— Мясо отлично пропеклось, Лоано!

— Я не хочу. — маг слабо качнула головой. — Потом…

— Нет, так не пойдёт. — сурово и жестко сказал странник — Надо поесть. От тебя во многом зависят наши жизни. Или решила сэкономить? Но мяса должно хватить до Дилтра, если не трогать остальные запасы.

— Дело не в этом. — Лоано видела, как внимательно вслушивается Гилам, как старательно-равнодушно отводит глаза Толаме. На мгновение замешкавшись, маг решилась. — Мне нужно кое-что рассказать вам. Это не секрет, но не стоит передавать мои слова первому встречному. Не все маги спокойно переносят, когда о них много знают.

— Если за знание можно поплатиться, может не стоит нам что-то говорить? — на щеках Хроя заходили желваки — Будем считать…

— Нет, об этом можно прочесть в любом хорошем хранилище рукописей и свитков. Например, Храма Четырехголового. — несмотря на серьезность момента, Лоано улыбнулась. — Надо только знать, что искать. Начнём с того, что у всех разные способности к магии. Если вообще есть. Это как физическая сила. Кто-то сильней, — Лоано на секунду задержала взгляд на Толаме — кто-то слабей…. Нет, так нам ночи не хватит. Лучше сразу о главном. Маги могут многое. Но не всё и не все. Что-то удаётся только собравшимся вместе, что-то невозможно для нас. На что-то наложены ограничения. — В ответ странник удивленно поднял брови. Лоано не стала останавливаться и продолжила — Кое-что вообще строго запрещено Кругом, и горе тому, кто ослушается…

— А как об этом узнают то? — Толаме припомнил мальчишеские проделки в деревне, сходившие ему с рук.

— Не торопись, расскажу чуть позже. Итак, возможности магов огромны, но не беспредельны. Сила тратится и возобновляется. И всё бы ничего, но любое действие мага несёт в себе ответ магии. Чем сильней маг, тем сильней последствия.

— Это как? — подал голос гвардеец, внутренне загораясь от гордости. Он, один из немногих людей, будет знать одну из тайн гордых и заносчивых подлинных властителей Побережья.

— Когда чародей что-то сделал, магия подчинится. Но, чтобы уравновесить, она ответит, перенеся на него последствия принуждения. Вот, допустим, пожар. За закрытой дверью погибают люди. Надо быстро выбить, да? Но у тебя нет ничего под рукой. Кроме собственного тела. Что станешь делать?

— Конечно: разбегусь и вышибу преграду собой!

— Отлично! Люди спасены. А что с плечом?

— Болит! — поежился Толаме, вспомнив, как однажды с разбегу влетел в закрытую дверь кладовой.

— Вот именно. То есть, боль в плече от сломанной двери — твоя цена спасения людей. Примерно так же с магией. За любое принуждение приходится расплачиваться. Чем могущественней маг, тем хуже ему придётся. — Лоано замолчала, из далеких глубин памяти внезапно перед глазами всплыли воспоминания о собственном ученичестве.

— Ха! Это не правда! — забыв, кто сидит перед ним, Гилам не сдержался. — Сколько раз летом я видел уличных ярмарочных магов. Виноры тоже кое-что могут. Но никаких 'ответов от магии' что-то не заметил!

— Слушай, тебе не кажется, что забываешь, с кем разговариваешь?! — начал суровую отповедь Хрой, но было заметно, что он почти готов согласиться с нахальным молодым гвардейцем.

— Погоди, Хрой, я не закончила… — Лоано мягко, но твёрдо прервала странника — Сначала дам совет тебе, Гилам. Не вздумай никогда повторить подобное в присутствии другого настоящего мага. Я — не в счёт, мы же договорились. Но посметь сравнить мага Круга с ярмарочным развлекалой или, того хуже, с винором…. Это может крайне печально закончится для тебя. Или не столь печально, сколь малость неудобно будет потом перед окружающими. У некоторых магов весьма своеобразное чувство юмора. — сдерживая улыбку, чародейка заметила, как даже в угасающих лучах закатного солнца заметно покраснел гвардеец. — Да, вижу, ты понял меня. Повторю, ответ магии опасен и болезнен. В прежние времена большая часть обучения чародея уходила на умение выдержать ответ. Перенести, устоять и не сломаться. В довесок, в момент ответного удара окружающая магия не даст убить чародея, допустим, мечом или стрелой, но вполне можно скинуть мага со скалы или наоборот, уронить кусок этой скалы на него. Поэтому приходилось учиться рисовать охранные круги с множеством символов, попутно изучая это искусство.

— Это же целую жизнь можно было потратить — нахмурившийся Толаме, видимо, обдумывал перспективы будущей жизни в Цитаделях.

— Ты прав. Выручает долгая жизнь, дающаяся магу на пути к знаниям. Так было очень долго. Пока не пришел Отступник. Мощь магии которого была велика. Но равно был сокрушителен ответ. Чем дальше он продвигался по пути знания, чем сильней становились заклинания, тем опасней было их использовать. Всё больше времени и сил ему приходилось тратить, чтобы выдержать возвращенную мощь магии. Ран стал искать другой путь. Отступник уже противостоял магам Застолья, уже был создан Круг, но он по-прежнему не мог ничего поделать с ответным ударом. Однако, не прекращал поиски выхода. По так и не выясненной нами случайности, однажды он наткнулся на решение. Сам не поняв, что нашел….

Вадим до отвала наелся хорошо прожаренного мяса. Правда, использовать оранжевый соус оказалось не лучшей идеей — из-за неприятного привкуса первый кусок пришлось выбросить. — Ну что ж, зато приобрел опыт, что с чем нельзя смешивать. Место для стоянки караванщик выбрал отличное. — Снова поднимающийся к вечеру прибрежный ветер здесь обходил их стороной. Завернувшись в одеяло и притулившись у камня неподалеку от костра, парень некоторое время наблюдал за занятыми беседой спутниками. Пока не недоело. — И чего на них пялиться? Не понимаю же ни слова. — Вадим отвернулся, и, прихлебывая горячий чай из необычно пряных трав, стал следить за лучами заходящего солнца, скользившим по ледяным, выдутым ветром до чистоты, уходящим за горизонт полям. Такая жизнь была ему знакома и привычна. Что скрывать — пропадая по лесам и горам, он только там чувствовал себя вольготно. Даже работу выбрал, чтобы всегда была возможность по походам шарахаться. — Вот и дошарахался. — укорил себя парень — Сидишь на берегу, у костра, в окружении чёрти кого. Если вдуматься, дикость какая: маг… нет, не так… Маг!!! Караванщик, средневековый вояка-рыцарь, весь из себя в мехах, и белобрысый симпатичный парнишка, непонятно зачем увезённый от матери в опасные и дикие места. Вот уж кому сейчас невесело. — размышления перескочили на Толаме — Во всяком случае, не радостней, чем мне. — Вадим вспомнил дом, друзей. Вспомнил про… — Нет, вот только сейчас не надо об этом думать! Я здесь, в другом месте и в другое время. И даже мир другой. Чего уж тут…

— Как можно найти и не понять? — Толаме удивился.

— Так бывает. — отозвался Хрой. — Иногда, какое-нибудь дело, кажется, никогда не получится. Сколько не бьёшься, ничего не выходит. А потом, вдруг, ррраз — и решение. Самое простое и удобное. Рядом лежало.

— Именно так вышло у Отступника. Он придумал для поддержки сил копить силу, помещая её в предметы. А во время ответного удара забирал накопленное из них.

— Запасы делал — рассмеялся Гилам — как в деревне жители траву для илан на зиму припасают.

— Да, примерно так. Поэтому Рену стало легче бороться с остальными магами. Так вышло, что Круг узнал об этом случайно, устроив западню и, как ни горько об этом говорить, пожертвовав небольшим городом…. Это тоже не тайна, Хрой, не гляди сурово. Ради спасения остальных, тысячи добровольцев пошли на смерть в городских стенах. Круг проигрывал и хорошо понимал это.

— Погоди, ты о чуде, переломившем ход войн Отступника? Но считается, что Круг был близок к победе. — Гилам увлекся историей чародейки.

— Считается, это точно. На самом деле маги Круга был на грани поражения. Иначе бы не решились на западню с добровольцами. — Лоано помолчала и продолжила — Тем не менее, жертвы не пропали даром. Когда несколько самых сильных магов Круга попытались захватить обессилившего Отступника, тот высвободил силы из небольшого прута, спрятанного в кармане. Однако, у Отступника не было времени вобрать в себя силу. Вместо этого, совершенно по наитию, он направил заклинание на магов через этот прут. В пылу схватки Ранио не понял, что сделал. Отступник просто бился и победил. — волшебница на минуту примолкла — Мы так до конца и не выяснили, как он вырвался из тщательно продуманной ловушки. Думаю, удалось ускользнуть большей частью благодаря новому приему. И только позже Ран понял, что сотворил заклинание и не получил ответный удар. Так было найдено спасение от ответа — действовать через особые предметы: 'хранители'. Открыв это, Отступник окончательно уверовал, что маячившая победа теперь точно у него в руках…. — Лоано вздохнула и отпила из чашки.

— А что потом? — нетерпеливость Толаме подкреплялась выразительными взглядами не только Гилама. Хрой тоже внимательно следил за историей. — Да, тебе будет что рассказать слушающему гильдии. — подумала чародейка — Только невдомёк, что они и раньше всё это знали. Но забыли, память людей коротка. — Потом? Маги, на которых было обращено заклинание остались живы. И, как далеко не самые последние по способностям в Круге, тоже сделали выводы. С этого момента началось падение Отступника, какими бы возможностями он не обладал. Когда Круг объединялся и собирал силы в 'хранитель', то получали мощь, не меньшая, чем была доступна Рану. А управлять хранителем мог любой из магов даже не Круга, а просто из Застолья. В одиночку. Достаточно было собрать подходящее количество хранителей силы, и каждый из магов уже не уступал Ранио. Дальше, думаю, понятно…. - захваченная воспоминаниями Лоано замолчала.

— Погоди, но я так и не понял — нарушил общее молчание странник — Почему ты всё-таки не ешь? Как Отступник связан с этим аппетитным куском жареного мяса?

