Стены и пол были покрыты заледеневшим чёрным воском, который поглощал свет с нашлемного фонаря Люка. От этого проход казался ещё темнее и мрачнее, чем в действительности. Через каждые несколько метров появлялась трещина, вызванная внезапной декомпрессией туннеля. Эта трещина бежала до самой ледяной поверхности луны. Иногда сквозь неё были видны плевкобетонные трубы или подводки. Светящихся шаров, которыми киллики обычно освещали свои ульи, здесь не было, как и намёка на какой-либо порядок в строении этого улья. Казалось, проход беспорядочно вилял, изгибаясь подобно виноградной лозе, разветвляясь на неравных промежутках и вновь сливаясь без явной цели.

Люк с Марой плыли сквозь темноту, используя Силу, чтобы отталкиваться при отсутствии тяготения. Люк начал терять ориентацию в пространстве. Он уже не мог сказать, опускаются ли они вглубь луны или поднимаются к её поверхности, десять ли метров этманового льда отделяют их от ангара или тысяча. Если бы не шарики из замерзшего пара, которые оставались позади дырявого скафандра, он не был уверен, что сможет найти обратную дорогу.

Вдруг Мара ухватилась за трещину в стене и остановилась. Люк последовал её примеру и посмотрел на выступающую мембрану люка, которую киллики использовали вместо воздушных шлюзов. С люка свешивалась цепочка, которая заканчивалась клапанами, обычно разбрызгивающими запечатывающий гель на мембрану, чтобы никто не смог войти.

Мара не касалась цепочки. Люк тоже. Оба чувствовали опасность, и оба слишком хорошо знали, что горогов трудно найти в Силе.

– Засада, – заключила Мара. – Они пришли за нами.

– Вот именно.

Люк обернулся и осветил нашлемным фонарём бегущих пилотов, которые появились на повороте в тридцати метрах от них. Надев иллюминаторы кораблей-дротиков подобно панцирю, киллики бежали по всем поверхностям туннеля. Конечности у насекомых были покрыты мерцающей тканью, которая собиралась на точках сгиба в складки. Кроме конечностей, у них не было оружия, но и этого хватало с избытком.

Пользоваться Силой, чтобы скрыться, – план, изначально обречённый на провал. Если гороги потеряют цель из вида, они расползутся в разные стороны, буквально прощупывая окружающее пространство.

Люк начал поливать первые ряды огнём из бластера. Большая часть выстрелов рикошетила от панцирей, а если что и попадало по конечностям насекомых, рана затягивалась у следующего сустава. Насекомые продолжали наступать.

– Плохо дело, – сказал Люк по внутренней связи. Световые мечи были бы намного действеннее, но джедаям не хотелось вступать в рукопашную с неизвестным числом жуков. – Даже очень плохо.

– Может быть, не очень? – сказала Мара.

– Это как?

– Вряд ли это всё пилоты кораблей-дротиков, – сказала Мара. Он почувствовал, а не увидел, что она кивнула в сторону выступающей мембраны люка. – Иначе они не носили бы все на себе защиту.

– Ты права, – сказал Люк. Расстояние до первых пилотов сократилось до десяти метров, но он зачехлил свой бластер и вынул световой меч. – Всё не так уж плохо.

Они включили свои мечи, прижались к стене туннеля и крест-накрест разрезали центр люка. Мембрана разлетелась на куски, и сидевшие в засаде попадали от взрывной декомпрессии, врезались в пилотов и полностью остановили их приближение.

Когда поток ослаб, Мара проплыла сквозь разорванную мембрану в коридор, заполненный оглушёнными килликами. Люк следовал несколькими метрами позади, проталкивая себя с помощью Силы сквозь трупы солдат-горогов с головами, окрашенными в тёмно-серый цвет смерти от декомпрессии.

– У тебя всё ещё шипит скафандр? – спросила Мара.

Люк глянул на экран поверх нашлемного забрала. Воздуха оставалось всего на пятнадцать минут, и утечка всё увеличивалась.

– Пока всё в порядке.

Он посветил нашлемным фонарём назад во взорванный люк и с облегчением увидел, что преследователей стало на порядок меньше. Около пятидесяти насекомых всё ещё пробиралось к ним сквозь заваленный трупами проход. Последний десяток уже бежал в противоположном направлении и исчезал в темноте вместе с сотнями пилотов, которые тоже устремились обратно к своим кораблям-дротикам.

