Мара с Беном на руках обошла вокруг «Тени» и внимательно осмотрела корпус. Она не искала какие-то нарушения или признаки небрежности (как думали Силгал и Данни), а изучала поверхность на наличие микротрещин и газовых пятен, неизбежных при прохождении корабля через область плотного скопления звезд вокруг «Затмения». Мара гордилась обтекаемыми контурами своей яхты ничуть не меньше, чем Хан — «Соколом». Она не увидела почти ничего, что потребовало бы ее внимания, а это значило, что приближение «Тени» к планете проходило медленно и крайне осторожно.

Мара остановилась у заднего грузового лифта, где Данни и Силгал как раз разгружали оборудование, которое они брали на Борлейас.

— Вы хорошо о ней позаботились. Спасибо.

— Спасибо, что доверила ее нам. — Данни переложила на репульсорную подставку нечто, напоминавшее зубчатое кольцо с черным зрачком посередине. — Мы пытались втиснуть все в бластбот, но…

— Все в порядке, Данни, — ответила Мара. Как и все прочие, она еще ждала возвращения Люка из Сената, когда Данни и Силгал попросили одолжить «Тень», чтобы слетать на Борлейас. — Я, конечно, понервничала, но дело того стоило.

— Я бы предпочла, чтобы наша миссия оказалась более успешной, — заметила Силгал, устанавливая гравитационный генератор на подставку рядом с кольцом. — Я была уверена, что разобралась в структуре гравитационного резонатора йаммоска. Возможно, замораживание что-то изменило.

Мара почувствовала восторг Бена, и ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что к ним через ангар направляются Люк, Корран, Лея и прочее начальство «Затмения».

— Дамы, приготовьтесь, — тихо предупредила она. — Они всю дорогу спорили о том, как это врагу удалось так быстро прорвать оборону Борлейас.

— На это легко ответить, — откликнулась Силгал. — О своих жизнях йуужань-вонги заботятся еще меньше, чем о наших. Они бросаются кораблями…

Рев сигнала тревоги заглушил последние слова каламарианки. Излучая страх, Бен присоединил свой голос к вою сирены. В ангаре поднялась суета, пилоты побежали к кораблям, готовясь к старту.

Сирена смолкла, и раздался голос дежурного:

— Внимание всем экипажам: это не учения. К нам приближаются корабли из йорик-коралла.

Данни и Силгал виновато переглянулись. Мара почувствовала приступ злости: это они привели сюда йуужань-вонгов и подвергли опасности ее ребенка, — и тут же поняла, что это невозможно. Она достаточно внимательно осмотрела «Тень», чтобы понять, что на ней нет «прилипал», а проследить без специальных устройств за кораблем, совершившим столько гиперпространственных прыжков, не смогли бы даже йуужань-вонги.

— Вы не могли привести их сюда. Но теперь это не имеет значения. Пора на боевые посты. — Поцеловав ребенка в макушку, Мара передала его Силгал, в то время как Данни поспешила к бластботу Буйных Рыцарей. — Отправишься в укрытие с Силгал, хорошо, малыш?

Проворковав что-то, Бен пошевелил ножками и ручками. Мара бросилась к своему «крестокрылу». Она была не из тех, кто поддается панике, но ей тяжело было сосредоточиться на задании. Она чувствовала, что Люку тоже нелегко. Неуверенность ведет к страху, а ей не хотелось, чтобы сын, очень чувствительный к Силе, ощущал в своих родителях хоть какие-то эмоции, ведущие к Темной стороне.

К тому времени, как она добежала до «крестокрыла», механики уже опустили в гнездо ее дроида-астромеханика, которого она, сама не зная почему, назвала Танцором. Натянув комбинезон, она стала прислушиваться к голосу вахтенного, обновлявшего сведения о ситуации в космосе.

— По сообщениям станции слежения, прибыла ударная группа во главе с аналогом легкого крейсера. Преследует звездный разрушитель класса «император II», возможно, «Вольный торговец».