— Непосредственно! Чуточку терпения, Хрой! Король-маг, как называли его в подвластных землях, безжалостно бросил всех своих сторонников в пекло ''ойн Отступника'. Несмотря на растущую силу Круга плохо пришлось бы нам, если бы не приход армий Синего Мага.

— Да, я читал об этом! — Гилам обрадовался случаю показать свои знания. — У того были прекрасно обученные войска, сыгравшие большую роль в войнах. А правда, что Синего Мага никто так и не видел?

— Нет, неправда. Он приехал вместе с войсками. В присутствии всего Круга отдал приказ своим военоначальникам во всём подчиняться магам Застолья. И немедленно уехал. Зачем он решил помочь Кругу Застолья, почему дал войска, отчего даже не стал разговаривать с нами? Кто знает…. Тем не менее, ход войны был переломлен с помощью войск Синего и магов Круга, вооруженных хранителями. Когда Ран понял, что проигрывает, поздно было что-то предпринимать. Вызнав, что сам — первопричина своего грядущего поражения, он куда-то пропал на довольно долгое время. Предоставив бывшим подданным выбор: сражаться и умереть, или сдаться и жить подневольными людьми, платя за преступления. Не все предпочли жизнь. И когда был виден конец веренице ожесточенных сражений, маги услышали, что Отступник не покинул Побережье. Мы стали искать его везде, напрочь перекрыв выходы в Богатые Земли. Однако, Ранио нашел Круг сам. Появившись словно из воздуха, во время изготовления очередного мощного хранителя, он бросил горящую фиолетовую звезду в сосредоточение и переплетение усилий всего Круга. При взрыве погибло немало сильных магов. Во время поднявшейся суматохи, Отступнику удалось скрыться так же быстро, как и появился. Скорее всего, Ран хотел уничтожить способность влиять на магию через предметы. Сначала казалось, что ему это удалось — ответ стал возвращаться к магам через хранителей, не взирая, были ли они в Круге во время появления Отступника, или нет. Ран отомстил всем. Впрочем, как и себе — он наверняка тоже попал под действие собственного заклинания. Но со временем мы заметили: кто ест мало мясного — получает более слабый ответ. Те, кто не ел мясо совсем, вновь обрели способность уходить от ответа магии.

— Поэтому ты не ешь сегодняшний ужин? — широко распахнув глаза Гилам уставился на мага. 'Тайна магов' оказалась и простой, и важной, одновременно.

— Да, именно поэтому. Есть ещё некоторые неудобства…

— Ты обещала рассказать, как узнают, если кто-то ослушается! — нетерпеливость юного Толаме дала о себе знать. — А какие ещё запреты? Ты говорила о запретах. И что стало с Отступником?

— Он погиб в горах, в битвах с магами Круга — Гилам покровительственно глядел на парнишку. — Это знают даже маленькие дети при школах Храма.

— Думаю, не будет большого вреда, если Лоано позволит мне открыть тебе ещё один небольшой секрет. Видимо, сегодня день познания. — вступил в разговор Хрой. — На самом деле в старинных текстах написано, что Отступник пропал и не был найден. Никогда. Так, Лоано?

— Почти так. Много лет прошло с тех пор, но Круг Застолья по-прежнему настороже и если только появляется малейший намёк на связь с Отступником, мы не щадим сил, чтобы выяснить все до конца.

— Поэтому ты сама взялась решать в деревне? — Хрой понимающе посмотрел на мага — Да, я тоже знаю, про деревушку Толаме ходят слухи, что там родился Отступник.

— Это не слухи. — просто сказала Лоано, бросив взгляд на казалось превратившегося в одно большое ухо, паренька. — Если бы я не решила всё, а оставила на усмотрение Застолья, кто знает, на что пошел бы Круг. А теперь придётся утвердить моё решение. Не могут же они подрывать положение важного мага, давно входящего в Круг? — чародейка широко заулыбалась.

— Так как с моими вопросами? — любопытство Толаме разгорелось, как сухой хворост на ветру — А ещё я хочу знать…

— Не сейчас. — Лоано втайне сожалела, что пришлось прерывать разговор, но не могла же она сейчас во всеуслышание заявить, что кое-какие ответы на вопросы парнишки — самые что ни на есть тайны из тайн, о которых нельзя говорить непосвященным. Не стоило подвергать спутников опасности, рассказывая запретное, а Толаме, со временем, всё узнает в Цитаделях. И обижать кого-либо, отгораживаясь тайнами магов, тоже не хотелось. — И не вздумай дуться. — увидев, как насупился Толаме, предупредила Лоано. — Лучше посмотри, что там с Ва-диммом?

— Спит — вернувшийся Толаме обиженно поджал губы.

— Давайте перенесём его ближе к костру. И самим пора ложиться. Как понимаю, без караульных нам нельзя? — вопрос был к Хрою. Получив утвердительный кивок, маг предложила. — Можно разбить ночь на три части. Я, ты и Гилам…

— А я?! Я что, маленький ребёнок?! — теперь Толаме не на шутку обиделся — Раз я иду с вами, значит должен нести все тяжести пути.

— Хорошо, хорошо — голос чародейки звучал чуть виновато и успокаивающе. — Договорились. Давайте так, сначала Хрой и Толаме, потом я и Гилам. Чтобы не было опасности заснуть в одиночку.

— Лоано, ты забыла ещё одного — тихо, но настойчиво сказал Хрой — Я пристально за ним наблюдаю. Судя по поведению, он привык к кочевой жизни и мне кажется… нет, я почти уверен, что юноша обидится, если мы его исключим.

— Думаешь? — страннику удалось удивить мага. Она ничего подобного за Вадиммом не заметила. Правда, у неё не было времени вдумчиво понаблюдать за чужаком. — Ну, если ты так считаешь, соглашусь, но появляются некоторые трудности. Дежурить по одному мы не должны, а разбить ночь по двое не получится.

— Давайте так, сначала покараулят Толаме с Гиламом, потом я один. Погодите спорить! Я не раз бывал в переделках, меня специально обучали всяким подобным штукам. Поэтому я один вполне справлюсь. А к утру разбужу тебя, Лоано, и Вадима. И дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды.

Поворчав для видимости, все согласились. Лоано тихо поблагодарила Хроя, дававшего выспаться Толаме и Вадимму. Один — поздно ляжет, другой — рано встанет, не разорвут сон, вставая посреди ночи. Перед тем, как лечь, Лоано подсела к задумчиво сидящему у костра Толаме. Парнишка первый нарушил тишину.

— Но если Отступник был из нашей деревни, то у него наверняка там были родственники. Или в соседних.

— Возможно. Правда, к тому моменту, когда Ран стал магом-Отступником, никого из его родных давно не было в живых. Для мага время течет по-другому.

— Но он ведь мог вернуться, спрятаться среди остальных…

— Посуди сам — может ли жить в деревне незамеченным новый человек? Там, где все друг друга, и друг о друге всё знают? А уж туда Круг обратил своё внимание в первую очередь, будь уверен. — Лоано поняла, что за фантазии крутятся в голове у рано потерявшего мать и никогда не знавшего ничего об отце мальчишки. — Толаме, я уверена, что твой отец — парнишка резко вскинул голову, посмотрев на чародейку — был не простой человек. Кто-то из родовой знати этих земель. Но точно могу сказать: ты не можешь иметь отношение к Отступнику. Вы совершенно непохожи….

— Откуда ты можешь знать? Кто помнит теперь, как он выглядит? — неотрывно глядя на пляшущие язычки костра, мальчишка словно выталкивал слова из себя.

— Я могу! И я — помню! — резко сказала Лоано — Поверь на слово, совершенно непохожи. А твоя мать была родом из другой деревни и, как я выяснила у Геннете, приехала из города беременной тобой. Не в деревне жил твой отец.

— Ненавижу его. — тихо проговорил сквозь зубы Толаме. — Из-за него меня дразнили в детстве 'желтоволосым ублюдком', из-за него мать вынуждена была ходить в зимний лес, собирать упавшие… — голос паренька прервался и он замолк.

— Толаме, одно из главных правил мага: научись прощать. Пока не возражай, послушай! Каким бы не был твой отец, в результате появился ты. И это главное. Сейчас перед тобой дорога, о которой и не могли мечтать твои отец и мать. Ты — маг. Это не только власть, это забота и сострадание к людям. Разве знаем мы, что там вышло у твоих родителей? Неписаные законы 'желтоволосой знати' суровы. Возможно, ты знаешь, что сыновья аристократов довольно часто не находят себе девушек, хозяевами чьих владений они станут. А задумывался, что случается с неудачниками? Одни уезжают в Богатые земли, другие становятся служителями Храма, третье прозябают попрекаемыми нахлебниками у родственников. При этом привести в дом девушку из простых… не каждый сможет.

— И он не смог?!

— Тоже неизвестно. Это было много лет назад. Теперь уже не узнать. Так вышло. Жив ли он сейчас? Зачем распалять себя злостью. Только вредишь этим себе. Подумай, попробуй принять и простить. Хотя бы попробуй… — Лоано похлопала парнишку по плечу и пошла спать. Уже ложась, она услышала, как тот тихо всхлипывает. Да, ему будет трудно научиться принимать людей, какие они есть. Очень надеюсь, что он научится. — Спокойно тебе спать, когда на караул встанет Хрой. — очень тихо пожелала чародейка.

Вадима разбудил Хрой. Караванщик осторожно тряс парня за плечо. Темное звездное небо ещё не начало выцветать в преддверии расцвета, но по самой кромке, над ледяной бескрайней равниной моря, посветлело. Не совсем понимая, чего от него хотят, парень сел. Подошедшая зевающая маг жестами стала что-то объяснять, жестикулируя. Спросонья не сразу придя в себя, парень, тем не менее, понял, что разбужен на караул, как один из дозорных. Мелькнувшее недовольство ранней побудкой пропало, уступив место удовлетворению. — Меня признают полноправным членом отряда. Это хорошо. — Караванщик принёс жестяной ребристый котелок с горячим травяным чаем. Вадим улыбнулся ему, поблагодарив жестами, как мог.

