Поднявшись от Ворот, караван подошел к Мертвому ущелью, когда солнце позолотило верхушки деревьев. В отвесных темно-красных скалах, сплошной стеной вставших перед ними, куда хватало взгляда, темным разрезом выделялась узкая расщелина. Казалось, камень лопнул, разорвавшись прорехой с рваными острыми краями. Разбегавшиеся в твердой плоти красных гор жилы и прожилки черного и белого камня, походили на криво зажившие чудовищные шрамы. У самого ущелья дорога упиралась в нагромождения исполинских камней. Среди них петляла сильно запорошенная снегом, средней ширины тропа. Отряд остановился и перестроился. Самый большой шатёр был разобран и сложен на флахов. Гвардейцы разбились на две группы, и пошли, охраняя отряд спереди и сзади. Шатер мага с деревенским пареньком и чужака, шедшего со странником, поместили в середину, между везущими припасы флахами. Хрой пытался противостоять решению командира, доказывая, что ему надо идти впереди. Он даже обратился к магу, но Лоано рассудила, что сейчас не время выяснять отношения и разбираться, кто кому подчиняется. Тем более, умалять авторитет гвардейца, отменяя уже отданные распоряжения. Она велела страннику повиноваться, оставив приказ офицера без изменений, но решила жестко поговорить с обоими после ущелья. Вытянувшись цепью, друг за другом, люди и животные вошли в расщелину.

— Теперь ты понимаешь, почему его зовут Мёртвым? — Лоано специально приоткрыла полог, чтобы Толаме мог видеть.

— Да… Жуткое зрелище. — паренек брезгливо передернул плечами.

— Здесь часто бывают совершенно необъяснимые обвалы — маг держалась настороже — Уже в мою молодость от прежних жителей этих мест остались темные путаные легенды, и ущелье неизменно пользовалось дурной славой.

Свет не проникал до дна. Пока солнце снаружи не поднялось высоко, здесь царил мрачный густой сумрак. Красные скалы были покрыты причудливой то ли паутиной, то ли плесенью, тошнотворного, серо-зеленого цвета. В сплетениях чуть фосфоресцирующих неприятных нитей иногда угадывался странный узор. Но потом они снова хаотично разбегались по каменным стенам. Нити цеплялись за вырезанные на гладких плитах изображения скелетов и больших черепов с открытыми ртами. В полумраке трудно было понять, смеются они или кричат. Кое-где часть выступающих изображений скрывалась под снегом, уходя вниз, под тропу. Толаме понял, что караваны, постоянно утаптывая попадающий сюда снег, подняли путь гораздо выше обычного уровня. Ветер, ударивший им на самом входе в лицо, прекратился. Только скрип снега и позвякивание упряжи, многократно отражающиеся от стен, нарушали тишину.

Спустя продолжительное время, вынырнув из ущелья красных скал под высоко взошедшее утреннее солнце, отряд остановился на горном уступе. По непонятному капризу природы, кроваво-красный камень здесь перемежался вертикальным пластом темно-серого цвета, искрящимся на солнце золотистыми блестками. Нависая над пропастью, большая площадка прилепилась к вертикальной серой стене. Дальше путь сужался. Пора было разбирать оставшийся последним шатер. Вадим подошел ближе к краю и увидел, как глубоко внизу поблескивают красиво застывшие языки льда, едва различимые с такой высоты. — Наверное, там летом течет река. — теперь Вадим рассматривал далекие горы, вонзавшиеся в синеву неба на другой стороне провала. Черные осыпи на их боках отсвечивали фиолетовым. — Как тут красиво! Жаль дорога снова поворачивает в ущелье. Неужели весь день пройдёт в безрадостном пути впотьмах. — парень повернулся к тропе, ныряющей в разлом темно-красных каменных стен. Скалы нагрелись под жаркими лучами солнца, и ему стало жарко в теплой меховой одежде. — Жаль рассматривать эти жутковатые места в полумраке. Хорошо, хоть пешком идём. А поначалу франт-солдафон не разрешил. И в чём был смысл? А магичка так прямо и вертится вокруг белобрысого. — Вадим был зол на весь мир. Плохо выспавшемуся парню к завтраку принесли нечто среднее между имбирным чаем и можжевеловым настоем. Организм парня не хотел усваивать омерзительный напиток, и жидкость всю дорогу настойчиво просилась наружу. Тошнотворное пойло и сомнительные ароматы флаха довели до бешенства. Теперь, он, как мог, старался успокоиться. — Раскипятился, а надо радоваться. Жив — уже хорошо. Плюс кормят и везут, ничего не требуя. Правда, куда-то… Ладно, пока есть время, буду наслаждаться солнцем, чистым небом и теплом. — подошедший Хрой протягивал Вадиму что-то съестное. — Ну да, только жратвы мне сейчас и не доставало. — Парень отрицательно помотал головой. К его радости, караванщик не стал настаивать и отвалил.