На связи немедленно возник Корран Хорн, требующий у вахтенного информации, которой у того и быть не могло. Разрушитель не транслировал сигнал опознавательного маяка (что было типично для Бустера Террика) и не выходил на связь с базой. Замешательство Мары отражало чувства самого Люка. «Вольный торговец» должен был прятать учеников Академии на запасной базе Новой Республики на Рииси и ни в коем случае не имел права показываться на «Затмении». И едва ли йуужань-вонги взяли бы только одну ударную группу, чтобы атаковать базу ненавистных им джедаев. Происходило что-то иное, что-то связанное с полетом «Тени» на Борлейас, но не прямо, а косвенно.

Остановившись на последней ступени лестницы, ведшей в кабину, Мара оглянулась на Люка, который, как она чувствовала, не сводил с нее глаз. Она сразу же поняла, что его тревожит. Корран Хорн все еще требовал от офицера, чтобы тот нарушил протокол и сам вышел на связь со звездным разрушителем.

Мара кивнула, и Люк включил комлинк:

— Не открывать связь с разрушителем, вахтенный.

— Не открывать связь? — вопрос Коррана больше походил на вопль. — Мои дети на этом корабле. Я чувствую их!

— Значит, мы можем не сомневаться в том, что это «Вольный торговец», — заметила Мара. Она сочувствовала Хорну. Если бы за Беном гналась флотилия йуужань-вонгов, она точно знала бы, какие чувства одолевали бы ее… и сколь опасной для врагов она бы стала. — Наверное, у Бустера есть причины сохранять молчание.

— По разрушителю ведется сильный огонь, — доложил вахтенный. — Вероятно, все его сенсоры уничтожены.

«Станг! (алдераанское проклятье) Очень обнадеживающе!» — подумала Мара.

Репульсоры «крестокрыла» Коррана заработали, и истребитель вознесся над палубой ангара.

— Офицер Хорн, — рявкнул Люк. — Куда это вы собрались?

— А ты как думаешь? — ответила вместо Коррана Миракс. Звонкий цокот ее каблуков по дюракриту разнесся по всему коридору. — Отогнать эти глыбы от «Вольного торговца».

«Крестокрыл» Коррана поплыл к силовому полю, закрывавшему вход в ангар. Несколько истребителей последовали за ним.

— Вахтенный, прошу деактивировать щит, — прозвенел голос Хорна.

— Слишком рано, — передала Мара по комлинку. Она запустила все системы истребителя, а Танцор начал диагностику. — Мы не готовы взлетать. Нужно выждать, тогда мы застанем их врасплох.

— Тебе легко говорить. Бен сейчас в безопасности, а тебя больше волнует секретность базы, — возразила Миракс. — «Вольный торговец» может взорваться в любой момент, и Вэлин с Джизеллой вместе с ним.

— Вахтенный, подтвердите взлет, — в голосе Коррана прозвучали срывающиеся нотки. — Отключите щит…

— Корран, Миракс, там не только ваши дети, — заметил Хан. Вспомнив о том, во что сейчас ввязались дети Хана, Мара почувствовала себя немного виноватой из-за того, что волновалась лишь о безопасности Бена. Корран пристыжено молчал. — К тому же подумайте: возникни у Бустера проблемы, он бы взорвал эти камешки ракетами.

— Они вошли в зону визуального контакта, — доложил вахтенный. — Корабль идентифицирован как «Вольный торговец».

Корабли стремительно приближались. Включив тактический дисплей, Мара увидела звездный разрушитель, на всех парах идущий к звезде «Затмения»; турболазеры на его носу беспрерывно стреляли, расчищая путь среди огромных астероидов. Его преследовали восемь легких крейсеров, за ними шло вдвое большее количество аналогов фрегатов и корветов. Но все они мчались слишком быстро, не замедляя ход по мере приближения к «Затмению».

— Корран, что происходит? — передала по комлинку Миракс. — Почему ты не стартуешь?

— Хан прав, милая. У Бустера что-то на уме. — После секундной заминки Корран добавил: — Прошу прощения, мастер Скайуокер.

Мара так и не поняла, кто из них почувствовал облегчение, Люк или она сама — или оба одновременно.

— Я уверен, ты поступил бы так же на моем месте, — произнес Люк. Ни в его голосе, ни в чувствах не проскользнуло и капли раздражения. — Мы стартуем, как только они пролетят мимо. Могу я рассчитывать на то, что ты не начнешь пороть горячку?