Утро понемногу занималось зарей, но солнце пока не спешило высунуть нос из-за горизонта. Скучающий Вадим сонно ковырял палкой в слабо тлеющих углях костра, поглядывая по сторонам. Ничего не нарушало предутреннего спокойствия. Ветер, и тот затаился перед восходом. Вдруг увидел, как легкая, едва заметная белая дымка, заструилась по каменным ступеням лестницы. Парень озадаченно стал припоминать, когда последний раз встречался с туманом на зимнем берегу. — Летом, куда бы ни шло, но зимой? Стоп, а странная какая дымка, вместо того, чтоб спускаться ниже, поворачивает к нам. А не та ли сволочь, что у города встретилась? — Больше парень не стал раздумывать и негромко позвал чародейку. Когда та повернулась к нему, Вадим указал на почти подобравшийся к путникам плохо видимый в сумраке утра туман, втайне надеясь, что на поверку тревога окажется пустячной. — А то уже устаю что-то от здешних 'чудес'. — Но вскочившая Лоано немедленно подошла к каменной лестнице, и стала быстро водить руками. На лице чародейки отразилось удивление. Она непонимающе придвинулась ближе и погрузила руки в заметно погустевший, как будто льющийся по лестнице, туманный поток. Маг выпрямилась и отошла к спутникам.

— Вставайте! Хрой, Гилам, Толаме! Что-то неладное происходит.

— Что случилось? — мигом проснувшийся Хрой будто не провёл треть ночи на ногах — В чём дело?

— Сам посмотри — зевающие и потягивающиеся Гилом и Толаме вяло поднимались, а странник уже стоял рядом с магом, наблюдая за лестницей. — Чувствуешь опасность, Лоано? Густые туманы приходят с гор во время Зимнего образа очень редко. Но все знают, что опасно в это время выходить даже днём — в белой мгле ловко прячутся невидимые пожиратели из глубин. Но никогда не видел, чтобы туман тянулся узкой полосой. Магия?

— Не могу сказать определённо. Что-то там есть, но что именно — не получается почувствовать. Смотри, ещё совсем недавно дымка тянулась к нам, а теперь повернула к дороге, уходя под тот маленький мостик, видишь, вон там — впереди. Словно текущая вода. Возможно, когда выйдет солнце…. Только глянь! Небо, бывшее бездонным и чистым, как быстро затягивается тучами. Может быть, ничего особенного не происходит? Просто приходит непогода и это обычное дело в этих местах? — недоверчиво предположила чародейка — Ты слышал о подобном?

— Да, по рассказам, перед свирепыми зимними штормами, на дороге появляется белая дымка. Тем не менее, лучше выдвигаться поскорей. Позавтракаем на ходу.

Собираясь, Вадим посматривал на невиданно скоро скрытое тучами небо. Поглядывал вперёд, на мостик, окутываемый непроглядным белым туманом всё гуще. Затопив мост, молочная дымка стала подниматься выше, скрывая его и дорогу, вздымаясь белым куполом. — Ой, не нравится мне это. Караванщик с магичкой заметно обеспокоены. Вояка с белобрысым нервно поглядывают вокруг. Одни навьючивыемые мохнатые флахи спокойно и тупо жуют красные листья, пользуясь случаем добраться до кустов. Кажется, они и помрут так же спокойно лопая. — размышления парня прервал подошедший Толаме. Он встал перед парнем, ткнул в себя пальцем и что-то коротко произнёс, добавив своё имя. Потом указал на Вадима, что-то сказал и добавил уже имя парня.

— Нашел время заняться обучением — Гилам неодобрительно хмыкнул.

— Кто знает, когда приходит время. — Хрой улыбнулся, не переставая тревожно наблюдать за белой пеленой, горой поднимающейся над мостом. — Тем более, хорошо, что парнишка всё-таки решился. Ты разве не заметил, что он побаивается Вадима?

— Да как-то не обращал внимания. Если б не невесть откуда взявшаяся у чужака сила, то я с радостью забыл бы о цвете его глаз. И о нём самом.

— Что касается меня, то давно не обращаю внимания. — Хрой наблюдал за попытками Толаме. Но маг же сказала — что-то с ним не в порядке. Для странника любое сверхъестественная особенность казалось неправильной. Маги — дело другое, — считал он, — они и не люди, честно говоря. Но странные чужаки — это слишком.

— Толаме.. — Лоано позвала парнишку.

— Я неправильно всё делаю, да? Не вовремя? Но всё собрано, заняться мне нечем, и он стоит без дела. Пока вы там решаете и советуетесь, почему не попробовать?

— Ничего подобного. — успокоила его маг, понимая, что Толаме, занявшись чужаком, пытался заглушить собственные тревоги — Просто не совсем правильно приступил к делу. В любом случае, я рада, что ты преодолел свой страх. 'Моё имя — Толаме, твоё имя — Вадим' — не самое удачное начало обучения, но не волнуйся, думаю, у тебя будет время заняться этим вплотную. А сейчас — пора!

Когда отряд начал выдвигаться и Вадим занял привычное место за чародейкой, он сам не знал, радоваться или огорчаться. — Вот и учитель нашелся. — от парня не ускользнуло, что светловолосый парнишка, похоже, решил познакомить его с азами языка. — Только, кажется, остальным не понравилось. Ишь, как выговорили ему. Надо будет потом потихоньку попробовать продолжить. Если белобрысый, конечно, сможет — Вадим не хотел признаваться себе, что задет тем, что вместо мага или, на худой конец, караванщика, его взялся учить совсем ещё пацан. Причем, наверняка нигде и ничему не учившийся. — Ему самому бы ещё учиться и учиться, дергая девчонок за косы. Хотя, вряд ли в здешних деревнях есть школы. Ну вот, опять застопорились!

Отряд остановился прямо молочным куполом тумана, перегородившим путь и скрывающим в себе мост.

— Нет, хватит с нас неожиданностей! — Лоано была настроена решительно — Мы не пойдём без оглядки.

— И что ты предлагаешь? — Гилам осуждающе глянул на мага — Оставаться на месте, пока всё не развеется?

— Ничего не предлагаю. Делаю. — сухо бросила через плечо волшебница.

Она согнула руки, выставив локти в стороны, и подняла их на уровень груди. Затем подошла к туманной горе и развернула ладони от себя. — Наверное, вам будет интересно — на самом деле Лоано говорила для Толаме, показывая парнишке небольшой пример силы мага — что я делаю? Как рассказывала вчера, маги могут многое. Хранители нужны в редких, особых случаях. Обычно же мы обходимся собственными запасами. Конечно, есть ограничения…. Потом спросишь, 'какие', Толаме — не оборачиваясь, маг угадала и заставила юнца прикусить готовый сорваться с языка вопрос. — Но, в общем, всё довольно скучно и просто. Например, если не хочется подвергаться опасности и рисковать другими, можно просто убрать помеху. Разумеется, когда это возможно. — сразу же после слов Лоано, туман перед ней стал рассеиваться, растворяясь и отступая в стороны. Маг глубоко вздохнула и сделала движение вперёд, как будто что-то отталкивая. Казалось, от её рук повеяло сильным ветром, разгонявшим мглистую пелену в стороны.

— Ого, здорово! А это… — Гилам оборвал фразу и потянул из ножен меч.

— Проклятие виноров! — пораженный Хрой до боли стиснул пальцы, вцепившись в топор.

Лоано, не меняя положение рук, быстро сплела пальцы. Толаме лихорадочно водил взглядом по ближайшему тюку, пытаясь найти, что-нибудь для защиты. Парнишка хорошо помнил истории, что иногда рассказывала Геннете у камина в большом зале. Теперь эти страшные сказки пришли к нему и его спутникам.

Вадим поежился, рассматривая, проявляющихся из тумана неподвижных существ. Две высоких фигуры назвать людьми он бы не решился. Высокие, костлявые, с непомерно длинными худыми руками создания сутуло возвышались посреди дороги. Удлинённые книзу голые черепа, туго обтянутые серой кожей, мало походили на человеческие. Затухающие отголоски созданного чародейкой маленького ветра шевелили одежду из шкур. Кое-где из серо-голубого меха проглядывали черные пластины с рядами льдисто посверкивающих симметричных кругляшей. Глядя белесыми, без зрачков и белков, словно залитыми молоком незрячими глазами, существа молча преграждали людям путь. Но ещё больше парню не понравились застывшие у ног жутковатых пришельцев, те самые меховушки, за которыми наблюдал из снежного укрытия в лесу. — Ну мало ли, что седые. Полярные какие-нибудь хищники, бывает. — лихорадочно думал парень — Но глаза! Как будто кто-то наполнил шкуры тем самым туманом, что коридором стоит по обеим сторонам дороги. — Передергивая в омерзении плечами, парень смотрел, как из белых, дымящихся глазниц, туман неспешно вытекает множеством тонких струек. Они расползаются по недвижимым мордам, шевелятся, забираясь то выше, то ниже, сплетаются, напоминая копошащихся червей. В этом было что-то тошнотворное. — Уж лучше бы мокрицу ещё одну… на обед. — Вадим всё-таки пытался шутить. На краткий миг показалось, что перед путниками — четыре жутких чучела, настолько неподвижны были гости из тумана. Но одно из существ подняло, согнув, словно кукла, руку. Длинный худой палец с чёрным ногтём указал на небо. В раздавшемся шипении угадывались слова.

— Надо идти с нами. — услышали путники — Здесь не пройдёте.

— Нам нужно туда. И мы пройдём. — ровно сказал Хрой. — Уйдите и дайте нам путь.

— Ты смелый? Да, вы все смелые. Ещё бы, сумели усмирить поток. И вас не смогла сожрать мелкота из темноты. Решили, что всемогущи? — несмотря на шипение, явно слышалась насмешка — Думаете, что можно безнаказанно пройти? Неужели уверены, что легко узнать все секреты?

— Мы лишь путники, идущие своей дорогой. — вступила в разговор Лоано — Никому не хотим мешать или вредить. Но если нам захотят доставить неприятности или нанести ущерб, то уверяю — это дорого обойдётся. Могу поклясться, мне и моим спутникам нет дела до вас и до ваших тайн. Либо нас пропустят, либо…

— Что 'либо'? Что тогда, дерзкий маг? — говорящий разжал пальцы и опять сгустившийся за его спиной за время разговора туман начал таять. Вся дорога была заполнена зверями, как две капли воды похожими на тех, что недвижимо сидели у ног её собеседника. — Знаешь, что это?