Сразу же за входом в новый разлом, боковые стенки раздались в стороны и теперь уходили вверх менее отвесно. Ущелье напоминало разомкнувшиеся челюсти гигантского зверя. Глядя на торчавшие из стен тут и там острые клыки, странник понял, что началась самая опасная часть пути, и старался держаться ближе к флахам, заботясь о грузе. Командир гвардейцев, наоборот, похоже, возомнил, что наибольшие трудности остались позади, и ускорил поступь. Караван растягивался. Часть гвардейцев, охраняющая отряд сзади, сильно отставала, теряясь в полумраке. А головная группа уже скрылась за поворотом ущелья. Из-за большого выступа на свороте показался офицер.

— Почему отстаёте? Мы впереди еле плетемся, чтобы вы успели нас догнать, но всё равно порядком ушли вперёд!

— Так мы не последние, командир. Замыкающие столь же сильно оторвались от нас. Растягиваться в этом месте необдуманно…

— Вместо поучений, странник, набавьте шаг. А я подгоню отставших. Кажется, осталось немного…

Не успели повернуть, как скалы под ними содрогнулись. Глухой грохот, отразившись от скальных стен, покатился грозным рёвом по ущелью.

— Берегись! Снег сваливается! — закричал Хрой.

— Сюда, быстро ко мне! — призывно замахала чародейка рядом с флахами. Она раскинула руки, и в воздухе над ними, ярко-розовыми мельтешащими пятнами, расцвел защитный щит.

— Лавина! — заорал Вадим, узнавший характерные гул и шум. Сообразив, что колдунья зовет под защиту, кинулся к флахам. Он сомневался, что прозрачная, похожая на голограмму, пленка над ними сможет сдержать лавину, если тяжеленная снежная масса доберётся до них. Но выбирать не приходилось. Совершенно автоматически парень натянул на рот и нос нижнюю рубаху, закрывая нос и рот. И не задумываясь кинулся проделывать ту же процедуру с лицами спутников. Он видел, как изумленно расширились серые глаза подбежавшего военного франта и испуганно — белобрысого. Караванщик прикрылся какой-то тряпкой без его помощи. Хрой успел накинуть полу нижнего одеяния на нижнюю часть лица напряженно застывшей с раскинутыми руками колдуньи. Теперь он заматывал морды флахам, беспокойно переминавшихся под рокот камней и дрожь земли. Странник одобрительно поглядывал на Вадима.

За тонкой прозрачной пеленой щита снег клубился белыми снежными вихрями. Вадим раньше доводилось видеть лавины издалека. Сход снежной реки был величественным, красивым и, вместе с тем, жутковатым зрелищем. Но чтобы смотреть на лавину изнутри — это в первый раз. Крайне повезёт, если он же не станет последним. Казалось, громадный белый спрут ворочает множеством мощных, растворяющихся и возникающих из воздуха щупалец. Яростно громыхая, пытается добраться, предвкушая момент, когда сможет терзать и ломать. И, под конец, задушить в злобных холодных молочно-туманных объятиях. — Вадим знал, что у попавшего в лавину почти нет шансов выжить. Откуда-то, из глубины души, подкрадывался неконтролируемый ужас, доставшийся от далеких предков и дремавший, в ожидании своего часа. Раскатистый грохот и подрагивающие камни под ногами довершали впечатление. Но парень не давал себе запаниковать. Снежная пыль всё же пробивалась под посверкивающую розовыми бликами защиту. Шуршание снега и шелест льдинок смешались с гулким рокотом и грохочущим воем. Поднялся сильный ветер, невесть откуда взявшийся в узкой теснине. Частично пробиваясь сквозь защиту, пытался сбить с ног, сёк лица снегом. Все старались прижаться к сбившимся в кучу дрожащим животным.

