Похоже, снег собирается вечно сеяться мелкой крошкой. Затянувший небо мутный серый туман совсем не улучшал настроение Вадима. В довершении всего, парня тошнило от размеренной поступи "верблюдов". Запах шкур лез в нос, не давая нормально дышать. — Хорош, "герой"! Всего-то проехался на спине мохнатой животины — Вадим уяснил, что "верблюдов" называют "флахами" — а уже вывернуло наизнанку. Наверняка, на этих… флахах, не ездят люди простые. Причем двухфлаховых шатров больше в караване нет. Шерстяной лимузин класса люкс. "Обещаем улучшенные условия и комфорт!". Только я в нём — еле живой. Мутит от шага животных, от вони меха. И от спутницы. — сердито добавил про себя парень. — Бледно-голубые, какие-то белесые глаза, и полное отсутствие эмоций. Когда молчит — снулая рыба, один в один. Только что не пахнет. Но доказала, на что способна, и приходится быть настороже. Хорошо, теперь видимся только на коротких остановках. И гвардейцев за глаза хватает. — передернув плечами, припомнил, как плотным кольцом охватили его со всех сторон, когда вздумал уединиться в кустах. — Разговаривать не хотят, учить, вроде бы, ничему не собираются. Зачем я здесь? Программисты однозначно тут не требуются. — Вадим начал перебирать возможности в новом мире.

Странник Хрой облегченно вздохнул, когда после учиненного в городе переполоха, караван без сложностей перебрался по льду реки. Можно надеяться, что неприятности позади. Пока вокруг шли обжитые места. От тракта, петлями ложащегося между горами, то и дело в стороны убегали проторенные тропинки. Изредка каменный тракт пересекали узкие заснеженные дороги. Странник знал, что теряющиеся в глубине хмурого леса пути ведут к деревням и поместьям. И на счёт одной из дорог у него были свои соображения… Под угаданным чародейкой снегопадом отряд бодро продвигался по хорошо утоптанной основной дороге. Хрой шел задумавшись. Странники обычно подбирали охрану караванов сами. В проводники к вооруженным отрядам шли только самые опытные, на своих условиях. Хрой считал, что ему пока рано связываться с гвардейцами. Но странника позвали и почти приказали отправиться с караваном. Несмотря на всю свою наблюдательность, Хрой только во время впечатляющего происшествия перед городскими воротами понял, что маг — женщина. — С магами сразу не разберешь, с кем дело имеешь. А эта, кажется, нарочно одевается, чтоб запутать. В принципе, это её дело. Колдунам позволено очень много. Беспокоило другое. Команды странников, ведущих отряд, принято выполнять без возражений. Однако, честолюбивый офицер гвардейцев охраны был твердо уверен, что Хрой должен ему подчиняться. И никак не наоборот. Самоуверенность молодого командира, в сочетании с неопытностью, при случае могла очень дорого обойтись. Но обратиться за помощью к магу — значило настроить против себя гвардейцев. Тут было над чем поразмышлять.

Шли почти без задержек. Серая хмарь без устали закидывала снегом наглецов, смеющих не обращать на неё внимания. Останавливаться без крайней необходимости не хотели. Уставшие по очереди отдыхали в паланкине в хвосте каравана. Хрой задумчиво посматривал на шатер, с магом и странным юношей. Конечно, по приезду в город, Хрой рассказал о находке с глазами зверя собирателям странников, оповещающих других. Предполагалось, что маг заинтересуется чужаком. Но что согласиться от имени Застолья оплатить все расходы на отряд? Это было крайне необычно. Даже маги очень редко нанимали дополнительные упряжки. Однако, ничья самая буйная фантазия представить не могла, что ради чужака чародейка взломает городские стены. Странник рассудил, что найдёныш для чародейки очень важен. — Видимо, дело совсем серьезное. — Хрой хмыкнул и повернулся к молодому широкоплечему офицеру гвардейцев.

— Командир, дело к вечеру. А где ночевать будем? Зимой здесь очень опасно, обжитые места скоро закончатся.