— Да — Лоано была уверена в своей силе. И считала, что сейчас настало самое время её показать. — 'Проклятие виноров', 'вуки дыма'. Но у меня хватит сил…

— Ты сильна и уверена, это хорошо. Но посмотри туда — рука не шелохнулась, лишь палец указал в сторону ледового поля. Лоано чуть отступила, будучи настороже и не теряя из вида собеседника, быстро взглянула в указанную сторону. Заполнив собой всё, до самого горизонта, по ледяным полям теперь беззвучно кружили снежные вихри, медленно приближаясь к берегу. — Шторм зимы скоро будет здесь. Ты ведь знаешь, вуки дыма не боятся его. А что будешь делать ты, когда бешено крутящиеся снежные ветра обрушат на берег куски толстых ледяных игл, отломанные на замерзших просторах? Ярость зимы может длиться долго, очень долго. Собираешь сражаться в этой буре? Надолго ли тебя хватит? Сколько продержится защита? Даже если тебе помогут, как помогли перейти застывший поток. — палец, будто живший отдельно от неподвижной руки, теперь указывал на Вадима, державшего флаха под уздцы.

— Мне ничего не остаётся. — мрачно сказала Лоано, отбросив на время вопросы о загадочной роли чужака. Она решила, что собеседник говорит больше для её спутников, стараясь напугать. — Или нам удастся пройти, или мы не подчинимся и погибнем, возможно, избежав худшей участи.

— А зачем вам храбрая, но смерть? Разве мы сказали, что вы должны умереть? Разве говорили, что уйдёте с нами навсегда? Мы можем и делаем, но сегодня время ещё не пришло. Вам сказано: 'надо идти с нами'. Храбрые, но глупые.

— Если бы сила магии добавляла ума… — последнее явственно ехидное замечание прозвучало от второй неподвижной фигуры. — Тогда его хватило бы понять, что мы сильней в этот раз, но мы приглашаем, а не приказываем.

— Ага, только угрожаете, если откажемся согласиться на 'приглашение'. - не сдержался Гилам.

— Глупый мальчишка, неужели не интересно, зачем тебя послали? С теми, кто силён настолько, что могут без труда охранять армию, таких как ты, молодых и безрассудных? Но ты спросил, и должно ответить. Мы зовём, и мы отпустим. Но сейчас вы не можете идти вперёд. Придётся выбрать. Остаться тут и погибнуть под ударом холодной безжалостной бури Зимы Двуликого и гневом вуков дыма или свернуть и, возможно, остаться в живых. А ветер скоро будет здесь — слышите, как зашелестело по верхушкам гор? Решайте, но быстро. Звери дыма начинают раздражаться. — белая мгла за спинами говорящих снова сгущалась.

— Что думаешь, Хрой?

— Похоже, выбор небогатый. Либо согласиться пойти, рискуя потом погибнуть, либо отказаться, и, вполне возможно, погибнуть немедленно. Я слышал о ярости бурь зимы и кое-что повидал. Неослабевающие смертельные штормы, свирепо уничтожающие всё живое днями напролет. Если добавить 'проклятье виноров', возможностей выжить — почти нет.

— Точнее, очень мало — поправила маг странника. — Хорошо, попробуем рискнуть. В конце концов, я рядом и сильна по-прежнему. А без помощи зимнего шторма драться с магом будет трудно.

— Всё-таки долгие годы жизни не вышибли из тебя способность рассуждать разумно. — Прошипел неприятный голос. Но детские насмешки мало задевали чародейку. — Вуки проводят. И торопитесь перейти за горы, если хотите выжить. — С этими словами фигуры рассыпались множеством мелких снежинок, подхваченных и унесенных начинающимся ветром. Тут же рассеялся и туман, обнажив седых зверей, молчаливой ордой стоявших у них на пути. Словно ожив, первые два вука мотнули головами, оставив в воздухе струйки молочного дыма из глаз. Не глядя на путешественников, оба 'проклятья виноров' быстро побежали на каменную лестницу. Флахи отпрянули в стороны.

— Ну что, пошли? — повышая голос из-за усиливающегося вокруг шелеста, Лоано старалась приободрить путников — Раз мы знаем о 'проклятье виноров', то стоит с надеждой смотреть вперёд.

— Почему? — спросил Толаме. — Для того, чтобы рассказать о нём, кто-то должен встретиться с легендой. Оставшись после этого в живых. Пошли быстрее. — Трава пригнулась под ветром к земле, вокруг зазвякали о камни первые мелкие льдинки, принесенные ветром с ледяных просторов. Путники поднимались к гребню горы. Снизу завывал ветер, подгоняя и пытаясь догнать людей одновременно. Принесенный яростными ветрами лёд разбивался о камни скал с резким мелодичным звуком, похожим на необычную музыку. Тем больше удивило полное безветрие на гребне. Ни малейшего, даже слабого дуновения ветерка не тревожило почти достигших верха путников. Словно у подножья не бушует ураган, сухо шурша снегом. Толаме даже обернулся, чтобы удостовериться. И не смог сдержаться.

— Красиво как!

— Но любоваться лучше со стороны. — придерживая флаха, Хрой смотрел, на искристо мерцающие, крутящиеся снежные вихри. — Немного мне доводилось видеть бурь Побережья. А уж такую сильную….

— А что там Зима Двуликого? — Гилламу даже не пришлось повышать голос, шум бурь остался внизу, вместе с ветром и снегом. — Женское обличье Ходящего во тьме, да?

— Нашел, когда спросить — Хрой невесело хмыкнул — Самое время о ней поговорить.

— Дарующей Смерть её зовут на севере. Только виноры называют женский облик Ночного Создателя Зимой Двуликого. — Лоано припоминала древний свиток. — Ледяная дева с каменными глазами придёт и отнимет нас у мира. Её мертвая улыбка вытянет все силы, заберёт тепло жизни. Просите же милости быстрой и безболезненной….. - сердито нахмурившаяся маг махнула рукой вниз — Считается, что это один из её 'капризов'. Весьма неприятная особа, чего тут скрывать. По легенде, вуки дыма достались от неё винорам. За непочтительность. Старая история….

— Точно, такими зверюшками можно только наказать. — Гилам старался сохранить боевой настрой. Он всегда помнил слова наставников, мол, гвардейцы чаще горожан смотрят смерти в лицо и должны показывать пример стойкости и отваги. Однако и он предпочел не обсуждать причуды Крадущегося во Тьме. Неважно, в чьём обличье Двуликий бродит по свету. Его можно считать врагом, но зачем сориться лишний раз? Тем более, коварный братец Четырехголового крайне мстителен и злопамятлив. Могущества не занимать, своего в избытке. Неприятностей нажить от него — раз плюнуть.

Вадим часто оглядывался на клубящийся хаос льда и снега. Серо-белая живая масса снежных вихрей доползла до берега и вдруг искристо замерцала изнутри. Остановившись со всеми, парень заворожено смотрел вниз. Круговерть снежного шторма вспыхивала множеством пронзительно бело-голубых ярких искр. Засияв на мгновение, они быстро гасли, уступая очередь другим. Мириады переливающихся светлячков зашлись в бешеном танце бури. Огоньки чуть-чуть смахивали на неоновые лампы гирлянд, что связками висят зимой у магазинов. Тоже мне, сравнил. Это тебе совсем не какие-нибудь лампочки того мира. Взгляд невозможно отвести. — Парень понял, что впервые подумал о родном мире, как о 'том', 'чужом'. — Ну а что? Пора привыкать к этому. Жаль, не шибко ласков, и по-прежнему непонятен. Нужно срочно учиться общаться. А то помрёшь, пока разберешься. Вон, черепоголовые приступа счастья ни у кого не вызвали. Но, вся из себя такая грозная колдунья, тем не менее, покорно двинулась в обход. Рассыпавшиеся призраки — местные боги? Или просто покруче будут? Больше могут и умеют? Во всяком случае, точно угрожали науськать мерзостных животин. Интересно, нельзя разве было, как давеча на площади, раскидать всех одним эффектным трюком? Какая, спрашивается, разница-то? — Его тронули за плечо, давая понять, что надо двигаться вперёд. Ответно улыбнувшись, он кивнул Толаме. Подхватил поводья мохнатой животины, и двинул на гребень, вслед остальным.

Тучи и бури не дотянулись до вершин, не смогли перепрыгнуть через горы. По другую сторону, под ясным утренним солнцем, вычищенная ветром до камней, полуразрушенная неширокая тропа почти сразу убегала вниз. В небольшую, занесенную снегом долину. По пути она временами терялась в снежных наносах, но упорно проступала дальше причудливыми извивами. — Ну вот, теперь нудно и тяжко будем карабкаться вдоль мерзлых отвесных стенок. Наскачемся через остроугольные громадины-валуны — Вадим был настроен побурчать — Не приведи, очередной верблюд в пропасть улетит. И жалко, и опять замучаемся свежевать. Не бросать же мясо. Тащить? Чем больше поклажа, тем медленней идти. Фиг потом с грузом от какой-нибудь новой гадости быстро удерешь. А уж на что, на что, а на пакости здешние горы, сдаётся, дюже богаты. Разве что взяться шашлыки из верблюжатины тоннами лопать? Угу, а по ночам золоточешуйчайтых 'вампиров' палками гонять. Вряд ли вчерашний крылатый ящерица-переросток отстанет так просто. Может и товарищей позовёт. Да, увлекательная жизнь впереди, дальше некуда! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Пока что уже хорошо будет, если никто не свалится вслед за флахами.

Забывший, что 'решать проблемы по мере поступления' самостоятельно ему вряд ли кто позволит, Вадим разглядывал долину внизу. На противоположном краю плоскотины виднелись подобия юрт или чумов черного цвета. На темными шатрами, казавшимися с высоты гор игрушечными, поднимался дым. Значит, там кто-то жил. Но вниманием Вадима сразу и всецело завладело странное здание, стоящее аккурат между чумами и перевалом. Как бы ни было смешно, парень именно так представлял себе чертоги Снежной Королевы из детских сказок. Голубовато-серый, с пробегающими по стенам дрожащими алыми сполохами замок словно парил в утреннем холодном воздухе. В родном мире Вадима постройку обозвали бы 'шедевром архитектуры' и водили бы толпы экскурсантов. Восхищаться и умиляться. — Нет, умиляться бы никто не стал — вскользь отметил Вадим. Действительно, пряничным игрушечным домиком здесь и не пахло. Наоборот, при взгляде на здание в памяти первым делом в памяти всплывали плавные изгибы охотничьего ножа. Убийственно прекрасный, чуть леденящий душу блеск остро отточенной стали. Такова красота замка. — восхищенно подумал Вадим — Ты осторожно проводишь по лезвию пальцами, боясь порезаться, но уже заворожен прекрасным, смертоносным для кого-то оружием.

