Роковая ночь

В эту ночь Святослав не мог заснуть. Он получил столько впечатлений за те дни, проведённые на планете, что некое приятное волнение царило в его душе. Ночь была тихая, спокойная. Как и все предыдущие. Горел огонь. Светили лампы шаттлов, довольно хорошо освещая чуть ли не всю поляну. Парень ворочался с боку на бок. Он считал бесчисленные звёзды. Погружался в свои мысли… Несмотря на все свои старания, он не мог уснуть. Сон не шёл к нему. Три спутника светило в небе ночном. За этот месяц, который люди провели на планете, на небе ещё не показывалось сразу четыре спутника. Все это время люди могли наблюдать только три ночных светила среди бесчисленных ярких звёзд. Красивое ночное небо было здесь, ловил себя на мысли Святослав. Целый месяц он его видел, целый месяц он его наблюдал, но не переставал им восхищаться.

Наверное, потому что он никогда не зрил такой красоты вживую.

Поэтому никак не мог налюбоваться. На планете всё было красиво. И живо. По крайней мере, там, где они успевали побывать. Планета была большая. И Святослав понимал, то, что они уже успели здесь повидать, было только её мельчайшей частью. Микроскопической. Но из всего увиденного солдат понимал, что планета красивая и богатая. Здесь есть жизнь и здесь можно жить. Полноценно жить. Если она даст не всё, то почти всё, что надо человеку для жизни. Он восхищался теми красотами планеты, которые ему довелось увидеть за время, проведённое здесь. Солдат лежал под ночным звёздным небом. Он не спал. Первая ночь, в которую он не мог заснуть. Всегда засыпал в миг, а вот в эту ночь сон не спешил к нему. Волнение. Приятное волнение. Такого с ним ещё никогда не было. Приятное волнение, природу которого он не мог понять. Предчувствие чего-то хорошего. Может быть, завтра они увидят что-то интересное, чего ещё не видели? Или, может быть, они завтра узреют неимоверную фантастическую красоту, которая поразит их своим величием? Однозначно, Святослав уже не хочет уходить отсюда. Мечта всего человечества. Планета, пригодная для полноценного существования человека. И сейчас казалось, будто весь лес, вся планета, вся жизнь спала. Уж очень тихо было вокруг. Но, несмотря на такую умиротворённую обстановку, Святослав не спал.

— Вова! — толкнул он в бок солдата, спящего рядом. — Ты спишь? Тот, видимо, крепко спал, ибо даже носом не повёл.

— Вова! — толкнул Святослав его ещё раз. Тот продолжал спать.

— Ты чего не спишь? — отозвался Максим, дежуривший в эту ночь.

— Не спиться, — ответил Святослав.

— Чего так?!

— Не знаю. Сон не идёт в голову. Чувство непонятное гложет.

— Звёзды считай, — посоветовал солдат. — Или ещё чего-нибудь.

— Пробовал, не помогает.

— Тогда не знаю, что тебе посоветовать. Спи!

— Попытаюсь. Святослав обратил свой взгляд в высь и всмотрелся в непроглядную звёздную даль ночного неба. И наконец-то, он начал засыпать… На «Луне», в своей уютной постельке, Каролина тоже не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок. Она тоже считала бесчисленные звёзды за иллюминатором… Но сон так и не шёл к ней. Тревога царила в её душе. Какое-то беспокойство сжимало сердце. И природу этого беспокойства она не могла понять. Такого чувства она в жизни своей ещё никогда не испытывала. Оно было для неё новым, неведомым. И не понятным. Она не знала, как к нему относиться. «Может, что-то случилось с людьми на планете? — промелькнула мысль у неё в голове… — Тогда они обязательно бы сообщили об этом. Ведь час назад она с ними связывалась. Она с ними говорила. И, по их заверению, у них всё в порядке». Лелея себя этой мыслью, девушка закрыла глаза, пытаясь уснуть. Она погрузилась в свои добрые мысли, в светлые мечты, чтобы хоть как-то успокоить себя, прогнать тревогу.

И у неё это получилось — сон начал потихоньку подкрадываться к ней…

Ей приснился Святослав. Они вместе гуляли на лугу. Он нежно держал её за руку. В вышине летали неведомые, но прекрасные птицы. Светило солнце. По ясному небу плыли белые облака. Девушка в этот миг чувствовала себя самой счастливой в мире. И ничто не могло нарушить её счастья. Но… Небо вдруг затянуло огромными чёрными тучами, скрыв солнце. Потемнело. Поднялся холодный ветер. Сила его нарастала с каждой секундой. И сзади вдруг раздался свирепый рёв, от которого холод пробежался по телам Святослава и Каролины. Обернувшись, они увидели огромного зверя. Он величественно взирал на них сверху вниз своими горящими огнём гнева красными глазами. Каролину сковал страх от вида зверя. Она не могла пошевелить ни ногой не рукой. А вот Святослав не поддался ему. Страх убивает разум. Солдат не мог позволить такого. И, когда зверь молнией бросился на них, в полёте выпуская, будто лезвия, свои острые когти, Святослав оттолкнул в сторону Каролину и бросился бежать, в надежде на то, что зверь последует за ним. И он последовал. Он помчался за солдатом, с каждой секундой приближаясь к нему. И Святослав понял, что от зверя ему не уйти. Он развернулся, полный готовности вступит с ним в неравную схватку. Каролина видела… Видела, как свирепый зверь бросился на Святослава…

…И в этот миг Каролина проснулась. Вся в поту и холодом охваченная. Дыхание было учащённое. А тревога усилилась. Девушка немедля вскочила с постели и направилась к пилотам, чтобы связаться с людьми на планете… Святослава разбудили выстрелы. Спросонья, не совсем поняв, что происходит, солдат вскочил на ноги и приготовил свой автомат. Рядом, в этот же миг, появился Владимир. Его тоже разбудили выстрелы. И он тоже не совсем понимал, что происходит. Но… тут солдаты увидели ИХ. Зверей. Солнечной окраски. Тех самых. Вова их сразу узнал. Их было около десятка. Трое из них обступили командира. До этого Олег двух застрелил. Их тела лежали неподалёку. Солдаты бросились своему командиру на выручку, нацелив стволы своих автоматов на зверей.

— Сзади! — крикнул им Олег и начал палить по зверям, сжимающих его в кольцо. Обернувшись, солдаты увидели, что на них, бесшумно ступая по мягкой траве своими мощными лапами, не издавая ни малейшего звука, мчались четыре зверя. Владимир и Святослав без колебаний начали их обстреливать. Двое из них упало. Сзади вдруг послышался рёв. Со спины на солдат надвигалось ещё три зверя.

— Уходите в шаттл! — крикнул им командир. И выстрелы его прекратились. Солдаты видели, как зверь схватил его руку, от чего тот выронил автомат. Второй зверь сбил его с ног. И звери набросились на него, жестоко раздирая его плоть.

— Уходите в шаттл! — на последнем издыхании крикнул командир.

— Это приказ! Солдаты, прислонившись спиной друг к другу, потихоньку направились к шаттлу. Они отстреливались от зверей, дабы не дать себя на растерзанье им. Но зверя… прибавлялось. Они брались ниоткуда. Будто выходили из черноты ночи. Солдаты понимали, что они были одни. Никого не осталось. Все люди лежали с перегрызаным горлом. Они, наверное, даже почувствовать ничего не успели. Умерли во сне. Святославу и Владимиру повезло. Они остались живы. Пока живы. Но шансы выжить были малы. Очень малы. Добраться бы только до шаттла. Успеть. Выстрелы рассекали ночную тишину леса. Звери замертво падали на землю. Но количество их не уменьшалось. Несмотря на это, солдаты не сдавались. И они дошли до шаттла. Первый запрыгнул Святослав. За ним Владимир. И вот тут один из зверей, видя, что добыча уходит, молниеносно прыгнул на солдат и со всего размаха процарапал Вове спину, от чего тот вскрикнул. Святослав в момент скоординировался и выстрельнул. От удара пули зверь немного отлетел назад и рухнул на земь. Дверь шаттла захлопнулась. И звери остались по ту сторону машины. Солдаты были в безопасности. Они были под защитой прочного металла. Разъярённые хищники не доберутся к ним. Но они не спешили уходить. Звери крутились вокруг шаттла. Добыча была внутри железа. Они не могли добраться до людей. И это, видимо, злило зверей. Один из них внезапно прыгнул на шаттл и лапой ударил в стекло. Но стекло оказалось очень прочным. Оно не поддалось. Зверь стукнул ещё. Затем ещё. Ничего не получалось. Стекло оставалось целым. Святослав от неожиданности отскочил в глубину кабины и мигом схватился за автомат, наведя его на зверя. Но поняв, что он внутри машины, и зверь его не достанет, он немного успокоился и опустил оружие.

Хищник осмотрелся. И остановил свой взгляд на Святославе. И Святослав посмотрел ему в глаза. В глаза зверя. Он видел…

Видел то, что на него смотрит НЕ зверь. Взгляд был проницательный, лютый, но… очень умный. Он смотрел так, как смотрит человек. В лютых глазах зверя солдат увидел искорки интеллекта. Время от времени зверь обнажал свою свирепую пасть, от вида которой у солдата холодела кровь. Зверь прорычал. Затем поднял лапу, выпустил свои огромные когти и провел по стеклу, пытаясь его процарапать. Он продолжал смотреть в глаза солдата. Прошло около двух минут. И зверь спрыгнул с шаттла и неспешно отошёл. Он взглянул ещё раз солдату в глаза, ещё раз прорычал и начал обходить убитых сотоварищей. За ним это проделали и все остальные.

— Вова! Ты посмотри на это! — воскликнул вдруг Святослав. — Это уму непостижимо! Они оба были поражены увиденным. Звери, которые буквально минуту назад замертво падали от пуль, подымались. И шли. Они были живы.

Почти все, кто лежал на земле, сейчас стояли на ногах. Лишь только одного зверя, который ранил Владимира, собратья взвалили на себя и понесли его тело на своих спинах в тёмную глубину леса. «Почему же он не ожил?!», — думал Святослав, наблюдая эту поразительную картину.

— Вот так штука! — промолвил Владимир. — Они что, бессмертны?!

— Не знаю, — ответил Святослав. — Похоже на то. Хотя одного они всё-таки унесли на себе. — Небольшая пауза. — Немедленно возвращаемся на корабль. — Солдат придвинул микрофон и попытался связаться со второй группой людей, находившейся сейчас на противоположной стороне планеты. — Второй! Второй! — беспокойно говорил он. — Говорит первый. Ответьте! — В ответ тишина. — Второй! Ответьте! — Но передатчик продолжал молчать. Ответа не последовало. — Второй! Второй! Говорит первый. Ответьте! Святослав завел двигатель шаттла и приподнял его в воздух, постепенно набирая высоту. При взлёте он продолжал делать попытки связаться со второй группой, всей душой желая, чтобы ему хоть кто-то ответил. Но все попытки с ней связаться не увенчались успехом.

Тишина слышалась в ответ. Тревожная тишина. А зверь, притаившись среди могучих деревьев, долго провожал эту железную птицу своим огненным взглядом. И когда она растворилась в ночном звёздном небе, зверь последовал за своими собратьями. Он знал, что железная птица ещё вернётся. И не одна. Но они будут готовы к встрече инопланетных чужаков, прибывших с далёких звёзд на их прекрасную планету.

 

Воронин

Адмирал Воронин сидел в своей каюте и с любовью смотрел на фотографию молодой красивой девушки. Поцелуй Каролины с новой силой возбудил былые чувства. По щеке у него текла слеза. На людях он никогда не позволял себе этого, он никогда не был сентиментальным. И не выказывал своих эмоций. Он — адмирал. Он возглавляет все космические корабли-ковчеги, которые хранят в себе остатки человечества. Он должен быть строгим, жёстким и, порой, даже грубым.

Должность обязывала. Ведь от него и его действий зависит огромное множество жизней. Но сейчас, один на один с собой, он плакал. Он смотрел на фотографию девушки и плакал. Это была Алина. Его первая любовь… И последняя. Адмирал смотрел на фотографию и вспоминал свои молодые годы, свои земные дни, которые он проводил с любимой, прекрасной девушкой. Он познакомился с ней в Авиационно-космическом институте.

Он учился на пилота гражданской авиации. Она — на штурмана. Он полюбил её с первого взгляда. С ней он чувствовал себя счастливым.

Она была добрая, весёлая, интересная. Она была одна такая на свете.

Единственная и неповторимая. Она была чудом. Прекрасным чудом. Она вдыхала в него жизнь. Он помнил её поцелуи, от которых по телу шла приятная нервная дрожь, от которых шло весеннее тепло. От её поцелуев он чувствовал, что у него за спиной растут крылья, и что он может взлететь… Воронин помнил её улыбку. Прекрасная. Лучезарная. Чистая.

Искренняя. Добрая… Адмирал помнил, как часто говорил ей: «А ты улыбнись — и, может, станет светлее!» И она улыбалась. И действительно становилось светлее. В душе. У адмирала. Вот и сейчас, смотря на фотографию, он ощущал, что улыбка Алины дарит ему свет. В душе становится теплее и светлее. Но… Боль утраты гасит этот свет.

Охлаждает тепло. Алины не было рядом. Уже давно… Глаза. Воронин помнил её глаза. Они никогда не врали. Ничего не скрывали. Они всегда были честными. Открытыми. Они были полны жизни.

Несмотря на тяжёлые времена, её глаза всегда оставались жизненными.

И этой жизнью Алина всегда делилась с Ворониным. И он был благодарен ей за это. Ведь он витал от этого прекрасного чувства в райских облаках. Воронин помнил Алину. Помнил настолько чётко, будто они расстались только вчера. А любил… Любил он её до сих пор. Любил сильно. Очень сильно. Настолько любил, что больше ни с кем не связал своей судьбы. Больше он не смог никого полюбить. Полюбить так сильно, как Алину. Всю свою одинокую жизнь он оставался верным Алине. Она не смогла покинуть Землю. Она не смогла полететь со своим любимым. Воронин, конечно же, мог провести её на космический корабль незамеченной. У него была такая возможность. Были связи. Но… Алина была инфицирована. Вирус был ещё в анабиозе. Судя по всему, она недавно заразилась. И ей нельзя было на корабль. При всём своём желании и при всех своих возможностях Воронин не мог взять её с собой. Это был огромный риск. Нет! Даже не риск. Это была верная гибель. Мог погибнуть весь корабль. И Алина отпустила Воронина. Он хотел остаться на Земле. Вместе с ней. Но она уговорила его лететь. Она сказала ему: «Если ты меня любишь, ты должен лететь. Я хочу, чтобы ты покинул Землю и получил шанс на спасение». Он помнил эти слова, будто они сказаны минуту назад. Они звучали в его сознании до сих пор… Они даже не поцеловались на прощание. Не обнялись. Не почувствовал Воронин на прощание приятного тепла её прекрасного тела и сладкого прикосновения её нежных алых губ. Был высокий риск заражения. Они обменялись всего лишь воздушными поцелуями… И расстались. НАВСЕГДА! И Воронин жалел, жалел о том, что Алины нет сейчас рядом с ним.

Люди, наконец-то, нашли новый дом. И он мог ступить в него вместе с Алиной. Держа её за руку. И смотря ей в чистые, добрые глаза… Но судьба распорядилась иначе. Он остался один. И один он ступит на новую землю. Алина хотела, чтобы он жил. И он жил до сих пор. И дожил до того времени, когда люди нашли новый дом.

 

Экстренное возвращение

Адмирала Воронина разбудил настойчивый стук в дверь. Воронин заснул прямо в кресле, когда придался ярким воспоминаниям о Земле.

— Адмирал! Адмирал! — слышался тревожный голос Каролины.

— Что случилось? — без особых эмоций спросил адмирал девушку, когда открыл ей дверь.

— Адмирал! — девушка была вся взволнованная. — Святослав с Владимиром возвращаются на «Луну».

— Почему?! — недоумевал Воронин.

— Я не знаю толком, что случилось! Насколько я поняла, на них напали.

— Кто?! — воскликнул адмирал. Всё шло спокойно. Приходили хорошие новости от первой и второй групп… И тут на тебе — на них кто-то напал. Беспокойство начало закрадываться и в его душу.

— Я не знаю, — отрицательно покачала девушка головой.

— Почему возвращаются только Святослав и Вова?! А остальные?! Девушка немного помолчала. Ответила не сразу. Перевела немного дух.

— Остальные погибли. Вова ранен. Ему нужна медицинская помощь.

Это всё, что я знаю. — Голос Каролины дрожал. Было отчетливо видно, что девушка сильно переживала. Очень сильно. Она чувствовала, что там, на прекрасной планете, которую люди уже начали считать своим новым домом, случилось что-то страшное. Люди столкнулись с кем-то неведомым и сильным. — Врачей я уже предупредила. Адмирал молчал. Эта новость поразила его. За всё время их долгого путешествия по Вселенной ещё не погибал ни один человек. А ведь сколько высадок было сделано на множество планет!!! И все люди возвращались целыми и невредимыми. Возвращались живыми! Был, правда, случай на ледяной планете, где люди чуть не погибли. Но всё обошлось. Все были спасены… А тут на тебе! Это было ударом.

Огромным ударом. Хотя адмирал имел привычку всегда готовиться к худшему. Но когда это худшее случилось в реальности, Воронин понял, что не был готов к такому. НЕ был.

— Как… погибли?! — наконец-то, вымолвил он.

— Я… я не знаю подробностей, — пуще прежнего переживала Каролина. Волнение в её душе усиливалось с каждой новой секундой. — Идёмте скорее к шлюзу.

— А… вторая группа!!! Что с ней?! — тихо спросил адмирал… боясь услышать страшный ответ.

— Они… не отвечают! Я несколько раз пыталась с ними связаться!.. Но они молчат! Пойдёмте, адмирал!!!

— Пойдём! — спокойно, без излишней эмоциональности промолвил адмирал. Они спешно направились к третьему шлюзу, куда направлялся шаттл с планеты. Все застыли в трепетном ожидании. Люди с планеты возвращаются без предупреждения. Это говорило о том, что они покинули её быстро, без промедлений. И, когда шаттл прибыл на корабль, Вову тут же увезли в лазарет, а Святослав направился к адмиралу, который сам уже спешил к нему. Но первой оказалась Каролина. Она молнией бросилась к солдату, и крепко его обняла.

— Я испугалась за тебя! — дрожащим голосом промолвила девица.

— Как хорошо, что ты вернулся. Святослав обнял девушку в ответ. Затем нежно погладил её по красивым сверкающим волосам. Он был рад видеть красавицу. И ощущать её рядом. Ощущать согревающее душу тепло её прекрасного тела.

— Тихо, тихо! Успокойся, Каролина! А то ты меня задушишь.

— Что случилось? — обеспокоено выпалил Воронин, подойдя к сладкой парочке. — Говори всё в подробностях. Каролина отпустила солдата из своих объятий, но осталась рядом с ним.

— На нас напали звери. Те самые, которые с необычной ДНК и которых сильно хотел изучить Миронов. Их было много, — спешно говорил солдат. — Они напали ночью. Внезапно. Я проснулся от выстрелов. Командир погиб на моих глазах. Остальные — ещё до этого.

Но самое интересное то, — продолжал он, — что звери, которых мы убивали, в которых мы стреляли и которые на наших глазах падали замертво на землю, через пару-тройку минут вставали и шли. Они были живы! — воскликнул он. — Это просто уму непостижимо!!!

— Интересно! — протянул адмирал. — Значит, прав был Миронов.

Они быстро регенирируют свои ткани…

— Да, адмирал! Он был прав! — грустно ответил Святослав.

— Тааак… — протянул Воронин, посмотрев на часы. — Даю тебе восемь часов на отдых. Успокойся, приведи свои мысли в порядок. А через восемь часов я жду тебя на Совете в главном зале. Расскажешь всё как очевидец.

— Хорошо, адмирал! — кивнул солдат.