— Остановок не будет. Ночью пойдём. — сквозь зубы процедил тот.

— Э, нет. Так не пойдёт. Ничего не увидим. Даже, если снег перестанет. Ночью то нежить по лесам гуляет. Если туманы глубин доберутся до нас в темноте…

— Нас оборонит колдунья! — резко бросил молодой человек

— … Под взглядом Глаз Двуликого их силы растут. — Хрой старался говорить спокойно — Если сбегутся стаей, часть наших сожрут прежде, чем они пикнут. Пока маг из шатра выберется….

— И что ты предлагаешь? — в голосе командира послышались сомнения. Странник только этого и ждал.

— По дороге, совсем рядом, есть большая деревня. Летом на постоялом дворе отбоя нет от проходящих гостей. Зимой, понятное дело, гостиница пустует. Только местные собираются по вечерам в большом зале. Хозяева будут рады гостям. Ведь чародейка заплатит за всех.

— У нас приказ как можно скорее сопроводить их — кивок в сторону синего шатра — в Дилтр.

— А там?

— А там видно будет — командир поджал губы.

— Так до Дилтра ещё дней семь пути. Всё равно будем останавливаться в придорожных деревнях. Какая разница, где именно? С чародейкой я попробую договориться. — странник старательно делал вид, что, мол, ему, вообще то, всё равно. — Хотя, конечно, если такая срочность, можно рискнуть. Встанем у дороги, на летних стояночных камнях. В те места туманы глубин заходят пореже.

— Если колдунья согласится завернуть и, самое главное, оплатить, то ничего не буду иметь против. — поглядывая на закидывающее мелким снегом небо, поддался искушению ночевать в тепле командир гвардейцев. Хрою того и надо было. Он отправился к шатру.

Выслушав странника, Лоано раздумывала недолго. Она понимала опасность ночной встречи с туманами глубин. Иногда караваны вставали на ночлег на каменных охранных площадках-стоянках. Но если нежити будет много, то для обороны большого отряда чародейке не хотелось зря растрачиваться. Городские стены забрали немало сил. К заботе о безопасности припомнилось, что, кажется, про эту самую деревушку слышала в Застолье. Якобы оттуда родом был сам Отступник. Правда, в войнах с ним мало кто выжил из Круга, чтобы подтвердить это. — Эх, Ран — вздохнула Лоано — даже из магов немногие помнят тебя живым. — За многие долгие годы, минувшие с тех времен, люди сделали мага-Отступника злым полубогом легенд. Противостоять соблазну увидеть родину старинного приятеля, а потом заклятого врага, она не смогла. — Вряд ли странником также двигают воспоминания о Ранио — с иронией размышляла чародейка — Скорее всего, у него в друзьях здешний хозяин постоялого двора.

Из-за густого снегопада на улице, тяга в камине была неважной. Жаркий огонь в зале чуть дымил и выбрасывал острые язычки, покусывая закопченную каминную полку. Но это никого не смущало. В ненастный день посидеть у огня особенно приятно, а к дыму в деревне люди привычны. Геннете радушно встречала завсегдатаев заведения. — Как я рада вас обоих видеть! Надо же, как удачно зашел — твои любимые острые колбаски на редкость удались. Ой, а чего твою жену давно не видно? На сносях? И когда это успели?! Подумать только, как быстро бежит время. Да, да — "велтская рыба" только тебя и дожидается! — хозяйка если и кривила душой, то только чуть-чуть. Если острые колбаски в этот раз приготовлены не очень, вряд ли кто станет серьезно обижаться. Ведь ходят к ней не за ними. Геннете гордилась, что лучше всех в округе варит темное пиво. Из-за него, а так же посидеть, посудачить, обсудить дневные происшествия в селении и окрестностях, похвалиться удачной охотой или рыбалкой у камина в большом зале собирались мужчины деревни. Хозяйка привычно управлялась сама, едва успевая раздавать подзатыльники двум помощникам. Её родному сыну и приемному, Толаме, недавно справившему "возраст взросления". Теперь Геннете почти не беспокоилась, что парень родился страшной ночью, когда Осенний Дар отворачивается от людей, уступая Зимнему Образу. Деревенские суеверия гласили, что от подобного дитя хорошего ждать не приходится. Известно ведь, что стоит Четырехголовому отвернуться, как Крадущийся во тьме в гости приходит. Она поначалу чуть не отказалась от сына дальней родственницы из деревни в самой глуши леса. Мать ребенка пропала в лесу зимой. Видимо, попалась тмуру или туманам глубин. Об отце никто не знал. Возможно, кто-то из городских, как сказали Геннете соседи. Однако, увидев симпатичного чумазого мальчугана, женщина не устояла и решила забрать с собой мальца, не обращая внимания на зловещие шепотки деревенских. И не пожалела. Парень оказался покладистым и не капризным. Вместе с её сыном, как родные братья, гоняли птиц, ломали игрушки, шкодили и любили отлынивать от работы. Разве что родной был помладше. Теперь Толаме подрос и здорово помогал ей, крутясь на кухне и бегая со снедью. Посетителям нравилось, как парень залихватски, быстрыми движениями расставляет принесенный заказ и наполненные кружки. Казалось, он танцует по залу, а не таскает тяжелые подносы.