– Но в следующий раз, когда найдём люк, давай постараемся не разрушать его, – сказал Люк. – Похоже, наша спасательная команда запаздывает.

***

Навигационный захват остановился в центре экрана. С облегчением узнав, что чисский эскорт всё ещё находится позади них (вряд ли крейсер станет в этом случае разносить «Сокол» на атомы), Хан начал медленное снижение по спирали в густой туман над Кр. Он был бы рад нырнуть в самую глубину, чтобы скорее отыскать там Люка и Мару, но это бы показалось очень подозрительным. А когда чиссы становятся подозрительными, они попросту убивают.

– Интересно, что там под туманом, – сказал Хан. – Включить сканеры поверхности.

Лея включила сканеры. В отличие от этманового льда, этмановый туман был столь же прозрачен для сенсоров, как и воздух, и через мгновение Хан увидел на экране широкую воронку входа в туннель, который спускался на два километра, после чего скрывался из виду.

– Видишь какие-нибудь спасательные маячки? – спросил Хан.

– Нет, – покачала головой Лея. – Они слишком глубоко забрались.

– Глубоко?

– Внутрь Кр, – сказала она. – Наверное, они внутри улья.

– Внутри улья? – Хан чуть не упал. – Лея, это не смешно.

– Совсем не смешно, – кивнула Лея. – Люк считает, нас там ждёт горячая встреча.

– И не говори, – улыбнулся Хан. – Хорошо.

– Хорошо? – переспросил С-3ПО. – Я не вижу в этом ничего хорошего. Мы можем убить обоих мастеров Скайуокеров нашими барадиевыми ракетами!

– Не совсем, – Хан перевёл корабль в крутое пике. – Чтобы это случилось, нам действительно нужно выстрелить барадиевыми ракетами.

– Разве вы не собираетесь стрелять? – спросил С-3ПО с ещё большим волнением. – Не выпустите даже одной ракеты?

– Нет, – сказала Лея. Это она придумала взять барадиевые ракеты, но всю дорогу она беспокоилась, как им удастся уберечь Алиму, если они будут стрелять по улью. Хан об этом совсем не волновался. – Там же Люк и Мара.

– Но вам не удастся уничтожить улей! – запротестовал С-3ПО. – Без применения ракет шансы…

– Успокойся, Трипио, – Хану меньше всего хотелось слышать об их шансах. Он уже вцепился в штурвал, чтобы руки не дрожали. – Я всё равно не рассчитывал особо на эти ракеты.

– Не рассчитывали?

– Конечно же, нет, – сказал Хан. – Они же барадиевые, ими всё равно не удастся выстрелить.

– О! – С-3ПО слегка успокоился. – Вы правы. В моей памяти нет ни одного случая, чтобы барадиевые ракеты были выпущены.

Они снизились на тысячу метров в туман, как в динамике затрещал голос чиссов.

– «Тысячелетний сокол», мы предупреждаем, что в случае попытки бегства мы открываем огонь.

– Мы не пытаемся убежать, – ответил Хан. – Мы просто летим внутрь, а вы… можете следовать за нами.

– Летите? – от этманового льда уже пошли помехи. – Поясните.

– Там в улье два пилота-джедая, – объяснила Лея. – Нам нужно их забрать.

Клешнекрылы вновь зависли у «Сокола» на хвосте.

– Мы не обнаружили следов…

– И не обнаружите, – перебил их Хан. – Лея же сказала вам, что нам нужно забрать двух пилотов-джедаев: Люка и Мару Скайуокер. Вы поняли?

Последовало недолгое молчание, после которого клешнекрылы отстали.

– Ваша просьба не относится к нашей боевой задаче, но мы уполномочены пожелать вам удачи.

– Спасибо, – проворчал Хан.

– Не за что, – ответил чисс. – Мы вас чуть не сбили.

«Сокол» продолжил снижение, а затем вылетел из тумана в извилистую шахту с ледяными стенами, которая оказалась намного `уже, чем показывал сканер поверхности. Хан вздрогнул и перевёл корабль почти в штопор.

– Боже мой! – воскликнул С-3ПО.

– Расслабься, ты, с электромозгами, – сквозь зубы процедил Хан. – Всё под контролем.

– Я не об этом беспокоюсь, капитан Соло. Минимальное значение индекса безопасности…

– Трипио! Что тебя так беспокоит? – рявкнула Лея.