— Каролина, оповести всех офицеров, биологов и врачей «Луны», что через восемь часов всем прибыть на Совет… В главный зал.

Распоряжение адмирала, — сказал Воронин девушке.

— Причину называть? — поинтересовалась она.

— Нет, не стоит. Они всё узнают на Совете. А к тебе, солдат, я ещё зайду, — оповестил он Святослава. — Теперь иди, отдыхай.

 

Мысли солдата

Святослав лежал в каюте, уставившись в потолок. Его терзали мысли, почему он не учуял их. Этих зверей. Ведь никакого беспокойства у него не было. Даже наоборот. Приятные ощущения.

Парень винил себя. Хотя… Вины его здесь не было. Ведь он не ясновидящий. Он обычный человек, как и все остальные. Но он же чувствовал его. В первые дни. Чувствовал, что он за ними наблюдал.

Правда, потом эти ощущения ушли. Бесследно. Они больше не беспокоили его. И он забыл о них. Да и обстановка на планете: прекрасная солнечная погода, звон прохладной реки, дуновения ветра, приятный шелест листвы… пение птиц — усыпила его бдительность. Он радовался. Радовался жизни. Радовался тому счастью от той возможности зрить такие красоты. Они восхищали его. Радовали его взгляд и душу. И он забывал об опасности. А она о себе не напоминала. Притаилась где-то, чтобы нанести неожиданный удар… А если, вдруг озарила парня мысль, это всё устроила планета?!

Вдруг она специально усыпила бдительность людей, чтобы звери беспрепятственно могли их уничтожить. Он верил в такую НЕ вероятность. Ведь он допускал мысль о том, что планета — это живой организм, обладающий душой и разумом. И, вполне может быть, что присутствие человека, присутствие инопланетной расы, просто было ей не по нраву. Да, скажи об этом адмиралу или кому-либо другому, они тебя на смех подымут. Посчитают чудаком. Святослав прикрыл глаза и немного задремал. В этот момент в каюту тихо вошла Каролина. Увидев, что парень спит, она решила не беспокоить его и покинуть каюту. Но Святослав вдруг вскочил.

— Кто здесь? — выкрикнул он.

— Не волнуйся! Это я, — нежно ответила девушка.

— Мне показалось, что я опять на поляне, а вокруг эти звери, — с облегчением выдохнул парень. — Ходят вокруг тебя и ждут удобного момента для прыжка.

— Тебе было страшно?! — нежно спросила Каролина, присев на край кровати, поближе к солдату. Девушка до сих пор переживала за эту трагедию.

— Очень страшно! Когда на твоих глазах гибнут твои товарищи, это очень страшно, — чувственно говорил парень. — Но становится ещё страшнее, когда ты осознаешь, что ты не можешь им ничем помочь, не можешь их спасти. — По щеке солдата побежала искренняя слеза. — Эти звери разорвали командира прямо на моих глазах… Мне и сейчас страшно. Каролина вытерла своей нежной ладонью слезу солдату.

— Они останутся в наших сердцах навсегда, — тихо промолвила она. — Ведь, благодаря им… мы теперь знаем, что на планете есть те, которых нам следует опасаться. И в следующий раз мы будем готовы.

— А ведь я их чувствовал.

— В смысле?!

— В первые дни я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, — молвил далее Святослав, будто упрекая себя. — Я чувствовал, что за нами наблюдают. Сначала это беспокоило меня. Но потом… Потом это ощущение ушло. Ушло бесследно и больше не возвращалось. И я забыл об этом. Я успокоился… Но зверь не забыл. И главное… я не почувствовал его. Он был рядом. И я не учуял его. Каролина отвела взгляд от солдата, и несколько задумалась.

— А знаешь, Святослав!.. — наконец-то, промолвила девушка, не поднимая взгляда. — У меня было тревожное чувство… за вас. И мне приснился страшный сон.

— Какой?! — заинтересовался солдат.

— Мы гуляли с тобой по прекрасному лугу, — говорила Каролина.

— Я рядом с тобой чувствовала себя самой счастливой на свете. И тут появился этот страшный зверь. Он бросился на нас. Ты оттолкнул меня, и отвлёк зверя на себя. Ты увёл его от меня. А, когда он на тебя бросился, и я видела… что ты… не сможешь уйти от него, я проснулась в холодном поту. Сразу бросилась к пилотам… У них я связалась с тобой. И от тебя услышала, что вы возвращаетесь. Это было для меня ударом! Получается, что я видела… вещий сон… Ты думаешь, что это именно этот зверь следил за вами? — после небольшой паузы поинтересовалась девушка.

— Я не уверен, но думаю что именно он. Он изучал нас, кто мы и что мы. А затем… он просто взял и напал на нас. Я не знаю, кто он, но нам действительно стоит его опасаться. И на его стороне планета.

Мне кажется, это именно она усыпила мою бдительность. Она живая.

— На Совете будет решено, что делать дальше, — сообщила ему красавица.

— А этот взгляд… Он до сих пор стоит у меня перед глазами, — продолжал Святослав, будто не слыша слов Каролины. — Он смотрел на меня, как хозяин. И… это был взгляд не дикого зверя. Взгляд был осмысленный. Умный. Но лютый. Мне на миг показалось, что на меня смотрит разумное существо.

— Но ведь следов разумной жизни на планете не обнаружено! — воскликнула девушка.

— А что в нашем понимании разумная жизнь, Каролина?! — в ответ спросил её солдат. — Это наличие технологий?! Возведение городов?!

Или же умение писать и говорить?! Что?!!!

— Не знаю, — растеряно ответила девушка. — Может быть, — пожала она плечами.

— Ведь вполне возможно, что развитие жизни на этой планете шло совсем иными путями, нам совсем неизвестными. Представление о разумной жизни на других планетах у нас, у людей, строятся, исходя из нашей цивилизации, — уверенно говорил Святослав. — Мы думаем, что она в какой-то степени должна быть похожа на нашу… — И после небольшой паузы… — По-моему, я говорю бред.

— Почему?! — изумилась девушка. — Возможно, ты и прав. Просто то, что ты говоришь мне сейчас, ты должен будешь сказать всё это на Собрании. Ты — очевидец. Ты видел его глаза. И ты должен говорить всё, что думаешь. Даже о планете. О том, что она жива. Святослав посмотрел на красавицу пристальным взглядом.

— По-моему, ты единственная, кто в это искренне верит.

— Не важно, поверят они твоим словам или нет. Важно то, что ты им скажешь. Сейчас любая информация не помешает.

— Хорошо! — вздохнул солдат. — Я так и сделаю, — промолвил он. Девушка немного помолчала.

— Святослав! — неуверенно промолвила она. — А расскажи мне, какая она? Планета.

— Она прекрасна, изумительна, восхитительна, — говорил парень.

— Ты чувствуешь вокруг жизнь. Везде слышится её дыхание. Пейзажи… завораживающие, неимоверно прекрасные. Будто ты в сказку попал. Да, это поистине сказочный мир.

— Как я хочу туда попасть, — мечтательно промолвила Каролина.

— И попасть в пасть этому зверю?! — упрекнул её солдат.

— Нет, конечно, — покачала красавица головой. — Просто, видя, какая она красивая из космоса, меня туда тянет. Хочется увидеть какая она под атмосферой. И если… это будет единственным шансом туда попасть, я вступлю в десант.

— Тебя переполняют эмоции, — заметил Святослав. — Это очень серьёзный шаг. И я прошу тебя его не делать, — чуть ли не взмолился он. — Если с тобой что-то случиться, я этого не переживу! Женщин призывают в крайнем случае. А он ещё не настал. И, надеюсь, что он не настанет никогда.

— Но по-другому я могу туда не попасть! — заметила Каролина. — Я уже готовилась к высадке. Готовилась новая группа, и я должна была лететь с ней. Но тут случилось страшное — на вас нападают звери и почти никого не оставляют в живых. Теперь я не скоро туда попаду.

Если не вступлю в десант.

— Хорошо! Я понимаю тебя… Но люди туда не на прогулку летят.

Не делай хотя бы таких поспешных действий в первое время, — просил её Святослав.

— Посмотрим, что решит Совет.

— Я надеюсь на твоё благоразумие, — слышалось волнение в голосе солдата за наиболее дорогого ему человека на этом многолюдном корабле. — А сейчас я хотел бы проведать Владимира.

— Он, наверное, ещё не отошёл от наркоза, — предположила девушка.

— Ничего. Я хоть так на него посмотрю, — встал парень с постели.

— Я с тобой пойду.

— Я не против. К лазарету по полутёмному коридору Святослав с Каролиной шли не долго. Комната, в которой расположили солдата, была не далеко от него. В лазарете всё было оформлено в светлых тонах. Тёмные цвета действуют на человека удручающе. И здесь они были просто не уместными. На приёме сидела симпатичная светловолосая медсестра, ловко бегая своими пальцами по клавиатуре компьютера.

— Девушка! — обратился к ней Святослав. Та отвлеклась и посмотрела на него изумрудным выразительным взглядом.

— Чем могу помочь? — спросила она.

— Скажите, где сейчас Владимир Аринский?

— Который прибыл с ранением с планеты?

— Да, именно он. Девушка пробежалась своими пальчиками по клавиатуре, взглянула на дисплей и ответила:

— Он только что после операции. В восьмой палате.

— К нему можно? — с нетерпением спросил Святослав.

— Это решать доктору. Но ваш друг ещё не отошёл от наркоза, — сообщила медсестра.

— А откуда вы знаете, что он мой друг? — изумился солдат.

— Я вас видела, когда вы вернулись с планеты, — сочувственно ответила девушка. — Мне искренне жаль, что так случилось.

— Спасибо!.. Но где я могу найти доктора? — поинтересовался Святослав. — Я хочу увидеть Вову.

— Присядьте! — указала медсестра на кресла. — Я сейчас позову доктора.

— Волнуешься? — спросила Каролина у Святослава, когда они присели.

— Есть немного, — признался солдат.

— Я тоже.

— А ты с чего?!

— Не знаю, — пожала девушка плечами. — Переживаю. Впереди Совет.

— Я больше переживаю за дальнейшие наши действия. Я переживаю не за Совет, а что он решит. Но главное, я переживаю за тебя, — начал Святослав. Желание Каролины вступить в десант не давало ему покоя.

Он боялся, очень боялся, что она осуществит своё желание. И ради чего? Ради того, чтобы увидеть красоты планеты?! Да, они восхитительны, они завораживающие. Просто неописуемы. Но рисковать ради этого жизнью солдату казалось крайне не уместным. — Меня очень беспокоит твоё стремление на планету.

— Святослав! — серьёзным тоном изрекла девушка. — Я… обещаю… тебе, что хорошо обдумаю это. Я взвешу все «За» и «Против». В этот момент в коридоре появился рослый пожилой мужчина в белом халате, который, шагая уверенным твёрдым шагом, постепенно приближался к посту.

— Аркадий Константинович! — обратилась к нему медсестра, увидев его. — Вот молодые люди хотят видеть Владимира Аринского.

— Доктор, скажите, как он?! — не дав ему и слова сказать, выпалил Святослав.

— В порядке, — ответил доктор. — Раны глубокие, но ваш друг поправится.

— А… мы можем его увидеть?

— Он ещё не отошёл от наркоза, — оповестил их доктор. — И ему пока нужен покой.

— Мы не долго. Взглянем на него и уйдём. Прошу вас, доктор, — говорил солдат. Доктор задумался. Около полуминуты он молчал.

— Ну, хорошо, — изрёк он. — Но только под моим присмотром.

Идите за мной!

— Огромное вам спасибо! — поблагодарил его солдат и вместе с Каролиной направился следом за ним. Они остановились у восьмой палаты. Доктор осторожно нажал ручку и открыл дверь.

— Входите! — пригласил он. Войдя в палату, Святослав и Каролина увидели его. Спящего Владимира. Вид его был спокойный и беззаботный. Будто бы ничего и не случилось пару часов назад.

— Спит, как младенец! — ненароком промолвила Каролина и положила свою голову на плечо Святослава. Парень в ответ на это обнял красавицу правой рукой, от чего она почувствовала его крепкую, желанную хватку. И поймала себя на той мысли, что ей от этого очень приятно. Ей приятно находится в объятиях этого солдата.

— Посмотрели?! — спросил их доктор.

— …Да, посмотрели, — кивнул солдат.

— Прошу на выход. Пусть солдат отдыхает. Святослав вернулся в свою каюту. Каролина не стала больше беспокоить парня своим присутствием и отправилась в свою каюту, чтобы обдумать своё решение, или не решение, вызваться добровольцем и вступить в десант. А Святослав бухнулся на кровать и снова погрузился в свои мысли о планете, о звере, о людях. Зверь не давал ему покоя. Как людям быть дальше? Вступить в противостояние? А, может, всё обойдётся? Может быть, рано бить тревогу? Может быть, есть другой выход? Помимо этого, в случившейся трагедии парень винил себя. Он мог учуять, но не учуял. Но с другой стороны, если бы этого не случилось, люди бы до сих пор не знали, что на этой прекрасной планете их может подстерегать большая опасность. В чём-то Каролина была права. Ведь благодаря трагическому происшествию, они теперь знают, что на планете есть те, которые не особо рады их появлению. А это значит, что надо показать, что люди сильнее их и занять их нишу. Или же покинуть планету, и отправиться на новые поиски. И в недрах Вселенной найти планету, которая, возможно, окажется более дружелюбной.

— Они останутся в наших сердцах навсегда, — крутились в голове солдата недавно сказанные слова Каролины. — Ведь, благодаря им… мы теперь знаем, что на планете есть те, которых нам следует опасаться.

И в следующий раз мы будем готовы. Но по сути, люди вообще не знали этого зверя. Вот так, витая в своих беспокойных мыслях, парень крепко заснул.

 

Начало борьбы, или экстренный совет

Перед Советом адмирал Воронин зашёл к солдату. Тот всё рассказал ему в подробностях. Рассказал и то, что он думает об этом звере.

Воронин внимательно выслушал солдата, но ничего не сказал. Они вместе направились в главный зал. На Совет прибыли офицеры, биологи, врачи и несколько солдат. Адмирал, не теряя ни минуты, взял слово.

— Уважаемые господа! — начал он. — Я думаю, многие из вас уже в курсе того, что две группы исследователей погибли на планете от рук неведомого зверя. Выжил только Святослав Небесный, — жестом руки указал он на солдата, — и Владимир Аринский. Он получил тяжёлое ранение и сейчас находится в лазарете. — Адмирал сделал небольшую паузу, после чего продолжил: — Мы толком не знаем, с кем мы имеем дело. Исходя из слов рядового Небесного, зверя довольно трудно убить.

— На моих глазах убитые нами звери вставали, как ни в чём небывало, и шли. Они были живёхоньки!!! — эмоции охватили Святослава.

— Но всё-таки одного зверя они унесли на себе, — заметил адмирал.

— Именно он ранил Вову, — поведал солдат. — И, кажется, я попал ему в голову.

— Вполне может быть, что это у них уязвимое место. Ольга Дмитриевна! — обратился Воронин к темноволосой пожилой женщине. Она была биологом. Пятьдесят четыре года. Рождена на корабле. — Вы работали с Мироновым Игорем Владимировичем. Получали его отчёты. Можете что-то сказать касательно этого зверя?

— Да, конечно, — поднялась женщина. — По данным Миронова, зверь имеет четырёхцепочную структуру ДНК. При этом все живые организмы на этой планете, которые Игорю Владимировичу удалось изучить, имеют двухцепочную структуру ДНК. До этого времени нам также встречались на тех или иных планетах живые организмы с одно- и двухцепочной структурой ДНК. Миронов и я, исходя из строения ДНК зверя, предположили, что этот зверь может обладать… некими возможностями, к одной из которых можно отнести и быструю регенерацию повреждённых тканей тела. Зверь просто не успевает умереть. Раны заживают очень быстро.

— Но всё-таки одного зверя они унесли на себе, — повторился адмирал.

— Солдат попал ему в голову, — ответила биолог. — Возможно, был повреждён мозг. А мозг, как вы знаете, является центром управления телом и теми процессами, которые в нём происходят.

— То есть мозг не смог восстановить себя?! — предположил Воронин.

— Возможно, для восстановления ему надо больше времени, — заметил Святослав.

— Это вполне вероятно, — поддержала солдата Ольга Дмитриевна.

— Мозг — это очень сложный и очень тонкий орган нашего, да и любого другого организма. Зверя мы толком ещё не изучили. И говорить сейчас что-то определённое я не могу. Сейчас мы знаем только то, что зверь обладает быстрой регенерацией и необычной ДНК. В ходе его изучения могут выявиться ещё какие-нибудь возможности зверя.

— Какие есть предложения? Что будем делать? — обратился Воронин к офицерам. — Мы имеем, условно скажем, бессмертного сильного зверя с острыми зубами и не менее острыми когтями, о котором мы практически ничего не знаем. В ответ на это мы обладаем довольно мощным оружием.

— Если этот зверь является единственным препятствием к заселению планеты, то предложения только одно — уничтожить зверя, — смело заявил майор Никитин, невысокий светловолосый мужчина сорока двух лет. — Думаю, что против наших разрывных снарядов и мощных лазеров они не смогут устоять. Пусть даже они бессмертны, но когда их тело разлетится на части или насквозь прожжётся, думаю, что никакая молниеносная регенерация им не поможет. Зверь не должен нас останавливать.

— Может быть. И ещё… Я видел его глаза, — говорил далее Святослав, смотря в глаза Никитину.

— И что? — требовал Воронин разъяснений.

— Это были глаза далеко не зверя, — ответил солдат, переведя взгляд на адмирала. — У него был человеческий взгляд. Осмысленный.

Умный. Они небездумно нападают. И не для того, чтобы прокормиться.

Ни одного тела наших людей они не унесли с собой и не стали есть их там, на месте нашей стоянки.

— Может быть, они вернулись, когда вы улетели? — предположил майор.

— В природе не может быть такого, чтобы зверь убивал просто так, — вмешалась биолог. — У него должны быть причины. Это или угроза его жизни, или голод.

— Я об этом и говорю! — воскликнул Святослав. — У него были причины! Но какие?! Есть они нас не стали. Угрозы мы для него не представляли. Мы тихо и мирно спали, никого не трогали. А они напали группой, ночью, когда все спали, когда мы не были готовы. Они поступили хитро. И умно.

— Святослав, я тебе ещё раз говорю, что они, возможно, вернулись, когда ты с Владимиром улетел, — настаивал на своём майор.

— Сомневаюсь я в этом. Сильно сомневаюсь. Когда высадимся, тогда и посмотрим, что я прав, — говорил солдат уверенно, истинно веря в свои слова.

— Не хочешь ли ты сказать, — заговорил адмирал, — что этот зверь разумный?

— Вполне может быть.

— Это слишком смелое заявление, — вступил в разговор капитан Орлов. Высокий худощавый мужчина сорока пяти лет. — Ты толком не знаешь этого зверя. Видел его только раз, — говорил он солдату. — Но при этом ты заявляешь, что он разумный. Хотя следов разумной жизни мы не обнаружили.

— А в чём заключается, по-вашему, разумная жизнь?! — спросил его солдат. Орлов несколько замялся. Он не знал, что ответить на этот вопрос.

А солдат продолжал:

— О разумной жизни мы судим, исходя из данных о нашей расе. И не допускаем той мысли, что разум может иметь и другие формы. Это — неизвестная планета. И нам неизвестно, каким образом тут происходила эволюция, какими путями развивалась здесь жизнь.

— Так! Не отвлекаться от темы! — призывал всех Воронин. — Ты, — повернулся он к солдату, — утверждаешь, что этот зверь разумный.

— Я этого не утверждаю, — заметил Святослав. — Но я не отрицаю такой вероятности. И я думаю, что это следует учесть, даже если разумным он и не является. Мы всё-таки не знаем, с кем имеем дело. А воевать, смотреть в лицо опасности придётся нам, рядовым солдатам.