Изящные острые крыши вспарывали холодное голубое небо. Под ярким утренним солнцем кружевные острые карнизы резали воздух над снежными полями, словно крылья пикирующего пернатого хищника. — Судя по нетронутым сугробам, желающих восхититься маловато, мягко говоря. А зря! Редко встретишь этакую красотень. — Вадим следил за игрой загадочных языков алого пламени на стенах. — Словно отблески далекого отгорающего костра. Только что зияющие черными ранами провалы окон и дверей вызывают неприязнь. — На минуту парню почудилось, что в долине затаился огромный хищник-монстр. Закопался в снег, оставив снаружи голову. Да так и остался лежать на веки вечные. И, вроде бы, мертвый давно, но до сих пор внимательно наблюдает за округой множеством пустых глазниц голубовато-серого черепа.

Лоано и Хрой внимательно осматривали открывающиеся окрестности.

— Смотри, Хрой, большая стоянка виноров.

— Ну, не сказал бы, что после угроз от их собственного личного Проклятья, это сильно радует. — ответил странник — А вот замок посередине мне отчаянно не нравится. Все чувства говорят, что надо держаться подальше.

— В другое время или в другом месте я бы прислушалась к пресловутому предчувствию странников. Но сейчас…. К вечеру тут будет очень холодно и может подняться сильный ветер. Нас попросту заморозит и сдует с гребня. Придётся спуститься вниз.

— Твоя правда, Лоано. Если бы не знал, кто моя спутница, до сих пор дивился бы, откуда избалованной слугами чародейке известно о жизни в горах.

— И что ты знаешь? — Лоано чуть усмехнулась, лукаво поглядывая на странника. — Нет, Лоано ак Чилтрам — Хрой остался серьёзен — я не настолько невежественен, чтоб не понять, с кем свел меня Четырехголовый.

— Уверен, что не Двуликий? А, странник? — Лоано добродушно улыбалась.

— Ак Чилтрам? Лоано из древнего города на острове? Говорят, там красиво — Гилам, по неизвестным причинам пропустивший мимом ушей полное имя Лоано на суде деревни, скорее по привычке задавал вопросы, не спуская восторженных глаз с замка в долине. Гвардейцу казалось, что здание построено специально для него. Странно знакомое, почти родное, как говорят: 'по его мерке сшито'.

— Очень — ответила Лоано, но продолжала с прищуром глядеть на Хроя. — Приятно встретить знатока среди странников. А магам казалось, что старые знания утрачиваются гильдией.

— Маги тоже давно изменились. — не удержался от ухмылки Хрой — Мне довелось воспитываться в хорошем доме. Ну что ж, деваться некуда — будем спускаться. У виноров наверняка сможем остановиться. Бродяги не жалуют магов, но, насколько их знаю, ссориться с чародейкой ни за что не станут. Особенно, если неплохо заплатить. Спуск прошел на удивление легко и спокойно. Потом тропа окончательно занырнула под снежные сугробы, предоставив людям самим выбирать куда идти. Решили двинуться напрямую к шатрам виноров, самой короткой дорогой. Предстояло пройти через середину долины, чуть-чуть в стороне от серого замка.

Едва закончился плотный снег подножья гор, стало тяжело. В глубоком рыхлом снегу равнины проваливались и люди, и животные. Медленно, но упорно отряд продвигались вперёд. Хрой заметил, что чем ближе заброшенное здание, тем мрачней становилась Лоано. Замок отчетливо вырисовывался на фоне чистейшего неба. Можно уже было разглядеть множество каких-то странных фигур на скатах серых крыш. По мере приближения, становилось видно, что это страшные, отвратительные статуи. Но уродство истуканов необъяснимым образом подходило к холодной красоте замка, дополняя её.

— Кажется, догадываюсь, о чем думаешь. Не хотелось бы быть правым в своих догадках. Надеюсь, это ведь не…. — Хрой намеренно говорил вполголоса, но его услышали все.

— А я знаю, что это — обрадовано вмешался в разговор Толаме — Это замок Холодной Девушки… — тут парнишка осекся. Замолчал, на миг опустил голову и исподлобья глянул на мрачно смотрящих на него взрослых. — Но если так, то там… — он оглянулся назад. — там остался Невозвратный перевал. Но говорят, мало кому суждено пройти его живым. А если посчастливиться перебраться, то навсегда останешься служить хозяйке замка. Живым или мертвым. Утверждают, чаще — второе.

— Всего лишь глупые детские сказки — в голосе Гилама не слышалось твердой уверенности, тем не менее, гвардеец решил ободрить парнишку — Мы же прошли и ничего такого. Посмотри, отсюда хорошо видно. Разве не заметил? Пусто там. Снегом всё занесено по самые окна. Внутри тоже, конечно же, полно снега, я уверен. И никаких следов. Там точно никто давно не живёт. — Сказал Гилам и улыбнулся: — Подумай сам, стала бы девушка жить в таких условиях, какой бы холодной она не была?

— Разве что так… — чувствовалось, гвардейцу удалось немного подбодрить Толаме.

Прислушиваясь к разговорам спутников вполуха, маг припоминала всё, что слышала. Действительно, замок, к которому приближался их небольшой отряд, поразительно подходит под описания обиталища Холодной Девушки. Когда-то на него наткнулись случайно, во время странствий одного из древних магов. Холодная, враждебная сила встретила пришельца у входа в долину. Но он не отступил. Чародей был уверен: если сможет попасть в замок, узнает разгадку многих тайн. Но проникнуть туда не удалось, сколько маг не бился. Но он не сдался. И ушел, чтобы вернуться с помощниками. Выйдя к людям, внезапно чародей осознал, что не помнит дорогу назад. Конечно, забытый путь потом искали, но маги никогда больше не смогли найти узкий проход среди скал. Ходили неясные легенды, мол, нечаянно и негаданно, беспечным путникам удавалось попасть в сказочную долину, посреди которой гордо высился прекрасный дворец Холодной Девушки. Якобы чем-то необъяснимо жутким веяло от серо-голубых стен. Но по рассказам, если гости не совали нос, куда не надо, вели себя осторожно и не лезли на рожон, то им улыбалось счастье вернуться. И даже принести с собой кое-что из найденного среди черных камней вокруг замка. Золото и самоцветы, богато украшенное оружие и доспехи. Правда, бытовало общее мнение, что сокровища долины не приносят большой радости обладателям. Потому что прокляты Холодной Девушкой. Кто знает, сколько было правды в слухах и легендах. Никто никогда не встречал героев рассказок. Также не говорилось, сгодилось ли найденное 'счастливчикам'. Когда Ранио построил дорогу по Побережью, притихшие слухи о Холодной Девушки и её необычном дворце снова окрепли. Однако, к этому времени по всему Побережью вовсю полыхали войны Круга, и Отступнику было совсем не до сплетен. Но людей будоражили мысли о великих тайнах и сокровищах долины. Из уст в уста передавали старые рассказы, будто бы бывавших там. Находились герои, уходившие на поиски. Никто не вернулся. Они попросту сгинули в неизвестности. В то время темные твари чуть не каждый день объявлялись на дороге. Люди решили, что чудовища пожрали смельчаков.

Неужели, она со спутниками забрели в легенду старых дней? И кто знает, что происходит здесь сейчас? А что следов нет, так сильные снегопады и ветер могли занести. Лоано переглянулась с Хроем. Чародейка без слов поняла, что странник знаком с легендами долины и раздумывает над тем же. Не сговариваясь, оба решили помолчать.

Вадим смотрел на заброшенный дворец. Одновременно любуясь и отмечая по приближению и увеличению, сколько прошли. — Скучно идти просто так. Хоть замок развлекает. Когда нечем отвлечься, быстрей устаёшь. Интересно, что за чудак это строил? Чертовски талантливый, но сумасшедший архитектор. Безумие гения. — Замок будто создавали из бурных горных потоков, замораживая, придавая форму и плавя вновь. Резные карнизы, как гребешки волн, замерзших на взлете, в бурунах и пене, переходили в плавность линий крыш. Одни изгибы словно перетекали в другие. Острые крыши, как днища больших кораблей, погубленных штормом и выкинутых усталыми волнами на берег, вонзались в небо. При этом замок был несимметричным, словно бы перекошенным. Резкие углы то тут, то там, неожиданно выбивались из текучей архитектуры стен. Словно каменные выступы, разбивающие бурную горную речку. Или ребра, проступившие сквозь усохшую шкуру исхудавшего, некогда красивого зверя. — Если застеклить окна, залечить жутковатые темные прорехи на прекрасном, почти живом теле, каменный зверь снова мог бы ожить. И статуи уродов-гаргулий посбивал бы с крыш. Лишние они там. Хотя, строителям виднее. Может тут так принято. — Вадима неудержимо тянуло к зданию. Несмотря на усталость, ноги сами всё быстрей несли его вперёд. — Мы идём туда? Используем, как убежище? — Вадиму отчего-то претила мысль провести ночь в замке. — Это словно над сказкой надругаться. Зачем, если рядом дымят юрты? Или в них черепоголовые живут? Интересно, откуда отблески на стенах? Проходя мимо громады замка, отряд не сбавил шаг. Даже пошли побыстрей. Вадим пытался показать, что устал и неплохо бы отдохнуть. Неизвестно, что удалось передать импровизированной пантомимой, но чародейка одновременно со странником отрицательно покачали головами. При виде лица вояки, грозно выглядывавшего из-за плеча Хроя, Вадим решил не обострять отношения. Удаляясь, он периодически оглядывался назад.

— Я говорил! Он очень не прост. И опасен! Неизвестно, человек ли он. — гвардеец словно забыл, как совсем недавно считал чужака не заслуживающим проявляемого внимания. — Зачем ему замок?

