Рассеянный свет с трудом просачивался в комнату через мутные стекла. Не было сил повернуть голову. Глядя на белёные потолок и стены, подумал, что найден замерзающим в лесу. Наверняка, вкололи болеутоляющее. Теперь ясно, откуда странные видения. Вадим хотел позвать, но вышло негромкое мычание. — Последствия наркоза? Неужели что-то отрезали?! — испугался парень. Навязчиво пахло микстурами и сеном. — Скорее всего, я в сельском медпункте. — успокоился и подумал, что слишком часто паникует в последнее время. Это последний поход виноват. Вспомнив, как тащило по леднику в пропасть, снова внутренне поежился. Отвлекая от размышлений, скрипнула дверь. Наверное, явился местный эскулап. Вадим собрался поздороваться. Но разглядел вошедшую женщину в неярком свете и затих. — Либо лекарства влияют, либо маскарад продолжается. — Пожилая гостья не походила на медицинскую сестру или сельскую фельдшерицу в тулупе поверх халата и в валенках. Скорее, выглядела, как монахини Средневековья. Только белизна одежды, проглядывающей под толстым плащом-домино, могла навести на мысли о медицине. По всему, женщина задумалась и не обращала на парня внимания. Расстегивая плащ, она прошла к изголовью кровати. Вадим был слишком слаб, чтобы проследить, что там происходит. Позвякав чем-то в изголовье, "монахиня" снова появилась в поле зрения. Уже в длинной белой хламиде. Четыре голубых ромба на закрывающей лоб головной накидке повторяли узор застежки плаща. По-прежнему не замечая, что Вадим проснулся, она сосредоточенно наливала в ложку зеленую тягучую жидкость из мутной склянки. В нос ударил отвратительный запах. — Собирается поить этим? Не хочу! — разозлился парень и не в силах что-либо сказать, замычал. Как раз в этот момент женщина наклонилась над ним, следя за содержимым ложки.

День врачевательницы Зимнего Образа Четырехголового складывался отвратительно. С утра понадобилась её помощь в разборе "серьезного проступка". Послушница в разговоре с подругами неправильно истолковала отрывок священного текста. На беду девчонки, беседу слышала сварливая и беспощадная наставница. Пришлось всем выслушивать многословное нудение старой карги, сводившееся, в общем-то, к одному: "молодежь совсем распоясалась". Согласно покивав на старухино "куда идёт этот мир", и одобрив не слишком суровое наказание для послушницы, врачевательница поспешила к больным. У неё вызывало опасение состояние одной из рожениц. Лекари даже советовали обратиться за помощью к гостящей в замке чародейке. Всё же, беспокоить мага она не решилась и, с большим трудом, но справилась сама, страшно гордясь этим. А потом занялась незнакомцем, не приходящим в себя после магического удара. Лечить пострадавших от магии врачевательнице ещё не приходилось. Она полдня провела в библиотеке ордена Зимнего, тщательно изучая всё, что удалось найти. И поняла, что выздоровление будет трудным и долгим. Откровенно говоря, врачевательница втайне сомневалась, что юноша поправится когда-нибудь, но держала это мнение при себе. Больному предстояло пролежать в беспамятстве не меньше месяца. Его нужно будет потчевать бульоном и отварами, и выпаивать разными зельями. Ежедневно и в определенное время. Например, после обеда ему полагалась вытяжка из корней "горного желтка". Когда выяснилось, что микстура закончилась, пришлось срочно бежать за ней через весь город.

