Теплый взгляд Макса притягивал ее, словно магнит, и ей казалось, что он ее сейчас обнимет. Ошиблась. Его слова повисли в воздухе, и она увидела, как меняется выражение его лица оттого, что его признание осталось без ответа.

— Вы мне стали очень дороги, и я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Но вы, видно, еще не готовы ответить согласием, так что мне придется запастись терпением. — Обняв Эми за талию, он подвел ее к двери в ее комнату. — Помнится, вам завтра рано вставать. Так что поскорее ложитесь спать, дорогая.

Оставшись одна, Эми пожалела, что промолчала. Ведь ей о стольком хотелось его спросить! Он сказал, что она ему «дорога». Что он имел в виду? Его сестры и его собака, если она у него была, верно, тоже были ему дороги. Ведь любви он никогда не испытывал, сам признался. Может, он переменился? Сомнительно, но все же…

На следующее утро ей удалось выскользнуть из дома до того, как встал Макс. Ей надо было обследовать небольшую церковку рядом с университетом, где должно было состояться следующее (в соответствии с ее расписанием) бракосочетание. Всю дорогу туда и обратно она думала о Максе. В ней боролись как бы две Эми. Эми Романтическая жаждала слушать признания Макса, а Эми Осторожная брала верх и предостерегала от мужчины, возможно просто искавшего утешения. Ведь они такие разные! В этом мире Максы Эвансы не влюбляются в таких, как Эми Хоулт. Или?.. Надо все же его выслушать.

С этим намерением она вошла в дом и чуть не споткнулась о стоявший у двери чемодан. Макс у стола выписывал чек.

— В чем дело? — спросила она, пытаясь скрыть смущение и разочарование.

— Лечу в Даллас по делам компании.

— А как же пресса?

— Придется выкручиваться.

— Почему вдруг такая срочность?

— Неужели это спрашивает Эми Хоулт? То вы изо всех сил старались выгнать меня из дома, а теперь как будто возражаете против того, что я уезжаю. Будете по мне скучать, прелестная Эми?

Она не успела ответить. В дверь позвонили.

— Это мой шофер. — Макс протянул Эми чек, но она не взяла его. Пожав плечами, Макс положил его на стол. — Пока я буду в Далласе, обдумайте мое предложение насчет Лас-Вегаса. Когда вернусь, позвоню.

Притянув Эми к себе, Макс крепко ее поцеловал и вышел.

Расположившись на заднем сиденье лимузина компании, Макс размышлял над тем, правильно ли он поступил, уехав столь поспешно. Впрочем, у него не было выбора: ситуация, сложившаяся в Далласе, требовала его немедленного вмешательства.

Макс чувствовал себя разбитым. Мало того, что он плохо спал ночь, мысли его все время вертелись вокруг его стычки с Эми. Он попытался вздремнуть, откинувшись на сиденье и закрыв глаза, но ничего не получалось. Тогда он достал из портфеля бумаги, приняв твердое решение заняться делами, а не предаваться мыслям об Эми Хоулт.

А Эми так и осталась стоять, с изумлением разглядывая оставленный Максом чек. Проставленная сумма была столь значительной, что рождала у нее неприятную мысль о том, что она для Макса всего лишь очередная финансовая сделка, и ничего больше. Он, верно, вообразил, что может купить все — включая ее.

Макс заплатил даже больше, чем если бы он жил в роскошном «Уорвик-отеле». Разве что он решил, что должен уплатить дополнительный налог за развлечения? Эми вся пылала благородным негодованием. Сначала он бессовестно играет ее чувствами, а потом вдруг уезжает под предлогом крайней необходимости, да еще оставляет ей «на чай»!

Если бы только у нее хватило смелости выдать ему за его безответственные предложения и за то, что отвлекал ее от дел разными красивыми словами и всякими головоломками!..

Правда, перед отъездом он подтвердил свое желание сбежать с нею в Лас-Вегас. Стало быть, его предложение не было просто игрой. А может, он просто решил идти до конца? В голове Эми все перемешалось. Ведь всего неделю назад он собирался жениться на Робин, о такой «детали» не следует забывать. Даже если он искренен лишь наполовину, у него явно что-то на уме.

Ей сейчас надо пусть временно, но выкинуть Макса из головы и чем-нибудь заняться. Например, физическим трудом, решила она и стала убирать номер Макса. Ей всегда нравилось приводить все в идеальный порядок после отъезда очередного гостя. Но сегодня уборка не отвлекала ее. Наоборот, перестилая постель Макса, она почувствовала себя несчастной оттого, что он уехал. Забудь Макса Эванса и работай, убеждала она себя, у тебя дел по горло. Но когда зазвонил телефон, она опрометью бросилась на кухню, надеясь, что звонит Макс.

Однако это был деловой звонок, и как она и боялась — отказ от проведения свадьбы в Торренс-Плейс.

