Гилад Пеллеон в одиночестве стоял на наблюдательной палубе "Мегадора". Заложив руки за спину, седовласый адмирал смотрел в центр купола. Казалось, он следил за планетой с жемчужными облаками, где мигающая красная тень сидящего в засаде килликского роя медленно двигалась наружу. Насекомые изо всех сил не выпускали чисский флот из пространства между собой и поверхностью Тенупе. Судя по всему, им это удавалось. Если гранд-адмирал и заметил, как его огромная армада появляется из гиперпространства у краёв наблюдательного купола, то не подал вида.

– Я ещё ни разу не видел подобного, Люк, – Пеллеон говорил, не отрываясь от планеты. – Наверное, у Колонии там миллионы атакующих кораблей-дротиков. Не представляю себе, чего им стоило собрать такие силы.

– Вы просто лишены коллективного разума, – Люк подошёл к адмиралу. – Киллики – не обычные существа. Иногда мне приходила в голову мысль, что именно они построили "Балансир" и "Ядро".

– Сейчас вы тоже так думаете? – Пеллеон скосил на него глаза.

Люк покачал головой.

– В ульях воспоминания Примкнувших смешиваются с разумом килликов, – он удивился, что Пеллеон воспринимает заявления килликов серьёзно. – К тому же на технологию они не распространяются.

– Вы так думаете? – Пеллеон опять посмотрел в купол и ткнул морщинистым пальцем в килликский флот. – Интересно, сколько времени понадобилось бы Галактическому Альянсу, чтобы построить такой флот?

– Да, интересно, – Люк внимательно оглядел Пеллеона, стараясь угадать намёк хитрого адмирала. – Но истинная наука недоступна килликам. Откуда у них могут быть знания для постройки "Ядра" или "Балансира"?

– За двадцать пять тысяч лет многое может измениться, мастер Скайуокер, – Пеллеон повернулся к Люку. – Знания можно утратить и забыть, а культурные императивы – изменить. Это совсем не значит, что мы можем недооценивать своих врагов.

– Согласен, – Люк немного смутился от упрёка Пеллеона. – Простите, адмирал, я просто думал совсем о другом.

– Не надо извинений, мастер Скайуокер, – лицо Пеллеона смягчилось. – Я не сказал вам, что решил обсудить стратегию атаки, – он опять повернулся к килликскому флоту и добавил уже другим тоном: – Ещё со времён Сопротивления я стараюсь непредвзято оценивать возможности своего врага.

– Мне тоже следовало сохранять бдительность, – рассмеялся Люк, – коли уж мы собрались говорить о стратегии.

– Прошу вас, – Пеллеон кивнул, не отрываясь от купола.

– Спасибо, – в радужной вспышке света "Мон Мотма" и "Элегос А'Кла" появились из гиперпространства и остановились по разные стороны от "Мегадора". – Наши корабли собираются окружить флот Колонии.

– Неплохо, – в пышных усах Пеллеона промелькнула улыбка. – Это будет великолепно, Люк. У килликов совсем нет пространства для манёвра. Мы раздавим их о чиссов, как… ну, как тараканов.

– Придётся вас расстроить. Именно этого как раз и не следует делать.

– Что? – Пеллеон оторвал взгляд от купола. – Килликов же можно перебить. Они от нас уже не уйдут.

– Вероятно. Но мы здесь не затем, чтобы разбить вражеский флот. Нам нужно остановить войну.

– По опыту, это обычно одно и то же, – отрезал Пеллеон.

– Да, но вам ещё не приходилось иметь дело с килликами, – возразил Люк. Нужно было убедить адмирала сменить тактику. Если флот выпустит истребители, будет уже невозможно обозначить другую цель. Даже Пеллеону будет не под силу отозвать несколько тысяч истребителей, изменить построение и продолжать атаку, надеясь на успех. – Адмирал, надо сосредоточить силы, чтобы отбить "Адмирал Акбар" и обезвредить Рейнара Тала.

– Откуда вам известно, что Рейнар находится на "Акбаре"? – у адмирала глаза на лоб полезли.

– Я в этом уверен, – кивнул Люк. – Я чувствую это в Силе.

