Постоянно менявший направление пронизывающий ветер пытался сорвать одежду с идущих по берегу. То дул в лицо, замедляя шаг, то подталкивал в спину, облегчая путь вдоль отвесных скал с красно-коричневыми пятнами лишайников. Яркое солнце объединилось с собственным ледяным отражением. Безжалостными лучами слепило глаза, опаляя кожу не хуже, чем в жаркой пустыне. Местами дорога поросла невысокой, высохшей за зиму травой. Тогда под ногами просматривалась хорошо протоптанная тропинка. Хроя и Лоано беспокоило, что кому-то понадобилось постоянно и часто ходить этим путём. Время от времени они останавливались, тщательно всматривались вперёд и тихо советовались между собой. Попадавшиеся распадки с пологими склонами вызывали особые опасения. Остальным приходилось подолгу ждать, пока вожаки что-нибудь решат и двинут отряд вперёд. От нечего делать Вадим пытался определить возраст убегавшего вдаль грубого коричневого каменного полотна. По сильно заплывшим водоотводным канавам вдоль дороги, казалось, что после постройки прошел не один год. — И не один десяток лет, я сказал бы. Если б кто спросил. — Плотно подогнанные друг к другу камни местами полопались. Много углядеть не получалось. Заслоняли обзор густые останки сухой травы по обочинам, которые не осилил истрепать до конца порывистый береговой ветер. — Строили на века — неторопливо идя за Лоано, раздумывал парень…

— Очень умно построено. — Хрой иногда вслух делился впечатлениями — Cкалы укрепили в опасных местах, выкладывая каменные стенки…

— А зачем так много мостиков, мостов и переходов? Рек под ними нет. Всё сухо и… Ой!… - Толаме больше смотрел по сторонам, чем под ноги.

— Видишь, рвы вдоль дороги сходятся к мостам? От тающего снега или во время дождей с гор по ним текут бурные потоки — Хрой успел поддержать споткнувшегося парнишку — Без пропусков воды, всё давно размыло бы.

— Но их не перечесть, мы еле-еле продвигаемся. — ворчливо заметил Гиллам.

— Ничего не поделаешь — откликнулся странник — эти места отлично подходят для засад, приходится быть вдвойне острожными. Пока всё спокойно, но кто знает…

Приходилось долго стоять перед каждым мелким мостиком, перед любой падью меж поросших краснолистными кустами склонов. Белоснежные голые ветки редких деревьев, словно скелеты неизвестных животных из незапамятных времён, невольно усиливали ощущение опасности. После вдумчивых манипуляций мага, караванщик переходил через опасное место и осматривался. Остальные дожидались, пока не подавался условный знак. И только тогда неспешно шли вперёд, ведя флахов. Странник же зорко наблюдал за близлежащими береговыми скалами.

Вадима злили все эти церемонии. — Как несмышлёныши! Со скоростью улитки до цели можно годами тащиться. Ещё этот чертов ветер то утихнет, то опять разгуляется. — Припомнив, что не знает, куда ведут и чего ждать впереди, рассудил: — Ладно, нечего жаловаться. Будем считать, что караванщику и магу видней. Вон, вояка выглядит настороженным, не выступает больше. Почти перестал на меня волком глядеть. И белобрысый с трудом скрывает испуг. А что здесь такого ужасного? — всё ещё раздраженно думал Вадим — Горы, как горы, не раз в похожих бродил. — Припомнив вчерашнего ночного гостя, парень укорил себя — Горы, как горы, говоришь, Вадим Андреич? А золоточешуйчатые зубастые вампиры в тех горах на каждом шагу водились? Хм, хотя кто знает? Может и водились. Когда-то…. Интересно, а что будет, если…. — Вадим не успел додумать. Хрой с другой стороны моста закричал и замахал руками.