Теперь в ее расписании осталось всего одиннадцать свадеб. Этого едва хватит на поддержание Торренс-Плейс. Надо будет подыскать еще что-нибудь, но это не так-то легко, да и времени потребуется немало для раскрутки. Придется, видимо, прибегнуть к кредиту.

Можно, конечно, получить деньги по чеку, который ей дал Макс. Этих денег хватит, чтобы первое время покрыть расходы. Но она ни за что даже не дотронется до этих денег. А то Макс подумает, что ему удалось ее купить. А если уж она решит продать себя, то пойдет до конца и примет его предложение пожениться.

Однако, вопреки ее твердому решению выкинуть Макса из головы, она все время возвращалась мыслями к его абсурдному предложению, и при этом сердце ее начинало учащенно биться. Я рада, что он уехал, правда рада, пыталась она убедить себя. Если часто повторять, может, ей и удастся поверить в это и безумному увлечению придет конец?

Но вечерние телевизионные новости дали новый толчок ее размышлениям о Максе. «Наш корреспондент встретил сегодня в аэропорту предпринимателя Макса Эванса и бухгалтера компании Мелиссу Меирс, когда они садились в частный самолет. На вопрос о том, кто или что помешало его свадьбе, мистер Эванс лишь улыбнулся. Мы не удивимся, если причиной случившегося окажется привлекательная мисс Меирс».

— Еще одна женщина! — раздраженно воскликнула Эми и выключила телевизор.

На следующее утро посыльный принес большую вазу с букетом ярких весенних цветов — именно таких, какие ей нравились. На вложенной карточке было написано: «Думаю о вас. Макс». Как же, думает! Минут пять, не больше!

* * *

— Какие красивые, — отметила Стефани, появившись на кухне в пятницу утром после долгого отсутствия.

Эми так ей обрадовалась, что заключила в объятия.

— Эй, — сказала Стефани, внимательно поглядев на подругу. — Черные тучи еще не разошлись? Я не хотела тебя оставлять, но мне попался тяжелый пациент, с которым пришлось сидеть по двенадцать часов. Твой гость все еще здесь?

— Уехал в понедельник.

— Поэтому ты и веселишься. А цветы от кого?

— От Макса. В благодарность за гостеприимство.

— Судя по великолепному букету, твое гостеприимство было отменным, — не удержалась Стефани. — Что бы им ни двигало, цветы очень веселенькие.

— Меня они не слишком развеселили. Я в глубокой депрессии. У нас осталось всего десять заказов.

— Еще одна пара отказалась?

— Да. Надеюсь, все постепенно утихнет.

— Не сомневаюсь. А как тебе удалось изгнать Макса?

— Мне не пришлось его изгонять, он сам уехал. Якобы по делам компании, — ответила Эми, не желая вдаваться в подробности.

Стефани не стала настаивать, и обе занялись приятными приготовлениями к вечерней церемонии.

Вечер был в полном разгаре, когда Стефани шепнула Эми:

— Гляди, кто пришел, — и показала на Макса, стоявшего среди гостей. В одной руке он держал стакан с пивом, другой — обнимал за плечи Дженну Питерс.

Эми почувствовала укол ревности, а потом разозлилась. А обещал позвонить! Предатель! Эми Хоулт, разумеется, не была первой в списке тех, с кем он встретился по возвращении из Далласа.

Макс был окружен целой стайкой женщин, ловивших каждое его слово.

— Он перелетает от женщины к женщине быстрее, чем теннисный мяч на Уимблдонском турнире, — процедила она сквозь зубы.

— Налетели! — возмутилась Стефани. — Надо вырвать его из их когтей. Подойди хотя бы поздороваться.

Ни за что, подумала Эми. Она вообще намерена держаться от него подальше. Разок обожглась, и хватит. В это мгновение Макс повернул голову и увидел ее. Кровь бросилась ей в лицо, и она стремглав выбежала из зала. Не успела она опомниться, а Макс уже стоял рядом с нею на кухне.

— Привет, — сказал он. — Не думал, что встречу тебя здесь. А я днем звонил.

— Звонил? — холодно переспросила она.

— Где-то около пяти. Я оставил сообщение.

— А потом набрал следующий номер в своем списке. Дженна знает, что была всего лишь второй?

— Похоже, все входит в норму, — сказал Макс, небрежно облокотившись на холодильник и не обращая внимания на ее замечание. — Твое раздражение следует, видимо, отнести за счет усталости.

— Мой бизнес процветает, — солгала Эми. Ей вовсе не хотелось выглядеть расстроенной на фоне его беззаботности.

— Почему же тогда ты так напряжена? Ты вот-вот взорвешься. Может, причина в том, что скучала без меня?

— Глупо было бы скучать по такому легкомысленному человеку, который сверяет по бумажке, кого он в данный момент обнимает.