Торопясь, врачевательница коротко кивнула солдатам у дверей комнаты. Быстро скинула плащ, чуть подогрела холодное с улицы зелье на маленькой горелке, стоящей в изголовье на столике. Сосредоточенно и бережно заполнив ложку, стараясь не расплескать ни капли, понесла ко рту больного. В этот момент лежащий на койке замычал. От неожиданности, она вздрогнула, разливая жидкость и неотрывно глядя в впервые открытые за эти дни глаза. — О, Повелитель Неба! Разве это человек? — на неё глядели глаза зверя. Женщина от испуга и удивления забыла о пролитой микстуре и не могла вымолвить ни слова. Человек не может так быстро придти в себя. Это совершенно исключено. Чувствуя, как пересохло в горле, она завороженно стояла под взглядом коричневых с черным зрачком глаз. — А, может, это от магического удара? Ведь меняются маги, познавая свои тайны. — Привыкшая к разным больным врачевательница быстро справилась с потрясением. — Ну вот, пролито дорогое лекарство. Повезло, что всё оплачивается Застольем. — Так как лекарям определенно дали понять, что странного юношу нужно обязательно вылечить, она сделает всё возможное и даже больше. Налив микстуру снова, женщина поднесла ложку ко рту загадочного существа. — Ишь, губы сжал и мычит. Пить не хочет. Однако, без этого нельзя, придется. Тебе необходимо много спать. Горный желток плохо пахнет, но даёт самое лучшее сонное успокоение. — негромким и несколько нетвердым голосом она принялась терпеливо уговаривать незнакомца, надеясь, что тот если не поймёт, то хотя бы успокоится.

Вадиму отчаянно не хотелось отвратительно воняющей микстуры. Но успокаивающе бормотавшая что-то пожилая женщина была очень настойчива. Пришлось уступить. Ожидания не обманули — вкус был сродни запаху. Женщина смотрела прямо на него. Она чего-то заметно испугалась, но старалась это скрыть. Вадима охватила сонливость, и парень уснул. Когда пришел в себя, уже стемнело. Разглядев несколько свечек, стоящих на столике в изголовье, понял, что может вертеть головой. Он рассмотрел почти пустую комнату. Низкая кровать, небольшой столик. Доски пола отмыты до проступающего естественного узора дерева, дверь неряшливо окована железом. Жаль, не понятен разговор за дверью.

— Неужто, прям, такие? — две молоденькие послушницы Летнего Лика кокетничали с солдатами замковой гвардии. — Может, это маг превратила тмура в человека? Говорят, колдунам всё нипочем. Они могут разную жуть творить.

— Не знаю, миленькие — гвардеец помоложе не смог устоять и поддержал беседу. — Но вечно важная врачевательница просто вылетела из комнаты. Правда, она быстро вернулась с толпой таких же надменных и сердитых высших служительниц Зимнего, да славен будь Повелитель Неба.

— Ага! — не удержался второй солдат — Они в комнате долго охали и ахали про "необычные глаза". А мы — слушать умеем. Стало быть, правда, что как у тмура….

— И нас тут не зря поставили. — не упустил случая поважничать молодой. — Мы не его сторожим, а вас от него охраняем. Таких красивых защищать надо — солдат подмигнул зардевшимся девчонкам. Молоденькие послушницы смущенно хихикали и уговаривали гвардейцев приоткрыть дверь. Чтобы они "хоть одним глазом" взглянули на чужака. Тем более, лекари говорили, что больной крайне слаб. Значит, двигаться не может и не опасен. Наконец, поддавшись на уговоры, гвардейцы согласились.

Вадим услышал скрип открываемой двери и непроизвольно резко сел в кровати, чувствуя, как движение отдаётся болью во всем теле. Из-за приоткрытой двери послышались приглушенные испуганные вскрики, и она резко захлопнулась. Похоже, теперь дверь прижимали с той стороны. Парень попытался встать с жесткой постели. Эти доконало плохо слушающиеся мышцы, и Вадим снова упал на кровать совсем обессиленный.

