Наконец, подул ветерок. Он разогнал тучи, оставив в небе легкую, похожую на туман дымку. Холодные вечерние лучи зимнего солнца переливались на свежем толстом снежном покрывале. Тени на снегу удлинились и приобрели иссиня-черный оттенок. Люди заспорили, успеют ли засветло до Ворот. В это время флахи учуяли струящийся по ветру дымок печей и прибавили шагу. Закатное небо полыхало красным, когда караван подходил к мрачным громадам скал, у подножья которых по обе стороны от дороги притулились Ворота — десятка три домиков. За ними дорога взбиралась к ущелью по темнеющему впереди распадку.

— Успели! — Хрой смахнул наросший на бороде и усах иней. Обязанность заботится о юноше с глазами тмура, возложенная на его плечи, заставляла держаться ближе к чужаку. И позволила пока не вмешиваться в приказы командира гвардейцев. Тем более, значительных поводов не нашлось, а мелкие придирки только обострили бы отношения.

— Разве могло быть по-другому? — Совсем не ожидавший уступчивости от Хроя, молодой офицер сначала удивился, а потом решил, что всё делает правильно и в опеке не нуждается.

— Никто не сомневается в выучке гвардейцев сиятельного правителя! — Хрой изо всех сил постарался придать голосу почтительный тон — Они хорошие солдаты. Сегодня нужно всем отдохнуть, чтобы выйти ранним утром. Мертвое ущелье тянется на день пути. Старые духи гор…

— Если ты считаешь, что об этом никто не подумал, то ошибаешься — заносчивость собеседника сильно задела Хроя, но он смолчал. — Моим людям приказано пораньше лечь спать. Завтра выйдем затемно. — офицер отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

— Дай нам Заступник прожить завтрашний день без беды. — традиционное пожелание странников полетело с губ Хроя в спину уходившему командиру. По правде, странник не одобрял решение мага пройти здесь. Несмотря на то, что Мертвое ущелье являлось одним из самых ближайших путей к Дилтру, оно же было одним из самых нежеланных. Древний проход через горы хранил немало тайн. Ходило множество слухов про странные случаи с караванами в узких теснинах Красных гор. Страннику кое-что было известно. Но даже в ветхих от времени книгах он не смог найти ответа, что за люди первыми использовали этот путь. Хрой не мог поклясться, что все рассказы — выдумки. Странник предлагал пройти через Смеющийся перевал, в двух днях пути отсюда. Тоже не летняя прогулка по лугу, но гораздо безопасней. К его огорчению, торопившаяся маг не согласилась.

Помимо выхода к Мертвому ущелью, в Воротах пересекалось несколько торговых путей Побережья. В деревне часто останавливались караваны, неустанно снующие между городами по эту сторону гор. Изредка попадались рисковавшие идти здесь к Дилтру. Поэтому постоялых дворов хватало. Лоано приказала офицеру снять для неё самую большую комнату. Повернулась и заметила, как странник помогает выбраться выглядящему больным, очень бледному чужаку. Маг быстро подошла к ним и накинула на лицо юноши капюшон куртки. Решив, что с неё хватит "чудесных совпадений" и прочих неожиданностей.

— Странник, вы с чужаком немедленно отправитесь в комнату. Пусть ужин вам принесут туда. Командир выставит людей у дверей — подходивший офицер хмуро кивнул. — И ещё, — Лоано наклонилась к командиру и понизила голос, чтобы её не могли слышать остальные гвардейцы. — с незнакомцем надо обращаться бережно. Вы меня понимаете?

— Конечно, мудрая — казалось, молодой человек смутился, но тут же поднял взгляд — Могу ли я кое-что сообщить? — дождавшись кивка предчувствующей неприятные известия чародейки, продолжил — На постоялом дворе говорят, что утром проезжал вестник Храма из города. Он сказал, что спешит с важными вестями к Вышнему Предстоятелю. — похоже, произносить это доставляло удовольствие офицеру.

— Опередил, пока останавливались в деревне, в стороне от дороги? Значит, архипастырь не умер от страха. — всем показалось, что едва уловимая улыбка скользнула по губам чародейки — Иначе бы посланец ехал от Правителя. Епископ спешит с жалобой, не дождавшись нового каравана. Рискнув и обвешав гонца амулетами…. Что такое? — увидев мелькнувшую в глазах командира неприязнь, не удержалась Лоано — Офицер, так продолжаться не может. Если чем-то недовольны, скажите мне здесь и сейчас. Я требую ответа!