— Да, братец, ну и удружили тебе, назвав чудно. Не по-нашему это. Где видано, чтобы такое имя простые люди носили. — неимоверно толстый бондарь Глет в который раз завел ставший местной традицией разговор. — Вот взял бы, да и сменил.

— Мне его родная мать дала. — Толаме привык и уже давно не обижался на подтрунивания. — Зачем менять? Считай, память о ней осталась.

— Так то оно так, но куда лучше было бы…

Дверь распахнулась, и в зал пружинистой походкой вошел молодой человек в заиндевевшей форме офицера герцогской гвардии. Все примолкли и внимательно уставились на гостя, столь неожиданного и редкого в пору взгляда Зимнего Образа. Не успела Геннете удивиться, как за спиной офицера углядела довольное лицо странника Хроя, своего давнего приятеля и ухажера одновременно.

— Ну, хозяйка — подмигивая устремившейся навстречу гостям женщине, громко заговорил Хрой — Примешь постояльцев?

— Конечно! Проходите, господа хорошие. Мы гостям завсегда рады.

— Я не один — отряхивая снег с новенькой вышитой формы, офицер говорил отрывисто, стараясь выглядеть суровым и опытным воином — С большим отрядом. Места хватит у вас? А накормите всех? Всё оплатим.

— Обижаете! У нас самый лучший и большой постоялый двор на всей дороге до Дилтра. Места всем найдутся. В крайнем случае, есть подворье. Кладовые полны, буквально вчера подвоз был. Припасов достаточно, накормим в лучшем виде. Если господ… — Генетте осеклась. В деревне давно забыли, как выглядят чародеи. Но Хрой рассказывал ей про них. Одежда глубокого синего цвета и шедший сзади в куртке с такого же цвета нашивками, личный охранник, несомненно указывали, что в зал входил маг. Стараясь справиться с испугом, хозяйка постоялого двора глубоко поклонилась.

Лоано понравилось здесь. Если в комнатах для гостей столь же чисто и аккуратно, то она наверняка не пожалеет о том, что заехала в деревню. Чародейка отметила, что встретившая дородная, пышущая здоровьем грудастая женщина, как никто другой походила на содержательницу гостиницы. — Так вот к кому старательно заманивал странник. Да, возлюбленная по дороге — хороший выбор для мужчины, вынужденного большую часть жизни проводить в пути. А платы за постой и еду отряда дамочке с лихвой хватит на полгода. — оценила ситуацию волшебница. Люди вокруг молча глазели на проезжих. Но разбегаться не спешили, и маг не видела враждебности. Гораздо больше неприязни к себе она замечала у командира охраны. Ладно, с этим ещё успеет разобраться. Хорошо, что спутник-чужак проявил редкостную понятливость и довольно быстро сообразил, что от него требуют не поднимать голову. — Лучше, если он спрячет взгляд на свету. Шума меньше. — решила Лоано — Кто в глуши знает, что маги давно обходятся без личной охраны. Пусть по одежде рассудят, что это слуга-охранник. — Капюшон куртки прикрыл лицо чужака от любопытных взглядов. Между тем, двое юношей уже сноровисто расставляли длинные столы и лавки, сгруженные на зиму к стенам. — Помладше — сын хозяйки — привычно принялась собирать тонкие ниточки в узлы Лоано — Постарше — вряд ли. С каких это пор светловолосые юноши встречаются среди местных жителей? Тонкие черты лица, кто-то из городской знати постарался. Конечно, в деревне осуждают его мать, что когда-то просто любила жизнь — Маг повернулась к хозяйке. — Чем накормите, добрая женщина?