— Простите, сиятельный правитель, я не отдам его! Ни Вам, ни кому-либо ещё! — в холодном голосе чародейки сквозило раздражение. Далекие звуки города не долетали до единственного не закрытого ставнями окна. Герцог-правитель отвернулся от прекрасного вида, что открывался сквозь мутноватое стекло с высоты замковых башен и внимательно посмотрел на собеседницу. Множество редких прядей разных оттенков в почти седых волосах указали бы сведущему человеку на немалую мощь, скрытую в хрупкой, красивой девушке. Герцог опасался гостьи. И не без причины. Напротив него, закутавшись в накидку из коричневого меха икома, в кресле из полированного темно-красного дерева расположилась "мудрый маг Застолья". Давно перевелись, кому в голову приходило не то, что шутить, а даже насмешливо улыбаться при упоминании несколько странного названия ордена. Ещё бы, ведь маги иногда не очень хорошо оценивали такой юмор. — невесело думал герцог, слушая волшебницу.

— Подобрали его мои люди. Одного. В лесу, в сугробе. Возможно, это всего-навсего отставший путник. Нежить могла напасть на его караван. В любом случае, это не дело городских властей. Да, у юноши необычный цвет глаз. И, несомненно, маги-исследователи будут благодарны за находку мне и за содействие Вам.

— Но, мудрая маг Застолья — этот…. ммм…. человек — Правитель сделал заметную паузу, подчеркивая сомнения в принадлежности пленника к людям — …этот человек был встречен на моих землях. Если его караван шел от нас, я бы знал. Если двигался в город, тем более это меня интересует. — герцог позволил в голосе оттенок иронии — Согласитесь, юноша слишком заметен, чтобы затеряться. Можно ли его забыть, увидев хотя бы раз. Странники говорят, что караваны не пропадали. Поэтому не известно, кто или что найдено в лесу…. Конечно, — заметив в свете свечей, сердитый блеск льдистых глаз колдуньи, он поспешил уточнить — Круг Застолья патронирует герцогства побережья. Верховный Судья считается с решением Круга магов больше, чем с правителями земель.

Герцог медлил, дожидаясь благосклонного кивка. Обычно молодые маги чутко реагировали как на попытки принизить орден магов, так и на высказанное почтение. Казавшаяся юной собеседница невозмутимо наблюдала за пляшущими огненными язычками в камине. Подождав, мужчина продолжил

— Но управляют, всё-таки, герцоги земель. Вы привезли загадочного чужака со странными глазами. Разнеслись слухи, и от меня ждут каких-то действий.

— Действий?! — Колдунья в упор холодно смотрела на него. Бесполый высокий голос, казалось, разрезал воздух — Я просила поместить чужака под охрану, не привлекая лишнего внимания. А его отправили в госпиталь, полный старых сплетниц из ордена Зимнего. И поставили гвардейцев у палаты! "Лучшего" поступка для привлечения внимания просто нельзя представить! Как только он открыл глаза — через полчаса о "юноше с глазами тмура" знал весь город. Теперь известно, что нужно сделать, если потребуется оповестить всё население — от мала, до велика. — ядовитые нотки проступили сквозь обычное хладнокровие — Надо попросить Вас, сохранить что-то от них втайне!

— Надо было предупредить! — герцог тоже отбросил условности этикета — Юноша был без сознания. Наверное, это будет новостью, но глаза в этом состоянии обычно закрыты. — в свою очередь, съязвил правитель. — Откуда было знать, как поступить? Поместил в самое подходящее место — в больницу. Под охрану. Чего же ещё? Кроме того — решился опять уколоть герцог — На больничное ложе отправил его не я. Кто-то другой ударил магией. Да так, что он два дня лежал в беспамятстве, выкрикивая то ли заклинания, то ли животные крики. Кстати, он чересчур быстро поправляется. Повторюсь: ещё неизвестно, что Вы привезли в мой город….

— Что такое?! Сиятельный правитель испугался слухов. Но, ведь — оборвав его прямые намеки, волшебница не осталась в долгу — "управляют, всё-таки, герцоги земель"? Нет?

Герцог замялся и сбавил тон разговора:

— То есть, мудрая маг знает сплетни про пленника? Тогда, она должна представить, что говорят мне. И требуют что-то сделать.