— Стойте! Лоано, поворачивайте назад! — Хрой предупреждающе махал, время от времени, указующе тыча под мост. Мигом рванувшись вперёд, Лоано сильно толкнула стоявшего на пути Толаме. Несмотря на видимую хрупкость волшебницы, юноша отлетел к Вадиму, едва не сбив парня с ног. Встав впереди всех, маг раскинула руки и стала осторожно отступать, толкая назад и прикрывая отряд собой. Но было поздно. Из-под моста, сзади и спереди, шевелясь и подрагивая, выползали тёмно-коричневые то ли веревки, то ли черви. Извиваясь и покачиваясь, рисуя причудливыми извивами замысловатые узоры, они устремились к людям и животным. Лоано сразу поняла, кто напал на отряд. Она старательно избегала смотреть на тошнотворный и — по опыту знала — быстро завораживающий танец подобравшихся совсем близко толстых нитей. — Только знакомства с земляным пауком сейчас не хватало. Но делать нечего… — Маг хлопнула в ладоши и сжала кулаки, наблюдая за происходящим боковым зрением. Когда кончики паутины загорелись и стали корчится под огнём заклинания, Лоано приготовилась….

Из оцепенения Толаме вывел ощутимый толчок соседа. Благодаря Вадиму, юноша смог оторвать взгляд от притягивающее извивающихся в неприятном танце корней и сбросить наваждение. — Не смотрите на них — не оборачиваясь, крикнула Лоано — это опасно! Не смо-три-те! — Толаме увидел, что сурово нахмурившийся вояка не поддавался. Спокойно наблюдая за опасностью, беззвучно шевелил губами. Юноша успел открыть рот, чтобы ответить, но договорить ему не дали….

У Вадима ползущие к ним черви-верёвки вызвали омерзение и тошноту. Вдруг он заметил, что флахи словно заснули на месте. А белобрысый застыл рядом с остекленевшими глазами. Не долго думая, Вадим бесцеремонно пихнул паренька, тем самым приведя его в себя. Когда кончики жадно тянущихся к ним веревок загорелись, парень довольно улыбнулся. И тут же присел, заткнув уши. Оглушительный визг, отдававшийся от окрестных скал, прорезал воздух. Одновременно из-под моста беззвучным взрывом выбросило груды земли и камней. Пробудившиеся от оцепенения животные рвали поводья из рук. Вокруг ощущался незнакомый запах, казавшийся парню неуловимо сладким. На мост, карабкаясь и цепляясь толстыми короткими ногами за столбы арок, быстро поползло нечто серое, неровно поросшее клочками темно-коричневого мха. Когда оно выбралось наверх целиком, Вадим с ужасом увидел огромную мокрицу, покрытую панцирем. Не замедлившись ни на минуту, она двинулась к ним, пронзительно визжа. Флахи отпрянули назад, таща людей за собой. Хрой рванулся к монстру сзади и топором ударил по сочлененному телу. Мокрица замедлила ход и очень быстро развернулась к обидчику. К счастью, узкое пространство моста помешало ей. Когда похожие на клочки мха выросты на панцире выбросили множество нитей, старающихся достать Хроя, тот был довольно далеко. Визг перешел в ещё менее приятный пронзительный вой. Многоножка резво ринулась за караванщиком, выкидывая новые и новые темно-коричневые нити, сплетающиеся в воздухе далеко впереди. Неожиданно готовая упасть на странника сеть опала. Вой резко прекратился, булькнув напоследок, будто монстр чем-то подавился. Гигантская мокрица застыла на самом сходе с моста. Закончив заклинание, Лоано довольно потерла руки и повела всех к Хрою.

С опаской проходя мимо похожей на каменное изваяние мерзости, Вадим решил, что затянутый мутной кожистой пленкой ряд выпуклых черных кругляшей — это глаза монстра. Ему стало интересно — живо ли чудище. Не определив на взгляд, поспешил проскочить мимо, рассуждая, что в любом случае лучше держаться подальше. Каково же было удивление парня, когда колдунья, подняв руку, дала знак остановиться, вместо того, чтоб увести всех поскорей.

— В чём дело, Лоано? Как я понимаю, ты усмирила эту гадость. Впервые встречаю подобное существо. Что это? Нет, — махнул подошедший странник рукой — потом, всё потом. Надо уходить отсюда.

— Нет, Хрой. Земляной паук не мертв, а всего лишь скован. Необходимо его убить.