Та, казалось, потеряла дар речи. Незаметно зашедший сбоку странник по свойски тихонько ткнул хозяйку в бок.

— Даже и не знаю, чем привечать. Мы же люди простые… — от Лоано не укрылось, что женщина осеклась, не зная, как обратится. Странник пришел на помощь:

— Хозяйка, мудрая маг знает, что у тебя не королевский дворец. — он повернулся к Лоано — Извините её, мудрая, я обо всём позабочусь.

Геннете обрадовалась поддержке Хроя. Ей было не по себе от холодного голоса и пронзительного взгляда чародейки. Видя, что мальчишки почти подготовили пустовавшую часть зала к приему гостей, отправила младшего за соседкам, обычно нанимавшимся к ней только летом. Впереди было много хлопот. Предстояло накормить и разместить кучу приехавших. Сообразив, что пора вытаскивать припасы из кладовых, Геннете поспешила на кухню.

Конечно, ему не нравилось, что заставили накинуть капюшон и наклонить голову. — Если хотят что-то скрыть, то, наоборот, загадочный вид привлечёт внимание. — Но подчинился. Всё равно никто не поймёт, что пытается втолковать. После вонючего от шкур шатра, Вадим был рад оказаться на свежем воздухе. Но при входе в двери большого дома с грязными серыми стенами многострадальное обоняние Вадима снова получило чувствительный удар. Кислый запах внутри мешался с горьковатым дымом факелов на стенах. Черные язычки копоти от потрескивающих в большом камине поленьев не делали воздух чище. — Конечно, запашок не совсем убийственный, но как они не чувствуют? — Усаживаясь за большой грубо сколоченный стол у самого камина, он исподлобья окинул взглядом соседей. Чародейка и вояка о чем-то неспешно беседовали. Караванщик больше слушал, говоря немного и изредка. На другой половине зала просто одетые люди вполголоса переговаривались между собой, кидая на них любопытные взгляды. Входившие охранники отряда садились рядом со спутниками Вадима, но за столы вдалеке от камина. Парень уважительно отметил, что гвардейцы вели себя спокойно и осторожно. Тихо разговаривали, смеялись негромко. Яркий свет весело гудящего огня не дотягивался до парня. Отогревшись, он снял куртку, потихоньку рассматривая стены и массивные деревянные балки потолка. — Безрадостно всё как-то. Серые стены домов, прокопченное дерево и посыпанный песком пол. Домашних животных, кстати, пока не встречал. Есть ли они тут? Вокруг грязновато и темно. Факелы, наверняка, из сала или масла. Пусть скамьи и стол чистые, но бьюсь об заклад, что на кухне — "кошмар и антисанитария". - припомнив любимую присказку постоянных спутниц своих турпоходов, парень вспомнил о "своём" мире. Остро ощутив одиночество, немного пригорюнился. Правда, долго это не продолжалось. — Все едят с аппетитом. Я, наверное, не смогу. — Оказалось, смог. Наверное, помогла практика походной жизни. Не успел Вадим окончательно размякнуть от тепла, один из быстро снующих между столами юношей мимоходом поставил перед ним большую глиняную миску и здоровенную кружку. Отодвинув кружку, пахнувшую пивом, Вадим вдохнул острый вкусный аромат чего-то мясного из миски. Чувствуя страшный голод, принялся за еду, забыв о запахах, страхах и "антисанитарии".