— Кто осмеливается требовать — выделив голосом последнее слово, притворно ужаснулась колдунья — что-то у сиятельного правителя?! Неужели замковый конюх? Повар? Городской сторож? Или, осмелюсь спросить, бургомистр? Боюсь услышать, что это начальник Вашей гвардии. В таком случае, в городе бунт. Нужна ли сиятельному правителю моя помощь? — она участливо и, вместе с тем, насмешливо, наклонила голову, вглядываясь в собеседника в неясном свете.

— Думаю, мудрой магу прекрасно понятно: "кто"! — угрюмо насупился герцог. — Я и сам не уверен, что хочу выяснять, зверь это или человек. А горожане — обыватели с простыми вопросами. Они боятся всего необычного. Не получив всех ответов от меня, они идут с вопросами к служителям Храма Четырехголового. Не знаю, известно ли Кругу, что присланный недавно в город архипастырь — человек уверенный в себе, хитрый и властолюбивый. Когда ему рассказали про "глаза тмура", он…

Сегодня Вадим нашел на кровати длинный плащ. Только примерил, как вошел один из стражей с факелом в руке и жестами пригласил следовать за ним. Обрадовавшись и одновременно испугавшись, что, наконец, что-то поменяется, Вадим следовал за провожатым серыми каменными коридорами. Сзади опасливо держались на расстоянии два дюжих вооруженных бородатых конвоира. Но, вопреки ожиданиям, его привели не к хозяевам города. А в настоящую баню. Вдоволь горячей воды, тягучая пенящаяся жидкость из глиняного сосуда и грубая мочалка из растительных волокон заметно улучшили настроение. Одеваясь в чистое, парень представил, как комично выглядит в подобиях женских теплых кальсон и ночной рубашки.

— Эх, жалко веников нет. Интересно, старое бельё сожгли или просто отдали выстирать. Узнать бы. — сладко потягиваясь размышлял Вадим. — Тогда пойму, как меня воспринимают и чего ждать. — Неясность перспектив сильно беспокоила. Провожатый повел обратно. — Раз пока ничего не понятно, значит, придется пить лекарства и качать мышцы. Судя по всему, здесь имеет значение физическая сила. По охране заметно. — Пока парень мылся, то один, то другой дюжий стражник ненадолго заглядывали в дверь, следя за ним, но не торопили и не мешали.

Едва присел на кровать, как в комнату неспешно вошел худой высокий пожилой мужчина в черном длинном плаще. Косичка небольшой бородки проблескивала золотом от вплетенных нитей. Голову покрывала шапочка, напомнившая Вадиму тюбетейку. За ним в комнату скользнул огромный человек в таком же черном одеянии. На одежде обоих красовался знакомый парню знак. Но теперь каждый из ромбов имел свой цвет. У худощавого эмблема поблескивала золотом. — Важный, видимо, гость — понял Вадим. Умные черные глаза пожилого рассматривали парня с хитрым прищуром, недружелюбно и брезгливо. Из мутного, туповатого крокодильего взгляда стоящего за его спиной здоровяка ненависть разве что не сочилась. Парень отметил, что громадина двигается поразительно мягко и тихо для таких внушительных габаритов. Спешившая за ними незнакомая низенькая старушка в белом с четырьмя голубыми ромбами с золотой окантовкой, что-то быстро и много испуганно говорила, кивая на Вадима. Охранники впервые зашли внутрь и встали у двери, пристально наблюдая за происходящим.

Худощавый сделал шаг вперёд, что-то резко и повелительно спросил.

— И что отвечать, если не понимаю? — пожал плечами Вадим. — Поговорим жестами. — продолжил он, поднимая руки. Тут же к нему очень шустро и явно угрожающе придвинулся здоровяк. — Скорее всего, телохранитель. И он не позволит размахивать руками. — догадался парень и застыл. Худощавый наклонился ближе к лицу парня и внимательно всматривался. Телохранитель напрягся, подобно охотничьей собаке, обнаружившей дичь. Вадим решил лишний раз не двигаться.