— Прекрати, Гилам! Ты из-за просьбы передохнуть так взъелся? Ну, вообще-то тоже бы не отказался. И мне замок понравился. Необычный, очень красивый. И точно волшебный. Одни алые бегающие пятна чего стоят. — Толаме не заметил, что говорит назидательно — Была бы у нас возможность, в другое время, я с удовольствием сходил бы к замку вместе с Вадимом. Выходит, я тоже враг?

— Может быть, побродить там ещё доведётся. — задумчиво произнесла Лоано. — Посмотрим, как встретят нас виноры.

— Как обычно. — Проворчал ничуть не успокоенный Гилам — Будут валяться в ногах, радостно славословя. Одновременно, любовно поглаживать острый нож за пазухой. Примериваясь, как половчей всадить под лопатку, когда ты расслабишься и отвернёшься.

— Чего зря говорить? Дойдём и увидим — примирительно влез в их разговор Хрой, прекратив ненужные споры.

Отряд неспешно брел к стоянке виноров.

— Уходите! Прочь, отсюда! Магам нет сюда пути! — Мирра яростно размахивала руками. Девушка была очень напугана. Чтобы не случилось, необходимо защитить общину. В этом предназначение Хранительницы Дара.

Давно чужие люди не приходили к ним здесь. И уж точно никто не помнил, чтобы Невозвратный перевал пропускал кого-то зимой. Но мало ли чудес на свете. Поэтому, когда маленький отряд чужаков прошел замок Зимы Двуликого, и направился к стоянке, она не сильно беспокоилась. Мужчинам решать, как поступить. У подбредающих по снежным полям есть флахи, могут быть дорогие вещи. Можно попробовать отобрать. А если пришлые слишком сильны, купить или выменять. Измученные горами люди обычно готовы пожертвовать многим, чтобы покинуть долину. Узнав, что так просто и без помощи виноров этого не удастся, путники отдавали почти всё из затребованного. Потому что их дальнейшая жизнь была во власти Хранительницы Дара. В её, Мирры, власти. Среди соплеменников только она могла открывать путь. Иного выхода из долины давно не было. Упорствующим просто предлагали попробовать пройти узким проходом на другом конце долины. Он был и иллюзией, и ловушкой сразу. Можно было часами идти между скал, вглядываясь в едва виднеющийся впереди простор. Высокие, поблескивающие стены уходили назад, заметно оставаясь позади бредущего отряда. Но стоило остановиться и выяснялось, что выбивающиеся из сил путники на том же самом месте, что и много часов назад. Они возвращались к винорам присмиревшими, покладистыми и уступчивыми. Община не сердилась, и не отказывала в помощи. Ведь севший у огня очага не может быть врагом, таков древний закон. Но было ещё кое-что. Об этом знали лишь глубокие старики, управляющие общиной. И Мирра. Как Хранительница, она точно знала, что её предшественницы иногда шли на преступление против обычаев виноров. Отказывали севшим у очага, поступали как с врагами, несмотря на любые деньги и обещанья. Правда, об этом не говорили. Ни им, ни общине. Нет, никто не ссорился, не ругался. Незваным гостям улыбались, даже помогали и лечили. Принимали плату за постой и обещали помочь пройти. Но одним, совсем не прекрасным для чужаков утром, стоянка оказывалась пуста. Ещё с вечера везде стояли шатры и улыбчивые виноры весело болтали с ними. А сегодня вокруг простирается пустое, заросшее удивительно непримятой травой поле. Даже следов не оставалось. Будто призраки, винорское стойбище исчезало, растворялось в чистом горном воздухе. Каково было брошенным? Наверное, горько и страшно, когда надежды выжить, оказаться в большом мире, пропадали с бесследно исчезнувшей общиной — подумала Мирра, когда впервые услышала об этом. Общине Хранительницы говорили, что 'чужакам суждено идти своим путём, в другие места'. Не уточняя, что путь был без возврата.

Никто не знал, что происходило потом. Оставленные на погибель чужаки, наверняка проклинали виноров, обещавших жизнь и получивших за неё плату? Наверное. А затем? Видимо, просто и буднично умирали среди местных безжизненных болотцев. Птицы и зверьки объедали и разваливали кости, одежду по обрывкам растаскивали в гнёзда и норки. Останки их зарастали мхом. Главное, что возвратившиеся через несколько лет виноры не находили следов. Что давало Хранительницам успокоение. Ведь, если Зима Двуликого скрыла останки, значит, они поступали правильно. Правда, старухи упорно твердили, что Ледяная Дева забирает людей, уводя в замок. Мол, вещие сны приходят. Но кто ж им поверит? Выдумки! — Мирра не раз думала об этом. — Зима и есть зима. Ей нечего делать тут летом. Это особенно заметно по замку. По приходу тепла он становился угольно-черным. Отблески колдовского огня пропадали со стен, а быстрорастущий, длинный красный мох быстро и полностью заплетал окна и двери. Но, всё-таки, никто не знает, что случалось на самом деле. Изредка замечали, как по антрацитовым стенам начинали мелькать совсем другие бледные зеленоватые огни…. В такие дни строго-настрого запрещалось уходить из общины, от воспитанников. Кто ослушался — пропадал ни за что. Старухи твердили, что к потерявшемуся приходит смертельная стужа, в любое время года. И Зима Двуликого целует его, забирая жизнь. Потому что в этом её предназначение. И в этом её сила. Часто размышлявшая над старыми рассказами девушка понимала, что если потребуется, то оставит чужаков умирать, не задумываясь. Как предшественницы, презрев закон общего очага. Потому что так пожелала Ледяная Дева. Что до добра…. Почему не взять? Обреченным оно больше не понадобится. Никогда. Другое дело — забирать вещи после смерти. Нет худшей беды… Зима Двуликого не простит, если кто-то обирает умерших.

Как обычно, Мирра хотела дождаться, пока мужчины переговорят с приближающимися гостями. Она успеет увидеться с ними после. Чтобы расспросить, незаметно глядя на каждого особым, видящим сокрытое взглядом. Но вышло иначе. Издалека разглядывая зоркими глазами подходящих к стоянке людей, Мирра вдруг заметила мелькнувший из-под меховой накидки одного из них сочный синий цвет. Зажмурившись и резко встряхнув головой, она почти вся высунулась из шатра. Но морок не пропал. В воздухе заплясали голубые блики. С отрядом к стоянке шел маг. Неслыханное даже от самых древних старух, невиданное событие. Как колдун мог оказаться здесь? И что теперь делать? Из поколение в поколение передавалось: Винорам надо держаться подальше от чародеев! Но в большом мире легко разминуться с обладателями грозной магической силы. Маги были, словно Глаза Двуликого на далеком небе. Недосягаемые и величественные. Холодные, бесчувственные и очень опасные. Им нет никакого дела до виноров. Мирра слышала о давних общих делах магов и Хранящих Дар в давние времена. Судя по рассказам, всё закончилось плохо. С тех пор виноры не желали связываться с чародеями. Хранительницы прятались от них.

Маг ли это, не ошибается ли? Нет, в своём даре она совершенно уверена. Но она твердо с детства помнила: 'Не пускай мага, пришедшего зимой'. Нельзя было медлить. Не одевшись, не прикрыв волос, забыв о приличиях, Мирра побежала к мужчинам общины, ожидающим отряд на краю стоянки. Не обращая внимания на изумленные, испуганные и, кое у кого, разгневанные взгляды, она остановилась и внимательно всмотрелась. Да, приближался маг. Точнее, чародейка. Хранящую дар не могли обмануть одежда, внешность или что другое. Под мирриным взглядом с женской фигуры на снег текли ярко-голубые огни. Могущественная и буквально разившая великой опасностью чародейка шла среди обычных людей. Обычных?! Да что ж это такое!?! — Мирра дрогнула — Силуэт одного из идущих вдруг багрово засветился, стоило девушке пристально взглянуть на него. Следующий заполыхал языками редкого, необычного пламени. — Неужели синего?! — девушка чуть не задохнулась. Остальные остались людьми. Но это было уже не важно. — Посланцы Зимы Двуликого? Его самого? Или друзья Четырехголового?

Они подошли и остановились на небольшом расстоянии. За Миррой настороженно затихли мужчины общины. Они смекнули, что происходит что-то очень необычное и решили не мешать Хранящей Дар. О приличиях можно было поговорить попозже. Молчание становилось тягостным. Девушка решилась спросить, что нужно удивительным чужакам. Но сама испугалась, когда непрошенные, резкие слова стали срываться с её губ. Как будто кто-то другой говорил вместо неё. Повелительно и грубо бросая в лицо чужакам приказ уйти.

— Да как смеет нахальная винорка так разговаривать с нами, с магом Застолья?! — в Гиламе заговорила сословная гордость. Знать городов учили, что всё Побережье — один народ. Но не забывали напомнить, что их предки покорили здешние места с дикими местными жителями. К тому же, горожане давно привыкли, что молчаливые виноры обычно униженно проскальзывали мимо. На дикарей не стоило тратить своего брезгливого внимания.

— Подожди, Гилам! — сказала Лоано. — Это не она. Это говорят её страхи. Виноры боятся магов. Если она сразу поняла, кто я и Толаме, то перед нами настоящая Хранительница Дара. Давно я не встречалась с ними, думала — повывелись. Я потом объясню, что это такое, Толаме! Сейчас не самое подходящее время.

— Дайте, попробую поговорить. — Хрой был немного ошарашен приёмом. Страннику доводилось общаться с винорами. Народ они были вороватый, хитрый и не очень честный. Но обычно странникам всегда удавалось находить с ними общий язык. И почему мужчины молчат? Насколько Хрой знал, у виноров вести себя так непозволительно для любой женщины. Даже Хранительницы Дара не имели права разговаривать с гостями прежде мужчин. — Скажи, Лоано — скороговоркой спросил странник — это правда, что говорят о Хранительницах? Я думал, это сказки, чтобы удобней было обманывать простаков.

— Та, что перед тобой — самая настоящая! — также быстро ответила чародейка. — Ну, что будем делать? Попробуй уговорить их. Мы устали и требуется отдых. Мне не хотелось бы колдовать вблизи этого — маг кивнула назад через плечо, на высокий замок. — Боюсь непредвиденных последствий. И сил может понадобиться несоразмерно много.