— Мудрая, я воспитан в почтении к Храму Четырехголового. И был поражен тем, как обошлись с его служителями. — твердо заявил командир гвардейцев — Но сиятельный правитель приказал охранять караван и выполнять все Ваши пожелания. Я не опозорю чести моего герцога.

— Ну что ж, по крайней мере, честно. Тогда запомните одно. Как бы то ни было, Храм не имеет право нарушать законы, действуя против ордена Застолья. Я же, вместо немедленного уничтожения на месте, всего лишь напугала толпу и отшвырнула служителей с пути. Думаю, Вы понимаете, что раздавить всех на площади, было по силам даже среднему чародею. А одно из основательно подзабытых людьми правил даёт магам такую возможность. — На самом деле, Лоано была не очень уверена, говоря об этом. Но, даже если такого закона нет, и никогда не было, она не сомневалась, что Круг именно так объяснит её поступок Предстоятелю Храма. Люди живут недолго и не могут помнить всего, им придется поверить. В голосе колдуньи послышалась ирония — Возможно, они были оставлены в живых только для того, чтобы всласть могли ныть и жаловаться на меня? Подумайте над этим, офицер. А теперь, идите!

— Понимаю, мудрая. Прошу извинить за необдуманные слова, — несмотря на почтительный поклон, упрямое выражение на лице командира, давало понять, что он остался при своем мнении.

Вадима укачало напрочь. Он старался не есть во время остановок, но тошнота всё равно подступала к горлу. Болели мышцы, в голове шумело. Без помощи "предводителя таежных мексиканцев", к которому обращались "Хрой", парень не смог бы вылезти из шатра. Пока Хрой помогал Вадиму устало сползти с флахов, подскочила магичка. Бесцеремонно нахлобучила на парня капюшон куртки и принялась раздавать резкие команды. Измученный Вадим еле сдержался, чтобы не устроить скандал, наплевав на опасность. Стараясь придти в себя, наблюдал из глубины почти надвинутого на лицо капюшона, как колдунья что-то сурово втолковывала франтоватому командиру отряда. — Эффектная форма. — В сумерках ветерок ворошил отливающий серебром серый мех, оторачивающий красные нашивки на черном мундире. — Кажется, он намеренно стремиться меня толкнуть или задеть. Остальные, выглядят попроще и опасливо держатся на расстоянии. Одинаковый желтый узор на красном фоне. Видимо, служат одному господину.

Хрой потянул за руку и провел Вадима в просторную теплую комнату на втором этаже мрачноватого здания, у которого остановился караван. — Комната для ночлега — он мучался от головной боли, но не забывал внимательно осматриваться. — Разумно: тепло первого этажа дополнительно согревает пол следующего. — Хрой жестом показал, что Вадиму надо оставаться здесь и вышел. Парень в изнеможении рухнул на кровать.

Лоано выудила заметно стесняющегося Толаме из войлочного шатра, и повела его в большой зал. Посетителей было немного. В основном заезжие торговцы с охраной, смотревшие уважительно, но с некоторым пренебрежением. — Удивительно, — Лоано действительно изумилась — как я раньше не замечала подобных взглядов. — Да, давно я не гуляла среди людей незаметно, не слышала, что говорят, когда вокруг все свои. — Несколько странников, сидевших обособленно, поднялись и подчеркнуто кланялись. Усаживаясь за стол, чародейка заметила, как парнишка недовольно косится на грязь вокруг. Подскочил щуплый хозяин и подобострастно поклонился. Маленькое хитрое лицо лучилось показным радушием, но черные глаза-бусинки цепко и настороженно смотрели из-под белёсых кустистых бровей.

— Счастлив, мудрая, видеть Вас. Легок ли был путь?

— Вполне. Надеюсь, таким и останется до самого Дилтра.

— Вы идёте через Красные горы Мертвым ущельем? — хозяин несколько мгновений боролся с собой, но всё-таки не справился — Но мудрая, говорят, духи гор не терпят чужой магии. Не моё дело…

— Вот именно — не твоё! Лучше расскажи мне, давно ли проходил кто-нибудь этой дорогой?