Архипастырю Четырехголового даже понравилась странноватая внешность юноши. Нос, с как будто обрубленным кончиком и необычные глаза не вызвали неприязни. Впервые встреченный человек с глазами тмура не сильно удивил служителя. Цвет глаз магов тоже со временем меняется. В другое время это не стоило бы особого внимания. Но в этом году Зимний Образ Четырехголового смотрел на людей сурово. Снег выпал поздно, суровые морозы подолгу сковывали землю. Судя по малому количеству оттепелей, бог не будет спешить повернуться юным и капризным, но таким ожидаемым Возрождением. Люди боялись, хватит ли еды и корма скоту до тепла. Вуки совсем обнаглели и близко подходили к обжитым местам. Не удивительно, что горожане, прослышав о находке с глазами тмура, стали шептаться о порождении Двуликого или "даже от самого Хаоса". Подогрело панические настроения разнесшееся со скоростью молнии известие о нападении нежити среди бела дня, совсем рядом с городом. Негромкий ропот стоял в тавернах и домах, как шум моря в штиль. Постепенно вопросы и предположения стали звучать громче. Когда слухи забились о стены храма, как волны о берег во время шторма, занятый своими делами архипастырь понял, что пора что-то предпринять. Он осмотрел чужака и показательно громко отдал приказ тщательно беречь его. Чтобы услышали гвардейцы правителя и донесли куда следует.

Раз маг оплачивает лечение, то юноша с глазами тмура зачем-то нужен. Ей или магам? Архипастырь нахмурился. Между собой в Храме давно говорили, что маги слоняются везде и суют носы куда не просят. Между тем, старые времена проходят и пора Храму выйти вперёд. Недавно некоторые из служителей сговорились попробовать оторвать колдунов от людей. И посмотреть, что из этого выйдет. Они умело подтачивали уважение обывателей к магам. Когда чародеям перестанут безропотно отдавать особых детей, откажут в поддержке, отнесутся враждебно — тогда придёт очередь Храма ставить условия. Служители смогут получить полный доступ к знаниям горных цитаделей, укоротить правителей герцогств. Появится реальная возможность объединить страну. Но сначала требуется уничтожить Застолье. Замечтавшийся архипастырь перевел дух. Всему своё время. Он уже решил, как поступить с незнакомцем. Слишком много подозрительных событий. Таинственное происхождение и способность уцелеть в зимнем лесу, неслыханное нападение розового тумана глубин, под солнцем и почти рядом с городом наверняка как-то связаны между собой. Возможно, под симпатичной внешностью чужака скрываются серьезные тайны. Их нельзя отдавать магам. Открыто противостоять Застолью строго запрещали указания Вышнего Предстоятеля. Значит, архипастырь дождётся выздоровления и объявит чужака порождением зла. Служители заберут его, научат языку. Следствие и суд будут тянуться долго. Уж об этом он позаботится. В Храме узнают всё, что возможно, вырвут все тайны. Конечно же, дело закончится смертным приговором. Поэтому можно не стесняться в пытках. Даже останки не стоит отдавать туманам глубин, а изучить тело после смерти. Повесить без костра — наилучший выход. А пока пусть чужака лечат за счет магов, ублажают. Если чужак более, чем необычен, возможно, следует попробовать получить от него ребенка. Втайне, чтобы воспитать при Храме… Тем временем распустить побольше слухов и сплетен, настроить и так растревоженных обывателей требовать разбирательства и суда. Тем более, половина дела уже сделана без чьего-либо участия. Но без одобрения Предстоятеля архипастырь может оказаться один на один с врагами. Никакие тайные друзья не спасут. Он повернулся к терпеливо ожидающему писцу. — Пиши: Шлю восхищенное уважение милостивому и светлому Вышнему Предстоятелю Храма Четырёхголового…

— Архипастырь думает увеличить личную власть и славу расправой с "порождением Хаоса"? — В раздумье, чародейка глядела на трепет свечей в замысловато кованых подсвечниках. — Но ведь можно объявить юношу удачей, знаком Четырехголового. На крайний случай — посланцем Двуликого. Обыватели же считают Ночного Создателя покровителем страшных рыжих хищников.