— Разве у нас есть на это время? — удивленно спросил Гилам

— И поискать личинок. — Лоано, казалось, не слышала слов гвардейца — Пауки обычно откладывают их в боковых норах. Пока родитель жив — личинки спят. Но стоит взрослому умереть — они просыпаются и быстро растут. Если рядом нет пищи — например, погибшего бывшего жильца главной норы — личинки начинают бороться друг с другом. Победители съедают побежденных. В итоге остается одна, из неё появляется новый паук. И начинает охоту, завораживая и утягивая жертву в нору. Когда-то давно нам пришлось потратить много усилий, отражая нашествие подобных чудовищ.

— А откуда они взялись? — подал голос Толаме.

— Мы не знаем. Похоже, подобно множеству других необычных существ, пауки появились после уничтожения Велтса. Возможно, магия переродила какое-нибудь мелкое создание….

— Ну, так давайте действовать. — Гилам пошел к монстру, вытягивая на ходу меч из ножен — Пока мудрая ма… Лоано уничтожает последышей, мы…

— Так не получится. — голос Лоано звучал преувеличенно тихо и спокойно — Смотри, земляной паук покрыт толстой сочлененной защитой. Жертвы могут попасться всякие. Для хищника важно, чтобы пойманная добыча не могла причинить вред. Топор Хроя не нанес монстру большого урона, лишь заставил отвлечься. Между прочим, Хрой, ты страшно рисковал. От этой мерзкой пакости очень трудно убежать, несмотря на её внешнюю неуклюжесть. А я была готова к встрече с пауком. Но всё равно — спасибо. Рада быть с тобой в одном отряде. — Лоано сознательно выразила благодарность фразой, принятой у странников.

— Зато убедился на собственном опыте в скорости монстра. Но бывают… и могут быть ещё случаи, когда будет не до расспросов. — усмехнулся лукаво Хрой. — Взаимно: рад быть с тобой в одном отряде. Итак, что будем делать дальше?

— А тоже самое, что охотники обычно делали с земляными пауками. — Лоано загадочно улыбалась — нам всё равно пора остановиться на привал. Пока ищу личинок, вы натаскаете хвороста и веток.

— А он? — обнаженным мечом Гилам ткнул в сторону застывшего чудовища.

— Увидите — коротко ответила чародейка. Помедлив, добавила — Думаю, это будет ммм…. интересно, скажем так….

Пока довольно всхрапывающие флахи жевали окружающую краснолистную растительность, Вадим со всеми таскал сучья и ветки. Иногда даже попадались небольшие стволы, сломленные ветром. Чародейка ушла вниз, в логово гигантской мокрицы. Вдруг оттуда послышалось громкое шипение, заставившее всех вздрогнуть. Встревожено выронив ветки, Вадим с остальными внимательно наблюдал за грудой развороченной земли под мостом. Чуть погодя, показалась колдунья и на ходу успокаивающе помахала спутникам. Подойдя ближе, она окинула взглядом внушительный ворох дров, и что-то объяснила, указывая на монстра. Вадим понял, что Лоано хочет обложить чудовище костром. — Решила его спалить. Но это же долго! Пока дождешься, когда прогорит такая туша — недоумевал парень, подтаскивая хворост — Не проще кинуть огненный смерч, уничтожив дочиста и быстро? Какая-то несерьезная тут магия… — Весело кувыркающаяся в воздухе бывшая часть городской стены предстала перед внутренним взором, и Вадим осекся. Судя по жестам, обращающегося к магу белобрысого Толаме, парнишка пришел к похожим предположениям. — 'Он положительно смышлён не по годам' — банальная фраза одного из приятелей тут же услужливо всплыла в памяти.

— Да-да, не надо так удивленно смотреть. — теперь маг улыбалась чуть ехидно, наблюдая за реакцией спутников — Запечём, потом пообедаем. Земляной паук — на редкость вкусен.

— Мы будем его есть?! — Гилам выразил общее отвращение, отразившееся на лицах товарищей по отряду. — Эту мерзость?

— Это обязательно? — Толаме и Хрой спросили почти одновременно.