Макс повернул Эми к себе лицом и обнял.

— Ты единственная женщина, которую я хочу обнимать.

Эти слова и магический блеск его глаз заставили Эми забыть о своей злости и прижаться к Максу. Как она мечтала об этом всю неделю!

Потом она вдруг спохватилась и отпрянула. Не надо поддаваться искушению, рассчитывай только на себя, промелькнуло у нее в голове.

— Просто сказывается напряжение последних дней, — пробормотала Эми, не уточняя, что ей пришлось самой убирать дом и одной, без помощи наемной прислуги, готовить сегодняшнюю церемонию. Не говоря уже о том, сколько сил у нее отняли попытки разобраться в себе самой.

— Признаюсь, я мастер создавать напряжение, — пошутил он, взяв в ладони ее лицо и поцеловав в губы.

— Не надо этих игр, Макс. Я же не идиотка. Ты только что флиртовал с полдюжиной женщин.

— Да ну? — улыбнулся Макс. — Уверяю тебя, с моей стороны ничего такого не было. — (Эми и сама это видела, но какая разница?) — К тому же у всех есть семейные обязанности, — добавил он, снова протягивая к ней руки.

— Хватит разыгрывать влюбленного. Меня твоя тактика обольщения уже не волнует.

— А тебе не приходило в голову, что это ты меня обольщаешь, а я к этому чрезвычайно чувствителен? — Макс привлек ее к себе и медленно провел рукой по ее спине. — Давай…

— Ах, извините! — На кухню прибежала Стефани с пустым блюдом, за нею по пятам следовали Дженна и хозяйка приема Филис Уилкокс.

Эми вспыхнула. Не надо обладать особым воображением, чтобы понять ситуацию, и миссис Уилкокс наверняка решит, что Эми, пренебрегая своими обязанностями, заигрывает на кухне с ее гостем. Филис непременно расскажет обо всем своим друзьям и этим вобьет еще один гвоздь в гроб фирмы Эми. И в этом опять виноват Макс!

— Я как раз говорил нашей устроительнице, как мне нравится вечер, — с чарующей улыбкой обратился Макс к миссис Уилкокс. — Все так изысканно.

— Да, у миссис Уилкокс замечательный вкус, не правда ли? — подхватила Эми. Она была рада ухватиться за спасательный круг, даже брошенный Максом.

Хитрость Макса удалась как нельзя лучше: Филис расплылась в довольной улыбке.

Следующие два часа Эми гнала от себя мысли о Максе, стараясь сосредоточиться на своих обязанностях. Но когда она уже собиралась домой, к ее грузовичку подошел Макс.

— Давай завтра пообедаем вместе, — предложил он.

— Завтра я занята. И вообще оставь меня в покое и отправляйся к своей подруге. — (Макс рассмеялся.) — Или Дженна получила повышение и стала твоей невестой? Тебе ведь не терпится вести кого-нибудь под венец. — Эми уже не могла остановиться.

— Какого же ты низкого обо мне мнения. Считаешь, что мне так приспичило жениться, что подойдет любая? И это после того, как я уверил тебя, что это ты моя невеста?

— Сколько раз нужно повторять, что я не буду твоей невестой?

— Звучит банально, но ты просто очаровательна, когда сердишься, — заявил Макс и провел тыльной стороной ладони по ее щеке.

Эми гневно сбросила его руку. Она не поддастся ни на его лесть, ни на ласку.

— Спокойной ночи, Макс, — вздернула она подбородок. Потом села в машину и уехала, оставив Макса стоять посреди дороги.

Приехав домой, Эми включила автоответчик и услышала:

«Я знаю, что ты презираешь деньги, тем не менее сообщаю, что в Далласе я их заработал целую кучу и мне нужен кто-то, с кем я мог бы их прокутить. Как насчет недельки в Париже? Перезвони мне позже… Между прочим, в Далласе мне снились чудные сны… Поможешь их осуществить?»

Два дня подряд Эми прокручивала пленку, выучив сообщение Макса чуть ли не наизусть, но удержалась и ему не позвонила. Верно, он ей позвонил, но, пока она была занята делами, нашел себе другую.

В течение недели Эми не получала заказов на проведение свадеб, но и отказов не было. Уже хорошо. Более того, ей позвонил менеджер большой нефтяной корпорации в Хьюстоне с просьбой организовать в Торренс-Плейс несколько деловых совещаний.

Такие совещания приносили неплохой доход. Если бы Макс не сбил ее с толку, она бы уже давно ими занялась. Свадьбы предпочтительней, но нельзя ограничиваться только ими. Тем более сейчас, когда надо принимать решительные меры.

Эми поспешила поделиться радостным известием со Стефани, которая срезала цветы в саду. Они решили, что составят рекламный проспект и разошлют его во все компании Хьюстона.