— То есть, тайны юноши нужны вам в горах. Тмуры надоели? — улыбнулся герцог. Посуровел и продолжил. — Объявить милостью Четырехголового найдёныша? Да они скорее поклонятся Ночному Создателю! Разве кто не знает, что в Храме недолюбливают орден. Пытаются то зачислить вас в помощники Двуликого, то вообще его порождением объявить. Подозреваю, именно в служителях причина последних перемен отношения людей к Застолью. Отдать козырь Кругу, увеличивая популярность магов? Они не сумасшедшие. Сегодня скажут, мол, юноша — знак Светлого Творца. А завтра, Вы — маг Застолья, увезёте его. А если потом…

— Если потом "божественных милостей" не случится, решат, что епископ ошибся. И придётся отвечать. — Быстро подхватившая цепь рассуждений чародейка, отлично разбиралась в интригах. Внимательно слушавший герцог улыбнулся. — Объявляя чужака злом, архипастырь унижает орден и натравливает обывателей на "мага, приведшего в город порождение зла". Расправляется с юношей. Потом толкует любое событие или милостью Четырехголового, или наказанием Хаоса за расправу. В крайнем случае, сваливает всё на Двуликого — Ночному Судье не привыкать. Вышний Предстоятель Храма Четырехголового, Светлого Творца, Заступника, Повелителя Неба и как там его ещё, всего лишь лицемерно выразит недовольство. — Герцог широко открыл глаза. Делая вид, что шокирован вольным обращением с богами и Храмом — Всё равно служители одобрят "борьбу с Хаосом", убеждая в опасности промедления с силами зла…. — Она на минуту примолкла.

Воспользовавшись паузой, герцог чуть поклонился, отдавая дань искушенности волшебницы в хитросплетениях политики.

— Но я не уступлю! — оставив меховую накидку на кресле, маг вскочила и энергично зашагала по комнате. Полы длинного темно-синего одеяния разлетались в стороны. — Этот человек мне нужен. По многим соображениям. Сиятельный правитель только что правильно догадался об одном. Есть и другие. Нельзя допустить, чтобы юноша был принесен в жертву амбициям архипастыря. Они выгонят незнакомца за пределы городских стен, а там…

— Его не выгонят из города — тихо произнес герцог. — Говорю Вам: архипастырь умен. Чужак уже выжил в лесу. Либо пришел из него. К тому же, оттуда незнакомца легко могут забрать. Кто-нибудь…. - правитель кинул быстрый взгляд на волшебницу — Если юноша выживет или будет увезён, а служители будут толковать его "праведную казнь", рано или поздно об этом узнают. Люди придут к архипастырю с неприятными вопросами. Выход один — надо забрать и уничтожить лежащего в охраняемой моими стражниками палате. Прямо вступать в ссору со мной служители Повелителя Неба не станут. Подзуживая горожан, дождутся окончательного его выздоровления. И открыто явятся с просьбой проверить на причастность чужака к Хаосу или Двуликому. Понятно, что итоги испытаний предсказуемы.

— Казнь больного, еле двигающегося от слабости человека, люди не одобрят. Зато приговор здоровому и полному сил 'злу' встретят радостно. Давно города не убивали сами, перекладывая неприятную работу палача на туманы глубин. — Чародейка остановилась посреди зала. — Итак, чужака повесят и бросят без ритуального костра. — задумавшись на минутку, колдунья подошла к креслу, накинула меха и села. — Кажется, Застолье излишне увлеклось чистым знанием и присмотром за высокой политикой, отдав обывателей фанатикам Четырехголового. Договор с Верховным Предстоятелем ошибочно…. - спохватившись, волшебница прикусила губу. А герцог затаил дыхание. Только что прояснилась достоверность слухов о договоре Круга и Храма. — Уничтожение чужака недопустимо. Но хочу знать мнение сиятельного правителя на этот счёт. Лучше, пока мы ещё не вышли отсюда. Я готова подождать.