— Пусть лучше Хан возьмет на себя бремя боевого координатора, — признал Корран. — Я… кхм… чувствую себя не в своей тарелке.

Хан не стал спорить. Как и Мара, Люк и почти все, кто был рядом с ними, он участвовал в Восстании и успел совершить столько подвигов, что хватило бы на пять жизней. Теперь он просто появлялся там, где был нужен, или ждал, пока сражение само его не захватит.

— Попадание в «Вольного торговца», — доложил вахтенный.

С огромным трудом Миракс удалось сдержать крик, она лишь приглушенно всхлипнула. На ее месте Мара выругалась бы в эфире так, что покраснел бы даже Ригард Мэтл.

— Вижу летящие обломки.

Взглянув на тактический дисплей, Мара увидела облако космического мусора, направляющегося к «Затмению»; сам «Вольный торговец» продолжал движение прежним курсом. Звездный разрушитель бешено качался, словно пытаясь восстановить равновесие после попадания. Вдруг турболазеры левого борта дали сильный залп, расчищая путь. Звездный разрушитель совершил предельно резкий разворот и сквозь плотный поток астероидов рванул прямо к солнцу.

— Он ждет нас, — произнес Хан. — Старт…

— Подождите! — крикнула Мара. Она все еще следила за обломками, летящими к «Затмению». — Вахтенный, просканируйте обломки на предмет любых форм жизни! В Бустера не попали — он сам все это сбросил!

Еще до того, как офицер выполнил просьбу Мары, на ее слова откликнулся Корран: — Мара, спасибо. Я чувствую Джизеллу и Вэлина.

— Подтверждаю, — отрапортовал вахтенный. — Там спасательные капсулы.

— Лея, пусть Хан отправится на «Соколе» подобрать капсулы, — попросил Люк. — Корран, а вы с Миракс помогите ему.

Истребитель Хорна уже опустился рядом с «Соколом».

— С превеликим удовольствием. Спасибо.

— Всем остальным на старт. Внимательно, по эскадрилье за раз, — распорядился Люк. — Вахтенный, опустите щит. Лезвия… три, два, старт.

Мара активировала репульсоры и последовала за истребителем Люка, облетая спасательные капсулы: она даже успела махнуть рукой паре учеников-джедаев, которые с выпученными глазами смотрели на нее в иллюминаторы. К этому времени все три эскадрильи завершили построение. Звездный разрушитель и его преследователи скрылись из зоны видимости среди скопления астероидов: теперь их было сложно отыскать даже на тактическом дисплее.

Мара надеялась, что их появление может пройти незамеченным, однако противник не оправдал ожиданий: от основной группы отделились несколько фрегатов, выпустив в космос прыгунов.

— Надо же, как они хотят поймать Бустера, — пробормотала она.

— Или просто не догадываются, кто мы такие, — ответил Люк. Астероиды уже вплыли в поле видимости, освещаемые заревом вспышек шестидесяти турболазеров звездного разрушителя — столь ярких, что картина за иллюминатором напоминала сияние красного карлика. — Всем «крестокрылам»: крылья в боевой режим. И не жалейте «бомб-теней».

— Фермер, подожди-ка минутку, — вклинился Хан.

— Подождать?

— Да, подожди… — голос Хана с трудом пробивался сквозь помехи. В этот момент астероиды начали взрываться один за другим, разлетаясь на многотонные куски породы со скоростью в несколько тысяч метров в секунду. На тактическом дисплее Мара увидела, как осколки астероида ударяют по фрегату и крейсеру, раскалывая последний на три части. Внезапно Люк закричал: — Отходите!

Они нырнули за большой астероид размером с город.

Когда в эфире снова можно было расслышать голос Хана, тот как раз объяснял:

—… старый контрабандистский тюк. Перебросить всю энергию с двигателей на противоударные щиты, раскалить астероид и ждать, когда он взорвется. — Он помолчал и добавил: — Хорошо срабатывает со звездными разрушителями.

— Мог предупредить и пораньше, — заметила Мара.

— Эй, я что, похож на джедая, читающего мысли?