Быстро поужинав, гвардейцы, повинуясь приказам офицера, отправились кто к флахам, кто готовиться к завтрашнему переходу, кто сразу спать. В помещениях для ночлега жарко пылали печи и раскидывались постели расторопной хозяйкой с помощницами. Греясь у камина, Хрой слушал, как маг беседует с командиром охраны. Иногда, ему даже удавалось вставить словечко в разговор. Постепенно, странник понял, что колдунья, по возможности незаметно, выясняет причины неприязни к себе у командира охраны. Деревенские будто приросли к своим стульям, делая вид, что увлечены дружескими беседами за кружкой пива. А сами не сводили глаз со стола, где сидела таинственная чародейка. Теперь им хватит разговоров да обсуждений на всю оставшуюся зиму, если не дольше. Видя, что охрана уже накормлена и узнав, что всё готово для ночлега, Хрой про себя похвалил Геннете. Он пока ни разу не пожалел, что заманивал к ней свои караваны. А когда все разойдутся, он привычно проскользнёт к ней в комнату и…

— Это не человек! — когда старший из парнишек, Толаме, подавая какие-то плоды в сахаре, нечаянно задел миску чужака, тот быстро поймал её. Лицо охранника мага оказалось хорошо освещено огнем камина, когда тот укоризненно взглянул на неуклюжего разносчика. И Толаме перепугался коричневых глаз тмура. — Ты не человек! — светловолосый парнишка обвиняющее указывал на сидевшего рядом с чародейкой. Деревенские замолчали и, вытягивая шеи, старались разглядеть, что такого нашел обычно невозмутимый Толаме в охраннике мага. Хрой похолодел. После всего случившегося, он не знал, чем ответит на это чародейка. Но необходимо было выручать спешившую на крик Геннете. Странник знал, что женщина любила Толаме, как собственного сына.

— Эээээ… мудрая маг может не обращать внимания. Сейчас…

— Молчать! — голос колдуньи был страшен. Она напряженно смотрела перед собой. Но не на чужака, а на Толаме.

Лоано вела беседу с офицером охраны, когда шустро прислуживающий им парнишка закричал. Она сразу поняла, что вызвало его испуг. Деревенские жители больше всех сталкивались с рыжим тмуром и панически боялись хищника. Чародейка уже хотела сказать, что глаза "охранника" — это магическая особенность. Местные должны были успокоиться этим объяснением. Она повернула голову. И быстро сосредоточилась на светловолосом парнишке. Ей опять не повезло. Заехав заночевать в обычную деревушку, снова наткнулась на невидаль. На небывалое нарушение всех законов. Давнее и, возможно, целенаправленное. И это нельзя было оставить просто так.

— Молчать! — резко заткнув рот что-то начавшему говорить страннику, Лоано повернулась к жителям деревни. — Где глава деревни? Немедленно его сюда.

— Но мы не знаем! Может, уже дома! Он уехал в город! В соседней деревне, наверное! — послышались нестройные голоса.

Чародейка встала из-за стола, крепко взяла Толаме за руку и угрожающе повысила голос:

— Если сейчас же не увижу перед собой главу, мать и родственников вот этого парня — не поздоровится всей деревне! Я приказываю — всех названных сюда! И немедленно!

— Мудрая, он сирота. — посмела подать дрожащий голос Геннете. — Я усыновила Толаме давно, ещё малышом.

— Куда делись родители?

— Отец неизвестен, а мать пропала в лесу. Я воспитывала его. Он хороший парень и…

— Где глава? Лучше не заставляйте приводить его силой. — бросила Лоано в сторону перешептывающихся деревенских и пристально уставилась на Геннете — У вас бывают люди с горных цитаделей?

— Да, мудрая, они заходят к нам раз в год, по пути в деревни, расположенные дальше в лесу — зачастила женщина, радуясь смене темы вопросов. — Конечно, мы знаем закон и обязательно приводим их к каждому родившемуся за это время.

Солидного вида мужчина поднялся в левой части зала, виновато опустив взгляд.