Если зверь окажется действительно разумным, то он будет вести войну со своей тактикой. Он будет думать, как уничтожить противника. И он не будет бездумно нападать… Он будет играть по своим правилам. И я хочу, чтобы к зверю отнеслись, как к разумному существу, как к достойному противнику. Лучше переоценить врага, чем недооценить его.

Возможно, это сохранит больше наших жизней.

— Миронов в своих отчетах также упоминал о возможности наличия у зверя интеллекта, — поведала Ольга Дмитриевна, видя неверие со стороны капитана.

— Хорошо! Возьмём ваши слова на вооружение. Что вы ещё можете сказать о звере? — Воронин довольно серьёзно отнесся к словам солдата и биолога.

— Зверь не будет бросаться на машины, — говорил далее Святослав. — Они уже поняли, что внутри шаттла нас не достать.

Поэтому ведение с ними войны из шаттлов не даст никаких результатов.

Они не вылезут из своих укрытий. Они не полезут под пули, если будут уверены в том, что не смогут нас достать, что не смогут в ответ нанести нам вреда. Под прикрытием с воздуха — может быть.

— Я это понимаю, — задумался Воронин. — Предлагаешь брать его на живца?

— Да, — кивнул солдат. — А шаттлы будут нас прикрывать. И ещё одно, адмирал! — после небольшой паузы продолжил он. Адмирал очень внимательно слушал солдата. И он говорил.

— Хотелось бы обратить ваше внимание на то, что зверь живёт на этой планете довольно долго. Возможно, многие тысячи лет. Это его дом. И он знает эту планету вдоль и поперёк. А мы, в отличие от него, не знаем о ней практически ничего. Адмирал послушал солдата. Но ответил он не сразу. Он думал.

Размышлял о дальнейших действиях. Он отдавал себе отчёт в том, что зверь толком им неизвестен. Да и планета действительно малоизученна.

Святослав прав. За что ценил Воронин рядового Небесного, так за его прозорливый ум и умение видеть достоинства противника. Данных о планете очень мало. В то время, когда зверь знает о ней всё. И, возможно, разумный зверь. Адмирал изучал историю войн на планете Земля. От древних времён до современности. И в большинстве случаев исход битвы решала местность. Кто лучше её знает и разумно сможет воспользоваться её особенностями, у того шансы на победу значительно увеличивались. Да и потом, необходимо составить карту планеты и разбить её на квадраты. Чтобы людям легче было на ней ориентироваться. И адмирал изложил следующее:

— Значит, будем готовиться! Всех командующих отрядами и, в первую очередь, солдат ввести в курс дела. Чтобы они знали о звере всё, что знаем о нём мы. И предупредите их о возможных опасностях, с которыми им придётся столкнуться. Информации о звере у нас очень мало. И поэтому мы проведём разведку, чтобы собрать как можно больше данных о планете. И, если повезёт, о звере. Я твёрдо уверен, что сначала необходимо больше узнать именно планету, изучить её рельеф, климат, растительность, и другие её особенности, — он поочерёдно обвёл всех взглядом и продолжил: — и, по возможности, о звере.

Осматривать планету мы будем в шаттлах. Людей высаживать только в исключительных случаях и только под прикрытием с воздуха. Заодно, мы проверим, есть ли у этих зверей оружие.

— Оружие?! — изумился капитан Орлов.

— Да, капитан, оружие, — твёрдо сказал адмирал. — Мы… должны… всё… прощупать. Через семьдесят два часа мы вышлем несколько групп в разные точки планеты. На разведку. Пусть присмотрятся.

— А может… сразу армией нагрянуть? — предложил майор Никитин.

— И где ты будешь искать зверя?! — поинтересовался адмирал. — Мы не знаем, где он укрывается. — Небольшая пауза. — Поэтому, — продолжил адмирал, — сначала надо изучить местность и, по возможности, противника. Сразу лезть на неприятности не стоит.

Первый раз мы не знали, что и кто нас там может ждать. Сейчас знаем.

И попробуем узнать ещё больше… Может так случиться, что это ложная тревога. Тогда мы просто заселим эту планету и спокойно заживём. А может, мы действительно столкнёмся с разумным зверем. Тогда придётся побороться за новый дом. И сразу кидать целые армии прямо в логово зверя, где он знает каждый клочок земли, а мы не знаем ничего, будет бессмысленно. И возможно, опасно. Остальным кораблям я всё сообщу.

Пусть тоже готовятся. Думаю, что следует готовиться к тяжёлой борьбе. Лучше переоценить врага, чем недооценить его, — повторил Воронин слова солдата. — А пока будем собирать информацию. Мы должны или уничтожить зверя, или показать, что мы сильнее его. Эта планета должна быть нашей.

— Следует учесть ещё тот факт, — вмешался Святослав, — что планета на его стороне. Она усыпила мою бдительность.

— Поясни! — требовал адмирал.

— В первые дни пребывания на планете, — говорил солдат, — я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Мне казалось, что за нами кто-то следит. Такое ощущение продлилось у меня два дня. Затем оно ушло. И больше не беспокоило меня ни минуты. Я стал об этом забывать. И, думаю, что этому способствовала сама планета.

— Каким образом?! — скептически промолвил Воронин.

— Она создала вокруг нас умиротворённую атмосферу, — ответил солдат. — Все эти дни стояла прекрасная тёплая погода: ясное небо, светлое солнце, тихий ветер, приятный шелест листвы. Мы просто радовались всей той красоте, которая окружала нас. Не могли мы не поддаться эмоциям. После стольких лет жизни здесь, — развёл парень руками в стороны, — планета нас просто увлекла своей красотой. И все мысли об опасности улетучились бесследно. Мне кажется, что планета живая, и что именно она помогла зверю расправиться с нами.

— Послушай, Святослав, — начал адмирал с небольшой ухмылкой на лице, — я, конечно, понимаю, что у тебя сильно развита фантазия, но это, по-моему, уже слишком. Планета живая! Это абсурд! На ней есть жизнь. Причём, богатая жизнь. Но чтобы планета была живая… Ты ещё скажи, что она обладает душой!!! Я думаю, что все, собравшиеся здесь, согласятся со мной, что ты начинаешь уже много придумывать.

Вот только не знаю от чего больше: от страха или от тех впечатлений, которые ты получил на планете.

— Вы можете мне не верить, — грустно вздохнул солдат. — Это ваше право. Но… может всё-таки стоит поменять свои взгляды.

— Святослав! — промолвил Орлов. — Мы вступаем в противостояние со зверем. Поэтому нам сейчас не до сказок. Пусть твои фантазии останутся при тебе. Не надо всего «преукрашать», — иронично добавил капитан. — И я надеюсь, что касательно зверя ты тоже много навыдумывал. Солдат ничего не сказал в ответ. Они не верят. Пусть. Это их право. Но он останется при своём мнении. Каждый смотрит на мир через свою призму мировосприятия. Совет решил, что люди должны остаться и, если потребуется, вступить в противостояние со зверем. В них люди увидели возможную угрозу. И Совет решил эту угрозу устранить. Человечество, после долгих скитаний по бескрайней Вселенной, наконец-то, нашло подходящую для себя, для своего существования планету. И они устранят все преграды, которые мешают им стать здесь полноправными хозяевами. Вплоть до того, чтобы уничтожить какого-то зверя. Так было на Земле. Так будет и на Новой Земле. Человек — хозяин. И ему должны подчиняться.

— Адмирал! — подошёл Святослав к главнокомандующему, когда собрание завершилось. — Можно к вам обратиться? Воронин прекрасно видел, что солдат хочет о чём-то попросить. И просьба его, возможно, деликатная. Его выдавало несколько обеспокоенное выражение лица, которое вместе с этим было довольно серьёзным. Глаза суетливо бегали из стороны в сторону, изредка останавливаясь на безмятежном взгляде адмирала.

— По личному вопросу? Святослав несколько удивился этой реплике. «Как он догадался?» — мелькнуло у него в голове. Но парень не пытался найти ответа на свой вопрос.

— Да. По личному вопросу, — кивнул он.

— Обращайся!

— Это касается Каролины. — Солдат замолк. Несколько замялся.

— Ну говори! Чего ты ждёшь? — торопил его адмирал.

— Дело в том, что Каролина хочет вступить в силы десанта.

— Что тебя удивляет? У нас на кораблях все военнообязанные, — спокойно промолвил Воронин.

— Я знаю. Но женщины у нас призываются в крайних случаях, — заметил солдат.

— К чему ты клонишь?

— Каролина хочет отправиться на планету вместе с первыми военными. Она хочет записаться добровольцем. Но движима она желанием не со зверем бороться, а планету увидеть. Она прямо горит этим желанием! — беспокойно говорил солдат. — Я хочу попросить вас отказать ей в этом. Ведь это может быть для неё опасно. — Святослав понимал, что это может быть опасно и для каждого солдата, который отправится на планету. Но он не стал акцентировать на этом внимания.

— Она может погибнуть. А крайний случай ещё не наступил. И я надеюсь, что не наступит. Адмирал погрузился в свои размышления. Для него это было вполне ожидано. Девушка так стремилась на планету. И он уже пообещал ей, что она отправится на неё. Вместе со следующей группой. Но теперь… об этом не может быть и речи. Она знала об этом. Она знала, что из-за случившегося нападения адмирал в ближайшее время не отпустит её. Видимо, желание увидеть планету под атмосферой, увидеть, какая она там есть, сильнее страха. Хотя… скорее всего, девушка просто не понимает той серьёзности сложившейся ситуации. Эмоции глушат разум. И она придумала такой ход — вступить в силы десанта сразу.

Нет, такого допустить нельзя.

— Да, порой, эта девушка меня удивляет! — наконец-то, промолвил адмирал. — Вроде бы взрослая женщина, а ведёт себя, как маленький ребёнок.

— А, может быть, таким и надо быть?! — заметил солдат.

— Говоришь, планету увидеть желает? — поинтересовался в ответ Воронин.

— Да, — коротко ответил солдат… Затем продолжил: — Вы не должны позволить ей лететь туда именно сейчас.

— Я не позволю. Не переживай! — уверил его адмирал. — Хотя с высоты она может на неё взглянуть.

— Что вы имеете в виду?! — забеспокоился Святослав.

— Думаю, что Каролина может полететь туда. Правда, без высадки.

Отправим туда шаттл с ней на борту. Во время разведки. Шаттл полетает немного, а Каролина пусть полюбуется красотами, и вернётся на «Луну». Может, успокоиться.

— А десант?!

— Она не вступит в него, пока не наступит крайний случай. За это не переживай, — успокоил его Воронин.

— Спасибо вам, адмирал! Огромное спасибо! — был очень рад солдат.

— Не за что! — спокойно ответил адмирал.

 

Сигнал

Тут в зал, запыхавшись, спешно вбежала Каролина. Вид у неё был довольно взволнованный.

— Адмирал!.. Адмирал! — говорила она.

— Что случилось?!

— Вторая группа вышла на связь. Просит забрать их с планеты. На них тоже напали звери. Выжили не все. Есть раненные.

— Наконец-то! — выдохнул Воронин. — Майор! — обратился он к Никитину, который ещё не покинул зал. — Распорядитесь выслать шаттл на планету. Причину вы слышали. Пусть эвакуируют оставшихся в живых людей.

— Есть, адмирал! Разрешите выполнять!

— Разрешаю, — кивнул тот. И майор спешно покинул зал.

— Они ещё на связи?! — повернулся Воронин к Каролине.

— Думаю, что да. Идёмте скорее!

— Разрешите мне пойти с вами! — попросился Святослав.

— Идём, — разрешил адмирал. Главный зал был расположен рядом с пилотной, где и были расположены радиопередатчики. В силу этого, не прошло и минуты, как адмирал говорил со второй группой.

— Говорит адмирал Воронин. Доложите обстановку.

— Мы окружены, адмирал! — говорил Коля дрожащим голосом. — Эти ужасные существа сжимаются кольцом вокруг нашего шаттла. Мы еле от них отбились и закрылись в машине.

— Сколько вас осталось?

— В живых осталось трое. Один солдат ранен. Он истекает кровью.

Ему срочно нужна медицинская помощь. Прошу скорее забрать нас отсюда! — взмолился солдат. — Этих гадов нельзя убить. Пули их не берут.

— Не беспокойтесь! За вами выслали шаттл. Он скоро прибудет и заберёт вас, — пытался успокоить того адмирал. — А почему сами не эвакуировались? — задал он следом логичный вопрос.

— Двигатели вышли из строя. Я не могу их запустить. Да и панель управления разбита. Шаттлом невозможно управлять.

— Почему на связь вышли только сейчас?

— Мы только сейчас попали в шаттл. Спрятались от этих тварей. Но они уходить не собираются. Ждут, что ли чего-то? У Святослава появилось на душе какое-то беспокойство.

Предчувствие чего-то нехорошего. Ему казалось, что в речи Николая что-то не так. Но что?!

— Адмирал! Эвакуатор необходимо немедленно предупредить, чтобы они были предельно осторожны. Это может быть ловушка, — волновался солдат.

— Ловушка?! — удивился Воронин.

— Может быть, и нет, — ответил Святослав. — Я не уверен. Но лишняя осторожность не помешает.

— Само собой! — Адмирал взял микрофон и связался с уже вылетевшим шаттлом-эвакуатором.

— Семь-Э слушает! — послышалось в динамике.

— Говорит адмирал! Будьте там предельно осторожны. Есть вероятность, что это ловушка. Поэтому, в случае непредвиденных ситуаций открывать огонь на поражение. За вами я сейчас же высылаю ещё один шаттл. Для огневой поддержки.

— Принято, адмирал!

— Конец связи! После этого он тут же, не сходя с места, по мобильному передатчику, связался с Никитиным.

— Говорит адмирал Воронин. Срочно выслать на планету второй шаттл для огневой поддержки эвакуатора. Это приказ.

— Будет выполнено! — ответил майор.

— Надеюсь, что они расскажут нам что-то новое об этом загадочном звере, — твёрдо изрёк адмирал. После этого с помощью красавицы Каролины он оповестил остальные корабли-ковчеги о подходящей для жизни планете, возникшем препятствии и решении о дальнейших действиях.

— Держать меня в курсе всех событий, — приказным тоном сказал он Каролине, и покинул пилотную. Зверь начал крепко овладевать его мыслями, закрадываясь к нему в душу. Надежда на быстрое и спокойное заселение планеты вдруг пошатнулась. Хотя это могло быть всего лишь ложной тревогой. Но надо быть готовым ко всему. Святослав направился на смотровую площадку. Она находилась в самом верху корабля-гиганта и представляла из себя стеклянный купол, упрочнённый металлическими перегородками и фермами. Здесь можно было полноценно любоваться звёздами… И другими космическими предметами и явлениями. А корабли: «Ветер», «Метеор», «Комета», «Молния», «Буран», «Звезда» и «Сияние» — с далёких глубин космоса начали стягиваться к планете, будто саранча к богатому злаками полю. Зависли они над планетой во главе с «Луной», будто скрытая угроза. Вроде пришли с миром. Но чтобы завладеть землями, без устали рождающими жизнь.

Теперь они выжидали удобного момента, когда смогут свободно ступить на них и стать полноправными хозяевами. Так было на Земле. Так будет и на Новой Земле.

 

Другое мнение

Адмирал Воронин направился в больничное отделение, чтобы проведать Владимира. Его волновало не столько состояние солдата, сколько его взгляд касательно неведомого зверя. Парень уже пришёл в себя и листал какую-то книгу. Одну из многих, которые люди спешно брали на космический ковчег при побеге с Земли. На её потёртой тёмно-синего цвета обложке были золотом вытеснены буквы. Наверное, автор и название книги. Адмирал не мог разобрать, что там было написано. Хотя, особо он и не старался этого сделать. Когда Воронин вошёл в палату, Вова хотел было встать перед главнокомандующим, чтобы встретить его не лёжа, а хотя бы сидя. Но как только он это сделал, его раны дали о себе знать, резко резанув его спину ужасной болью, чего не могло скрыть его лицо с искривленной гримасой.

— Не вставай! — поспешил сказать адмирал, увидев выражение лица солдата. — Лежи! Владимир обратно лёг.

— Как чувствуешь себя, солдат! — ради приличия поинтересовался Воронин.

— Нормально, — равнодушно ответил Вова. Адмирал пододвинул ближе к койке стул, одиноко стоявший в правом углу палаты, и удобно на него уселся, облокотившись спиной на его спинку.

— Скажи мне, Вова, что случилось на планете. Я хочу услышать твою версию. Вова вспомнил тот ужасный момент и прокрутил его в своём сознании. Момент, который унёс жизни почти всех участников экспедиции. Момент, когда он проснулся от звуков выстрелов. Его бросило в лёгкую дрожь, а к горлу подобрался тяжёлый комок от той картины, которую он отчётливо помнил. Все замертво лежали на земле, жестоко растерзанные свирепым зверем. Только командир оставался пока живой. Он отчаянно отбивался от этих тварей. И он им, двум солдатам, даже спас жизнь. Ведь именно он обратил их внимание на зверей, крадущихся к ним со спины. Ступали они очень тихо. И звука даже малейшего не издавали. Солдаты их не слышали, не чувствовали их скорого приближения. Даже Святослав со своим чутким восприятием мира не обнаружил их. Хотя виной этому могло быть множество факторов.

Внезапность нападения. Или же командир, который был в страшной опасности, и которого необходимо было спасать. В тот момент именно на этом было сосредоточено внимание солдат. Именно к нему они спешили, чтобы попытаться отбить его от зверя. Их невнимательность, хотя, наверное, правильней сказать, растерянность, сыграла бы для них роковую ошибку… Если бы… Если бы не командир. Он спас им жизни. А сам был жестоко растерзан зверьми… Солдаты успели спрятаться в шаттле. Правда, зверь достал Владимира, оставив кровавый след на его спине. Теперь шрамы всегда будут напоминать ему об этой холодящей кровь жестокой схватке. От этой мысли его раны отдали несильной болью. «Что было бы, если бы Святослав тогда не успел выстрелить?!» — подумалось вдруг Владимиру. На его высоком лбу выступили маленькие капельки пота.

Наверное, когда ты осознаёшь тот факт, что ты несколько часов назад чуть не ушёл из жизни, тебе становится в некоторой степени страшно.

И ты постоянно задаёшь себе навязчивый вопрос: «А что если бы…?!»

— Мне об этом страшно вспоминать, — дрожащим голосом ответил адмиралу солдат.

— Я прекрасно тебя понимаю, — говорил Воронин. — …Но мне надо знать твоё мнение о звере. Сколько их было? Что ты о нём думаешь?

— Сколько их было? — повторил Вова, отправив эти слова в никуда. — Не знаю, — отрицательно покачал он головой. — Некогда было считать. Отстреливались мы. Но их было много. И из темноты появлялись всё новые и новые эти твари. Расправлялись они быстро и жестоко.

— Святослав утверждает, что этот зверь разумный, — заявил тут адмирал.

— Разумный?!!! — удивлённо, и не особо этому веря, воскликнул солдат.

— Он допускает вероятность, что он обладает интеллектом. Солдат устремил свой взгляд в металлический потолок палаты. Он думал.

— Разумный, — продолжая смотреть в потолок, уже тихо и спокойно промолвил Вова. — Не знаю даже, что сказать. Поступил зверь, конечно, довольно разумно. Напал ночью, когда все спали. И подозреваю, что первой их жертвой стал часовой. Иначе он поднял бы тревогу. А насчёт интеллекта… Не знаю, адмирал, не знаю. Лично мне показалось, что это просто дикий зверь. Мы ему не знакомы. А всё неизвестное, как говорится, пугает. И зверь напал на нас.

— Его действительно тяжело убить?

— Что правда, то правда. Это я лично своими глазами видел. Они будто бессмертные. Ты в них стреляешь, они падают. Но через пару минут они встают — и снова идут на тебя.

— По предположению наших биологов, у них очень быстрая регенерация повреждённых тканей. Наверное, именно поэтому их тяжело убить.

— А вторая группа… вернулась? — осторожно поинтересовался Владимир.