Их настигла волна мелких осколков, которые молниеносно проносились мимо, время от времени врезаясь в еще целые астероиды и озаряя космос яркими вспышками; дождь мелких камешков пришелся на противоударные щиты, с трудом сдерживавшие натиск стихии; наконец буря стихла, оставшиеся осколки разлетелись в стороны, больше не причиняя никому вреда.

Оказавшись в относительной безопасности, Мара бросила взгляд на тактический дисплей и там, где раньше было скопление астероидов, в изумлении узрела «Вольного торговца». Частично экран был затемнен пятнами — облака пыли и пара мешали сенсорам — но больше всего ее встревожило то, что звездный разрушитель выпустил эскадрильи «А-крылов» и «Y-крылов»; на тактическом дисплее они были отмечены как истребители Новой Республики. Турболазерным залпом звездный разрушитель уменьшил число аналогов корветов до пяти, а еще один уничтожили комбинированным ударом ракет и протонных торпед «А-крылы».

— Фермер, на «Вольном торговце» нет эскадрилий, — произнесла Мара. — Тем более шести.

— Десяти, джедай, — раздался в наушниках незнакомый голос. — Мы тут на «Торговце»… автостопом едем. Мы — флот Рииси… вернее то, что от него осталось.

Кусочки мозаики внезапно слились воедино, и Мара наконец осознала связь между присутствием «Тени» на Борлейас и неожиданным появлением «Вольного торговца» у «Затмения», — ту самую, которую она почувствовала еще раньше.

— Внезапный удар? — уточнила она. — Одновременно с атакой на Борлейас?

— Сразу после, — поправил голос. — Они все распланировали по секундам. Сперва заглушили наши коммуникации. У нас осталась только внутренняя связь между истребителями… Да и то, она бесполезна, пока мы в звездном разрушителе.

— Как так, заглушили? — спросил Люк.

— Похоже, какая-то разновидность довина-тягуна, — пояснил голос. — Рииси узнала о нападении, только когда эти штуки со всех сторон облепили наши щиты. Сперва мы приняли их за майноков, но когда попробовали начать передачу, наш сигнал ушел в черную дыру.

— И никто не мог послать сообщение? — поинтересовалась Мара.

— Никто. «Вольный торговец» подцепил нескольких, когда пришел забрать нас, — сказал пилот. — Мы попытались отделаться от них, когда подошли к краю регионов Глубокого Ядра, и тут напоролись на эту флотилию.

— Так Новой Республике не известно о падении Рииси? — уточнил Люк.

— Или о том, что верфи Билбринджи отрезаны, — добавил Хан. — Но они скоро узнают, я сейчас же отправлю сообщение.

Теперь уже можно было различить силуэт звездного разрушителя. Он разворачивался носом к Лезвиям, нацеливая турболазеры на крейсер для атаки сверху. Мара разглядела мелкие пятнышки, облепившие корпус корабля и формой напоминавшие сердечки, — те самые глушащие сигналы довины-тягуны, о которых говорил пилот. За разрушителем шел еще один аналог крейсера, обстреливая плазменными шарами и магмовыми снарядами уязвимые выхлопные дюзы.

— Лезвия и Шоккеры, ваша цель — крейсер на хвосте, — распорядился Хан. — Рыцари и Дюжина, берите тот, что идет наперерез «Вольному торговцу».

— Слышали это, Рииси? — спросил Люк. В ответ пришла серия утвердительных щелчков комлинков. — Хорошо, посмотрим, сможете ли вы расчистить нам дорогу. Начинаем заход.

Предварительно согнав кораллы-прыгуны на курс джедаев, эскадрильи Рииси начали разлетаться в разные стороны, растягивая построение. Прыгуны сперва поддались на уловку, но затем их курс внезапно изменился, и они принялись выискивать себе конкретные мишени.

— У них там йаммоск! — Казалось, Данни была на седьмом небе от счастья. — Он на крейсере слева. Если бы мы могли…

— Вас понял, — ответил голос риисианца. — Спасибо за предупреждение, джедай.

Две эскадрильи А-крылов немедленно облепили крейсер, осыпав его градом ракет. Поняв намек пилотов, «Вольный торговец» сосредоточил на указанном корабле огонь целого борта турболазерных батарей. Корпус начал раскалываться.

— Стойте! — воскликнула Данни. — Я хотела сказать, нужно его захватить! Он нам нужен живым!