Наконец, кружащаяся в воздухе снежная пыль стала оседать и рассеиваться. Ветер внезапно утих. Можно было оглядеться. Лавина сошла двумя языками. Разбившись как раз над ними об огромный выступ, почти перекрывший ущелье сверху. Снег, лёд и камни забили всё вокруг. Щит чародейки не пустил месиво внутрь, отбрасывая его в стороны. Но ни впереди, ни позади прохода не было. Огромная рыхлая стена снежного обвала преграждала путь. Обернувшись, выжившие увидели с другой стороны точно такую же. Несомненно, участь идущих спереди и сзади, была печальной. Вряд ли кто выжил. Маленькая группа людей и животных, запертая коварным ущельем, стояла в молчании. Люди не знали, то ли скорбеть по погибшим, то ли радоваться, что остались живы, то ли ужасаться ожидающей их в снежной ловушке участи

Лоано неспешно подошла к преграде. Она ощутимо устала, стараясь защитить спутников, но по-прежнему была настороже.

— Они не спаслись. — шепот, громче любого крика прозвучал в тиши ещё кружившего снежной пылью воздуха. Командир гвардейцев заставил всех вздрогнуть.

— Пока ещё не ясно! Надо выбраться, тогда узнаем. — Лоано остановилась и покрутив ладонями, как будто наматывая на них воздух, резко выбросила руки вперёд. Раздался сухой треск, и от подземного толчка всех швырнуло на землю, сбив с ног. Нагроможденный лавиной хаос слегка вздрогнул, оседая. Сверху посыпались большие камни. Поднимавшаяся чародейка едва успела отскочить от одного из них.

— Слишком много всего. Камни, снег, лед и только Двуликий знает, что ещё. К тому же, здесь действительно опасно призывать магию.

— Её нельзя использовать совсем, мудрая. Мертвое ущелье мстит любому дерзнувшему. — Хрой изо всех сил старался быть почтительным — Но деваться нам некуда.

— Я пыталась поднять эту мешанину. — Лоано не обратила внимания на резкость замечания странника — Вместо этого всё заметно уплотнилось и просело. А если люди под завалом были ещё живы?

— Мы вряд ли сможем чем-нибудь помочь. Никакой магической силы не хватит поднять и держать в воздухе это крошево снега и скал столько, сколько потребуется, чтобы найти и вытащить раненных, оглушенных и убитых. А нас так мало.

— Я должна была попробовать. Но вместо этого…

— Ты убила их! — молодой командир не выдержал и сорвался на крик.

— Пойми, глупый мальчишка, по-другому было нельзя! — Чтобы одёрнуть молодого офицера, Хрой сознательно наплевал на вежливость и почтение. Не дав гвардейцу опомнится, подчеркнуто просто обратился к магу. — Скажи, мудрая, когда пробовала поднять завал, чувствовала, на какое расстояние он тянется? На очень большое? — получив молчаливое подтверждение от чародейки, он горько вздохнул и продолжил, повернувшись к прячущему, словно мальчишка-подросток, навернувшиеся слезы командиру потерянных теперь гвардейцев. — Возможно, маг оказала последнюю милость тем, кто был впереди нас. Она всего лишь прекратила бесполезные мучения умирающих от удушья, боли и холода. — Хрой снова повернулся к магу — Уверен, если попробовать пройти поверху, то утонем, проваливаясь в рыхлую плоть сугробов.

— Чтобы пройти поверху, — Лоано отлично понимала, что хочет сказать странник — придется придавить снежную мешанину с помощью магии. Но для начала, необходимо подняться по уже плотной стенке и осмотреться….

Странник и командир гвардейцев наконец спустились вниз.

— Там сплошные бесформенные навалы из снега и льда, насколько хватает взгляда. Сразу не пройти, надо ждать, пока всё осядет под собственной тяжестью.

— Исключено — коротко бросила смотревшая в землю колдунья.

— Тогда придётся возвращаться к Воротам. От деревни сравнительно недалеко Смеющийся перевал, где снова можем попытать счастья. — Хрой говорил не глядя на остальных. — Позади снежная пробка тоже забила всё ущелье. Однако, мы отошли от выхода на уступ совсем недалеко. Он не закупорен снегом. В любом случае не пробраться просто так. Если мудрая маг…

— Хватит, Хрой! Мы оказались в трудном положении и давайте договоримся — отбросьте многословные вежливые разговоры. Пока ты выговоришь "о, мудрая маг", может случиться что угодно. Меня зовут Лоано. Всё, этого достаточно. Юноша, как вам известно, Толаме. Ты?

— Я - Гилам! — гвардеец чуть покраснел и поклонился.

— О, — нашла в себе силы устало улыбнуться чародейка — оказывается, мы путешествуем в обществе племянника сиятельного правителя. Покорителя женских сердец и забияки. Насколько могу предположить, правитель отправил с нами родственника в наказание за какую-нибудь очередную проделку. Я права? И это твой первый серьезный выезд?