— Нет. Они не выходили на связь. И мы не знали, что с ними. Но, к счастью, десять минут назад они связались с нами.

— Сколько их осталось в живых?! — переживал солдат.

— Трое. Я послал за ними шаттлы.

— Но на них тоже могут напасть! — испугался Вова. — Эти звери никого не щадят. Они идут и убивают. В них нет ни капли жалости.

— Не беспокойся! Группы предупреждены об опасности. Одна группа забирает пострадавших, вторая прикрывает с воздуха. Надеюсь, звери не умеют летать.

— А кто его знает?! — воскликнул солдат. — Так… а что Святослав про зверя говорит? — было ему очень интересно узнать. Он знал о развитой фантазии этого парня, и хотел бы узнать ещё что-нибудь из того, что он думает о звере и что он уже рассказал о нём другим. Ему бы сказки писать, говорили многие. И эти многие не понимали его.

— Много чего интересного… Но в чём-то он, может быть, даже и прав. Да и потом, зверь действительно может оказаться разумным. Ведь мы о нём практически ничего не знаем.

— Лично я ничего такого в нём не увидел. Я видел в нём всего-навсего дикого зверя, который уничтожил всю нашу экспедицию.

— А ты в глаза ему смотрел? — неожиданно спросил адмирал.

— Кому? Зверю?!

— Да.

— Нет.

— А Святослав говорит, что смотрел.

— И что он там увидел?

— Говорит, что это были глаза далеко не зверя. Это был осмысленный взгляд, умный. Святослав утверждает, что на него смотрело разумное существо.

— Из-за этого мы покинем планету?! — несколько разочарованно поинтересовался Вова, боясь услышать положительный ответ.

— Нет, — твёрдо ответил адмирал. — Планета идеально для нас подходит. И мы здесь остаёмся. И, кем бы он не оказался, если этот зверь встанет у нас на пути, то мы будем с ним бороться. За планету.

За наш новый дом. Я просто так не сдамся.

— Мне нравится ваш запал, адмирал! — воодушевлённо ответил Владимир. Надо сказать, что за то время, которое он провёл на планете, за те тридцать дней, он успел влюбиться в неё. И он хотел бы на ней остаться. Ведь неизвестно, встретишь ли в недрах бесконечной Вселенной ещё одну планету, подобную этой. Они очень долго искали её. И какой-то зверь не должен им помешать поселиться на ней. Люди обязательно найдут способ, чтобы одолеть «бессмертного» и жестокого зверя.

— Ты отдыхай! — неспешно поднялся Воронин со стула. — Выздоравливай! И восстанавливай силы! — искренне пожелал он солдату.

— Буду стараться, — твёрдо ответил Вова. — Как только раны затянутся, я готов снова отправиться на планету.

— Я буду иметь это в виду, — промолвил на это адмирал. И на этой ноте главнокомандующий покинул палату, снова оставив Владимира в гордом одиночестве. Солдат погрузился в свои мысли. Он думал о звере. И о том, что он якобы разумный. Обычный зверь с интеллектом! И где его только Святослав в нём увидел?! Вову брали смутные сомнения. По его твёрдым убеждениям, если бы эти звери были действительно разумными, если бы они действительно обладали интеллектом, то здесь, на планете, было бы то, что хоть как-то можно назвать цивилизацией, а не дикой стаей зверей. Видимо, опять фантазия разыгралась у человека. Это так на него похоже. Ему бы действительно сказки писать.

 

Эвакуация

Шаттлы успешно прошли атмосферу планеты. По датчикам слежения они быстро обнаружили местонахождение второй группы, и тут же направились к ней. Было темно. Эта часть планеты была ещё отвернута от яркой звезды. Но мощные прожекторы прекрасно рассеивали лежащую впереди темноту. Стас попытался связаться с потерпевшими от нападения людьми. Он хотел предупредить их, что они уже на подходе, что они рядом.

— Второй! Второй! Говорит Семь-Э! Ответьте! Второй! Говорит Семь-Э! Ответьте! Но в ответ — тишина. Динамик бесшумно молчал.

— Второй! Ответьте! Второй! Говорит Семь-Э! Ответьте! — продолжал солдат делать попытки связаться с группой. Но в ответ продолжала звучать безмолвная тишина.

— Странно! — выразил Стас своё удивление.

— Не отвечают?! — промолвил Виталик, который пилотировал шаттл.

Он же был назначен командиром эвакуационной группы.

— Нет, — беспокойство звучало в голосе солдата. — Может, случилось что-то?!

— Попробуй связаться ещё раз.

— Второй! Второй! Говорит Семь-Э! Ответьте! Говорит Семь-Э!

Ответьте! Отчаянные попытки не увенчались успехом. Динамик тревожно молчал. Но вот, наконец-то, совсем рядом, в открытой степи показался одиноко стоявший среди глухой темноты шаттл. Все его две двери были настеж открыты, а вокруг… Вокруг люди узрели ужасную картину — жестоко растерзанные тела членов научной экспедиции лежали на земле, окрасив мягкую траву в багровый цвет.

— О, господи! — сглотнул Виталик слюну, пытаясь проглотить огромный ком, внезапно подкативший к горлу от холодящей кровь картины. Он даже господа вспомнил, что на кораблях-ковчегах в последние два десятка лет было крайней редкостью. Вера в Высшие Силы отходила на второй план. А тут вдруг само выскочило… — Что же тут произошло?! Прямо жуть какая-то! У Стаса по телу пробежала лёгкая дрожь. И он почувствовал лёгкий озноб. У него действительно похолодела кровь от увиденного. От этой ужасной картины — растерзанных людей. Картина, которая тебе не приснится даже в самых кошмарных снах. Солдат молчал. От шока он и слова вымолвить не мог. Подобные чувства, конечно же, испытывали и другие солдаты, находившиеся в шаттлах. Каждого из них охватил страх, беспокойство, холод. Никогда… Никогда ещё они не сталкивались с таким ужасом.

— И… что будем делать?! — поникшим голосом выдавил из себя Стас. Ему было страшно. Как и любому другому из них.

— Мы осмотрим близлежащую территорию сверху, — ответил Виталик.

Он пытался скрыть свой страх. Но слабозаметная дрожь в голосе выдавала его. — Осмотрим здесь всё вокруг. А затем… — Тут он запнулся. — А затем приземлимся и осмотрим шаттл. Свяжись с огневой поддержкой, — жестом руки указал он назад, где за ними по пятам следовал второй шаттл, — и передай мои распоряжения. Стас незамедлительно связался с Огонь-1 и передал им слова командира. И две железные птицы, прибывшие из непроглядных глубин космоса, кругами парили над местом недавней жестокой битвы людей с неизвестными существами. Коварными и безжалостными обитателями планеты. А Стас продолжал делать отчаянные попытки связаться с выжившими. Хотя он уже сильно сомневался, что хоть кто-то выйдет на связь. Покружив так над местностью минут двадцать, шаттл Семь-Э пошёл на посадку. Огонь-1 продолжил парить в воздухе для прикрытия с высоты.

На случай, если что-то пойдёт не так. Если вдруг зверь выйдет из темноты и нападёт на людей с одной единственной целью — уничтожить их. Семь-Э осторожно коснулся земли в десяти метрах от Второго.

Плавно открылась дверь и, держа наготове лазерные бластеры, восемь солдат выскочили наружу и спешно побежали ко Второму, внимательно оглядываясь по сторонам. И все разом они остановились у шаттла.

Вадим включил набластерный фонарик и заглянул внутрь. Внутри было пусто и тихо. Вадим осторожно поднялся на ступеньку и вошёл внутрь.

Он снова огляделся, прислушиваясь к каждому звуку, звучащему в ночи.

Солдат чувствовал страх, владевший его телом. Будто угроза где-то рядом. Дыхание у парня было тяжелое, прерывистое. Стук сердца отдавался в висках. Следом за Вадимом в шаттл запрыгнул Игорь.

— Ну что тут? — поинтересовался он.

— Ничего. Вадим медленно, осторожно ступая по металлическому полу, направился в пилотную, где в одном из кресел, прямо перед передатчиком, находился человек. Это был Терещенко Виктор Николаевич. Седовласый старик семидесяти лет. Биолог. Занимался изучением животного и растительного мира планеты. Но, к сожалению, недоизучал. Старику уже ничем нельзя было помочь. Четыре глубоких царапины, тянувшиеся через всю его шею, не оставили человеку ни малейшего шанса на спасение.

— О-поз-дали! — с упрёком выпалил Вадим. — Уходим отсюда, — сказал он Игорю. — Ему уже ничем не поможешь. Вдруг с улицы раздался свист лазерных лучей, в открытую дверь врывался свет от их вспышек, и крики солдат.

— Стреляй! Сзади! Осторожно! Он бежит прямо на тебя! Стреляй!

Чего ты ждёшь! Нееееет! Сергей! Я уничтожу тебя, тварь! — доносилось с улицы. Вадим с Игорем поспешили на помощь. Но как только они покинули пилотную, они лицом к лицу столкнулись со зверем, лютый взгляд которого горел жёлтым огнём. Послышался лёгкий рык зверя. И Игорь с Вадимом инстинктивно пустили два лазерных луча прямо ему в голову.

Зверь неимоверно ловко увернулся от смертельного света, умудрившись при этом черкануть по горлу Игоря, а Вадима полоснуть по ноге. Игорь упал, захлёбываясь собственной кровью, а Вадим, двинувшись немного назад от зверя, оступился и выпал из шаттла прямо в эпицентр битвы.

Солдат упал на спину. Слышались истошные крики парней, отведавших остроконечных когтей зверя, блистали вспышки от лазеров, раздавался свирепый рёв зверей. Вадим не видел, сколько их было. Он всего лишь заметил, как над ними кружит Огонь-1 и обрушивает на зверей потоки лазерных лучей, прикрывая солдат. Вадим не видел того, что Семь-Э был во власти этих свирепых существ. Шаттл был пуст, а панель управления испорчена: датчики разбиты, кнопки вырваны, провода перегрызены, микросхемы поломаны. Зверь не желал отпускать людей отсюда. Он решил добить их здесь. На своей земле. Вадим не увидел, как с Огонь-1 стремительно спускается вниз верёвочная лестница, чтобы забрать оставшихся в живых солдат на свой борт. Последнее, что увидел Вадим, была острозубая свирепая пасть зверя, стремительно мчавшаяся на него. А затем… затем на глаза его навернулась тьма…

 

Врага надо знать в лицо

Люди, пришельцы из дальних границ космоса, около трёх месяцев плодовито и усиленно изучали планету. В общих чертах, глобально, Новую Землю продолжали изучать из космоса, с кораблей-ковчегов. А на местах, так сказать, изнутри, исследовательско-военизированными группами, находящимися на самой планете. Изучение по большей части шло с воздуха. Высадка делалась в исключительных случаях. Правда, таких случаев было довольно много. По распоряжению адмирала, неведомая планета должна быть изучена вдоль и поперёк перед тем, как снова высадить на неё людей. Загадочный зверь, неожиданно ставший у человека на пути, заставил его действовать осторожно и каждый свой шаг делать более осмотрительней. И рассекая воздух, грозно гудя своими двигателями над поверхностью, шаттлы бороздили пространства планеты, изучая её жизнь далее. Как выяснилось, здесь были разные климатические пояса и типы климата. Они существенно менялись, начиная от экваториальной зоны и заканчивая полярной. Было выделено четыре основных климатических пояса: экваториальный, тропический, умеренный, и наиболее суровый полярный, где всегда свирепствовала лютая зима. Аналогично климату и на Земле. И так же, как и на Земле, на Новой Земле между основными поясами были выделены и переходные: субэкваториальный, субтропический и субполярный пояса. Чтобы не морочить себе голову и не выдумывать новые названия, люди назвали их по земному. При этом засушливых районов обнаружено не было. Неимоверно прекрасные ландшафты планеты были разнообразны. Тут тебе и горные массивы, и роскошные леса, занимающие обширные территории, и широкие, просто необъятные степи, и богатые зелёные луга. В полярных зонах планеты располагались огромные ледяные горы, а в холодных водах бороздили гигантские айсберги. Акустическая съёмка показала, что недра планеты имеют очень разветвлённую систему подземных вод, а также были обнаружены пещеры, связанные между собой системой многочисленных тоннелей. В ходе изучения планеты люди разбили её на условные квадраты и задали им координаты. Также с помощью аналитических компьютерных систем была создана территориальная карта Новой Земли, что гораздо облегчало людям ориентацию на местности. …Довольно разнообразной оказалась флора планеты. Многочисленные растения, поражающие своей неимоверной красотой, произрастали на богатой земле прекрасной планеты. Наиболее яркими и красочными, наиболее привлекательными и поражающими своей нереальной красотой, как оказалось, в основном были ядовитые растения. Красивые, но смертоносные. Только уколись об иголку изумительного красного цветка, просто манящего тебя своей изумительностью, — и всё! Ты отправляешься к праотцам и к праматерям. Яд его действовал быстро и наверняка. Это цветок биологи назвали красный убийца. Наиболее прекрасный. И наиболее смертоносный. Был ещё один цветок. Он был насыщенно фиолетового цвета с жёлтыми пестиками и тычинками, которые ярко выделялись на фоне его насыщенных лепестков. Его аромат обладал чудным действием. Он дарил бодрость, давал силы, поникших духом он заставлял радоваться и возвращаться к яркой жизни. Вдохнувший его человек смотрел на мир другими глазами. Но было одно НО! Люди при этом были несколько неадекватные. Они открывали свою душу и могли говорить то, чего боялись сказать. Боялись показаться не нормальными, боялись быть отвергнутыми, боялись быть осмеянными. Да мало ли чего они ещё боялись! Страхи у каждого свои. Но чудодейственный аромат прекрасного цветка стирал их у любого человека, сбрасывая прочные оковы с его узкого мировоззрения.

Правда, когда действие аромата заканчивалось, начинала немного болеть голова. Прозвали цветок это интересный фиолетовый рай… Первое время изучения планеты зверь, напавший на человека, совсем не показывался людям, бороздившим в вышине воздушные просторы планеты в своих железных машинах. Всё, что люди знали о звере, это: наличие четырёхцепочной ДНК, молниеносность движений, быстрая регенерация поврежденных тканей, стайность со своей иерархией. Судя по всему, никакого оружия у них нет. Не владеют никакими технологиями, что заставило усомниться в наличии у него интеллекта, о чём так яро говорил Святослав. Разум, может, какой-то и есть. Но не интеллект. Может быть, он только зарождается, но ещё не получил должного развития. Святослав и Каролина, наверное, были единственными людьми на корабле, которые истинно верили в наличие у зверя развитого интеллекта. Другие животные встречались неоднократно. И люди не упускали возможности подстрелить кого-либо из них, чтобы учёные могли их поизучать. Иногда удавалось поймать того или иного животного живым, что было гораздо желанней для биологов. Ведь так они имели возможность узнать его повадки, поведение, характер и прочее. Среди изученной фауны были и птицы. У всех живых организмов планеты, попавших в руки человека, обязательно брали анализ ДНК. И у всех обнаруживалась двуцепочная спираль ДНК. С четырёхцепочной, как у скрытного зверя, людям так никто и не попался. Это навело учёных на ту мысль, что природа при его создании заложила в него какой-то потенциал, какие-то способности, сделав его, таким образом, венцом своего творения, возвысив его над другими представителями животного мира планеты. Люди единогласно допускали мысль о том, что зверь этот особенный. Пусть не разумный, но особенный. По прошествии недолгого время зверь всё-таки показался. И именно тогда, когда солдаты-снайперы целились в крупное мохнатое животное с довольно длинной шеей. Судя по всему, это было копытное. Уж очень оно напоминало земную лошадь. Правда, оно было без гривы и хвоста.

Зверь беззаботно щипал на пышном лугу высокую траву, не подозревая о нависшей над ним угрозы. Люди не подлетали к нему слишком близко, чтобы не спугнуть зверя. Убойной силы лазеров было достаточно, чтобы поразить его с такого далёкого расстояния… И вот когда псевдолошадь была захвачена в цель, когда солдат уже взвёл курок, появился ОН. Появился этот ЗВЕРЬ. Он неожиданно выскочил из густоты древесных зарослей как раз под самым шаттлом. И всё внимание переключилось на него. Стволы бластеров тут же перешли на него и снайперы взяли в прицел зверя. Впервые за столько времени он им встретился! Промахнуться было никак нельзя. И лучи молнией устремились в цель. Но зверь ловко увернулся от них, издав грозный рёв. Он был настолько громким, что достиг, наверное, даже самих небес. Псевдолошадь резко подняла голову, и, завидев в небе железную птицу, устремилась прочь. В заросли высоких деревьев. А зверь бросил на людей гневный взгляд, и тоже устремился в лес. Снайперы продолжали осыпать его лучами лазеров, но тот ловко уходил от них. И зверь ушёл, оставив людей ни с чем… Он ушёл сам и спас другую не менее важную для планеты жизнь. После этого случая зверь начал появляться довольно часто. Спасая других животных от жгучих огней человека, он брал эти огни на себя, давая тем самым бедному животному возможность уйти от удара. Ведь при его появлении всё внимание переключалось на него. Так сложилось, что он стал приоритетной целью. И зверя во что бы то ни стало необходимо было доставить на борт корабля-ковчега. На борт «Луны», ибо именно она стала центром по изучению планеты Новая Земля. Неизвестно, подозревал об этом зверь или нет, но благодаря ему много других представителей фауны планеты было спасено. Благодаря его вмешательству, люди упускали цель, надеясь подстрелить ГЛАВНОГО зверя. Но этого им пока не удавалось. Зверь, змеёй извивая своё мощное, грациозное тело, ловко уходил от лучей лазерных бластеров.

Если была возможность, он уходил в лес. А если нет, то… растворялся в воздухе. После нескольких таких встреч, люди, конечно же, увидели в этом закономерность. Как только под прицел попадает какое-либо животное, тут же появляется зверь. Перед самым носом человека. Люди предположили, что он пытается увести угрозу от обречённого на погибель зверя, тем самым подставляя себя под удар. И зная такие его повадки, люди решили использовать их себе на руку.

Целясь в беззащитное животное, они уже ожидали появления зверя. Тем не менее, зверю всегда удавалось уйти от человека целым и невредимым. Правда, стоит сказать, что однажды один из таких ангелов-хранителей получил ранение. Луч лазера черканул ему бок, оставив после себя большой ожог. Но этот зверь всё-таки скрылся, снова оставив человека ни с чем. Также стоит сказать, что, к огромному сожалению, зверю-хранителю не всегда удавалось спасти жизнь другому животному… В конечном счёте люди поняли, что успешно охотиться на зверя посредством других животных они не смогут. По истечении трёх месяцев плодовитого изучения планеты адмиралом Ворониным, наконец-то, было принято решение сделать новую высадку людей. Точнее сказать, высадки. Для дальнейшего изучения планеты. И, конечно же, для обнаружения зверя и последующего его уничтожения. Шаттлы были рассредоточены в разных точках планеты. Группы были более подготовленными и военизированными. Солдаты были облачены в защитную форму, в какой-то степени напоминавшую древние доспехи. Правда, в отличие от них, они были очень лёгкими, и разработаны так, чтобы не сковывать движений человека. Секрет заключался в том, что они были изготовлены из особого сплава, полученного в условиях космического вакуума. Его прозвали мифическим именем орихалк. Именем таинственного металла, о котором упоминали авторы Древней Греции ещё в седьмом веке до н. э. Гесиод говорил, что из этого металла был изготовлен щит Геракла, сына верховного бога Древней Греции Зевса и Алкмены, жены фиванского царя Амфитриона. Платон утверждал, что секрет изготовления такого металла знала четвёртая цивилизация Земли, именуемая атлантами. Каким по свойствам и ингредиентам был легендарный орихалк народа древности, людям было неизвестно. Но современный орихалк был прочнее титана, и легче алюминия. От лазера он защитить, конечно же, не мог, но вот от когтей и зубов зверя — вполне… Круглосуточно велась вооружённая охрана. Все передвижения людей по земле сопровождались летящим над ними шаттлом. Постоянно поддерживалась радиосвязь. И вот тут… снова появился… зверь. Он целенаправленно начал уже нападать на людей. А шаттлы… А шаттлы не всегда могли спасти своих солдат. Дело в том, что зверь нападал на людей только в лесных массивах, которые хоть как-то защищали их от грозных пушек шаттлов, витающих над верхушками могучих деревьев, мешающих снайперам делать меткие выстрелы. Да и сам зверь долго не оставался на месте. Он постоянно был в движении, не давая возможности тому же снайперу хорошо прицелиться. А вот на открытых территориях: степях, лугах, полях — зверь никогда не нападал на человека. Из-за шаттлов. Ибо так они будут открыты перед их грозными пушками. После второй высадки и перехода к открытым военным действиям против зверя прошло немногим более двух месяцев. В течении этого времени люди вели упорную борьбу со зверем, который внезапно стал у них на пути заселения планеты. И судя по его поведению, настроен он был довольно серьёзно. Люди начали прекрасно понимать, что первое его нападение на две экспедиции были не случайны. Обычно, когда звери видят оружие в руках человека, которое стреляет огнём, они убегают, прячутся, спасаются. Но этот представитель животного мира был не таким. Он сам нападал. Он не боялся идти на человека, у которого было мощное оружие в руках, которое не давало ему шансов выжить, если снаряд или лазерный луч попадёт в его могучее тело.