— Нет, не обязательно. — Лоано уже откровенно забавлялась — Однако, у нас маловато еды. Пусть это станет моей маленькой местью за изгаженную накидку. Правда, это не совсем месть.

— Он долго будет готовиться — вовремя проявил полученные в таверне познания Толаме — Чтобы прожарить такую тушу, потребуется очень много времени и больше дров.

— Совсем нет — возразила, лукаво прищуриваясь, чародейка — Там не так уж много мяса. Он не всегда такой большой. Сейчас шкура паука разрослась, чтобы максимально впитывать тепло скупого зимнего солнца. Весной они её сбрасывают. Становятся заметно меньше, но подвижней и в несколько раз опасней. А потом залегают в спячку до осени…. Ну, хватит болтать — пора за работу.

Костер пылал. Солнце поднялось выше, и ветер стих. Вадим сел неподалеку от огня и расстегнул грубые пряжки ремня, подпоясывающего меховую куртку. — Эх, сейчас бы походную, удобную и легкую мою одежду. В этой сложней, да и тяжеловато. Надеюсь, только с непривычки. Кажется, — рассматривал парень в жарком огне костра опустившегося к земле монстра — у гадины глаза побелели, как у жарящейся рыбы. Пахнет креветками или кальмарами.

— Пора, — спутники помогли Лоано раскатить костер, и маг вплотную подошла к обуглившемуся монстру. — На самом деле, если кто боится или ему неприятно, то может перекусить чем-то из поклажи. Неволить не стану.

— Ну, я ел в лесах и не такое. — Хрой не смотрел на Лоано — Как видите, остался жив. Так что, думаю, хорошо пропеченный земляной паук вряд ли сможет мне сильно навредить.

— Поем и я — из гордости Гилам не мог себе позволить показать слабость и постарался скрыть отвращение. — Тем более раз ты говоришь, что это съедобно…

— Мало того — перебила Лоано — очень неплохо на вкус.

— Если бы не вкусный запах, как у змеек кан, — похоже, Толаме выразил главную причину, заставившую всех троих взглянуть на предстоящий обед благосклонней — я бы даже близко не подошел. Но теперь готов попробовать. Но если не смогу есть, то лучше тогда съем пару 'дорожных полосок', ладно? — парнишка исподлобья виновато глядел на колдунью.

— Тогда иди за приправами, а я пока достану мясо.

Лоано взяла топор Хроя, резко и сильно ударила по покрытому сажей, ставшему темно-коричневым от жара огня панцирю. Когда тот хрустко лопнул, к удивлению Вадима, монстр внутри оказался полупустым. Сочленений панциря были связаны плетением толстых белых с оранжевыми пятнами нитей. Откалывая куски панциря, как скорлупу с яйца и орудуя ножом, Лоано добралась до мяса мокрицы. И принялась нарезать дымящуюся, белую с оранжево-красными прожилками плоть кусками.

— Зачем? Она что, собирается это есть?! — за годы туристской жизни Вадим не смог искоренить в себе брезгливое отношение ко всяческим многоножкам. Когда белобрысый Толаме прибежал с кусками толстой кожи, служившими тарелками, парень поначалу хотел отказаться от предстоящего обеда. Но, снова ощутив узнаваемый запах, решил рискнуть и попробовать. — Как будто что-то морское! — парень удивился знакомому виду мяса. — На крабовое очень похоже. — Парень первым из спутников решительно подошел к магу за порцией. Колдунья удивленно подняла бровь и молча наделила здоровенным куском. Он не ошибся. На вкус визгливая, как сотни сирен, тварь походила на ракообразное. Посыпая крупной серой солью белое мясо, парень взял протягиваемую Хроем маленькую фляжку. В ней оказался странно пахнущий оранжевый соус. Решив рисковать до конца, парень смешал его с частью содержимого кожаной тарелки и попробовал. — Всегда любил морских гадов, а с этой штукой получается хоть и непривычно, но очень вкусно. — Поначалу осторожно пригубившие блюдо спутники с удовольствием уплетали нападавший на них обед.