Сообразив, что им здесь, мягко говоря, не рады, Вадим решил помочь делу в силу своих способностей. Люди из шатров чрезвычайно походили на индейцев оставленного им мира. Парень посчитал, что обычаи и тех, и других могут быть сродни. В книжках он читал, что надо первым делом показать, что гости пришли с миром и без оружия. Он поднял и показал пустые руки. Потом повернул ладони к собеседникам и начал разводить их в стороны. Однако, такое поведение вызвало не совсем ожидаемый эффект. Стоявшая перед ними девушка вдруг дернулась, что-то крикнула и завыла, обхватив голову руками. Утробный, тоскливый волчий вой разнёсся по округе. На него ответило множество глоток. Из-под пологов шатров на улицу рванулась и потекла лавина белых меховых созданий, подобных тем, что стояли рядом с черепоголовыми на дороге. Только глаза у этих были ясные, оранжево-желтые. Скалясь и не переставая выть, они плотной стаей окружили путников. За ними спешно выбегали люди. Вой нарастал, давил на уши, проникал в самую душу, заставляя вибрировать каждый нерв. Рядом что-то кричали Лоано и Хрой.

Когда пылающий длинными синими языками человек поднял руки и начал творить заклинание, Мирра поняла, что медлить нельзя. Ей не одолеть никого из пришедших. Тем более, этого. Оставалась одна надежда — воспитанники. В трудную минуту вуки всегда выручали виноров. Даже сама Зима Двуликого порой отступала перед ними, оставляя в живых обреченного. Или только делала вид, что уступает, балуя своих любимых зверюшек. Хранительница позвала. И стая пришла. Не медля, не задумываясь, со всех лап. Ещё бы, столько силы и отчаянья было вложено Миррой в призыв.

— Погоди! Это не магия! Поверь нам, остановись! Он не хотел плохого! Это не чародей! Он не может навредить вам! — наперебой кричали ей маг и странник, чьи оранжевые нашивки девушка успела разглядеть. — Мы уйдём, если вы так хотите. Мы хотели только поговорить.

— Зачем лжете? Ты — Мирра посмотрела на мага в упор — знаешь, что от Хранительниц не спрячешься. Он собирался призывать свою необычную магию. И силён не менее тебя, маг или вон того паренька. Но мы не уступим. За мной — сила вуков дыма. — Мирра понимала, что, несмотря на громкие слова, она не выстоит. Невозможно выстоять против трёх сильнейших магов. Мало того, девушка была уверена, что любой из них, по одиночке, легко расправится со всей общиной. Вместе с зимними вуками, не прошедшими обряд прощанья. Хранительница Дара только надеялась, что прежде чем погибнуть, община и воспитанники смогут нанести смертельный удар. Она, в свою очередь, унесёт в смерть тайну выхода из долины. Пусть даже из могилы, но Хранительница исполнит, что ей предназначено. Умрёт, захватив обидчиков с собой. Маги не пришли бы к винорам, зная, как вырваться из объятий Зимы Двуликого. Перед грозной Ледяной Девой беспомощна человеческая магия. Как бы то ни было, чародеи когда-то были людьми и они не бессмертны. Они хотят поговорить? Почему бы и нет. Важно не дать себя обмануть. Девушка хлопнула в ладоши почти беззвучно. Звери враз замолчали. — Говори!

— Мы не хотели никого тревожить. Молодые люди ещё не поняли своей силы. — Лоано подбирала слова. Только что её подозрения насчет Вадима оправдались. У неё не было времени до конца оправиться от этого. — Путь по берегу закрыт Бурями Зимы. Хотим переждать здесь. Нам надо немного, у нас есть еда. Мы подождём, потом вернёмся обратно и пойдём дальше. Своим путём, никому не мешая. Мы надеялись найти место у теплого очагов виноров. Если бы знали, что вы не примете усталых путников, то, конечно, не стали бы никого тревожить.

— Вернётесь обратно? Скажи, чародейка, ты можешь ходить через Невозвратный перевал? — это Мирру сильно обеспокоило. — Значит, в твоих силах уйти обратно?

— Значит, я был прав — это Невозвратный перевал! — не выдержал Толаме.

— Тихо! — непривычно резко цыкнул на него Гилам. Но Мирра услышала.

— О! Не трудись отвечать, мудрая маг. — Девушка поняла, что самый молодой маг, почти мальчишка, проговорился. До этого они не были даже уверены в названии. Хорошо, что им не удалось её обмануть. Мирра сразу почувствовала себя сильнее. — Слова твоего спутника всё объяснили. Да, могущественный парнишка, это — Мирра указала рукой за спины собеседников — Невозвратный перевал. Твои спутники, мудрая, похоже, не очень сведущи. Но ты? Вы же шли мимо жилища Зимы Двуликого. Сомневаюсь, что ты не знаешь, как оно выглядит. Пройти так близко и не понять? Скажи, чародейка, ты не знаешь этого, или скрываешь от идущих рядом с тобой?

— Я не была уверена, что замок вообще существует. — Лоано намеренно не смотрела на остальных — Мало ли о чём нашепчут старые легенды. Например, о якобы вражде магов к винорам.

— И это, само собой, неправда, не так ли? Не трудись, маг, всё равно не обманешь. Вы пришли к нам, такие важные и сильные, с просьбой. И начали с колдовства. Ты говоришь — Мирра насупилась — твои спутники молоды и не знакомы с собой. Теперь уже неважно. Я вам нужней, чем вы мне. Да, гордый офицер! 'Грязная и нахальная' винорка определит вашу судьбу. Я у себя дома. И знаю, как уйти отсюда. Ведь западня этих мест для тебя не тайна, правда, чародейка? Теперь вы все зависите от моего решения. Тебе это нравится, маг? А твоим спутникам?

— Мы шли за помощью и к теплому очагу среди снегов. — заговорил Хрой, жестом утихомиривая собравшегося было ответить колкостью Гилама. — Нам есть, что предложить взамен. Но если вы гоните от костра…

— Ты хорошо знаешь наши обычаи, странник. Но вы не успели сесть у горящего огня, чтобы мы не могли отказать вам в приюте. Для этого я забыла о приличиях, — теперь Мирра говорила для стоящих позади неё. — сломя голову прибежав сюда. Чтобы остановить, не допустить непоправимого. Маг не будет гостем общины.

— Можно подумать, мы прямо мечтали увидеться с вами. — уязвленный Гилам, всё-таки не выдержал — Да не надо меня останавливать, Хрой! — отмахнулся офицер — Видишь, они не уступят! Если бы нас не заставили придти сюда, пообещав, что отпустят, я бы лучше там умер. Чем здесь, после незаслуженных оскорблений от….

— От 'отбросов', от недостойной винорки? Что же ты остановился? Однако, что значит 'пообещав, что отпустят'? Вы же пришли, спасаясь от Бурь Зимы. Вряд ли ветер и лёд могли что-то обещать.

— Нас навестили. — Лоано чуть прищурилась — Некто в такой же одежде, что на вас. Высокие, худые, с обтянутыми серой кожей голыми черепами. Догадываешься, о ком веду речь?

— Пока помолчу — внешне невозмутимая Мирра внутренне замерла. Сердце бухнуло. Случилось. Она должна будет исполнить свой долг. Всё только что стало окончательно и бесповоротно ясно. Смотреть на гостей уже не требуется.

— А у ног их сидели два подобных создания — маг указала рукой на ближайшего зверя. Тот мгновенно оскалил длинные зубы. — Только из глаз у них струился живой туман. — В этот момент кто-то за мирриной спиной громко охнул — Я не хотела идти, но они пообещали отпустить. Я ошиблась, уступив их уговорам. Больше похожим на угрозы. Но они обещали. Мы сейчас уйдём. Но подумайте, что прогоняете тех, кого к вам привело Проклятье виноров. И не грозит ли твоё поведение карой всей общине. Не от меня, как ты понимаешь.

— Ты говоришь, будто сможешь противиться посланникам Зимы. Это невозможно. Я не верю тебе. Давно Проклятье виноров не являлось в наш мир, да пусть он длится вечно. Посланники уже не приходят даже к нам, их народу. Что уж говорить о чужаках.

— Ты считаешь, мне есть смысл лгать? Хотя… Конечно же есть. А у вас есть выбор — верить или нет. Но я уверяю, что не лгу. Они пришли, спустившись вниз, словно туманный поток. По той самой лестнице, к которой нас привели потом два вука дыма. Жидкий туман на мосту смотрел на нас из глазниц множества зверей, стоявших за посланниками, как ты назвала их. Но, повторяю, нас не убили. Мало того, проводили к пути сюда. Правда это или нет — решать вам. И принять на себя последствия, если я говорю правду. Но задумайтесь, многим ли по силам преодолеть Невозвратный перевал зимой?

— Нам надо подумать — Мирра понимала, что без совета с соплеменниками не сможет сейчас отказать бесповоротно. Она постарается убедить остальных, но решать одна она пока не вправе. Тем более, если вдруг встреча с посланниками окажется правдой. Приведенные Проклятьем виноров не должны покинуть долину с её помощью. Пусть даже для этого придётся умереть всем, до последнего, её соплеменникам. — Будете ждать. Хранящая Дар была недовольна. Несмотря на все проявленные девушкой силу воли и изворотливость, на сборе общины победили сторонники осторожности во всём. Ну и пусть, главного удалось добиться. Чужаки не будут гостями очага. Конечно, Мирра пошла бы и против традиции не причинять вреда севшему рядом у огня. Как её предшественницы, когда им выпадала такая участь. Однако, лучше обойтись без излишнего пренебрежения старыми законами. Что касается остального, то это уже не важно. Пусть в общине говорят, что если маг не обманывает, то нельзя совсем отказать гостям в помощи. — Кто знает, что ждёт общину, посмевшую отказать идущим под защитой Проклятья виноров, — сурово качали головой старики. Особенно те из них, кто имел что-нибудь на продажу. Мирра подошла к по-прежнему зажатым стаей в кольцо людям и животным.