— Недавно большой караван купцов с Побережья ушел там на ту сторону. Они запасались у меня едой. Во-первых, потому что у меня лучшие припасы — хозяин заметил, как недовольно шевельнула бровью маг — Во-вторых, как мудрая, наверняка, знает, с той стороны ущелья, долго не будет жилых мест. Так что, Вам повезло остановиться в единственной до самого Дилтра достойной гостинице. Наши цены настолько низки, что просто смешны…

— А что, — быстро спросила Лоано, пока, несомненно, беззастенчиво завышенные предвкушавшим хороший барыш хозяином цены не стали "совершенно дармовыми", то есть, не сравнялись по высоте с окружающими горами. — одноглазый на той стороне дороги забросил своё занятие?

— Нет, мудрая, — несколько опомнившись, помрачнел собеседник. — он ещё работает. Но вот-вот перестанет сводить концы с концами. Да и кто, скажите, будет останавливаться в такой грязи, что развела его прислуга? При этом он требует совершенно грабительскую плату. — в хозяине смешались желание получить хорошую сумму и опасения по поводу возможных остановок у соперника в будущем. — Тогда как у нас есть всё, чтобы сравнительно недорого разместить приличных господ, путешествующих в большой компании.

— Надеюсь, это относится к моим людям? — Лоано улыбнулась и, получив в ответ несколько принужденный полупоклон, заметила — Посмотрим, какова на вкус твоя стряпня. Тебе передали, чтобы в комнату наверху подали ужин для одного из моих спутников, сильно утомившихся в пути? Он просил не беспокоить понапрасну, поэтому передайте ужин через странника.

— Конечно, мудрая! — мужчина был буквально переполнен предупредительностью. — Но я слишком горжусь своими поваром, чтобы позволить кормить таких важных гостей остывшим.

— Найди странника и спроси, что делать с едой для нашего спутника. Он сможет выбрать удобный момент.

Когда хозяин отошел, Лоано повернулась к Толаме

— Вижу, тебе не нравится здесь?

— Тут так грязно…. Разве это хорошая гостиница?

— Конечно, нет. Но, по-своему, хозяин прав. У одноглазого ещё хуже. К тому же, по слухам, готовят здесь действительно вкусно. И нам сделают хорошую уступку. — маг усмехнулась — Но сначала немного поднимут цены.

— Тогда, что Вы выигрываете?

— Заплатим немногим больше, а стараться они будут на совесть. Смотри, к нам снова спешит хозяин.

— Со странником обо всём договорились. Но, мудрая, — хозяин замялся — ваш третий спутник занял одну из самых лучших комнат. Я думал, она предназначается Вам. Мне будет трудно подобрать такую же для Вас и Вашего ученика. — взгляд мужчины скользнул по Толаме, выискивая знаки ученичества. — О, простите, мудрая маг, Вашего второго спутника….

— Мы будем ночевать все вместе — Лоано заметила, как масляно блеснули хитрые глаза хозяина. Учитывая множество слухов о пристрастиях магов, было нетрудно представить, о чем он подумал. Это не пугало чародейку. Гораздо больше заинтересовало, что деревенский паренек, которому по всем признакам не полагалось слышать о чем-то подобном, тоже быстро опустил глаза, смутившись. Отметив поведение Толаме, маг сухо продолжила — В юноше поздно найден дар. Поэтому, по пути в горы, рядом с ним необходимо быть опытным магам. — Лоано невольно подумала, насколько удивился бы чужак, узнав, как всего за день он из охранника стал магом.

— О, конечно, конечно! Поздравляю Вас, молодой человек! — хозяин мигом уловил щекотливость ситуации и теперь старался загладить неловкость. — Надеюсь, когда станете магом, Вам доведется останавливаться у нас. Всегда к Вашим услугам.

— Это зависит, в том числе, и от того, настолько ли хорош твой повар, — маг старалась поскорей отделаться от назойливого собеседника — насколько предупредителен ты.