…Погода стояла на редкость теплой для Севера в такое время года. Это было на руку. Сейчас не нужна тяжелая поступь каменных быков. Он сознательно пренебрёг охраной и слугами. В потрепанной, но добротной одежде никто не узнавал, не пытался заговорить. Кому какое дело до старика, медленно бредущего по дорогам. К своей цели. И он знал, что не будет ни сна, ни покоя, пока не достигнет её. — Вот же угораздило! — в который раз сердито размышлял человек — Таскайся теперь, ноги бей, почём зря….

После обеда двинулись вперёд также неспешно. Утомительная процедура перехода опасных мест больше не раздражала Вадима. Тем более, ветер прекратился, и идти быстрей было бы жарко.

— Скоро начнутся подскальные проходы. Я мало о них знаю. — Лоано шла рядом и вопросительно смотрела на Хроя

— Я тоже. — ответил на незаданный вопрос странник. — Думаю, там надо будет держаться ближе друг к другу.

— Ну что ж — невесело поморщилась чародейка. — Значит, представился шанс на деле узнать их опасность. Хотела сказать — этот путь безрассудней, чем можно представить. Мы пройдём мимо бывшего 'свободного города Велтса'.

— А разве это не далеко отсюда, за Дилтром?

— Увы, для всех нас — это не так. Разве гильдия странников не обратила внимания, что Дилтр построен в очень неудобном месте для портового города?

— Мы думали, что были какие-то особенные соображения в то время.

— Если бы! Дилтр отстроен Отступником. На самом подходящем месте, что можно найти в округе. Кроме того, разумеется, где был когда-то Велтс. При постройке дороги здесь требовалось что-то взамен уничтоженного города. Не гляди так изумлённо. Судя по твоему поведению, уж кто-кто, а странники должны знать, что далеко не всё созданное Раном уничтожалось или обрекалось на забвение. В конце концов, идём его путём, долгое время бывшим самым удобным между городами на берегу.

— Пока не пришли туманы глубин и прочие жуткие твари.

— Да, пока с этих камней зло не поползло в города и деревни.

— Но отчего маги после этого не уничтожили дорогу? Если можно было очистить её от чудовищ, то почему ничего не сделали в то время? — незаметно подошедший Гилам внимательно смотрел на чародейку. Офицеру не нравилось, как маг говорила об Отступнике. Чересчур мягко, по-человечески. Это порицалось на Побережье. — И, разве Круг не требовал забыть его имя?

— Потребовал. Но память — не рукопись, из неё не выдерешь листы. Одно время занимались очисткой дороги. Но не всё так просто… Об этом как-нибудь потом. — маг сменила тему разговора. — Итак, если верить кое-каким слухам и моему опыту — а он у меня немалый, могу заверить, — неприятности чаще поджидают одиночек, чем идущих отрядом. Слышите? — она остановилась и подняла указательный палец вверх, призвав к вниманию.

— Что это такое? — Толаме озадаченно склонил голову набок. Неясные скрежещущие, грохочущие и одновременно стеклянно-дребезжащие звуки неслись откуда-то издалека.

Вадим, давно обративший внимание на необычный отдаленный гул, сначала испуганно подумал о галлюцинациях из-за необычного обеда мясом мокрицы. Увидев, что остальные настороженно вслушиваются, облегченно вздохнул, слух не обманывал его. Парень подметил, что маг переглянулась с караванщиком и воякой, и отрицательно покачала головой. Теперь шли ещё медленней и осторожней. Когда путники круто завернули за сильно выдающийся в море скальный мыс, то увидели, как прямо перед ними путь ныряет в обрамленную красивой резьбой черную пасть туннеля, из которой доносился усилившийся стеклянный скрежет.