Проявив столь мало свойственную магам покладистость, чародейка плотно закуталась в меха, положила руки на полированные подлокотники и откинулась на спинку кресла. В другом удобно устроился герцог. Правитель не спешил. Его взгляд скользнул по стенам, увешанным коврами и оружием, по окнам, камину и узорчатому каменному полу. И остановился на внимательно наблюдавшей чародейке. Затем, мужчина заговорил спокойно и размеренно:

— Буду говорить прямо. Служители Четырехголового помогают нам. Например, мастеровые ордена Летнего Лика изготовляют амулеты против нежити, Зимнего — лечат, и так далее. Однако, люди дорого оплачивают помощь Храма. Из амулетов не строят дома, дороги и охранные стены. Необходимы "защитный камень" и рунное знание. Только маги Застолья способны правильно наносить руны, наделять их силой, сдерживая туманы глубин. Я не строю воздушных замков самообмана. Чем была бы моя власть без вас? — Коротким жестом руки правитель остановил собиравшуюся сказать что-то волшебницу, мимоходом поправил цепь на груди. — Благодаря магам работаю рудники и каменоломни. Нам обоим известно, что большая часть знаний орденов Храма Четырехголового дана Кругом. Да что далеко ходить — схема проточных пещерных каналов под городом получена от Застолья. Вы щедро делитесь знаниями. Правда, не со всеми и не во всём — правитель пытливо глянул на хранившую молчание колдунью. — В отличие от некоторых, я не забываю, кто, в конце концов, победил Отступника в смутные годы.

Герцог посмотрел на гобелен над камином, изображающий эпизод одной из битв.

— Мне известно, насколько серьёзно маги могущественны в войнах. Да, да — не изображайте удивление. Замковая и храмовая библиотеки собирались не невеждами. К счастью, это было давно и нам посчастливилось не убедиться в этом на себе. Ни как жертвам чужого нападения, обратившимся за помощью, ни как жестоко наказанным ослушникам. Понимаю, что если мудрая маг решит, что чужак должен уехать с ней во что бы то ни стало, трудно будет с этим спорить. — Правитель сделал паузу, чародейка молчала. Тянулись минуты.

— С другой стороны — задумчиво продолжил герцог — вас мало. Люди давно привыкли иметь дело со служителями Храма и не любят Застолье. Неважно — настраивают их, или от собственной неприязни. Мы платим Кругу. Подчиняемся. Но обыватели ворчат, что зря платят налоги на содержание ордена. Правда, возмущаются тихонько и осторожно, опасаясь вызвать гнев магов. Итак, мудрая маг предлагает мне пожертвовать поддержкой враждебных к Застолью служителей Храма и большой части горожан, всего лишь ради необычного пленника? — правитель порывисто вскочил и подошел к камину. — Знаете, — неотрывно глядя в огонь, проговорил он — Я хотел бы Вас спросить кое о чём, надеясь на честный ответ, — герцог порывисто развернулся к внимательно следящей за ним волшебнице. — Маги действительно приносят людей в жертву Двуликому Дарователю Смерти?

— Не всё таково, каким кажется — говорила чародейка спокойно, но смотрела мимо, на висящий над камином гобелен. Впервые на памяти герцога магом Круга не отрицались темные слухи. — Для того чтоб понять, надо очень многое знать. Заверяю сиятельного правителя, что маги Застолья никогда не делают ничего в ущерб или во вред людям Побережья. Мы — не Отступник. — Вздернув высоко подбородок, она твердо взглянула на правителя и отвернулась к окну. Давая понять, что ожидает решения герцога.