Зверь был уверен в своих силах. Он знал, как бороться с инопланетным захватчиком. И понимал, чего ему стоит избегать. Шаттлов. Шаттлов, которые парили в воздухе над группировкой солдат, идущих отчищать от него планету. Он понимал, что человека там не достать. И это при том, что этот же человек легко может положить твоих собратьев. Они нападали в лесу. Среди деревьев, широкие ветви которых закрывали их от грозных стволов автоматов и лазерных пушек. Они всё понимали. И упорно вели борьбу с захватчиком, прибывшим из далёких звёзд. Борьбу за свою планету. За свой дом, где они живут, возможно, многие тысячи лет. Они не хотели пускать сюда человека, увидев в нём чужака. И успешно ему противостояли. Для пущей безопасности солдаты ночевали в шаттлах, и только днём выходили на охоту. Они знали, что ночь играет зверю на руку, пряча его в своём тёмном, порой, просто непроглядном одеяле. Помимо этого он имел отличное зрение и прекрасно видел в темноте. Даже лучше чем кошка. Его глаза имели очень высокую плотность светочувствительных клеток — колбочек и палочек. В них присутствовало не одна, как у многих млекопитающих на Земле, а две ямки, которые являются зонами концентрации его зрительных рецепторов. А днём он видел ещё лучше.

Острота его зрения была настолько высокой, что он мог заметить человека с расстояния в несколько километров от себя. Но днём его мог заметить и человек. И лучше мог сориентироваться при схватке с «хозяином» планеты. За время пребывания на Новой Земле люди не особо много уничтожили особей своего врага. Правда, живым не было поймано ещё ни одного зверя. Он ловко обходил людские ловушки, будто нутром их чуя. Людям нелегко пришлось. Зверь оказался сильным, ловким, быстрым, и… довольно разумным. Он неоднократно это доказывал.

Неоднократно люди попадали в ЕГО тщательно устроенные и продуманные засады и ловушки. Тут он вёл себя подобно земному волку — одни устраивали засаду, другие гнали в неё добычу… людей. Звери расправлялись быстро, молниеносно, и… безжалостно. Доспехи, как оказалось, не особо защищали от когтей зверя, которые спокойно, порой, как бумагу, пробивали броню. Снайперы в шаттлах, круживших в воздухе, порой, не успевали среагировать. Они не могли толком прицелиться и метко выпустить снаряд, ибо зверь никогда не оставался на месте. Даже на долю секунды. Он постоянно был в движении. Люди погибали. И не мало. Зверь уже знал, что такое оружие и пытался его избегать. Чаще всего он нападал на людей со спины. Тихо подкрадывался — и нападал. Помимо этого, звери могли неожиданно выскакивать из-под земли, будто зная, где пройдут люди. И начинали сжимать их в круг. Если человек в первые секунды боя не смог сориентироваться, оценить ситуацию, если он не взял вверх над противником, отряд был обречён. И такие битвы происходили в считанные секунды. Когда люди в первые дни борьбы за планету потеряли пять групп, состоящих из довольно матёрых воинов, они несколько сменили тактику. Отряды не отходили друг от друга более, чем на триста метров. В каждый такой отряд входило двенадцать человек. Солдаты, прочёсывая территорию, ходили спиной к спине, чтобы в любой момент прикрыть товарища. Поддержка с воздуха была увеличена до двух шаттлов над каждой группой. Это дало свои результаты. Правда, это не давало стопроцентной гарантии спасения людей на поверхности планеты. Ибо зверь продолжал нападать так же внезапно, быстро, молниеносно. Тем не менее, число человеческих жертв несколько уменьшилось, а врагов — увеличилось. Да и люди уже немного узнали зверя. Знали, на что он способен и были уже более подготовленными… Битва людей со зверем длилась уже два месяца. Параллельно с этим велись и научные исследования. Биологи детально изучали тела доставляемых им с поля боя зверей, чтобы узнать врага как можно лучше. За это время люди узнали, что зверь заселяет всю планету. Он обитает во всех её климатических районах: и в лютых холодах, и в тёплых краях, и в жарких районах. Это, конечно же, не могло не отразиться на разнообразии их вида, из чего было выделено три основных типа. Первый тип. Обитал преимущественно в тёплых районах планеты, в которых периодически и не надолго наступали холода, приходили не слишком лютые зимы. Именно с ним впервые столкнулись люди, когда высадились на планету. Зверь был очень крупным. Тело его стройное, вытянутое, гибкое, но вместе с этим массивное, с очень развитой мускулатурой. Люди, порой, ловили себя на той мысли, что зверь был довольно изящным, но вместе с этим — и сильным. Передняя часть его тела была развита сильнее задней. В плечах зверь был выше, чем в крестце. Высота в холке составляла от ста пятидесяти до ста семидесяти сантиметров. Вес колебался от трёхсот пятидесяти до четырёхсот килограмм. Длина тела варьировала от трёхсот двадцати до трёхсот семидесяти сантиметров, мощного хвоста — от ста до ста сорока сантиметров. Ноги относительно длинные. Когда зверь вставал на задние лапы, он мог достигать высоты в четыреста пятьдесят сантиметров. Шерсть высокая, очень густая и мягкая. Окрас меха варьировал от песочно-жёлтого до красно-коричневого с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами. Живот, грудь и внутренние поверхности лап были сравнительно светлее основного окраса. Голова округлая. Череп крупный и массивный, с широко расставленными скулами. Морда вытянутая. Ноздри широкие. Развивает скорость до ста пятидесяти километров в час, и способен быстро менять направление бега без замедления скорости… Бегает быстрее земного гепарда. И более выносливее его. Если гепард бежит со скоростью в сто пятнадцать километров в час и его стремительный бег длится секунд двадцать на дистанции не более четырёхсот метров, то этот зверь бежит до тех пор, пока не достигнет своей цели. Видимо, его мышцы получали достаточное количество кислорода, чтобы длительное время поддерживать стремительный бег такого массивного зверя. Зверь обладал цветовым зрением. А также очень хорошо видел в темноте. Очень хорошо развиты обоняние и слух. Мог издавать рёв, мяуканье, шипение. Острые, как бритва, клыки достигали длины от восьми до десяти сантиметров. Попади ему в пасть, вряд ли выберешься живым. А если и выберешься, то погибнешь от нанесенных ими ранений. Зубы у зверя росли постоянно: на месте выпавшего зуба через время вырастал новый.

И зверь всегда оставался во всеоружии… Когти у него были втяжными, как и у земных кошек, что позволяло сохранять их всегда острыми и смертоносными. Размеры их были поразительными — длина варьировала от десяти до двенадцати сантиметров. Они были сильно изогнуты и сужены к концам. Их внутренняя сторона, подобно лезвию ножа, была также остра, что позволяло зверю не только царапать, но и резать.

Учитывая массу зверя и его силу, биологи пришли к выводу, что он без особых усилий может срезать голову человеку одним движением. А если не срезать, то свернуть ему шею. Второй тип. Обитал преимущественно в жарких районах планеты. Он был полностью идентичен первому типу. Отличие заключалось лишь в том, что этот зверь обладал низкой, редкой шерстью. А вот третий тип… Он имел существенные отличия от первых двух.

В силу того, что такой зверь обитал в холодных районах планеты, которые круглый год были скованы льдами, укрыты пышным ковром белого снега, и где беспощадно свирепствовал лютый холод, он был мало изучен. Только два тела такого зверя попали под пристальное изучение биологов. Зверь был значительно крупнее своих теплолюбивых собратьев. На этой планете, как и на Земле, наверное, действовало правило Бергмана, которое гласит, что чем более холодный климат, тем крупнее животное. Тело его было более массивное, достигавшее в массе пятьсот двадцать килограмм. Как предположили биологи, это из-за мощного десятисантиметрового слоя подкожного жира, который играет важную приспособительную роль для зверя в его суровых условиях обитания.

Конечно же, наличие жира сказалось на ловкости и маневренности этого зверя. Он был не такой подвижный, не такой вертлявый, какими были его теплолюбивые сородичи. Мог развивать скорость до ста десяти километров в час. Несколько меньшая. Но выносливость оставалась на том же уровне: бежал до тех пор, пока не достигнет своей цели.

Высота в холке составляла от ста семидесяти до двухсот сантиметров.

Длина хвоста — сто сорок сантиметров. Окрас меха был белый.

Однотонный чисто белый цвет. Это служило ему хорошей маскировкой в белых просторах планеты. Шерсть была довольно длинной, очень густой и плотной. Ступни его опускались бесшумно, не волочились и не чертили по снегу. Подошвы лап покрыты густым мехом. Такая шерсть защищала зверя от холода и намокания в ледяной воде. Оказывается, этот зверь умел плавать. Об этом свидетельствовали его более длинные пальцы, между которыми была натянута кожная перепонка, и наличие обширных водных пространств там, где он жил. Правда, какую скорость зверь мог развивать в воде, людям установить так и не посчастливилось. Длина когтей изученных особей третьего типа варьировала от двенадцати до четырнадцати сантиметров. В целом, внешность этого зверя напоминала людям земного тигра.

Правда, со своими нюансами строения тела… В строении скелета биологами ничего особенного обнаружено не было. Наличие и строение внутренних органов ничем не удивляли… За исключением сердца… Их у зверя было два. И, соответственно, две кровеносные системы. При этом у других представителей животного мира планеты, которых уже удалось изучить (а таковых было не мало), сердце было одно. По предположению биологов, второе сердце было страховочным, или резервным. Зверь обладал способностью к быстрой регенерации. И если повреждается одно из сердец, второе всё берёт на себя и продолжает циркулировать кровь по всему организму, доставляя жизненный кислород к каждой клеточке организма, пока первое сердце восстанавливается. Будь у зверя только одно сердце, шансы выжить в этом случае у него были бы очень малы. Помимо этого, если учесть его обширные лёгкие, скорость его бега и выносливость, то можно предположить, что при такой нагрузке, при стремительном возрастании потребления мышцами кислорода, два сердца и две кровеносные системы прекрасно справляются с обеспечением таких потребностей организма… …Но особый интерес для людей представлял мозг зверя. Сравнив соотношения массы тела и мозга человека и зверя, биологи получили на руки неоспоримый факт — объём мозга зверя в полтора раза превышал объём мозга человека, а количество нервных клеток, содержащихся в нём, в несколько десятков раз было большим. Он оказался более развитым от человеческого. Это очень удивило людей. Зверь, который живёт в дикой природе, который не основал никакой цивилизации и не дал ей бурного развития, оказался умнее человека!!! Создание, которое живёт в норах и пещерах, обладает более развитым мозгом, нежели существо, которое построило космические корабли и смогло обогнать скорость света в миллионы раз, не нарушив при этом теории относительности Альберта Эйнштейна!!! Теперь сомнительные предположения Святослава были обоснованы научными фактами — зверь действительно является разумным. И с этим надо считаться.

 

Нападение

…Игорь Вавилов вместе со своим отрядом настороженно шагал среди роскошных деревьев. Деревья были не особо высокими, но мощными и развесистыми. У кого-то из солдат были лазерные бластеры, у кого-то полуавтоматы-полупушки повышенной убойной силы. Заряжался он смертоносными разрывными пулями и небольшими бомбами, убойной силы которой хватало, чтобы разорвать зверя. Оружие уже зарекомендовало себя в боях со зверем. Прав оказался майор Никитин. Против разрывных снарядов и мощных лазеров никакая молниеносная регенерация зверю не поможет. Было довольно холодно. За последнюю неделю температура в данном районе резко упала аж на десять градусов. И каждое утро стоял непроглядный туман. Небо было затянуто огромными чёрными тучами, грозившими в любой момент обрушить на землю сильный дождь, а может, даже разгуляться буйной грозой. В таких случаях, когда грянет неудержимый ливень, когда разгуляется свирепая гроза, солдаты обычно прячутся в шаттлы, пережидают непогоду, и снова выходят на охоту.

Правда, если сохранялась хорошая видимость, шаттлы, взяв людей на борт, продолжали кружить над землёй в поисках зверя, не успевшего спрятаться от дождя. По началу считали, что это пустая трата времени и энергии. Но когда во время вот такого вот проливного дождя из шаттлов было уничтожено три зверя, которые в последующем были доставлены на «Луну» для дальнейшего изучения скрупулёзными биологами, целесообразность таких рейдов была реанимирована. Окружённые холодом люди Игоря тихо ступали по мягкой сырой траве.

Пока не было дождя, они продолжали идти пешком. До слуха солдат доносился приглушённый гул двигателей шаттлов. Железные птицы, прикрывая людей с воздуха и высматривая зверя свысока, грозно кружили в пасмурном небе. Солдаты прислушивались к каждому шороху, всматривались в любое движение. При этом они всегда ложили палец на курок автомата или лазерного бластера, готовые в любую секунду пустить оружие в ход, ибо за каждым таким движением может скрываться притаившийся зверь, который может вмиг отправить тебя к праотцам. Они в любой момент были готовы к битве. Сзади вдруг послышался слабый рык. Все вмиг обернулись с затаённым дыханием и сумасшедшим сердцебиением. Помимо глаз людей, в направлении предположительного звука смотрели стволы автоматов и бластеров. Но там никого не было.

— Гена! Миша! — проговорил Игорь в микрофон пилотам шаттлов. — Рядом с нами движения никакого не наблюдается? — Командир продолжал смотреть в сторону послышавшегося рычания, вслушиваясь в каждый звук, который мог принести солдатам смерть. Гена с Михаилом взяли свои бинокли и тщательно просмотрели территорию в радиусе километра вокруг отряда. Переключив бинокли в тепловой режим, они снова тщательно осмотрели территорию с высоты.

Но и в этот раз никаких движений они не обнаружили. Снайперы, которых было по двое на каждом борту, просматривали территорию через оптические прицелы своих лазерных винтовок. Прицелы были настолько мощными, что могли даже рассмотреть букашку, мирно ползающую среди веток роскошных деревьев. Они также имели тепловой режим и были гораздо чувствительнее биноклей. Но и они ничего не обнаружили.

Только красные тепловые силуэты солдат.

— Никаких движений не замечено! — послышался в динамике грубоватый баритон Гены.

— Будьте внимательны! — в приказном тоне сказал ему командир.

— Мы слышали рычание. Я чувствую, что зверь где-то рядом.

— Хорошо!

— Так! — громогласно изрёк Игорь, обращаясь к своим солдатам.

— Всем зрить в оба. И быть осторожными. Ни на секунду не расслабляться. Я чувствую, они рядом, — повторился он. Ещё раз тщательно осмотревшись вокруг, солдаты осторожно продолжили путь. Ветер усилился. Стало ещё холодней. И в небе даже сверкнула молния, сопровождаемая свирепыми раскатами грома. Через некоторое время рычание повторилось. Более отчётливо. Но опять никого не было видно.

— Командир! Там точно кто-то есть! — тихо сказал Слава. — Вот за тем деревом. Игорь всмотрелся в сторону дерева, и тщательно прислушался.

Ничего подозрительного его слуху не донеслось. Но, тем не менее, он решил проверить, не скрывается ли кто за мощным стволом высокого дерева. Командир чувствовал зверя. Чувствовал, что он где-то здесь.

Но где именно?

— Идём со мной! — промолвил он Славе. — Только будь на чеку, и готовься ко всякому, — серьёзным тоном предупредил командир солдата. Хотя солдат и без этого прекрасно знал, что необходимо смотреть в оба. Любой опус может стоить тебе жизни. — Остальным оставаться здесь! Игорь навёл на дерево своё оружие, после чего осторожно начал к нему продвигаться, сконцентрировав на нём своё чуткое внимание.

Слава шёл рядом, затаив дыхание. Беспокойство заставляло пульсировать виски, а к горлу будто комок подкатил. Когда солдаты подошли к дереву, они остановились. Морально готовились к тому, что за деревом кто-то есть. Тот, кто готов наброситься на тебя и без сожаления отправить тебя на небеса. Первым двинулся Игорь. Жестом руки он указал Славе, чтобы тот обошёл дерево с другой стороны.

Игорь шёл осторожно, пытаясь не издать ни звука. И вот он… резко развернулся, наведя оружие на предполагаемого врага. В этот же миг с другой стороны показался Слава… Но за деревом никого не оказалось.

И в этот миг будто камень с души упал у обоих. Они вздохнули с облегчением и направились обратно к отряду, время от времени оглядываясь назад. Они продолжили путь… Но впереди вдруг, совсем неожиданно, прямо из-под земли выскочило пятеро огромных зверей, гневно взирающие на людей. Игорь вмиг среагировал и выстрелил. Он целился в голову. Выстрел был метким, и он свалил бы зверя… Если бы тот молнией не отскочил в сторону, предоставив снаряду свободу полёта. Остальные солдаты вмиг открыли огонь. Но звери ловко уходили от пуль и лазеров, будто чётко видя их движение. С шаттлов, видя такую ситуацию, сразу же открыли огонь по врагу с воздуха, снижая при этом шаттл ближе к земле. Пилоты знали, что солдат необходимо вытягивать. Это уже отработано. Люди неоднократно убеждались в том, что в открытом бою человеку очень тяжело совладать со зверем. Вся надежда была в шаттлах, которые уже неоднократно спасали людей. Правда, не было ни одного случая, чтобы были спасены все люди отряда. Всегда… Всегда кто-то оставался на поле боя. НАВСЕГДА! И сейчас спасение людей также ложилось на «плечи» шаттлов.

— Я не могу прицелиться! — гневно кричал один из снайперов. Это был Паша. Коренастый невысокий молодой человек двадцати семи лет от роду. На его счету уже четыре зверея. Четверо поверженных хозяев планеты. Сейчас, смотря в прицел, он пытался предугадать движение зверя. Но лазерные лучи его бластера продолжали рассекать только воздух. — Зверь вертится, как юла. Увлечённые отстрелом от внезапно появившихся зверей, люди не заметили новой опасности. Сзади так же тихо и неожиданно из-под земли появились ещё пятеро зверей. И мигом двинулись на людей. Люди их не видели. Первая пятёрка довольно мастерски их отвлекала. Один из зверей даже умудрился убить одного солдата, без сожаления проведя своими когтями по его шее. Новая пятёрка тут же молнией бросилась на отчаянно отбивающихся людей. Звери видели и слышали, что шаттлы уже рядом. Поэтому бой надо закончить быстро. И ещё попытаться остаться в живых… С железной птицы бесперестано продолжали стрелять, посылая один за другим лазерные лучи. Но звери ловко уходили от них, стремительно приближаясь к людям. И они добрались к ним… Правда, не все. Паша всё-таки попал в одного из них. Луч его бластера насквозь прожёг мощное тело зверя, вмиг свалив его наповал.