— Слушайте внимательно. — Лоано говорила сухо, отрывисто и спокойно, не терпящим возражений тоном, не ожидая ответов. — Идти будем тесно. Вплотную окружив флахов, подстраиваясь под их шаг. Всем держаться как можно ближе. За прошедшее время своды проходов могли измениться. Увеличивать защиту опасно, можно зацепить за свод. По той же причине нельзя щит опускать до пола. Впереди пойду я. Сзади — Хрой. Старайтесь держать флахов бок о бок. Гилам — Лоано в упор глянула на гвардейца — Ты отвечаешь за ребят. Особенно, я повторяю — особенно — за чужака, Ва-димма. Толаме понимает нас. Он — нет. Только без грубости и принуждения. Боюсь — Лоано мельком взглянула на Вадима — этот юноша таит в себе гораздо больше, чем можно представить. Поэтому не надо обижать его. Кроме всего прочего, как бы не обернулось серьезными неприятностями, несмотря на все твои силу и ловкость, уверяю тебя. Понятно?

— Понятно — несколько растерянный Гилам нахмурился. — А раньше нельзя было предупредить? До сих пор от удара плечо сильно ноет. — признался молодой гвардеец. — Как флах пнул.

— Тебе честно ответить? У меня не было подозрений до твоей стычки с ним. Поэтому не могла предупредить. Я же не могу разорваться, присматривая за всеми. Не смотри так. Маги — не боги. А ведь и последние могут ошибаться. Ты же помнишь учения служителей Храма Четырехголового?

— Может, архипастырь Храма был, всё-таки, прав насчёт чужака? — пробормотал еле слышно Гилам, и более громко ответил — Да, помню. Но удивительно — будто целая вечность прошла с тех пор. — Офицер на минуту утратил весь гонор, став обычным растерянным молодым человеком — Но это не повод что-то забывать. — встрепенулся, снова напуская на себя вид 'сурового вояки', гвардеец.

— Вот и славно. Плечо — полечим. Потом, если останемся целыми. Вон, Хрой поможет с синяком — странник молча кивнул — Кажется, всё. И запомните — мне будет трудно защитить тех, кто выйдет из-под щита. Просто-напросто, могу не увидеть в темноте.

— Можно сделать факелы! — Хрой потянул тряпки из поклажи.

— А жир для пропитки? Из мяса вытопить? Сколько уйдёт на всё это? У нас не так много времени, не самые большие запасы еды и дорога впереди полна опасностей. — маг не стала дожидаться ответа Хроя. — Всё, собрались и двинулись. — В воздухе раскрылся, заиграв розовыми пятнами по тонкой, едва заметной пелене, охранный щит. Собравшийся в плотную группу, отряд медленно двинулся в темноту.

Вадим даже пикнуть не успел, как его буквально впечатали в ближайшего флаха. Парень собрался возмутиться, но увидел, что остальные тоже постарались плотно прижаться к животным под розово мерцающим в темноте зонтиком-полусферой. По пути ничего особенного не происходило. Вот, впереди, совсем недалеко, показался выделяющийся пятном света выход. Шум врывался в туннель оттуда. Вадим приноровился к шагу и радостно ощутил, как отряд начал ускоряться. — Черт, порезался. — в темноте он зацепился рукой за что-то острое, торчащее из свертка на флахе и почувствовал, как закапала кровь с ладони. — С каждым шагом усиливается доносящаяся какофония. Сейчас это уже грохот. Бьющиеся стекла, лопающиеся камни, и шут его знает что ещё… — Вадим выскочил на свет вслед за Лоано и Толаме. Гилам и Хрой, не забывая о слежке за дорогой позади, неторопливо вышли за ним.