— Глава деревни, как понимаю? Попытку спрятаться мы обязательно обсудим позже. — Было заметно, что чародейка разгневана не на шутку — Эта женщина говорит правду? — получив утвердительный ответ, маг продолжила допрос обоих — Вот этого юношу… как его…Толаме? — Какое изумительное имя для деревенского увальня! — показывали людям с гор?

— Но зачем? — удивилась Геннете, — Он пришел в деревню уже довольно большим мальчиком. Несомненно, малыша показывали в деревне, откуда он родом…

— Несомненно?! Откуда известно? Когда интересовались? Вам это точно сказали? Или глава выяснял? И не врать! У "малыша" редкая для этих мест внешность и всё легко проверить. — получив отрицательный ответ, чародейка потеряла остатки обычного хладнокровия и рассвирепела окончательно. Хрой никогда не видел настолько взбешённого мага. — Почему?! Да как смели не узнать? Вы совершили одну из самых серьезных оплошностей в своей жизни. Той самой, которой, возможно, не так уж много осталось. — последнее Лоано сказала намеренно. Чтобы напугать и получить больше ответов на свои вопросы. Хотя она была в таком состоянии, что не ручалась, что это преувеличение. Во всяком случае, уловка подействовала. Глава деревни и женщина наперебой стали рассказывать и подробно отвечать на вопросы. Деревенские, сообразив, что они пока оставлены без внимания, на всякий случай стали тихонько, но резво разбегаться по домам.

В опустевшем большом зале, под ледяным взглядом держащей его за руку чародейки, Толаме было страшно. Пока выяснялись подробности его появления в деревне много лет назад, парнишка не шелохнулся, вытянувшись в струнку. Ему казалось, что если начать переминаться, то злобная, необычно седая, несмотря на молодость, колдунья сделает с ним что-нибудь ужасное. Толаме пропускал мимо ушей некоторые неизвестные ему подробности о своем происхождении, что случалось с ним довольно редко. Геннете не давала поводов вспоминать, что неродная ему, и парнишка привык считать её настоящей матерью. Молча Толаме ждал, чем всё закончится.

Лоано потихоньку вытягивала подробности о парне. Запугивая и смягчаясь, снова грозя и опять давая понять, что вот-вот сменит гнев на милость. Получалось, Толаме действительно непреднамеренно не показывали людям из горных цитаделей. Его мать вернулась в деревню с годовалым сыном. Потом сгинула в лесу. Затем Генетте забрала из родной деревни. К тому времени, мальчик был уже довольно большим и никто не подумал о проверке. Маг успокаивалась. После загадочно найденного в лесу чужака и крайне нелюбезного общения со служителями с амулетами при отъезде, Лоано готова была к любому заговору. Увидев тень паренька в отсветах камина, она приготовилась к неприятностям, но в следующий миг поняла, что Толаме ничего не осознаёт. Всего лишь отвечает на собственный испуг. — Проглядели! Этого не должно, не могло быть. В любом случае парнишку придется забирать с собой. Проклятье Хаоса! Сначала непонятно лопочущий юноша с глазами тмура, теперь почти мальчишка, не имеющий понятия, что несёт в себе. Если так пойдёт дело, то проще уйти в послушницы ордена Летней Радости и присматривать за детьми. Зачем и за что мне эта "радость"? — Лоано неприятно удивилась, что впервые за долгие годы здорово выбита из равновесия — Плохо, что это произошло в деревне Отступника. Некоторые из магов перепугаются и могут потребовать жестких мер. К тому же два небывалых случая разом — неспроста. Чужаку тоже достанется на совете Круга. Не подсуетился ли тут Двуликий? В его духе такие проделки. Однако, время не ждёт.

— Я выяснила не всё, что хотела. Но время позднее и пора идти спать. Обещаю, что виновным придется ответить. И серьезно. За ночь, подумайте, может, вспомните что-то ещё? Это зачтется. Продолжим завтра. Юноша будет спать в моей комнате. Как и он. — Лоано указал на чужака, с любопытством наблюдавшего за всеми.