Мертвый корабль повис без движения; сквозь пробоины в корпусе в космос вырывались струи пара и мертвые тела. Кораллы-прыгуны все еще преграждали путь джедаям, их вулканические пушки по-прежнему работали без перебоя.

— Мастер Скайуокер, он все еще управляет прыгунами, — сказала Данни. — Если бы вы могли достаточно быстро взять корабль на абордаж…

— Давай сперва разберемся с насущным, Данни, — ответил Люк. — Лезвия и Рыцари, отступаем. Шоккеры и Дюжина, расчистить путь.

Ригард, не теряя времени, повел свою эскадрилью к цели и открыл огонь. Кип, казалось, не совсем понял свою задачу.

— Вперед, Дюжина, — передал он по комму, — за нами первый выстрел!

Шоккеры врезались в ряды кораллов-прыгунов на километр впереди Лезвий, огнем расчищая дорогу к крейсеру — не столько точными попаданиями, сколько тем, что заставляли прыгунов увиливать с линии огня. На глазах у Мары один из Шоккеров катапультировался из неуправляемого корабля, когда вулканическая пушка прыгуна поджарила его плоскости. Следом еще один растворился в облаке огня после прямого попадания магмового снаряда.

Она и Тэм приблизились к истребителю Люка, смыкая перекрывающиеся щиты; чувствуя намерения друг друга в Силе, они составили отличную команду, слаженно уклонявшуюся от вражеских выстрелов. Ведя непрерывный огонь, Мара в большей степени использовала Силу, чтобы избегать попадания в своих, нежели для поражения мишеней. Их щитовая тройка пронеслась мимо строя прыгунов, оставив два вражеских истребителя полыхать в огне.

Шоккеры выпустили протонные торпеды, и на миг чернота космоса за иллюминатором осветилась огненной вспышкой; затем стало еще ярче, когда в ход пошли снаряды-приманки. В ответ крейсер выпустил гратчинов и разразился залпом магмовых снарядов. К этому моменту эскадрилья Ригарда уже отступила, и снаряды понеслись в сторону Лезвий.

— Пуск! — скомандовал Люк.

Мара уже истратила свой запас «бомб-теней», когда они вместе с Люком обстреляли крейсер; но даже не думая об этом, она развернула «крестокрыл» и полетела за ведущим, отслеживая новую цель. Выстрел Тэма сразил летевшего к ее истребителю гратчина; в этот миг взорвалась первая протонная торпеда, и кабина Мары озарилась ярким светом. За первым взрывом последовали еще несколько детонаций. К тому времени, как Люк нагнал Лезвий, крейсер стал раскалываться на части.

Обездвиженный корабль застыл в космосе в окружении мертвых тел и высыпавшейся наружу начинки. В его корпусе зловеще зияли пробоины, столь крупные, что некоторые могли преспокойно пропустить «крестокрыл». Сверившись с тактическим дисплеем, Мара поняла, что Люк, вероятно, задумал то, чего она боялась. «Вольный торговец» в окружении Лезвий добивал последний крейсер, эскадрильи Рииси сжимали кольцо вокруг оставшихся кораллов-прыгунов, разбивая их на двойки и тройки.

— Скайуокер, — передала Мара, — мертвый йаммоск это одно…

— Нам нужен живой… А когда это было легко? — Люк направил «крестокрыл» к самой большой пробоине. — Данни уже доказала, как полезно просто знать, участвует ли йаммоск в битве. Представь, на что мы будем способны, когда сможем влиять на его связь с кораблями.

— Как ты собираешься вытащить о его оттуда? — спросила Мара. — Спрячешь у себя под креслом?

— Хан, пришли нам «Весельчака».

— Минутку, — вклинилась Данни. — Что-то не так. Йаммоск замолчал, и прыгуны не знают, что им делать.

— Хватит, Люк, — настойчиво проговорила Мара. Все казалось слишком простым, чтобы быть правдой. — Сила была с нами на Талфаглио. Сегодня все не так.

Люк как раз успел развернуть «крестокрыл», когда взрыв резервуара с магмой разорвал йорик-коралловый остов на части; мелкие камешки забарабанили по противоударным щитам, и стометровый столб пламени облизнул выхлопные дюзы.