Каменная кладка дороги уходила вверх, переходя небольшую падь по воздуху. По узкому, причудливо резному мосту, висящему над ревущей рекой. Начинаясь у их ног, мост изгибался над падью, упираясь в темнеющее пятно начала следующего туннеля на другой стороне. Красота вокруг, несомненно, привлекла бы восторженное внимание людей, если бы не даваящий на уши шум потока, грохочущего внизу. К морю катилась сплошная ледяная река, безо всякой воды. С грохотом и скрежетом, лёд разных оттенков зеленого, молочного и голубого лопался, ломался огромными глыбами, падая с головокружительной высоты гор, запирающих распадок вдалеке. Ледяные валуны натыкались друг на друга, бились острыми гранями, терлись боками, стачиваясь и уменьшаясь. Шум ледяного потока почти физически ощутимо наполнял воздух. С берега необычная река проваливалась под толстый прибрежный лёд. В пролом, заполненный бурлящим на поверхности мелким крошевом. За долгие годы, ледник проточил каменное ложе, опустившись ниже. Отполированный до блеска камень указывал, как широко было прежнее русло. Разговаривать в грохотавшем шуме реки было невозможно, поэтому некоторыми мерами предосторожности пришлось пренебречь. Лоано посмотрела на изумленных спутников и махнула рукой, указывая путь вперёд. По странности, флахи не стали бояться и упрямиться. Вздрагивая и беззвучно фыркая, на фоне шума реки, они пошли довольно спокойно. Ведя животное, маг поняла, что когда-то здесь был широкий мост. Она ошиблась, принимая за тонкую резьбу работу дождей и ветров, тщательно стачивающих неудачно выбранный мягкий камень. — Строители просчитались с материалом. Как и мы — с Ранио. Маги могут ошибаться. — повторила про себя Лоано — По счастью, даже такие могущественные, как Ран.

Вадим совсем немного прошагал над беснующимся льдом реки, как вдруг шум стих. Буйство ледяного потока под ними не прекратилось ни на минуту, но теперь он ничего не слышал. — Звук отключили? — без особого веселья пошутил парень — Или со слухом что-то? — Он оглянулся. Судя по выражению лиц идущих сзади Гилама и Хроя, у тех возникли схожие опасения. Чуть не споткнувшись, Вадим поспешно уставился под ноги. Свалиться с обглоданного непогодами моста было вполне реальной опасностью. Мысли о возникшей глухоте не давали покоя. Пока обрадовано не услышал, как колдунья о чём-то перекрикивается с белобрысым.

— Лоано? Эй!

— Я слышу тебя.

— Куда исчез грохот? Я вижу, как лед внизу крошится и стирается. Но всё в полной тишине.

— Не знаю, Толаме. Но запомню. И вернусь сюда снова. Нужно будет разобраться.

— Сюда? Вот уж ни за что бы не рискнул. Выбраться и никогда не возвращаться.

— Знаешь, иногда там, где сильная опасность проста и понятна, гораздо легче.

— 'Легче'? Чем где?

— Чем среди людей, кажущихся тебе одинаково безопасными и добрыми. А ты знаешь, что это не так…

— Это тоже надо усвоить магу?

— Это надо усвоить любому, кто рискнул уйти от родного порога дальше, чем на десять шагов.

Перейдя над месивом безмолвно сходящих с ума льдов реки, они снова плотно сдвинулись и шагнули в темень. Длинный туннель постепенно изгибался, заворачивая путников налево. Померк свет оставшегося за поворотом входа. Далекое неясное пятно света от маячившего где-то впереди выхода пока не могло осветить им путь. Разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме помогало лишь розовое мерцание магической пленки. Выход приближался, стало чуть-чуть светлей. Тут под ногой Вадима что-то хрустнуло. Он глянул и сбился с шага. Весь пол был усыпан костями. Раздались сердитые возгласы спутников, запинающихся об черепа и необычного вида скелеты разной величины. Тотчас, всё вокруг наполнилось шорохом, шелестом и негромким свистом. Стены и свод туннеля пришли в движение, заколыхались. В розовом свечении щита Вадим разглядел, что этот эффект создаёт живой ковёр из снующих и копошащихся по стенам туннеля очень мелких то ли насекомых, то ли зверьков. Не успел парень с омерзением передернуть плечами, как на отряд посыпался свистящий дождь из множества существ. Не пробившись внутрь щита, неприятно шевелящаяся масса с сухим шуршанием скатывалась вниз, встречаясь по пути с полчищами мелких комочков, прыгающих со стен. Вдруг, шедший рядом флах забил ногами.

— Щит ведь не до пола! — одновременно с догадкой, Вадим почувствовал, как по ногам стала взбираться какая-то мелочь, явно в поиске места, где можно проникнуть под одежду. Почти сразу ногу обжег болезненный укус. Хлопнув по нему, он ощутил, как под ладонью лопнул кожистый шарик. Боль сразу ослабла. Остановившись, отбрыкиваясь и стуча по себе руками, парень почувствовал новый укус. Потом другой. Очень мелкие, но острые как бритва зубы рвали одежду и вгрызались в его тело одновременно во многих местах. Парень стряхивал, скидывал и топтал кожистых тварей. Но новые полчища ползли на него с пола. Ещё укус, И ещё, и ещё.