– Тогда нам не нужен весь флот, чтобы его поймать. Тактические войска адмирала Буа'ту вполне могут поддержать вас.

– Вы не понимаете, адмирал. Если мы разобьём флот Колонии, то лишь отсрочим войну, а не остановим её. На следующий год киллики построят ещё один флот в несколько раз больше.

– Зато мы выиграем время. Я не собираюсь бросать все силы, чтобы "обезвредить" одного лишь человека, Люк. Если вы потерпите неудачу или если вы ошибаетесь, и устранение Рейнара не повлияет на Колонию, мы упустим шанс на великую победу.

– Слышу голос истинного военного стратега, – Люк смотрел, как "Мотма" и "А'Кла" вставали щитом перед "Мегадором" – Но если вы доверитесь своему плану, Рейнар и Ломи Пло одержат победу, так как истинные цели останутся потеряны.

Пеллеон прищурился. Вероятно, он разозлился, но не перебивал.

– Предположим, мне удастся обезвредить Рейнара и Ломи Пло без помощи целого флота, – продолжал Люк, – а вы уничтожаете весь килликский флот. Такая стратегия лишь продлит тяготы войны.

– Вы говорите бессмыслицу, Люк. Без Рейнара и Ломи Пло киллики не смогут построить новый флот. Вы сами говорили, что если обезвредить этих двоих, Колония не сможет координировать действия своих ульев. А сейчас, хотите сказать, всё наоборот?

– Я сказал, что устранение Рейнара может повлечь гибель Колонии, – поправил Люк. – Но вы забываете о чиссах. Если вы уничтожите килликский флот на Тенупе, каковы потом будут действия чиссов?

– Они скажут нам спасибо. Может быть они, наконец, поймут, что мы не заодно с килликами.

– Они поймут это, если мы сосредоточимся на "Акбаре" и обезвредим Рейнара и Ломи Пло. Тогда их флот больше не будет воевать с Колонией там внизу.

Пеллеон тревожно сверкнул глазами, усмехнулся и уставился на Люка, будто видел его в первый раз. Снаружи наблюдательной палубы вспыхивали ионные выхлопы – остальные корабли флота перестраивались для атаки.

– Мастер Скайуокер, – недоверчиво сказал Пеллеон. – Вы предлагаете оставить чисский флот в покое.

– Так будет лучше, – кивнул Люк. – Они всё равно собирались им пожертвовать.

– Это только до применения того паразитного оружия, – заметил Пеллеон. "Мегадор" едва выбрался из гиперпространства, как "Сокол" передал уточнённые данные по ситуации на Тенупе. – Кажется, они больше не собираются усыплять бдительность килликов ложным чувством безопасности. Предстоит кровавое сражение.

– Несомненно, но пусть чиссы поймут, на что способны киллики. Иначе Доминация будет наращивать военное присутствие и найдет другой способ доставки своего паразитного оружия, – Люк помолчал и продолжил. – Знаю, вам не терпится вступить в схватку, но не собираетесь же вы запятнать свою совесть расовым геноцидом.

Пеллеон сверкнул глазами. "Не зашёл ли я слишком далеко?" – подумал Люк.

– Я не убийца, – вздохнул адмирал. – Я просто люблю сражения… манёвры, удачные ходы, мысленные схватки со способным противником.

Негодование Пеллеона сменилось грустью.

– Видимо, мне не хватает Трауна, – он опять вздохнул и глянул на Тенупе, усеянную кораблями-дротиками, будто зелёными облаками. – Чиссы потеряют много кораблей, а этих уголках галактики опасно даже без Колонии.

– Знаю, – Люку не хотелось бросать чиссов на произвол судьбы, но в противном случае пришлось бы истребить ещё больше килликов. – Доминации придётся довериться друзьям, а это пойдёт Альянсу только на пользу.

– Да, если они ещё считают нас друзьями, – Пеллеон опять взглянул в купол, вздохнул и повернулся к лифту. – Пойдёмте, мастер Скайуокер. Прежде чем вы присоединитесь к расчётным командам, уделите мне пару минут в ТакКоне.