— На самом деле — проводив взглядом хозяина, обратилась она к Толаме — вполне возможно, когда будешь останавливаться здесь в следующий раз, то встретишь уже внука или внучку хозяина. Гостиница — семейное дело, передающееся из поколения в поколение. А обучение мага, знаешь ли, требует несколько больше времени, чем думают люди. Я, например, помню прадеда нашего хозяина.

— То есть, Вам уже так много лет?

— Да — ответ прозвучал суше, чем следовало.

— Простите, мудрая — смутился парнишка — А когда закончу учиться, что тогда? — похоже, Толаме решил разобраться хоть с какой-то частью накопившихся вопросов.

— Мы продолжаем обучение всю жизнь. Я по-прежнему постоянно учусь у мира. — Лоано помолчала, пока слуга расставлял принесенные миски и блюда со снедью. — А теперь надо хорошо подкрепиться. Завтра нелегкий день и трудный переход.

— А пофему ущелье назвали Мертвым? — с набитым ртом Толаме продолжал задавать вопросы.

— Ты сначала поешь, а потом разговаривай. Почему Мёртвым? Завтра сам увидишь. Там и поговорим.

Вадим плохо спал ночью. Старый сон повторился. Теперь красноглазые птицы над головой пикировали и взмывали в последний момент вверх, а грибы по сторонам что-то шептали. Вместо слов слышался шорох, как будто сильный ветер шелестит снегом, шурша по стеклам окон. — Может, здешний алкоголь всему виной. — пробудившись с "тяжелой" головой, нахмурился парень — Учитывая, что терпеть не могу пиво, а ничего другого не дали, нетрудно понять, откуда дурь в голову лезет.

Повернувшись, Вадим нечаянно ткнул локтем спящего рядом на полу белобрысого. К утру похолодало. Во сне они невольно скатились друг к другу в поисках тепла. Еще толком не проснувшийся парнишка, ответил не менее ощутимым тычком. В ту же секунду широко распахнул глаза и с ужасом уставился на Вадима. Тот улыбнулся, стараясь показать, что, мол, ничего страшного, бывает. От улыбки паренек сжался и шустро отодвинулся подальше. — Ты чего такой паникер? — недовольно высказался забывший, что его не понимают, Вадим. В этом время подошла уже одетая маг и жестами показала обоим, что пора собираться, несмотря на ещё ночное небо за окном.

Парень даже не подозревал, что далеко на Севере, среди сверкающих льдов, так же крутит головой и недовольно кряхтит человек.

— Хаос всех раздери, кажется, опять начинаются изменения. Ничего не поделаешь, остаётся только ждать. Чтобы не случилось, мир уже не будет прежним. Завтра придётся собираться в путь….

Толаме следил за пугающим незнакомцем, умывавшемся в одном из принесенных прислугой тазов. — Вроде, с виду человек. Пока не посмотрит. — пареньку однажды удалось заглянуть в глаза умирающему тмуру, напавшему на пасущихся илан. По счастью, рядом оказались сторожа деревни. Он помнит, как стоял, парализованный наводившей ужас яростью, кипевшей в зрачках издыхавшего хищника. Кроме того, мальчишке показалось, что он вот-вот вспомнит что-то. Но воспоминания ускользнули. Как убегает от незадачливого рыбака рыбешка, сорвавшаяся с крючка, насмешливо блеснув чешуёй в последний момент. Коричневые глаза незнакомца пробуждали в парнишке неясные воспоминания

— А что он сказал? — Толаме уже начал доверять чародейке и вёл себя более свободно. — По тону, похоже, сердитое и насмешливое.

— Не знаю. — задумчиво следя за раздетым до пояса чужаком, ответила Лоано. Юноша был хорошо сложен, мускулист, поджар, как воин или странник. Однако, мягкие, будто никогда не познавшие ни тяжелой работы, ни меча, ухоженные руки могли принадлежать книжнику или ученому. Чистотой чуть смугловатой кожи чужак мог похвастаться перед любой красавицей знати городов. Непривычный, будто обрубленный на кончике нос, предавал юноше совсем мальчишеский вид. Зато щетина, которой он начал обрастать, выглядела при этом неуместной. А его странная одежда, ехавшая в одном из тюков каравана, несомненно, принесёт много интересного исследователям в цитадели….

— Как это? — Толаме некоторое время пытался молча обдумать сказанное, но не найдя разгадки слов колдуньи, решил, что лучше спросить.