Единство отряда распалось. Под ещё державшим оборону сверху щитом, люди дергались, топали и били по себе. Они будто затеяли непонятный дикий танец средь темноты. Флахи тонко кричали и рвались за щит, но темная шевелящаяся смертоносная масса, толстым слоем покрывающая пол уже до половины туннеля, пытаясь разом втиснуться в узкий зазор между защитой и полом, отрезала путь к спасению. Лоано, опустившая щит как можно ниже, поначалу старалась стойко сносить боль укусов, но поняла, что долго не выдержит. При этом отряд почти перестал продвигаться. А когда маг заметила, как сквозь красивое мальчишеское лицо, изнутри Толаме проступает… — Кажется, совсем недалеко миг, что вырвет наружу всё и всех сокрушающее. Без разбора и жалости. А потом он умрёт. — Маг быстро достала из кармана накидки темно-фиолетовый, круглый предмет. — И мы вместе с ним. Придётся переступить через долгие годы соблюдавшийся запрет. — Щит пропал, на всех обрушился поток из кожистых маленьких убийц, стремящийся заживо пожрать попавшихся в смертельную ловушку. Но одновременно зазвучали слова. Громко и гулко отзывались на них своды туннеля. На людей и животных пахнуло жаром. Возникшее неестественно-алое пламя радостно накинулось на уже торжествующий победу живой океан, побежало по нему, по потолку, стенам и полу. Пронзительный радостный свист сменился треском сгорающих и лопающихся в огне существ. Оставив путников и вереща от боли, они кинулись в стороны, стремясь избежать губительных объятий огня.

— Бежим! — короткий призыв Лоано перекрыл все звуки в туннеле. И отряд ринулся к выходу, оставляя позади умирающих в пламени заклинания охотников, в этот раз упустивших добычу.

— Вроде бы смылись. Только вот что ждёт впереди? Или кто? — подумал на бегу Вадим — Эх, но лучше помереть под солнцем, чем быть сожранным заживо в темноте. — с этакими мало оптимистичными мыслями парень выскочил на свет. Флахи давно удрали вперёд. Гилам и Хрой, вырвались из пасти туннеля вместе с Вадимом.

Они постарались отбежать от опасного прохода подальше. Лишь убедившись в отсутствии погони, путники остановились для созыва испуганных флахов. Вадим ощутил движение в сапоге. Быстро сунув руку за голенище, он вскрикнул и шустро выдернул ладонь обратно. В палец вцепился свинцово-серый кожистый шарик. Мелко перебирающее множеством красных лапок существо показалось странно знакомым. Когда тельце хищника туннеля лопнуло под ударом, парень понял: тварь напоминала разъевшегося донельзя клеща.

Осмотревшись и перевязав опасные из ранок, двинулись дальше. Скоро стылое зимнее солнце покатилось к закату. Пора было становиться на ночлег. Найдя подходящее место на краю небольшого распадка, на заветрии и почти рядом с дорогой, Хрой указал на него остальным. После проверки волшебницы, странник двинулся вперёд. — Похоже, здесь кто-то останавливался. — Среди травы виднелось обложенное камнями костровище. Рядом были сложены ветки на растопку, аккуратно прикрытые древесной корой и придавленные камнями. Но растопка покрылась толстым слоем мха и сухой травы. Часть веток сгнила, а костер явно давным-давно не разжигали. Странник осмотрел окрестности. Пока всё было спокойно. Только неровная, ступенчатая каменная тропа, уходящая по распадку вверх, вызывала некоторые опасения. — Придётся следить и за ней, и за дорогой. Хорошо, хоть за спиной — крутая скала и оттуда неприятностей надо ждать в последнюю очередь. Флахов придется привязать на ночь. Поэтому надо засветло успеть под охраной мага нарвать для них сухой травы и веток.