– Посмотрите, – С-3ПО протянул позолоченную руку в сторону иллюминатора.

Хан с Леей едва разглядели в глубине шахты оранжевый свет.

– Ладно, – сказала Лея. – Меня это тоже беспокоит.

– Расслабься, всё под контролем, – Хан включил внутреннюю связь. – Джуун, ты готов?

После некоторой задержки в микрофоне раздались помехи, будто поднёс его прямо к губам

– Да, капитан, если вы считаете, что всё получится.

– Обязательно получится, – заверил Хан. Он проверил мощность луча захвата – на максимуме. Он всё же спросил: – Ты уверен, что готов?

После ещё одной задержки послышались резкие выкрики Чёрного Клыка.

– Заверяет, что он и капитан Джуун весьма готовы, – перевёл С-3ПО. – Чёрный Клык ещё добавил, что если ваш «фигов» план не сработает, то виноваты будете вы, а не они.

– Всё обязательно сработает, – повторил Хан.

Он хотел поговорить с другими пассажирами, но Кип опередил его.

– Конечно, мы готовы, – он говорил по обычной, а не по внутренней связи. Значит, он уже надел и загерметизировал скафандр. – Мы же джедаи.

Хан посмотрел на Лею.

– Терпеть не могу эти его выкрутасы, – проворчал он. – Ты готова?

Она кивнула.

– Сначала поведай, как ты собираешься пролететь мимо этого роя.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь? – усмехнулся Хан.

Они обогнули угол и на глубине двух километров увидели первые корабли-дротики. Хан развернул «Сокола» прямо на них и включил ускорение.

– Хан?

– Да?

– Не надо передо мной выделываться, – Лея прищурилась. – Я никогда не считала тебя трусом.

– Это хорошо, – усмехнулся Хан. – Я просто хочу…

– Капитан Соло, у меня вопрос, – по внутренней связи раздался голос Джууна.

– Неужели подождать не мог? – спросил Хан. Рой кораблей-дротиков сгустился в серо-оранжевое облако. – Какой у тебя вопрос?

– Не могу найти предохранитель, – сказал Джуун.

– Там нет никакого предохранителя! – сказал Хан. – Просто включай… быстро!

– Но в руководстве по техобслуживанию СЕС ясно указано, что любое устройство по перемещению груза должно быть снабжено…

– Да дёрни же этот ситхов выключатель! – крикнула Лея.

Свет на мостике слегка потускнел. Экраны моргнули, и всё погасло. Даже счетверённые лазеры едва выстреливали синими разрядами.

– Хан, – испуганно сказала Лея. – Экраны отключились. Я не могу следить за щитами. Так и должно быть?

– Ага, – гордо сказал Хан. – Когда я поменял полярность луча захвата, мне пришлось запитать его всем имеющимся на корабле электричеством.

Впереди он видел только облако кораблей-дротиков, которые были уже настолько близко, что можно было различить линию выхлопа от каждого из них.

– Но нельзя же обесточивать щиты, правильно? – сказала Лея. У ближайших кораблей-дротиков можно уже было различить выпуклые кабины, в которых пилоты размахивали усами. Рой начал испускать ракеты. – Ты же не хочешь сказать, что мы…

Прямо под «Соколом» возник клин из радужной энергии, который поглотил ракеты горогов и сам рой. Послышались хлопки – ракеты восприняли репульсорный луч, как препятствие, и взорвались. Но корабли-дротики не собирались сдаваться. Пилоты увеличили мощность двигателей, и облако застыло, всё ещё поднимаясь по шахте.

Но по мере спуска «Сокола» луч становился всё мощнее. Скоро примитивные двигатели ракет килликов перегрелись и начали взрываться. Некоторые корабли-дротики потеряли управление и сталкивались, другие стали падать обратно в шахту. Некоторое время Хан и Лея смотрели, как корабли-дротики кувыркаются в луче, сталкивались, взрывались, натыкались на ледяные стены.

Хан замедлил снижение, пока взрывов не стало меньше. Наконец бурлящее облако осколков растворилось, и под ними оказалась лишь тёмная расщелина, которая когда-то являлась пусковой шахтой. Хан остановил «Сокол» и включил внутреннюю связь.

– Ладно, Джуун, выключай его, пока что-нибудь не взорвалось, – Хан посмотрел на Лею, подмигнул и добавил: – И переключи регулятор мощности обратно на щиты.