— Не важно, поверили вам или нет. Но в общине решили, что нельзя отказывать в помощи уставшим людям. — Девушка заметила, как странник ожёг взглядом готового разразиться ехидным комментарием гвардейца. — Да, офицер, помочь и продать необходимое. Мы бедный народ и вынуждены постоянно думать о завтрашнем дне. Итак, мы решили, что не случиться ничего страшного, если поможем вам. За некоторую плату, конечно же. Справедливо будет сказать, что гвардеец в чём-то прав, не сердись на него странник. — Мирра поморщилась, вспомнив, как желающие поторговать громко кричали о мести Посланников. — Что вам нужно?

— Возможно, нам предстоит провести здесь не один день. Нам нужен шатер — странник говорил просто и твёрдо. — Нужен очаг. Нет, — Хрой останавливающее поднял руку. — Мы не просим огня из него. Только топливо. Мы замерзли и устали. Еда у нас есть. О пути отсюда, думаю, стоит поговорить потом. Когда вы увидите, что мы…

— Не увидим. К вам придут только желающие торговать. Шатёр вам придется купить. Лишнего у нас нет, а никто потом не станет жить под пологом, где побывали отмеченные Проклятьем виноров. Однако, наживаться на вашем положении не будем. У нас тоже есть сердце. Обещано, что цена не будет выше ярмарочной. В хороший день, разумеется. Вы отойдёте вот туда, — Мирра махнула в сторону замка — подальше от стоянки. Топливо продадим, дров и кизяка заготовлено вдоволь. О пути назад поговорим потом. Но если верить вам, то Проклятье виноров, возможно, решит эту задачу без меня.

— Ты хочешь, чтобы мы ушли поближе к замку Зимы?

— Не ищи подвоха, бравый солдат. Это место необходимо удалено, но не сильно в стороне. Удобно и нам, и вам. Насчёт животных можете не беспокоиться. Наши вуки не тронут без нужды. У них много рыбы. Зато ваши флахи там найдут дармовую пищу. Под глубокими сугробами много кустов. Кстати, молодому сердитому господину в красивой военной форме пора удивляться, что виноры не всегда живут по приговорке 'каждый вздох чего-то стоит'.

— Хорошо — примирительно сказал Хрой — Давайте своих торговцев. Время давно перевалило за полдень, хочется быстрей поставить лагерь. Надо отдохнуть и придти в себя после трудного перехода.

— Видишь, вон они, странник. Они уже идут. Мой народ любит торговать.

Девушка издали наблюдала, как чужаки ставят шатер. С непривычки у них это получалось плохо и неуклюже. Хотелось подойти и отшлепать, как малых детей. Всех, не исключая магов. Наконец, шатер был поставлен. Из дыры в крыше потянуло дымком. Отпущенные на волю флахи жевали ветки, резво расшвыривая сугробы на зарослях кустарника. Мирра повернулась и пошла к себе в шатер.

Пока разводили огонь, раскладывались и устраивались поудобней, усталого Вадима доставало неприятное ощущение. Такое бывает, когда на ходу мелкий песок и камешки незаметно набились в ботинок. Вроде бы, идти дальше можно, но что-то неуловимо мешает. До тех пор пока не переобуешься, не поймёшь, в чем причина. Казалось, кто-то незаметно наблюдает за ним. Ощупывая, присматриваясь и прикидывая. От жадного неведомого взгляда невидимых глаз становилось не по себе. Мерзковатые ощущения. Как будто я жертва, на которую устроил засаду голодный до ужаса хищник. — парень передернул плечами — Что-то я чересчур стал мнительный. Ну, а как? Станешь таким, когда всякие страсти вокруг, а ты ни-че-го-шень-ки не понимаешь. Ещё и спутники косятся странно. Ну да, что-то не то сделал у чумов. Ничего, вот отдохнём, отосплюсь, и надо будет с учебой языку к Толаме пристать. Раз взялся учить — нефиг отлынивать.

— Слушай, Лоано, а что винорка говорила про Вадима? Мол, маг, да ещё необычный? — Гилам сурово поглядывал на чужака.

— Не могу пока понять. Я не ощущаю в парне силы. Как будто ничего в нём нет. Словно пустой сосуд, без малейших признаков. Вообще-то, мощный толчок, что достался тебе на дороге, заставил задуматься. А тут слова Хранящей Дар. Если она не ошибается, наш спутник связан с таинственной магией Севера. Тогда понятно, как он выжил в опасном зимнем лесу. Но почему не пользуется? Память отшибло? Отчего я не чувствую? А поведение в разговоре с винорской колдуньей? Виноры — частые гости на Севере. Как же тогда он не знает их обычаев? Его ошибка могла всем дорого обойтись. Всё очень странно.

— То есть он тоже может колдовать, как ты… — Толаме чуть запнулся — …или я?

— Совсем не уверена. Но кое-что указывает на это. А вот силу твоей магии сразу видно. Не забывай, она очень опасна, Толаме.

— Почему? — парнишка серьёзно смотрел на чародейку

— Потому что не приручена тобой. Помнишь, говорила об ответе? Ты можешь стать очень сильным чародеем. Но пока не умеешь управляться со своей силой. И точно не совладаешь с ответом. Он уничтожит тебя. Скорее всего, вместе с теми, кто будет рядом. Понимаешь?

— И что мне делать? — растерянно спросил паренёк.

— Постарайся, как можно дольше остаться спокойным, чтобы не случилось. Каждый раз, когда ты пугаешься, злишься или страдаешь, магия стремиться вырваться наружу. Если это происходит у неопытного мага, то она набрасывается на всех подряд. Что точно случится, можно только предполагать. Потому что узнавших, как это бывает, в живых не остаётся. Затем ответ магии возвратится к магу и уничтожит. Запомни ещё раз: пока не научишься справляться с этими силами, твоё и наше спасение — в умении управлять своими чувствами, подчинять их себе, во что бы то ни стало.

Пряный аромат парил над варевом, булькавшим в большом котле. Вадим с интересом рассматривал квадратный кусок кожи, выданный ему Хроем. — Крючки какие-то. Ха, да это же тарелка — догадался парень — В том мире такие попадались. Только из пластика. По углам вот так собираешь, на клепки… здесь — на крючки, так зацепляешь — и готово. Ничего не выльется, а места занимают немного. Интересно, чего все на меня странно поглядывают. Как на невиданную зверюшку. Я то, наивный, решил, что это пройденный этап в наших отношениях. Ладно, разберемся со временем, главное жив пока ещё. Ну-с, посмотрим, что там накашеварили. — Вкусное жаркое из порубленных кусочков мяса флаха, крупы, вроде гороха, с приправами, заедали темно-вишневыми полосками неизвестного происхождения. Вадиму понравилось. Чародейка ограничилась припасами из котомки. Вадим решил, что, у неё — своя особая диета. Вообще, парень мог быть вполне довольным ситуацией, даже не считая вновь появившееся отчуждение спутников. — Оно понятно, судя по всему, странная девушка за что-то разозлилась на него. Заодно, и на его спутников. Но, ведь, в конце-концов, всё разрешилось. — Сейчас беспокоило другое. Не пропадающее, глубоко затаившееся неприятное чувство чужого присутствия мешало полностью расслабиться. Вадим постарался избавиться от явно надуманного ощущения.

Все устали и разговоров почти не было слышно. Лоано размышляла. От слов Хранительницы о Вадиме, чародейка пока отстранилась. Не до этого пока, позже обдумает, всё проверит и поймёт. Сейчас важней уговорить открыть магический выход из долины, если подтвердится, что сами выйти не в состоянии…. Хрой задумчиво наблюдал за языками пламени. Сытый пригорюнившийся Гилам рассеянно следил за исчезающим в отверстие в потолке дымом. В свою очередь, Толаме тоже грустно притих, припомнив оставленных родных. А ещё приятно было просто молча посидеть у огня, укрывшись от мороза за теплыми войлочными стенами. По мере того, как шатер прогревался, снимали лишнюю одежду. Всех клонило в сон. Вадим решил перед сном прогуляться, чтобы потом не шарашиться в жуткой темени по морозу. За невнушающими доверие хлипкими войлочными пологами темнело. В сумерках неописуемо завораживающе выглядели яркие всполохи на фоне почерневших стен дома. Парень немного задержался, любуясь хаотичным бегом алых пятен. Пока порядком не замерз и не был вынужден пойти внутрь. В просторном шатре места для ночлега хватило всем. Улегшись на толстый слой одеял между Толаме и Лоаной, тщательно завернувшись в меховые покрывала, Вадим слушал сытое фырчание флахов, лениво разрывающих снег в поисках веток повкусней. Не спалось. По опыту знал, что попытки заставить себя уснуть бесполезны. В сон можно было только провалиться. Казалось, только что закрыл глаза вечером, а открыл — уже утро и пора вставать. А ещё он не видел снов. Точнее, если верить научным изысканиям, никогда их не помнил. Но что стоят 'научные изыскания' его мира? И по-прежнему мешало, вроде бы, исчезнувшее за ужином, ощущение внимательного взгляда. Испытующего и опасного. Поворочавшись, он решил, что с личными маниями пора заканчивать и постарался переключиться, размышляя о пройденном сегодня пути….

Толаме получил ощутимый толчок в бок и проснулся. Спросонья недовольно морщась, открыл глаза и всмотрелся в темноту шатра. Сон, как рукой сняло. В очень слабом свете тлеющих углей посередине шатра стоял Вадим с вытянутыми вперёд руками. Толаме ещё толком не отвык вздрагивать при взгляде в глаза тмура. Сейчас парнишка онемел от испуга, снова ужаснувшись глазам Вадима. Мерцающие холодным зеленым светом зрачки то гасли, то разгорались, бросая слабые отсветы на стены шатра. Толаме силился закричать, но не мог. Вадим очень медленно, застывшими, не естественными движениями повернулся и даже не одевшись, неспешно направился к выходу. Когда чужак скрылся за пологом, оцепеневший от страха Толаме, наконец, закричал и стал будить остальных. Но они не просыпались. Словно разом потеряли чувства, живые, теплые, но абсолютно не обращающие внимания на его усилия. Вдруг, повинуясь непонятному порыву, испуганный донельзя Толаме вскочил, быстро накинул теплую одежду и двинулся вслед Вадиму. — Что ж я делаю то? — Но что-то толкало парнишку изнутри, заставляя следовать за Вадимом.