— Получи, зараза! — ликующе выкрикнул парень, тут же целясь в следующего зверя. Паша выстрелил. Но промазал. Он тут же послал новый луч, а за ним ещё один. Но зверь ловко от них ушёл, извивая своё тело, будто змея. — Я тебя всё равно достану! — не переставал солдат обрушивать на бедного зверя град лазерных лучей.

— Вертлявый гад! — ругался второй снайпер. Данил. Высокий, несколько полноватый парень. Двадцать девять лет. Уничтожил пятерых зверей. От волнений и переживаний за людей внизу, на его лице проступили капельки пота. Он не отпускал курка, постоянно выпуская лазерные лучи во врага, надеясь уничтожить его. И спасти хоть кого-то из солдат. Он знал, что сейчас всё зависит от них. От снайперов. Одного зверя он всё-таки зацепил. Лазерный луч винтовки немного черканул его тело. Зверь взревел от внезапной боли и бросил на шаттл небрежный злобный взгляд. Он остановился. И Данил тут же воспользовался этим моментом. Он метко прицелился и выпустил лазерный луч. Но зверь в последнюю секунду, когда, казалось, что луч вот-вот сейчас угодит в цель, ушёл от него. И луч ударился в землю.

— Чёрт! — выругался парень, стрельнув ещё раз. И снова мимо. Зверь послал в ответ снайперу свой свирепый оскал, после чего снова ринулся в бой. Он двинулся прямиком на Бориса. Высокого такого, крепкого солдата. Человек тут же навёл на зверя свой бластер и открыл огонь. Но тот ловко обошёл лазерные лучи, и, когда оказался совсем рядом с солдатом, со всего размаху тыльной стороной лапы нанёс удар. Удар был настолько сильный, что Борис, будто пушинка (а в человеке было сто тридцать килограмм весу), пролетел метров десять. Он бы пролетел и дальше, но на пути оказался мощный ствол дерева. Человек врезался в него и стремительно сполз на землю.

Парень не успел толком прийти в себя, не успел скоординироваться, как почувствовал резкую боль, прошедшую по его шее. После этого реальность начала обволакиваться каким-то белым туманом, который довольно быстро сгущался и сгущался. Пока вокруг не стало всё белым бело. И среди этого тумана солдат увидел очертания девушки. Лица её он не мог рассмотреть. Мешала пелена белого и густого тумана. И вот когда силуэт начал проясняться, вдруг так резко на глаза навернулась непроглядная тьма… …Своими выстрелами бесперебойно осыпали зверей и снайперы со второго шаттла. Егор и Игнат. Они были братьями-близнецами. Среднего роста светловолосые молодые люди. Двадцать восемь лет каждому. Игнат был немножко старше Егора. На свет он появился на несколько секунд раньше.

— Есть! — воскликнул Егор, когда зверь, сражённый его лучом, упал наземь. Солдат это сделал вовремя, ибо зверь уже собирался прыгнуть, чтобы вонзить свои когти в тело командира. — Получил!

Сейчас и с остальными разберёмся! …Снизу слышались крики и стоны. Слышались выстрелы и свист лазеров. Мелькали когти зверя. Разлетались капли крови. Человеческой крови. Трава окрасилась в багряный цвет. Зверь не жалел никого, безжалостно пуская в ход свои острые когти и клыки. Люди и опомниться не успели, как отряда не осталось. А зверя в этом бою было повергнуто всего двое. Всё произошло очень быстро. Бой не продлился и двух минут. Единственная, кто смог уйти от смертоносных лап свирепого зверя, была Марина. Высокая, стройная девушка. Она была довольно молодой. Всего-то двадцать семь лет от роду. На её глазах погиб командир. Зверь стоял перед ним. Он готовился к смертоносному прыжку. И неожиданно исчез, будто растворился в воздухе. Но ненадолго. Не прошло и секунды, как зверь появился за спиной Игоря и вонзил в него свои длинные когти левой лапы. А когтями правой он молниеносным движением провёл ему по шее, оставив три глубоких раны. И командир упал. Сначала на колени. Он посмотрел на Марину. Его взгляд был твёрдым. И казалось, нереально живым.

Игорь махнул девушке рукой, будто пытался сказать, чтобы она уходила отсюда. (Правда, если сможет). А затем безжизненно рухнул на землю.

Свирепые звери своими огненными глазами люто взирали на последнюю оставшуюся в живых жертву. Но нападать не спешили. И Марина неудержимой молнией бросилась наутёк. Когда увидела безвыходность ситуации. Когда видела на себе беспощадный глаз зверя. Она не могла никому помочь. Все безжизненно лежали на земле. Лишь её каким-то неведомым чудом не коснулись когти зверя. Пока не коснулись. И сейчас она пыталась спасти себя. Она осталась жива… И ей надо бежать. Выходить одной против ТАКОГО зверя, зная, насколько он тебя превосходит по силе и ловкости, тем более выходить против восьмерых, — это самоубийство. Девушка не бежала. Она просто летела, слыша свист воздуха в своих ушах. Сзади себя она слышала свист лазеров. Её отступление прикрывали люди. Оглянувшись, она увидела, что за ней нет погони. Но хода не замедлила. Она бежала и бежала, ловко извиваясь между лесных деревьев. Оглянувшись снова, чтобы лишний раз убедиться, что за ней никто не увязался, она не заметила на своём пути небольшое бревнышко, беззаботно лежащее на земле. Она споткнулась об него и упала на землю, сильно ушибив плечо и немного расцарапав себе лицо. Автомат отлетел в сторону. Марина тут же села на корточки и… в десяти шагах от себя увидела… зверя. Он появился совсем неожиданно. И тихо. Он смотрел на неё пристальным, властным взглядом. Девушке казалось, что глаза зверя горели огнём.

Она смотрела на него своими яркими голубыми глазами. Небольшой, но довольно холодный ветерок нежно ласкал её густой русый волос, ниспадавший ей чуть ниже плеча. Но она не обращала на это внимания.

Ибо всё её внимание было приковано к внезапно появившемуся перед ней зверю. В этот миг всё вокруг для неё перестало существовать. Была только она и зверь, пристально смотрящий на неё огненным взглядом.

Марина была вся на взводе. Частота ударов сердца нарастала с каждой новой секундой. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет. Страх охватил красавицу, но не сковал её. Она СТОЙКО смотрела в глаза зверя, не отводя от них своего взгляда ни на малейший миг. Она была солдатом.

И сама желала попасть на Новую Землю, во всём угодившую человеку.

Сто двадцать часов назад она бесцеремонно поставила адмирала перед тем фактом, что отправляется на планету. Отправляется с любым отрядом, который примет её в свои ряды. Она не просила его. Нет. Это было не в её стиле. Она не требовала. Это тоже было не в её стиле.

Она просто поставила главнокомандующего в известность. И чтобы остановить её, адмирал должен был её арестовать. Так она ему сама сказала. Видя такой уверенный запал, Воронин не стал удерживать Марину. И он включил её в отряд Игоря. В курс событий вводить красавицу не потребовалось. Она и так понимала, с кем ей придётся столкнуться на прекрасной планете. Она понимала, что там идёт война не на жизнь, а на смерть. Она знала, что враг сильный, очень опасный, и беспощадный. Это был её первый поход. И её первый бой с хозяином планеты. Она впервые столкнулась со зверем лицом к лицу. Но она не подалась панике и не дала страху совсем сковать своё тело и свой разум. Девушка сохраняла ясность мысли и трезво оценивала ситуацию. Краем глаза она посматривала на свой автомат, лежавший от неё в трёх шагах. «Дотянуться бы до него! — думала она. — Успеть бы!» И успеть бы выстрелить в своего врага до того, как он набросится на неё. Если ей суждено было погибнуть от когтей этого зверя, то она хотела отдать свою жизнь как можно дороже.

— Марина! — послышался обеспокоенный голос Гены в динамике. — Ты где? Ответь! В это момент зверь изогнулся. Марине показалось, что он готовится к прыжку, и, понимая, что терять ей уже нечего, молниеносно прыгнула к автомату, схватила его, и выпустила очередь снарядов в зверя. Тот ловко увернулся от них. Он двигался так быстро, что девушка не могла уследить за его движениями. И ни один снаряд даже не коснулся его.

Гнев появился в его глазах. И зверь свирепо зарычал. Но остался на месте. Марина снова нажала на курок, который просто… щёлкал.

Снаряды закончились, и девушка понимала, что теперь беззащитна перед зверем. Но сдаваться она не собиралась. Она отбросила автомат в сторону, выхватила длинный нож из своего правого сапога, и стала перед врагом в полный рост, давая ему понять, что бросает ему вызов.

Но зверь бросил на неё небрежный, несколько насмешливый взгляд, после чего спокойно развернулся и убежал, молнией скрывшись в густоте роскошных деревьев. Он не испугался её. Нет. Девушка прекрасно это понимала. Он ушёл по другой причине. Но какой? Зверь мог в миг разделаться с человеком! Он был гораздо сильнее его, быстрее, и он был более вооружённый, нежели человек. Но он не воспользовался этой возможностью. Он просто взял и ушёл. Несколько непредсказуемый поворот событий для Марины.

— Марина! Ответь! — снова раздался в динамике голос. — Если ты жива, ответь! Я потерял тебя из виду. — Казалось, что голос солдата стал более беспокойный. Девушка стояла в некотором оцепенении. Она понимала, что только что смотрела в глаза смерти, которая по непонятным причинам её пощадила. Она вскинула свой автомат на плечо, поменяла обойму, и повернулась в обратную сторону, готовая обороняться от новых преследователей, которые могли идти за ней по пятам. Она была решительно готова обороняться от зверей, которые только что положили весь её отряд… Но никого не было. Её никто не преследовал.

— Марина! Ответь! — снова послышалось в динамиках.

— Я… — Марина сделала пару выдохов, немного отдышалась. — Я… я здесь.

— Где? — послышался вопрос. Сквозь верхушки деревьев девушка посмотрела в пасмурное небо. Она увидела шаттлы. Они парили недалеко от неё. Сейчас она готова была всё отдать за то, чтобы попасть в один из них. Кроме жизни. Ведь девушка пыталась выжить.

— Гена! — промолвила Марина. — Поверни шаттл вправо и лети!

Внимательно смотри вниз! Я буду махать руками. Надеюсь, ты меня заметишь. Снайперы тщательно высматривали девушку через свои прицелы, переведенные в тепловой режим. Марина видела, как железные птицы, ревя моторами, повернули в её сторону и спешно направилась к ней. Девушка начала размахивать руками, обращая на себя внимание пилотов. Она боялась, что они не заметят её. Время от времени она поглядывала по сторонам, опасаясь, что зверь может вернуться. Не особо ей хотелось стать очередной жертвой зверя. Хотя бы сегодня. Хотя бы сегодня она хотела остаться живой. А завтра… Завтра будет завтра.

— Я её вижу! — несколько обрадовано выкрикнул Данил, ранивший зверя. Он заметил красный силуэт, усиленно махавший руками. Шаттл завис над девушкой и начал стремительно снижаться. Они заметили её! Заметили! Несмотря на это, Марина продолжала усиленно размахивать руками, будто боясь, что шаттл улетит и бросит её здесь.

Одну. Среди свирепых и беспощадных врагов. Но шаттл не улетел. Её не оставили. Гена ей бросил верёвочную лестницу, по которой девушка просто залетела в машину, где она могла спокойно вздохнуть. Она спаслась. Она осталась живой. Но… Остальные погибли. И самое обидное, что всего лишь два зверя было повержено в этой страшной схватке. Они будто заговорённые. Будто отгоняют от себя пули и лазеры.

— Как там было страшно! — тихо промолвила девушка. Её голос дрожал, а на глаза её ясные навернулись слёзы. — Когда смерть дышит тебе в лицо, это очень страшно! Гена нежно обнял её. Марина обняла его в ответ так крепко, будто хваталась за парня, как за соломинку, будто не хотела его отпускать от себя. Гена чувствовал нервную дрожь, идущую по телу девицы.

— Успокойся! — тихо прошептал Гена. — Ты жива!

— Пока… пока жива! Марина выпустила солдата из своих объятий и присела в кресло, взявшись за голову.

— Я хочу побыть одной! — попросила девушка Гену.

— Только держись! — заботливо промолвил на это парень, и пошёл в кабину пилотов. Марина оплакивала и думала о тех солдатах, которые буквально несколько мгновений назад шли рядом с ней, и бок о бок бились со зверем. Марина оплакивала их. Тяжело видеть, когда человек погибает на твоих глазах. Но ещё тяжелее осознавать ту мысль, что ты не можешь ему помочь. Даже пожертвовав своей собственной жизнью. Она не думала, что это будет так тяжело. И так страшно. Но, несмотря на всё это, от своих замыслов она не отказалась и решения своего не поменяла. Она целеустремлённо решила для себя, что будет бороться со зверем и дальше. Его можно убить. Такое случалось неоднократно. Ведь сколько уже безжизненных тел зверя перевезено на «Луну»! Довольно не мало. А значит надо попытаться его одолеть. И отступать Марина не собиралась. Это был только первый её бой. Он самый страшный. А сколько их ещё будет впереди!!! Марина по своей сути была пацанкой. С самого своего детства она всё время крутилась среди мальчишек. Компания девочек-сверстниц ей была не особо интересной. Куклы, салочки, дочки-матери, прилежное поведение ей были не по душе. Не могла она усидеть на месте.

Непоседливым ребёнком была красавица. Ей бы погонять, подвигаться, и даже подраться, что неоднократно случалось. И, порой, всё начиналось с невинного спора, а заканчивалось рукоприкладством. Довольно часто мальчишки отступали от такой задиристой девчонки, иногда убегали от её кулаков, которые щедро одаривали их тумаками. А, порой, получала тумаков и Марина. Но это её не останавливало и не усмиряло её пыл.

Завтра она могла отомстить своему обидчику неожиданным способом. Она никогда не давала себя в обиду. Наверное, именно поэтому сейчас она обладала твёрдым и волевым характером. Порой, она была даже несколько грубоватой и бескомпромиссной… Но, тем не менее, та женственность, которая должна быть в каждой женщине, была присуща и ей. Во время «бесконечного» плавания по космическому пространству она любила любоваться звёздами. И часто задумывалась над тем, сколько же разумных рас может существовать в безграничной Вселенной.

Порой, она говорила себе, что их может быть бесчисленное множество, а может не быть и ни одной. Достоверно такими знаниями никто из людей не обладал, что давало волю бурным фантазиям красавицы. И какая-то их часть, пусть даже незначительная, вполне могла оказаться неоспоримой истиной. Девушка обладала поистине широкой душой.

Правда, она с лёгкостью могла контролировать свои эмоциональные порывы. Марина была добрым и отзывчивым человеком. Очень заботливым.

И забота эта исходила от неё не по долгу службы, не по долгу обязанностей (типа, потому, что так надо), а по призыву души. В силу этого она стала врачом и около десяти лет проработала в корабельном лазарете. И это именно она ассистировала Аркадию Константиновичу, хирургу, который зашивал разодранную спину Владимира Аринского после первого знакомства со зверем. Марина хотела приносить людям пользу.

И она её приносила. Она лечила людей, порой, спасая их жизни… Пока человечество не столкнулось со зверем. Тогда она решила вступить в ряды десанта. В один прекрасный момент она вдруг почувствовала, что её место там, на планете. И не в качестве врача, а в качестве солдата. Девушка хотел приносить людям пользу. И она хотела уничтожить как можно больше свирепого зверя, чтобы дать возможность людям как можно быстрее заселить планету. Она прекрасно понимала, с кем ей придётся столкнуться. Но это не остановило её. Её непоседливая натура давала о себе знать. Она хотела приключений. И пусть они могут стоить ей жизни. Марина отменно владела оружием.

Метко стреляла. В совершенстве (по меркам сообщества на корабле) владела приёмами самообороны. Она может пригодиться на планете. А если ещё учесть и тот факт, что она была врачом… В общем, она твёрдо и бесповоротно решила непосредственно принять участие в борьбе со зверем. Воронин не хотел её отпускать. Но, несмотря на свою непоколебимость, он не устоял перед крепким напором красавицы и удовлетворил её желание. А может быть, даже позывы души. И благодаря своей настойчивости, Марина попала на планету. Где лицом к лицу столкнулась со смертью. Но это ни коим образом не сломило её духа. Она столкнулась с жестоким врагом, призвание которого убивать. Убивать без жалости. А ведь планета казалось такой мирной и спокойной. И не подумаешь, что в её недрах водиться ТАКОЕ опасное существо… Шаттл описал круг почёта вокруг места битвы, где навсегда остались смелые солдаты, которые боролись за светлое будущее человечества. И пали смертью храбрых. Пилоты, снайперы и Марина почтили их минутой молчания, отдали честь, и отправились на ночлег в лагерь, расположенный недалеко от места случившейся битвы, в которой человек… потерпел полное поражение.

 

Одна из немногих побед

Группа Глеба из двенадцати человек в поисках зверя двигалась среди густорастущих деревьев. Этот участок леса был довольно разнообразный. Здесь тянулись к небесным далям и деревья-гиганты небывалой высоты, и пышно раскинули свои роскошные ветви невысокие деревья со стволами, изогнутыми будто змея. Некоторые из них обвивались друг с другом. Будто у них было что-то типа брачных игр.

А вместе с этим среди всего этого буйного хаоса произрастали стройные деревья с иглоподобными лепестками. От их опавших листьев, которые укрывали землю неизвестно сколько тысяч лет, поверхностный грунт казался очень мягким. И по нему солдатам было очень легко идти. Ни травы, ни кустарников у их подножия не наблюдалось. Да и молодых деревьев замечено не было. А ведь, по логике, должны быть.

Но на это люди внимания особо не зацикливали. Они следовали вперёд.

В небе, над верхушками низкорослых деревьев, ловко облетая недосягаемые макушки древесных гигантов, парили два шаттла, прикрывая людей с воздуха. Грозный гул их двигателей создавал некоторую иллюзию безопасности. Но это ни капли не снижало внимательности и пристальности взглядов шагающих внизу людей. И так они вышли к широкой степи. Им предстояло её пересечь и снова войти в роскошный лес, раскинувшийся на её противоположном конце. Правда, его деревья были какими-то своеобразными. Взять хотя бы кору. Она была чешуйчатообразной и имела ярко выраженный зелёный отлив. Деревья не ветвились. Они имели только узкий ствол. И прямо из ствола росли длинные узкие листья полосатой окраски.

Тёмно-зелёные полосы чередовались со светло-зелеными. И чем ближе к верхушке, тем размер лепестков (а может, это были ветки) становились всё меньше и меньше. Позже солдаты увидят, что среди лепестков, уютно примостившись в их тени, произрастал плод, довольно сильно напоминавший грецкий орех. Только он был несколько крупнее его.

Солдаты знали, как он выглядел, ибо учёным на космических кораблях удалось приспособить эту культуру к ограниченным условиям жизни.

Правда, роскошное земное дерево после генетических манипуляций над ним человека превратилось в обширный куст. А вот возможность изучить это диковинное дерево, растущее на Новой Земле, биологам ещё не предоставлялась.

— Жарковато сегодня! — заметил один из солдат. Кирилл. Среднего роста, несколько худощавый молодой парень. Взглянув на него, можно ненароком принять его за подростка. Но внешность, порой, бывает обманчива. Ему было двадцать три года. А датчик температуры действительно показывал около тридцати пяти градусов по Цельсию. И если учесть их обмундирование — металлические доспехи, которые довольно сильно нагревались под беспощадными лучами дневной звезды — то солдатам было действительно тяжело. Но от них никуда не денешься. Они, порой, хоть как-то защищали людей от острых когтей зверя.

— И не говори! — безоговорочно согласился с ним Филипп. Он был почти на голову выше Кирилла. Правда, был почти в два раза старшего его. Ему было около сорока. И в волосах его уже немного показалась проседь. — Печёт, как в печке.