— Пойду проверю почтовый ящик, — сказала Эми. — Как знать, может, я выиграла в тотализатор.

Эми вынимала почту, когда из-за угла показалась машина Макса. Эми хотела было проскользнуть в дом и послать Стефани сказать, что ее нет, но не успела: Макс уже ее увидел.

— Привет! Не помешаю? — спросил он.

Ты всегда мне мешаешь, подумала она, но вслух произнесла:

— Зачем ты приехал?

— Чтобы тебя увидеть, зачем же еще? Поскольку ты мне не позвонила, я решил не дать тебе возможности снова меня проигнорировать.

Всю субботу и воскресенье она скучала по нему, размышляя, не завели ли ее в тупик ревность и ложная гордость. Но потом она вспоминала, сколько вокруг него вертится женщин, и это ее несколько отрезвляло.

— Вот вы где! — Занятая своими мыслями, Эми не заметила, как подошла Стефани. — Привет, Макс. Эми, я просто хочу сказать, что расставила цветы. Простите, но мне надо бежать, у меня… стирка. Пока, Макс.

— Ты так и не сказал, что тебе нужно. — Эми строго взглянула на Макса, но он лишь улыбнулся и, воспользовавшись тем, что они остались одни, прорычал:

— Мне нужна ты.

— Все другие женщины в твоем списке заняты?

— У меня нет других женщин, я от всех отказался.

— И давно? С прошлой пятницы? — спросила она со смехом, чтобы показать Максу, что ее это совсем не волнует. — Я тебе так нужна, что ты два дня мне не звонил.

Черт! Не это она хотела сказать!

— Так чего же ты все-таки хочешь? Ведь в пятницу вечером ты потребовала, чтобы я оставил тебя в покое, и с тех пор не подавала признаков жизни. Мне стоило невероятных усилий не приехать к тебе и снова не получить от ворот поворот.

У Макса было такое унылое выражение лица, что Эми чуть было не расхохоталась. Но так просто она не сдастся!

— Тебе доставляет особое удовольствие приставать ко мне или сегодня просто нечем заняться?

— Я как-то не подумал, что пристаю. Вообще-то я хотел напроситься на ланч.

— Тебе не повезло. Мой холодильник пуст, а у кухарки полно работы. Придется тебе пойти в «Макдоналдс».

— Я и не рассчитывал на то, что ты будешь меня кормить. Я собирался пригласить тебя в свой любимый ресторанчик «Испанский цветок». Что скажешь?

Скажи «нет», приказал ей разум, но Эми прислушалась к своему сердцу, которое подсказало ей совсем другой ответ.

Через четверть часа Эми уже сидела напротив Макса, отпивая маленькими глотками коктейль и со смехом внимая рассказу Макса о сегодняшней деловой встрече. Один из воротил хьюстонского делового мира проспал всю встречу и при этом страшно храпел.

Эми не удержалась и похвасталась предложением менеджера нефтяной корпорации. Макс был явно этому рад, пожалел лишь, что сам не догадался предложить Эми что-либо в этом роде.

— Я тоже хочу провести деловую встречу в Торренс-Плейс, если я тебе не слишком надоел.

— Я не напрашиваюсь на твои предложения.

— Но ты же мне не откажешь, а, Эми? — мягко спросил он и взял ее за руку.

— Опыт подсказывает мне, что с тобой надо быть крайне осторожной при заключении сделок, — ответила она, стараясь поддержать шутливый тон, хотя оба сознавали, что Макс переменил тему и имел в виду вовсе не устройство деловых встреч.

— Выйти за меня замуж — это сделка?

— Речь шла не об этом.

— Разве? — В улыбке Макса была такая сила убеждения, что могла бы повернуть вспять волны залива Гэлвестон.

— По правде говоря, эта тема меня пугает.

— Эми Хоулт — специалист по части устройства свадеб боится своей собственной? Невероятно!

— Тем не менее это именно так и не может быть иначе. Вспомни, при каких необычных обстоятельствах мы познакомились. К тому же мы совсем не знаем друг друга.

— Нет, достаточно хорошо знаем. Или существует какое-то расписание, о котором я не подозреваю? Между знакомством и свадьбой обязательно должно пройти определенное количество дней? Может, предполагается, что я должен ухаживать за тобой год, потом поцеловать украдкой, а еще через год, собрав все свое мужество, просить твоей руки у твоего отца? Я-то считал, что из нас двоих романтик — это ты, Эми. Скажи честно, ты не веришь в любовь с первого взгляда?

— И это говорит человек, который не верит в любовь вообще? — Эми покачала головой. — Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы бросилась отсюда куда глаза глядят.

— Но ты ведь этого не сделаешь, нет? — Макс поднес ее руку к губам.

В это мгновение в ресторан вошла Робин Портер.