— Нннет… то есть… да. Не совсем… дело в том, что я…

— Ладно, это уже не важно — махнула рукой Лоано. — Главное, что теперь будет проще общаться…

— Вадим! — Вадим понял, что его никто не собирается принимать во внимание в очевидном ритуале знакомства. Поэтому решил взять инициативу на себя, вышел вперёд и ткнул в грудь кулаком

— Действительно, — чародейка с любопытством уставилась на парня — мы забыли об одном из нас. И он представился, не дожидаясь, пока у остальных проснётся память. Значит, Ва-димм?! — она для верности несколько раз повторила имя, каждый раз указывая на кивавшего юношу.

— Надеюсь, флахи представляться не будут. — Лоано встала со своего места и двинулась к вздымавшейся позади них грязной бело-серой стене. — Если без магии не обойтись, то хотя бы отойдите от меня как можно дальше, пока разбираюсь с завалом.

Снежная стена проваливалась, проминаясь под действием заклинания. Лоано нервно прикусила губу. Она понимала, что добивает тех, кто ещё жив под этой грудой льда и снега. Но вряд ли им помогло бы, если бы выжившие умерли вместе с ними. Милосердней прекратить мучения. Неожиданно в воздухе громыхнуло. По ущелью снова загулял оглушительный рокот, будто где-то забили в огромный барабан. Звук нарастал, потом перешел в ровный грохот, среди которого слышалось, как трещат и раскалываются камни. Маг замерев и приготовившись к любой неожиданности, вместе со всеми крутила головой, надеясь увидеть опасность до того, как та доберётся до них. Ничего не произошло, громыхание постепенно стихло. Лоано вздохнула и продолжила, мысленно прося прощения у погребенных заживо гвардейцев. Предстояло ещё сделать подъем для флахов.

Вырваться из сжатых челюстей ущелья на площадку удалось довольно скоро. Здесь снег лавины скатился по уступу в пропасть, оставив лишь жалкую слякоть вблизи разлома. Некоторое время все стояли, молча глядя перед собой. На голубевшем небе не было ни облачка. Веселый солнечный свет заливал всё вокруг. От сильно нагретых скал поднимался горячий воздух. Горы равнодушно не заметили ни лавины, ни снежных обвалов, ни грохота дробящихся камней. — Действительно, разве вечность обращает внимание на каждый чих? — Вадим мрачно насупился. — Интересно, а откуда неслись звуки, пока маг колдовала. Очень напоминало проходящий пустой товарняк, бьющийся в тисках рельсов. Наверняка камнепад. Но где, куда… — Ответ нашелся быстро. Ущелье не простило посмевших призвать магию, чтобы вырваться из его ледяных объятий. Расщелина обратного пути к Воротам, была полностью плотно засыпана разнокалиберными камнями красного скальника. Вот где "били барабаны" и "шел товарняк". Красные горы мстительно замуровали дорогу назад.

Гилам растерянно подошел к заваленному проходу. — Что же теперь делать? Мы в ловушке. Сколько потребуется для расчистки? — обратился он к Лоано и Хрою.

— Боюсь, времени нужно намного больше, чем мы можем себе позволить. — Лоано по-прежнему сохраняла удивительное спокойствие. — Расчищать до лета не станут. Или вообще забудут про Мертвое ущелье на какое-то время. Есть ведь другие проходы через вздымающуюся толщу Красных скал. Важней обдумать, что теперь делать нам.

— То есть, мы ещё будем раздумывать? — Хрой пристально смотрел на неё — Как будто есть другой выход? По-моему и так всё ясно.

— Боюсь, ты прав и другого пути нет. А что поджидает нас там? И куда идти? Если только — Лоано с интересом уставилась на странника. — ты знаешь путь?

— О чём это вы? — Гилам непонимающе крутил головой, смотря поочередно то на мага, то на странника.

— Да, знаю! — Хрой не смутился от внимательного взгляда прищуренных глаз мага — Хоть это и запрещено…

— Под угрозой смерти!

— … запрещено под угрозой смерти. Но странникам надо знать все пути, даже запретные. И я никогда не был там сам. Все сведения получены от разных людей и не составляют полную карту.

— Зато я была на многих участках. — оба не обращали внимания на вопросительно смотревших Толаме и Гилама. — Значит, вместе у нас появляется шанс пройти и провести всех до нужного места.

— Вы говорите о… — Гилам шумно сглотнул — о дороге Отступника, да? Но, по слухам, оттуда никто никогда не возвращался. — офицер вспомнил старые тексты, которые когда-то ему читали — "Разве что только чудовища приходили в деревни и города. Иногда в истинном обличье, иногда прячась под личиной человека. Не стыдясь, они совершали жуткие злодеяния и проливали моря крови. Поэтому решили засыпать и замуровать все выходы на страшную дорогу. Запретив навсегда даже приближаться к ним кому бы то ни было".