— А кто сказал, что будет легко, — сурово заметил командир отряда. Глеб был среднего роста и обладал довольно плотным телосложением. Сорок два года от роду. Носитель сурового нрава.

— Та никто, командир, — ответил Кирилл. — Знали, что не на прогулку идём.

— То-то же, — промолвил на это Глеб. — Все тяготы и лишения мы должны переносить стойко. Мы солдаты. Отряд уже неспешно шагал по степи, щедро устланной ароматной высокой травой, среди которой расположилось бессчетное множество разнообразных красивых цветов. А вокруг них суетливо кружились небольшие насекомые, уж очень сильно похожие на земного комара.

Правда, они были гораздо крупнее его. Посидят на одном, что-то выискивая в его чарующем соцветии своим длинным хоботком, затем переметнуться на другой. Затем на третий, четвёртый, пятый… и так далее. Здесь солдаты немного расслабились. В открытых районах зверь никогда не нападал. Только в лесных массивах. Поэтому, то напряжение, которое заставляло людей быть начеку и в любую минуту готовыми к схватке с коварным зверем, несколько поутихло. Валик, молодой невысокий солдат, даже, пренебрегнув своей безопасностью, снял грудную часть своего доспеха.

— Надень обратно! — приказным тоном изрёк Глеб. — Мне не нужны самоубийцы.

— Так… — хотел было что-то возразить Валик.

— Я сказал одень! — не дал ему высказаться командир. Солдат не мог ослушаться командира. В душе он понимал, что тот прав. Ведь он отвечает за их жизни. И Валику ничего не оставалось делать, как снова натянуть на себя этот доспех.

— Так то лучше, — грозным басом заметил Глеб и твёрдым, уверенным шагом продолжил путь. А дневная звезда щедро освещала чарующие снежные вершины высоких гор, тянущихся длинной цепочкой далеко за горизонтом. Глаза солдат то и дело устремлялись туда. Устремлялись, чтобы лишний раз восхититься неимоверно прекрасными далями.

— Красиво здесь! — вдруг промолвил Валик. И на его устах появилась мягкая улыбка. — Было бы просто классно любоваться такими красотами и не думать об этом гадком звере, который в любой момент может выпрыгнуть на тебя из своего укрытия. Ведь здесь так красиво!

— Всё в наших руках! — ответил на это Глеб. После чего резко остановился. И замер. Он пристальным взглядом смотрел в сторону заснеженных вершин. Он к чему-то прислушивался. — Ждите здесь! — приказал он солдатам и направился в сторону обрыва. — Оружие держать наготове! В случае чего открывать огонь на поражение. Один из шаттлов завис над группой, а второй тихо направился за командиром. Все были в трепетном ожидании. Правда, неизвестно чего.

Глеб ничего не сказал. Но он знал, что делал. А Глеб осторожно подошёл к обрыву пропасти и глянул вниз… И в этот миг на него кинулся зверь. Прямо из пропасти. За малым клыки зверя не сомкнулись на горле человека. Благо Глеб обладал хорошей реакцией, и успел вовремя отскочить. Правда, от молниеносного движения он не удержался на ногах и упал на землю. А солдаты, увидевшие внезапно появившегося врага, гордо стоявшего на самом краю пропасти и гневно взиравшего на Глеба, тут же открыли по нему огонь.

Зверь сделал несколько ловких движений, избегая мощных лазерных лучей и крупных снарядов, после чего прыгнул с обрыва. Солдаты тут же кинулись к командиру, а шаттл завис над пропастью. Люди были удивлены… Зверя не было. Никаких нор, где бы он мог скрыться, ни тела внизу. Такая способность зверя — внезапное исчезновение — была известна людям. Но это нисколько не убавило их удивления.

— Может, это был мираж, — даже сказал один из пилотов.

— С тобой всё в порядке, командир!? — беспокоился за того Филипп, окинув его быстрым взглядом в поисках возможных ранений.

— Я в порядке, — махнул Глеб рукой. — Всё нормально. — Он поднялся на ноги, сделал глубокий вдох, пытаясь немного успокоиться, и снова подошёл к обрыву. Он окинул суровым внимательным взглядом широкую долину, тянувшуюся на несколько сотен километров. — Где же он делся? — в никуда промолвил он. — С каждым новым днём я поражаюсь этому зверю. И мне кажется, что нам всё сложней и сложней уничтожать его.

— Глеб, — послышался в динамике радиоприёмника голос пилота. — Он исчез. Будто в воду канул.

— Я догадался, — с досадой ответил командир. — Ладно, двигаемся дальше. Несмотря на только что случившееся, шаг командира был такой же твёрдый и уверенный. Будто и ничего не случилось. Солдаты смело последовали за ним. Но не успели они пройти и сотни метров, как из лесу выскочил небольшой пушистый зверёк бирюзовой окраски с довольно длинными заострёнными к верху ушками. Он мчался очень быстро. Будто бежал от кого-то. Но никто из преследователей чудного зверька не появился.

— Будет, чем нашим биологам заняться, — вскинул лазер командир и навёл оптический прицел на зверька, переведя оружие на минимальный заряд мощности. Он затаил дыхание, как вдруг за спинами солдат сверкнула будто молния. Глеб этого не заметил, поэтому продолжал целиться в быстроногого зверька. И через секунду нажал курок. Сверкнула вспышка и лазер устремился в обречённого ушастика. Но в последнее мгновение тот резко изменил направление своего стремительного движения, и луч лазера пролетел мимо. От чего зверёк прибавил ходу, стремясь быстрее достигнуть роскошного леса. Командир снова навёл на него прицел, но к нему тихо подошёл Валик и похлопал по плечу.

— Командир!

— Отойди! — рявкнул тот в ответ. — А то сейчас опять промажу.

— Командир! — не отставал солдат. — Мы подстрелили зверя покрупнее. Глеб опустил бластер и взглянул на Валика.

— Взгляните! — указал он массивную тушу зверя. Он неподвижно лежал на земле и угасающими глазами смотрел на людей, поочерёдно переводя на каждого из них свой гордый взгляд. В его груди зияла большая дыра, прожженная метко пущенным лучом лазера. Зверь умирал. Он чувствовал, что жизненные силы покидают его… Но он… не считал себя побеждённым. Пройдёт время — и он вернётся на эту землю.

— Кто его? — полюбопытствовал Глеб, внимательно осматривая зверя. Правда, близко к нему он не осмелился подойди. Мало ли чего!

Зверь-то ещё жив. Может из последних сил так дать лапой, что мало не покажется. Люди прекрасно знали его силу. И лишний раз не лезли на рожон.

— Это из шаттла, — ровным голосом ответил Филипп. — Зверь только появился, буквально в двух шагах от меня, как тут же у меня над ухом просвистел лазер и угодил зверю в грудь, сразив его на повал.

— Отлично! — воскликнул командир. — Молодцы, ребята! — проговорил он в микрофон. — Так держать.

— Что будем делать? — поинтересовался Кирилл.

— Пойдём дальше.

— А зверь? Что с ним?

— Наш биолог хочет узнать, как работает его мозг, — Глеб кивнул в его сторону. — Для этого нам нужна живая особь. А этот, — бросил он на зверя небрежный взгляд, — уже не жилец.

— А не опасно ли приводить его на корабль?! — заметил Филипп.

— Ведь он умеет исчезать. И неизвестно, где он появится.

— Опасно, Филипп, опасно. Поэтому, исследования над живым зверем будут проходить здесь, на планете. «Никогда и никто из нас не попадёт к вам в руки живым, — думал про себя зверь. Он, как это ни странно, понимал речь инопланетных существ. — Мы никогда не позволим этому произойти». Его веки медленно закрылись, повергнув его сознание в непроглядную тьму… Но только лишь для того, чтобы дорогой цветов и ясного сияния тёплого Света привести его в Высший Духовный Мир. А солдаты… Солдаты продолжили свой путь, выполняя свою великую миссию.

 

Чудеса акробатики

…Осматриваясь вокруг и прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку, уже лейтенант Святослав Небесный, осторожно ступая по земле, шёл вдоль крутого речного берега. За ним, спиной к спине, шагал Александр. Молодой высокий парень. Двадцать семь лет. В трёх метрах от них шагало ещё двое солдат. Спина к спине. И так с ними шли ещё четыре пары солдат. В небе слышался грозный гул двигателей шаттлов. Святослав вдруг остановился.

— Дальше я пойду один, — неожиданно заявил он.

— С чего это вдруг?! — удивился Саша.

— Если я буду один, — пояснил спокойно лейтенант, — есть вероятность, что зверь выйдет на меня тоже один. И у нас будет больше шансов его уничтожить.

— Но это нарушение безопасности! — воскликнул его напарник. — Командир! То, что ты задумал, иначе, как самоубийством не назовёшь!

А вдруг он будет не один!

— Дальше я пойду один, — стоял на своём Святослав. — И точка!

Можешь об этом доложить командованию. Но не забывай, что командир группы я. Считай это моим приказом.

— Да я не забываю! — ответил солдат. — Я переживаю за тебя.

Вдруг мы не успеем к тебе на выручку!

— У тебя есть оружие. И ты стреляешь очень хорошо. Святослав сделал жест рукой и все солдаты тут же направились к нему.

— Дальше я иду один, — заявил он им. — Дайте мне отойти от вас метров на двести, затем следуйте за мной. Я буду приманкой для зверя. Попробуем взять его на живца.

— Но… Ты же сам видел, как расправляется с нами зверь! — забеспокоился Серёжа. — Быстро! Молниеносно! И глазом моргнуть не успеешь, как он тебя сцапает! С такого расстояния мы не успеем подоспеть к тебе на помощь!

— У вас есть оружие, убойная сила которого составляет два километра, — напомнил лейтенант. — Не забывайте этого. А теперь… я пошёл. Будьте начеку. Я на вас надеюсь. Моя жизнь в ваших руках. Святослав связался с шаттлами и дал распоряжение не следовать за ним, после чего сделал глубокий вдох, морально настроился, и… дальше пошёл один. Остальные солдаты двинулись за ним только лишь тогда, когда он отошёл на оговорённое расстояние, не упуская его из виду. Некоторые, конечно, думали, что это пустая затея. Зверь мог их учуять, увидеть, услышать… И остаться в укрытии. Другие думали, что командир в чём-то был прав. Даже если зверь их и учует, учует, что они где-то рядом, он может рискнуть и напасть на солдата-одиночку. Но все страшились одного — что могут не успеть спасти командира. Пусть их оружие и достанет зверя. Пусть уничтожит его… Но ведь до этого командир может пострадать. За такой риск он может поплатиться жизнью. Ведь зверь хитёр, ловок и молниеносен.

Если уж кто попался в его мощные когтистые лапы, уже не выберется живым. Зверь убивает быстро, не оставляя шансов на жизнь. У людей в этом есть горький опыт. Они в этом уже не раз убеждались… Но приказ есть приказ… …Святослав неспешно шагал, всё так же прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. И шум бурлящей внизу реки нисколько не мешал ему. Он смог отключиться от него, чтобы не пропустить тот звук, шорох, дыхание, которые могут принести ему смерть. Сейчас он жалел о том, что у него нет чуткого нюха, чтобы учуять зверя ещё издалека, когда он будет бесшумно подкрадываться к нему. Но он надеялся на свои чувства. Надеялся, что они учуют угрожающую ему опасность. Вдруг до его слуха донёсся жалобный писк. Святослав тут же крепко сжал автомат, положив указательный палец на курок. Солдат замедлил шаг, осторожно пробираясь вперёд. Писк шёл из-под низу. И Святослав увидел в трёх шагах от себя маленького пушистого зверька. Рыженький.

Такого на этой планете солдат ещё не встречал. Он был похож на земную белку. Правда, хвост у него был не такой пушистый. А мордашка довольно симпатичная. Увидев незнакомца, зверёк замолчал, мотая головой то верх, то вниз, периодически посматривая на солдата. Держась своими маленькими лапками за непрочный росток из земли, который грозил вот-вот оборваться, он пытался не упасть в бурлящие потоки неспокойной реки.

Святослав на глаз прикинул — лететь около пятнадцати-двадцати метров. Высота была большая. При неудачном падении зверёк мог разбиться об воду. И он всеми силами держался за жизнь. Из-за отвесного участка обрыва он не мог вскарабкаться по земле. Так он точно сорвётся. И вот так, вися в воздухе, он не отпускал ослабевающую ветку, не отпускал ту нить, которая удерживала его от верной гибели. Долго ли он ещё так протянет? Сколько ещё сможет выдержать ветка? Солдат, долго не раздумывая, бросился помочь созданию… Но в этот миг перед его носом пролетел ЗВЕРЬ, впился мощными когтями своей правой лапы в землю, и склонился над обрывом, рискуя сорваться вниз. Он протянул зверьку лапу спасения, по которой тот с лёгкостью взобрался вверх… Святослав даже не успел уследить за происходящим.

Настолько быстро всё произошло… А откуда этот зверь взялся?! Он был рядом! Он всё время был рядом! У солдата от этой мысли мурашки по коже пробежали. Зверь мог в любую минуту наброситься на него… А он его не учуял. Маленький зверёк был спасён. Он прыгнул на ветви ближайшего дерева, что-то тихо протрещал, зверь в ответ ему кивнул, и тот, перескакивая с ветки на ветку, исчез в глубине леса. Наверное, благодарил за спасение. Зверь перевёл взгляд на Святослава. Солдат стоял с наведённым на него автоматом, готовый в любой момент открыть огонь. Зверь стоял на месте.

— Ну и почему ты не атакуешь? — выдохнул Святослав. Он встретился с огненным взором врага… Он опять имел возможность увидеть его глаза. Глаза не зверя. Они не были лютыми. В них не было злобы. Это был глубокий взгляд, изучающий и размышляющий. Только о чём размышлял зверь, солдату было неизвестно. И вот тут Святослав вдруг опустил оружие, тем самым открыв себя зверю. Солдат прекрасно понимал несуразность своего поступка. Он понимал, что делает неправильно. Он отдавал себе отчёт в том, что таким образом он беззащитен перед зверем, что он стал лёгкой добычей для него. Его оружие… Это единственное, что может его сейчас защитить. Но он бросил его. Он безоружен. Он открыт. Зверь воспользуется этим. Обязательно воспользуется. Надо защищаться. Надо поднять автомат. Солдат это всё понимал… Но оружия поднимать он не спешил. Он смотрел в глаза своему врагу и стоял, как вкопанный.

Зверь потихоньку направился к нему…

— Что ты стоишь?! Стреляй! — послышался голос товарища за спиной. Когда Саша закричал, зверь на мгновение отвёл от Святослава свой взор. Солдат будто из оцепенения вышел. Он тут же схватил свой автомат. И в этот же миг получил сильный удар в левое плечо, отлетев от этого на пару метров в сторону леса. Затем он услышал выстрелы.

Но когда он вскочил, никого рядом уже не было — ни товарища, ни зверя. Он появился будто из воздуха, и исчез будто в воздухе. Солдат вмиг подскочил к обрыву и увидел, как бурные потоки реки уносят вдаль тело Александра.

— Саша! — кинулся вдогонку Святослав. — Саша! — кричал он. Тот не отзывался. Он был неподвижен.

— Приём! Мне нужен шаттл! — прокричал Святослав в микрофон. — Срочно! У нас раненный. Плечо от удара ныло. Удар зверя оказался довольно сильным. Но солдату казалось, что его удар мог быть и сильнее. Значительно сильнее. Правда, сейчас это мало волновало солдата. Он следовал за Сашей, пытаясь не упустить его из вида. Тут подоспели остальные.

— Куда делся зверь?! — воскликнул Сергей, всматриваясь в речные потоки воды. — Я видел, как он прыгнул туда, — кивком головы указал он на бурлящие воды шумной реки.

— Думаю, что туда, — указал Женя вниз на большую нору в трёх метрах от вершины берега.

— Но как?! — не мог понять Сергей. Отвесной крутой берег, почти перпендикулярный реке, уцепиться не за что. — Я туда даже бомбу не могу кинуть.

— Чудеса акробатики, — спокойно ответил Женя. Святослав вдруг остановился. Тело Александра задержалось в камнях. И в этот миг вверху послышался желанный шум двигателей.

Солдаты допустили ошибку: они несколько ослабили свою бдительность.

Видимо, прибывшие шаттлы так повлияли на них, внушив им некоторую безопасность. Ложную. Вмиг солдаты были сбиты невесть откуда взявшимися тремя тушами своего врага. Святослав и Женя успели отскочить. Все остальные вместе с врагами полетели вниз. Святослав выстрелил в одного из зверей. Снаряд царапнул его плоть и, устремившись далее, врезался в противоположный берег, где и взорвался. Раненый зверь летел вслед за солдатами. Остальных двух и след простыл. Они молнией скрылись в той же норе, что и первый зверь. Они врезали в землю свои мощные когти, удерживая тем самым свои грациозные тела, и легко перемещались по вертикальным поверхностям. Женя вскочил и без разбору начал палить в лесные заросли.

— Не трать патроны! — крикнул ему Святослав. — Прекрати стрельбу! Женя, будто не слыша, продолжал стрелять. И Святослав выхватил у него автомат.

— Прекрати! Не трать патроны! Нет там никого.

— А вдруг есть?! — выпалил солдат.

— Поверь мне, что уже нет, — всмотрелся Святослав в густые заросли леса. — Даже если кто-то там и был. Шаттл в это время уже парил над водами бурной реки, один за одним вылавливая солдат. Все были живы… Кроме Саши. В этой схватке он погиб. Он был убит зверем. Ещё на берегу. Святослав переживал за это. Он был командиром отряда. И, к огромному сожалению, он уже не в первый раз теряет своего солдата. И с каждой гибелью его подопечных ему казалось, что какая-то часть умирает его самого. Но при этом он пытался сохранять холодность разума. Не поддаваться эмоциям. Война есть война. И эта война очень изменила парня. И Каролина его уже не узнавала. Она видела в нём совершенно другого человека. Более грубого, резкого, жёсткого, но зато твёрдого и уверенного в себе. И этот человек знал, что будут ещё жертвы. И много. Возможно, очень много. Без жертв нет побед. И лейтенант допускал мысль, что одной из жертв может стать и он сам.

Но об этом он старался вообще не думать. Он чаще укорял себя. Укорял в том, что не смог сохранить жизнь того или иного солдата. И Саша оказался ещё одной жертвой этой страшной борьбы человека и зверя. Борьбы за будущее человечества, за его новый дом.

 

Ночное происшествие

На землю тихо и неспешно спустилась ночь. На небе засверкали миллиарды звёзд, среди которых сияли два спутника. Имён им ещё придумано не было. Но если учесть тот факт, что дневное светило люди подумывали назвать Солнцем, а саму звездную систему, в которой находилась Новая Земля, Солнечной, то вполне возможно, что один из спутников планеты будет назван именно Луной. Как будет называться остальные, пока ещё остаётся загадкой. Но всё это мало волновало Святослава. Сейчас он лежал в шаттле, направив свой взгляд в металлический потолок. Хотя по сути, его глаза смотрели в никуда. Солдат был погружён в свои мысли. Мысли об этой борьбе за планету и о звере, с которым им пришлось столкнуться.