Вадим не подозревал, что буквально в эти минуты решается его судьба. После визита худощавого вельможи к нему относились гораздо лучше. Постелили толстый меховой ковер. Лучше кормили, в меню появились удивительные плоды. Он с радостью опробовал местную разновидность вина. Часто водили мыться. С возросшим почтением вокруг хлопотали тетки с голубыми ромбами. Пару раз, по вечерам, привлекательная девушка пела ему заунывные песни, похожие на кельтские. У парня сложилось впечатление, что она присылалась к нему не только ради песен. Он всякий раз усмехался, поймав нарочито зовущий взгляд, мешавшийся с испугом — актриса из неё была никакая.

— Наверное, во мне есть какой то "знак судьбы". - шутил над собой парень — Не зря так стелятся. А что? Буду каким-нибудь пророком, великим предсказанным и всякое такое. С четырьмя ромбами во лбу. Так сказать, подарком от какого-нибудь крутого божества со знаком качества. — Богатое воображение тут же услужливо подсунуло сладкие фантазии о дальнейшей жизни в качестве "любимого и почитаемого". Нельзя сказать, что во всем мечты были приличные. — Кстати, обычно, пишут, что в другом мире находятся жутко крутые способности даже у заурядных людей. Ну, и где?! Подождём-с. Правда, великим воином или очень могущественным магом быть не шибко хочется. — пытался дальше юморить Вадим, в то же время понимая, что для веселья пока поводов немного — Они вечно вляпываются в неприятности, имеют кучу врагов при мизерном количестве друзей. Короче, трудно и сложно ребята живут. Лучше обойдусь.

Вообще-то, парень устал пить гадостную микстуру, от которой постоянно хотелось спать. Надоело, что настойчиво укладывали в опостылевшую постель, не давая много ходить. Он пытался пообщаться жестами. Но окружающие либо намеренно делали вид, что не возьмут в толк его кривляний, либо не понимали на самом деле. Пару раз он обращался к "пожилой монахине", поившей его в первый раз. Но женщина не реагировала. Только смотрела на него испуганно-удивленным взглядом и опять заставляла глотать различные гадостные микстуры. Изучение крайне скудной обстановки комнаты мало развлекало. В редкие моменты без посторонних Вадим подходил к окну, и молча стоял, держась веющей теплом правой стороны комнаты. Сколько не смотрел сквозь мутное стекло, ничего, кроме заснеженных деревьев, торчащих из высоких сугробов и заслоняющих обзор, так и не разглядел.

Отсутствие привычного цивилизованному человеку комфорта не досаждало парню. Кувшин с водой и тазик для умывания по утрам не могли испортить настроение привычному к походной жизни Вадиму. В отличие от прочих "удобств". Он просто бесился, чувствуя себя неуклюжим детсадовцем. Зато кормили вкусно. Пряноватый привкус острых блюд, упорно напоминающих о китайской кухне, казался непривычным только первое время. — И дышится здесь легко — неожиданно довольно подумал парень. В книгах, читанных дома, если новичок не знал языка, то довольно скоро находились желающие научить местному. Здесь таковых не наблюдалось. — Дома…. Возможно, теперь мой дом здесь. Пока с этим ничего не поделаешь. — парень поежился. Разве так ему представлялись новые миры из книг. Неуютно, скучно и сторожа у двери. К тому же, полная неизвестность и такое изобретение, как ночной горшок, способны подгадить настроение любому. Чтоб не сойти с ума со скуки, регулярно отжимался и приседал. Чувствуя возвращение сил, хотел выйти на разведку. Но шагу не дали ступить вооруженные люди за дверью, пригрозив топорами на длинных шестах. Вадим слабо разбирался в вооружении и, от нечего делать, долго припоминал, как они называются. Чтобы не переживать попусту, оставалось только вышучивать ситуацию — Вот, погодите! Стану пророком или кем-то этаким — попляшите тогда, солдафоны!