертвое тело сестры. Затем она ощутила, как из уха сочится что-то теплое, и прикоснулась к голове тонким пальцем; когда Алима опустила руку, кончик пальца был измазан в крови.

Тви’лекка попробовала подняться, но ее чуть не вырвало. Испытывая тошноту и головокружение, она присела на корточки. Все еще держа Нуму на коленях, она кое-как протиснулась в дверь спасательной капсулы.

— Пуск! — прошептала Алима. — Стартуем немедленно!

Люк капсулы закрылся, огни погасли… на этом все закончилось. Капсула оставалась пугающе тихой и неподвижной. Озадаченная Алима протиснулась сквозь ряды кресел и бросила взгляд вперед. Пилот разглядывал ее, вокабулятор быстро мигал — дроид пытался объяснить пассажирке процедуру взлета. Алима не слышала ни слова.

— Отмена! — вскрикнула она. — Код доступа… Спасательная капсула рванулась вперед, и Алиму швырнуло на дюрастиловое крепление кресла. Код доступа она уже называла.

* * *

Вылет Джейна пропустила. Она смотрела на микродисплей, пытаясь как можно четче настроить коммуникатор «Тени» на сигнал узконаправленной антенны «Охотника за туманностью». В любых условиях это была непростая задача, а тут звездный лайнер дрейфовал в каких-то двадцати миллионах километров от оранжевого солнца. К тому же, поскольку из-за присутствия йуужань-вонгского фрегата им оставалось маневрировать только на воздушных двигателях малой тяги, задача становилась практически невыполнимой.

После нескольких минут тщетных попыток Джейна поймала луч антенны в рамку прицела и уровняла по диску солнца орбитальное вращение «Тени» с движением «Охотника за туманностью».

— Ну, как?

Р2Д2 прокрутил на экране сообщение.

— Нет, не думаю, что смогу, — раздраженно бросила Джейна. — Если ты получаешь хоть какую-то картинку, давай ее сюда.

Появилось с полдесятка нечетких двумерных изображений, аккуратно выстроенных в ряд на плексисплаве колпака кабины. Половина картинок изображала йуужань-вонгских воинов, которые, как и подобает йуужань-вонгским воинам, крушили дроидов, бросали электронику в мусоросборники и колотили беспомощных беженцев. На одном из экранов красовалась какая-то восьминогая рептилия, зажатая дверью дока — по крайней мере, она была похожа на рептилию; ее голова была ужасно изъедена кислотой, один глаз лопнул от внезапной декомпрессии. Другое изображение демонстрировало пустую стартовую площадку спасательной капсулы, но внимание Джейны привлекла последняя в ряду картинка.

Это был сигнал с мостика «Охотника за туманностью», где капитан Поллакс и весь его экипаж стояли в кольце йуужань-вонгских воинов. Даже если бы Джейна была лично знакома с Поллаксом и даже будь изображение получше, она все равно не узнала бы капитана. Его лицо превратилось в бесформенный комок.

Безносый йуужань-вонг отрезал капитану ухо.

— Я спрашиваю в последний раз: где вы подобрали джиидаев?

Поллакс каким-то образом нашел в себе силы рассмеяться.

— Каких джедаев?

Йуужань-вонг усмехнулся.

— Вы забавный человек, капитан, — он вложил отсеченное ухо в ладонь капитана, затем повернулся к подчиненным. — Убейте команду.

Сердце Джейны екнуло. Она повернулась к Маре.

— Мы можем что-нибудь сделать?

Мара внимательно смотрела на навикомпьютер.

— Для экипажа — нет. Но взгляни сюда.

Она ввела команду, и на дисплее появилась золотистая линия траектории. Она вела от «Охотника за туманностью», пересекая путь «Тени» и резко заворачивая к планете.

— Спасательная капсула? — Джейна бросила взгляд на лайнер и обратила внимание, что корабль йуужань-вонгов до сих пор не отделился от стыковочного отсека «Охотника». — Они подвергли опасности тысячи беженцев, а потом сбежали в спасательной капсуле? Неужели это сделали джедаи?

— Похоже на то, — Мара начала готовить курс перехвата. — Давай подберем их прежде, чем они причинят еще больше вреда.