— Вот так. Он не охранник. И не маг. — Лоано незаметно приступила к обучению юного будущего чародея, заставляя делать собственные выводы. — Мы нашли его в лесу. Неизвестно откуда взялся и неизвестно кто он. Язык, на котором говорит, не знаком ни страннику, ни мне. А мы, уж поверь на слово, знаем немало наречий, в том числе давно забытых в этих местах.

— Так научите и спросите его обо всём! — парнишка удивился, что такое простое решение не пришло в голову людям опытней и умней его.

— Мы нашли его всего несколько дней назад. Сначала, по некоторым… хм… причинам, не могли с ним общаться. А теперь не хватает времени. Знаешь! — Лоано повернулась к Толаме, одобрительно заметив, что паренек привык вставать рано и полностью проснулся. — А давай вместе попытаемся поучить его языку. — Чародейка взглянула на одетого и стоящего перед ней чужака, явно понимавшего, что речь идет о нём.

В глазах парнишки плеснулся страх.

— Нет! Я боюсь его — тихо признался он — Может быть, попозже…

— Отлично, так и поступим. Отложим обучение, пока не решишь, что готов. Пусть это станет твоим первым серьезным решением. Дам совет — не затягивай. Если попытаешься чего-то избежать, мир всё равно заставит встретиться с этим, лицом к лицу. В самом неудобно месте, в самое неудобное время. Когда человек… или маг… — Лоано впервые отчетливо подчеркнула разницу — чего-то боится, лучше преодолеть себя и сделать. Неважно: увидеть, узнать, встретиться или сразиться. Хотя бы, чтобы насладиться одержанной победой над собственными страхами. — маг помолчала, пытливо глядя на поправляющего одежду чужака — Тем более не похоже, что наш спутник собирается кого-то растерзать или полакомиться нами. — Лоано улыбнулась Толаме, с опаскою косящемуся на чужака. — Кстати, а вот поесть всем надо. Ранний завтрак или поздний ужин, как не назови, уже ждёт. Теперь твоя очередь умываться.

Утренний снег едва слышно похрустывал под ногами людей и животных. Хрой отметил, что, несмотря на раннее утро и чистое небо, сильного мороза не было. Как он и предполагал, пришла оттепель. Странник подошел к чужаку, глядящему в глубокое, пока темное, но начинающее светлеть небо. Сильно запрокинув голову, парень изумленно рассматривал россыпи созвездий и утрачивающие ночную яркость Глаза Двуликого. У Хроя возникло ощущение, что юноша впервые видит раскинувшийся над ними, сверкающий в темноте множеством разноцветных искр небосвод. Странник хотел дать чужаку полюбоваться ночной красотой, ускользающей под натиском занимавшейся зари. Но увидел приближающегося командира отряда и потрепав за плечо незнакомца, кивнул в сторону флахов. Тот быстро зажестикулировал. Хрой не сразу понял, чего от него хотят. Разбираясь, внимательно смотрел на изображающего что-то руками парня.

— В чем дело, странник? — офицер выглядел не выспавшимся и говорил раздраженно — Появились трудности?

— Нет, командир. Маг поручила мне заботиться о нём. — Хрой выделил слово "мне" — Я вижу, что юноша чего-то хочет от меня…

— Впереди трудный день, и нет времени его обихаживать. К тому же, я, кажется, понял, что чужак просит. Он хочет идти, а не ехать. И ты, и я понимаем, что этого позволить не можем. Так? — дождавшись выражения согласия от Хроя, офицер пошел дальше, бросив на прощанье — Опаздываем.

— Офицер! А как вы узнали — Хрой смотрел на приостановившегося гвардейца — чего он хочет?

— Его жесты похожи на те, что использовались в армиях Синего мага, пришедших с дальнего Севера во время борьбы с Отступником. Нас до сих пор учат простым комбинациям — это удобно для безмолвного общения. Всё, нам пора выступать.

— А я как раз об этом почти совсем ничего не знаю. Придётся припомнить всё, что известно. Может, общаться станет полегче. — Хрой повернулся к чужаку и, отчетливо помотав головой в знак отрицания, настойчиво указал на шатер на спинах флахов.