— Ну, допустим, не все пропадали. — теперь Лоано обращалась к Гиламу — Не везде замуровали. И предположим, что всё не так ужасно. Действительно, много странного, страшного и непонятного таит в себе путь по берегу. Однако, это всего лишь дорога. Согласна, порой большие несчастья приходили с коричневых каменных булыжников. Бывало, люди возвращались "не в себе" и несли смерть окружающим. Но были и те, кто уходил и приходил без последствий. И они не перевелись, судя по признанию Хроя. Выходит, у нас есть возможность. И нет выбора.

— А как нам попасть на эту вашу дорогу? — все время молчавший Толаме подал голос. — Кругом голые скалы, кручи и пропасти, пути завалены.

— А вот это совсем не трудно. Как понимаю, наш странник тоже знает, о чем я? — Лоано испытующе смотрела на Хроя.

Странник понял, что ему устраивают проверку.

— Конечно! Проход вот тут — он показал пальцем на утес, возвышающийся на краю уступа. — Надо всего лишь обогнуть скалу по самому краю, у пропасти. Мало кому в голову приходит, что тут можно уйти вниз.

— Ну что ж, — Лоано подошла к флахам и первая начала распрягать их, развязывать крепящие груз и шатры веревки. — Флахи живут в горах, но им всё равно будет очень трудно спускаться. Стоит попробовать провести и сохранить их. Идти придётся поодиночке, ведя флахов. Увидим, что получится, но, тем не менее, надо навьючить только полезные вещи. Если животное упадёт, быть может, в это холодное время найдём и воспользуемся тем, что останется. Сейчас необходимо быстро всё разобрать, оставив ненужное. Если выживем, можно будет вернуться потом. До весны вряд ли кто пройдёт здесь. За работу. В горах наверху темнеет позже, но внизу, у дна, солнце спрячется по-зимнему быстро. К сумеркам поднимется ветер. К этому времени мы должны быть как можно ближе ко дну.

Когда двинулись к краю пропасти прямо на каменную стену, приунывший Вадим, обрадовано решил, что сейчас дамочка эффектно взмахнёт руками, как полагается каждой уважающей себя могущественной чародейке, и они займутся левитацией. Или будет сотворен какой-нибудь воздушный мост. — Тогда, ради чего мы таскаемся по жутковатым расщелинам, попутно угробив столько народа? — парню было не по себе при мыслях о судьбе охранников. — Давно бы наколдовала портал или что там ещё…

Увы, Вадима постигло разочарование. Небольшой выступ, огибал подножие утеса на краю площадки, прямо над страшной бездной. С той стороны он упирался в каменною лестницу, круто и извилисто сбегающую вниз. Местами заросшие лишайником, полопавшиеся неровные ступени перескакивали и цеплялись за любые скальные неровности. Где уцепиться было не за что, спуск вгрызался в камень нишами с низким потолком, напоминая ходы жука-древоточца в твердой древесине с содранной корой. Прижимаясь к скалам с одной стороны, с другого бока лестница круто обрывалась в головокружительной бездну пропасти. Вадим чуть не слетел с подобного обрыва во время летнего альпинистского похода и старые страхи тут же напомнили о себе.

— Давай, вперёд! — он с детства боялся высоты, но упрямо лез в горы — Ты ж всегда доказывал, прежде всего, себе, что сможешь и не струсишь. Опять пора заняться "любимым делом". Тут придётся ещё и за животину отвечать — животных было много, каждому досталось по мохнатому спутнику. Вадим приободрился. — Между прочим, хоть страшновато, но идти по лестнице гораздо комфортней, чем висеть в "системе" под нависшим козырьком скалы.

Первым пошёл Хрой, потянув флаха под уздцы. Нисколько не страшась, животное ступало мягко, с грацией прирожденного скалолаза. Следом за ним сурово и внимательно глядя перед собой, двинулся Гилам. Маг ждавшая, пока на лестницу не пройдут остальные, остановила его и заставила по-другому взять намотанные на руку поводья. Вадим понял, Лоано добивается, чтобы в случае падения флах не увлек за собой солдафона. Наконец, подошла его очередь. Парень упрямо сжал губы, взял в руку повод мохнатого верблюда, и, следом за животным белобрысого Толаме, шагнул на выщербленные, крошащиеся под ногами, красные ступеньки.