За всё время путешествий по разным планетам, людям ещё не встречалось такое создание. Зверь оказался умнее, чем предполагал солдат. Он не однократно это доказывал. И он был гораздо сильнее людей… В полёте мыслей у Святослава в голове всплыла недавняя стычка со зверем, в которой погиб Александр. Командир прекрасно понимал, что смерть солдата на его совести. С тех пор, когда он возглавил свой первый отряд, он никогда не забывал, что это большая ответственность. Командир должен заботиться не только о победе, но и о сохранении жизней своих солдат. Солдаты тебе доверяют… И ты не должен их подвести… И Александр… Ещё один солдат, который погиб во благо человечества, за его будущее. По крайней мере, так пытался утешить себя Святослав. Хотя он прекрасно понимал, что Саша в тот момент пытался спасти его жизнь, жизнь своего командира. Может быть, он погиб и во благо человечества, за будущее людей, но он спасал его жизнь, а не чью-то иную. Святослав знал, что будут ещё жертвы. И возможно, немалые. Зверь уже доказал, что не собирается сдаваться и впускать на свою землю чужака, который желает стать здесь полноправным хозяином… Но и зверя понять можно. И Святослав его понимал. Да, он враг. И в борьбе с ним гибнут люди. Но… зверь отстаивает своё. Он борется за свою землю. Он борется с захватчиком, которым и выступает человечество. И зверь будет сражаться, будет биться до тех пор, пока последний из них не падёт в этой битве, уступив дорогу человеку. Или же пока человек не уберётся с их планеты. Вспоминая снова и снова стычку со зверем, командира неоднократно посещала мысль о том, а хотел ли зверь вообще убивать его? Ведь у него было достаточно времени для этого. И то странное поведение Святослава, когда он опустил оружие и стоял перед зверем совсем беззащитный. Зная его молниеносную скорость, он удивлялся, почему зверь тут же не бросился на него, а последовал к нему медленным шагом. Или он понимал, знал, что человек был в его власти. Ведь не просто так солдат оружие опустил. Он прекрасно понимал, что делает неправильно. Но делал. Зверь не бросился на него. При этом он не мог не учуять того, что рядом есть ещё люди. Даже если солдат был в полной его власти, он не должен был медлить. Ведь помощь была рядом.

И могла ему помешать… Как только появился Александр, зверь бросился на него сразу же, не медля, а Святослава просто оттолкнул.

Хотя он прекрасно мог нацелиться ему в шею. И он попал бы. Учитывая скованность командира, зверь бы точно не промахнулся. Но Святослав жив. И поведение зверя остаётся для него пока загадкой. Витая в подобных мыслях, Святослав пытался заснуть. Все солдаты, находившиеся в шаттле, уже спали. И возможно, видели уже не первый сон. Не спал только Виктор, высокий солдат крупного телосложения. У него было прозвище Стена. Из-за его габаритов. Он был огромен.

Хорошо стоял на ногах и ловко работал кулаками. В спаррингах, которые у солдат были регулярными, он никогда не был побеждён. Он был крепким орешкем и никто не мог свалить его с ног. Святослав несколько раз бился с ним. И несмотря на свою ловкость, на свою быстроту движений, он ни разу не мог победить Виктора. Он брал силой. И был очень устойчив. Казалось, что даже ураган не собьёт его с ног. Виктор Стена был поставлен дежурить до полуночи. А после его должен был сменить Роман, который сейчас улыбался во сне. Наверное, солдату снилось что-то хорошее, доброе, светлое. А вот Святославу не спалось. Как только он закрывал глаза и к нему начинал подкрадываться сон, ему слышалось дыхание зверя над собой и в сознании всплывал его взгляд. Умный. Проницательный.

Глубокий. От этого солдат пробуждался от своей лёгкой дремоты… А вокруг всё было тихо. Ни дыхания, ни взгляда. Но как только солдат снова закрывал глаза, всё возобновлялось по-новому. Казалось, зверь был где-то рядом. И Святослав его чувствовал. Но чувства беспокойства в нём никакого не было. Он был спокоен. И потихоньку Святослав заснул. Сон всё-таки одолел его… …Проснулся солдат рано. Солнце поднялось ещё не высоко, но было уже довольно светло. Начинался новый день. Святослав поднялся и… перед ним предстала страшная картина — тела его солдат были жестоко растерзаны, а дверь шаттла открыта на распашку. Он был в замешательстве. Как?!!! Как это могло произойти?!!! Дверь запиралась изнутри. И перед сном он её несколько раз проверял. Часовой!!! Он тоже был растерзан. Виктор Стена! Ураган не мог сбить его с ног. А вот зверь… Зверь смог. А он опять остался… ЖИВ!!! Звери были в шаттле. И пропустить его они не могли. И в его голове промелькнула мысль, что зверь умышленно не тронул его. Но почему?! Что в нём такого?! Солдату начало казаться, что он с ним просто играет. В игру, понятную только ему одному. Запугивает его. Хочет что-то доказать. Может быть, для того, чтобы Святослав уговорил людей уйти отсюда, уйти с этой прекрасной планеты, хозяином которой является он, ЗВЕРЬ… Но человек от своего не отступит. Уж очень долго он летал по бескрайним просторам Вселенной, чтобы так просто взять и сдаться, отступить от своей цели, которая так близка. Святослав связался с кораблём и поведал о случившемся. Его сообщение было также услышано всеми, кто находился на планете. Этого нельзя было скрывать. Тем более от тех, кто непосредственно сталкивается со зверем. И как выяснилось, его случай был не единственный, произошедшим в эту ночь. Нечто подобное случилось ещё с двумя шаттлами — двери были на распашку, а люди… В каждом из шаттлов живым оставался только один… …Звери мстят. Они разрывают людские тела также, как люди разрывают ихние. Загадкой остаётся только одно — как зверь открывает дверь? Или же её открывают изнутри?! Эта версия сначала отбрасывалась. Какой нормальный человек откроет дверь врагу?!!!

Но!!! Биолог Ольга Дмитриевна доказала обратное, проведя некоторые параллели. И дверь, как оказалось, действительно открывали изнутри…

 

Потенциальная угроза

Адмирал настолько тихо вошёл в лабораторию, что Ольга Дмитриевна не услышала его. Может быть, потому, что она что-то увлечённо рассматривала на мониторе компьютера. И всего происходящего вокруг для неё не существовало. Она была просто поглощена своей работой.

— Вы хотели меня видеть? — заявил о своём присутствии Воронин. Ольга Дмитриевна аж вздрогнула. Отвлекшись от монитора и обратив свой взгляд на адмирала, она облегчённо вздохнула.

— Вы меня так напугали, адмирал! — призналась биолог.

— Приношу свои извинения. Не хотел, — промолвил в ответ Воронин. — А что вы там так внимательно рассматриваете, что даже не заметили моего присутствия.

— Вы присаживайтесь! — указала женщина жестом руки на рядом стоявший стул. — Разговор у нас с вами будет долгий и серьёзный.

— Что-то случилось? — несколько обеспокоено поинтересовался адмирал, подсев поближе к биологу.

— Случилось. Но всё по порядку, — говорила женщина. — Я рассматривала… строение мозга зверя, и кое-что обнаружила, — продолжила она, после чего взяла пульт и включила большую плазменную панель, висевшую у неё за спиной. Нажатием двух клавиш она перевела на неё изображение с монитора компьютера. На ней высветилось разноцветная картинка мыслительного органа зверя. — В его строении, в отличие от нашего мозга, я обнаружила две дополнительные части.

Они находятся внутри каждого из главных его полушарий. Почти в самом их центре. Сначала я не придала этому значение. Но… от него в позвоночник тянуться отдельные нервные волокна, никак не связанные с другими волокнами.

— Мозг в мозге? — в недоумении заметил Воронин.

— Не знаю, — ответила биолог, — но в них сосредоточенно наибольшее число нейронных клеток. По моим предварительным подсчётам, нейронных клеток в этих частях гораздо больше, чем во всём его мозге…

— Продолжайте, — немного торопил её адмирал.

— Я осмелилась предположить, что именно эти участки мозга отвечают за регенерацию повреждённых тканей. Именно он активизирует и ускоряет регенерирующие процессы организма. Даже при повреждении самого мозга, если эти участки, — сделала она круговое вращение электронной ручкой, обрисовав их воздушным кругом, — не повреждены, они могут его восстановить и сохранить все его функции… Но, чтобы это подтвердить, или опровергнуть, мне нужен живой зверь. Особенно, если учесть недавние события.

— Какие? — с большим любопытством поинтересовался Воронин.

— Я перечитывала отчёты солдат, — сообщила ему женщина.

— У нас уже солдаты пишут отчёты?! — несколько удивился адмирал.

— Я попросила. Да и потом, один из них лейтенант, — заметила биолог.

— Могу я узнать причины вашей просьбы? — поинтересовался адмирал.

— Конечно, — кивнула женщина. — Ведь отчасти из-за этого я вас и позвала. — Кажется, нам открылись новые способности зверя, — спокойно, без излишних эмоций заявила она. — И я предполагаю, что они также заключены в этих частях мозга зверя.

— И какие же это способности? — не терпелось узнать Воронину.

— Гипноз. Судя по информации, переданной мне вчера пятью солдатами с планеты, зверь обладает техникой гипноза и телепатии, — говорила биолог.

— Во как! — Это довольно сильно удивило адмирала.

— Солдаты утверждают, — продолжала Ольга Дмитриевна, — что, оставшись со зверем один на один, они опускали своё оружие, тем самым открываясь перед ним. Самое интересное то, что они отдавали себе отчёт в том, что делают. Они понимали, что этого делать ни в коем случае нельзя, но ничего не могли с этим поделать. Будто они не владели своим телом. Но у них оставалась ясность мысли. При этом зверь смотрел им прямо в глаза проницательным, проникающим или пристальным взглядом. Тут они говорят по разному, но суть остаётся одна. И только во владении зверем техники гипноза я вижу объяснение таким неразумным действиям солдат.

— Но ведь, обычно, когда человек подвергается гипнозу, он смутно помнит, если помнит вообще, происходящее в этот момент и не ведает, что творит, — заметил Воронин.

— Да, — кивнула биолог. — Но, возможно, зверь обладает такой техникой гипноза, которая человечеству до сих пор неизвестна… Но это ещё не всё.

— Что ещё? — вид у адмирала был серьёзнее серьёзного.

— Вы, наверное, уже в курсе того, что сегодня ночью зверь пробрался во внутрь трёх шаттлов?

— Да, мне доложили об этом. Ума не приложу, как это у него получилось.

— Так вот… Живыми в этих шаттлах осталось только по одному человеку. Они остались целыми и невредимыми, — поведала Ольга Дмитриевна и сделала небольшую паузу, дав возможность адмиралу самому догадаться, к чему она ведёт. Догадался он или нет, но промолвил:

— Продолжайте!

— Живыми остались именно те солдаты, которые подверглись гипнозу со стороны зверя. Их он не тронул.

— Вы хотите сказать, что… это именно они пустили их в шаттл?! — не мог поверить в это адмирал.

— Я подозреваю это. Солдаты, сами того не осознавая, открыли дверь в шаттл, запустив таким образом во внутрь зверя. И теперь они, возможно, в его власти. Зверь может манипулировать их сознанием так, как захочет.

— Но ведь с таким успехом он может манипулировать и другими солдатами.

— Если они не будут соблюдать осторожность, — заметила биолог.

— То есть? — просил пояснений Воронин.

— Солдатам категорически необходимо избегать встречи со взглядом зверя. Мне кажется, чтобы сознание человека взять под свой контроль, он должен установить с ним связь. И эту связь он устанавливает через глаза. Если хоть кто-то из людей попадёт в такую же ситуацию, как эти пятеро солдат, им необходимо сразу об этом доложить командованию. Или мне. Это может сохранить нашим людям много жизней, — пояснила Ольга Дмитриевна.

— Хорошо! — кивнул адмирал. — Это обязательно будет учтено.

— И ещё!

— Что?

— Этих пятерых нельзя оставлять на планете, — беспокоилась женщина. — Они представляют потенциальную угрозу для других. Их необходимо доставить на корабль, изолировать и взять под наблюдение.

— Изолировать?! — не совсем понял адмирал.

— Они могут представлять и для нас угрозу. Ведь мы не знаем, насколько далеко зверь может послать свою мысль. Солдаты могут быть в его власти и здесь, на корабле. Поэтому они должны быть под стражей.

— Я распоряжусь об этом. Они сейчас же будут доставлены на «Луну». — В этот миг адмирал достал мобильный радиопередатчик и отдал распоряжение Никитину. — Меня интересует один вопрос, ответ на который я бы очень хотел знать, — продолжил он. — Почему звери раньше не брали людей под свой контроль? Ведь наши солдаты неоднократно встречались с его глазами! Взять, к примеру, самое первое нападение. Святослав смотрел зверю в глаза. Но с солдатом тогда ничего не случилось. Марина Стройная. Она тоже смотрела в глаза зверю. И тоже ничего. Почему зверь проявил себя только сейчас?

— Я не могу ответить на этот вопрос, адмирал! — пожала плечами биолог. — На это может влиять множество факторов.

— Например?

— Время воздействия взгляда, состояние психики солдата в данный момент, предрасположенность человека к гипнозу. Или же зверь просто не знал, как подступиться к человеку. Ведь мы для него тоже неизвестная жизнь… А, может, у самого зверя активизировались какие-то участки мозга, открыв у него способность к гипнотическому и телепатическому воздействию на других… Для получения более точных данных о работе мозга зверя мне нужен живой зверь. Прошу, адмирал, учесть это. Это очень важно. Поняв его, мы, возможно, поймём, как с ним бороться.

— Мои солдаты в курсе этого, — ответил Воронин. — К сожалению, зверь не даётся нам живым. Но мы будем работать над этим, Ольга Дмитриевна.

 

Изоляция

Комната была небольшой и практически пустой. Одна лишь кровать, где можно было спать, и небольшой столик, чтобы удобно было принимать пищу. Ничего лишнего. Комната была оформлена в светлых тонах, что не так удручающе действовало на лейтенанта Святослава Небесного. В таких же комнатах содержались и другие солдаты, которые оказались, по предположению Ольги Дмитриевны, во власти зверя. Их сочли потенциально опасными, таящими в себе, в недрах своего сознания, угрозу, которая может иметь страшные последствия для окружающих их людей, вплоть до уничтожения корабля. Они спокойно могли устроить саботаж. Этого и других трагических сценариев допустить было никак нельзя. И по отношению к солдатам были приняты жесткие меры. Когда им всё это объяснили, они ничего не имели против того, чтобы быть изолированными. Ведь, в конце концов, они не были арестованными. Они были просто под наблюдением. За их поведением следили психиатры и биологи, а также командование…

Восемь суток в полном одиночестве. Восемь суток в замкнутом тесном пространстве. Святослав осознавал ту угрозу, которая таилась в нём. Он чувствовал её в себе. Он чувствовал, что кто-то сидит в его голове, и что этот кто-то может в любую минуту спустить его на своих… как свою верную собаку на чужака. Зверь может управлять его сознанием и его действиями. И солдат ничего не может сделать против этого. Он не может с этим бороться. Сила разума зверя превосходит силу его разума. Святослав почувствовал это ещё тогда, в шаттле, когда увидел ту страшную картину, в реальности которой был повинен он. Это было страшно осознавать, осознавать то, что ты сам пустил врага. Но ещё страшнее было осознавать то, что ты являешься его марионеткой и не можешь противостоять его зову. Может быть, позже он и научиться этому, научится противостоять зверю, сможет освободиться от его власти, сможет стать свободным. Но пока он был в его власти, и как с этим бороться, он не знал. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он чувствовал рядом дыхание зверя и видел его взгляд. Были моменты, когда солдату думалось, что зверь вот-вот появится в его комнате. Но страха не было. Скорее, было волнение. Как будто перед неизвестным, неведомым, загадочным. Спокойствие приходило только во время сна. Но солдат не знал, что творит «ночью». Хотя… Возможно, зверь знал, что Святослав сейчас взаперти и он ничего не сможет сделать по его указанию. И он ничего ему не приказывал. Но в покое он его не оставлял. Он всегда был на связи. И всегда держал его под контролем.

Обо всём этом: о своих мыслях, снах, о дыхании и взгляде зверя — Святослав в подробностях рассказывал Ольге Дмитриевне, которая всё записывала на диктофон. Исследование зверя продолжалось. Ведь, несмотря на то, что люди находились на планете уже немногим более полугода по земному времяисчислению, они ещё ничего не знали о тайнах работы его разума…

…Вот уже девятый день Святослав был взаперти. Ему, как и другим солдатам, разрешили читать книги, смотреть видеозаписи, слушать музыку. Это всё помогало ему пережить изоляцию от мира и полноценного общения с людьми. Книги не давали ему скучать и оставаться один на один с самим собой. Порой, он этого сильно боялся. Книги спасали его, несколько приглушали его страхи. И однажды солдат заметил, что его разум становится свободным от присутствия зверя, когда он читал информацию, относящейся к гипотезе Геи. Солдат знал, что ещё на Земле эту гипотезу выдвинул в своё время, около четырёхсот лет назад, некий учёный. Если история говорит правду, то это был Джеймс Лавлок. Правда, его гипотеза не получила должного внимания и распространения, а была принята только лишь единицами из многомиллиардного населения планеты Земля. А гипотеза заключалась в том, что Земля — это суперорганизм, и всё, что на нём живёт, является его частью. Он утверждал, что жизнь на Земле вступила с планетой во взаимовыгодное сотрудничество, чтобы создать и поддерживать для себя необходимые условия существования. И однажды Джеймс Лавлок в одной из своих книг «Реванш Геи» сказал, что нам, людям, поздно надеяться на устойчивое развитие; нам нужен устойчивый откат назад. Но мы так поглощены идеей прогресса, что мы воспринимаем слова «отход, откат», как что-то грязное, чего нужно стыдиться. Философ и историк Джон Грэй отметил в своей книге «Соломенные собаки», что только очень редко мы можем смотреть на вещи шире потребностей человечества, и он связал это со слепостью нашей христианской и гуманистической инфраструктуры. Она возникла 2000 лет назад (по летоисчислению людей на космических кораблях-ковчегах, чуть больше 2300 лет назад) и тогда была безобидной, и мы не представляли значительной угрозы для Геи. Сейчас, когда нас шесть миллиардов голодных и жадных людей, надеющихся жить по первому классу, наш городской образ жизни парализует живую Землю. Мы берём у неё слишком много, от чего она не в состоянии больше поддерживать знакомый и комфортный мир, который мы принимали как должное. Мир изменяется, в соответствии со своими внутренними законами, к состоянию, которое больше не гостеприимно для нас. Исходя из этих слов, Святослав Небесный понимал, — хотя он и без этого понимал, — что в том, что люди сейчас бороздят просторы Вселенной в поисках мифической Новой Земли, повинны они сами, люди. Они не смогли вовремя остановиться, сделать откат назад. И они поплатились за это, оставшись без дома. Земля возродиться снова. Святослав знал это. Жизнь найдёт путь к жизни. Но примет ли она их обратно. Новая Земля дала отпор людям. Она выпустила на них зверя, который достойно отстаивает эту прекрасную планету. Она противостоит угрозе своей жизни. Чтобы жизнь на ней цвела и дальше…

Многие космические агентства, институты, лаборатории приняли гипотезу Джеймса Лавлока в штыки. А некий биолог даже сказал однажды, что эта гипотеза противоречит теории эволюции Дарвина. Но, тем не менее, гипотеза Геи, несмотря на протесты ВЕликих УЧЁных, имела и подтверждения своей истинности…

…Но сейчас, если честно признаться, для солдата было главное не это. Его не интересовали споры и доказательства четырёхсотлетней давности. Главное для него было то, что он чувствовал. Он чувствовал то, что его разум уходит из-под власти зверя, когда он читает о гипотезе Геи. Она спасала его. И он читал её снова и снова, когда хотел освободить свой разум от зверя. Он понимал, что это временная мера. И пусть хоть временно, но она помогала. Хоть на какое-то время он становился свободным… Солдат из всего прочитанного многое уже знал наизусть. И, порой, даже задумывался над этим. Не ПРОСТО думал, а ЗАДУМЫВАЛСЯ. Он думал о гипотезе. И в эти моменты зверь тоже отступал и оставлял его в покое…

…Но так больше продолжаться не могло. С одной стороны — власть зверя, с другой — наблюдение за ним человеком. Он начинал чувствовать себя подопытным. И он уже не мог больше терпеть. На десятый день, когда к нему заглянула Ольга Дмитриевна, он попросил её:

— Позовите ко мне, пожалуйста, адмирала.

— Зачем?! — насторожено поинтересовалась биолог.

— Мне нужно с ним поговорить.

— Это касается зверя и вашего состояния?

— Да.

— Вы можете поговорить об этом со мной, а я всё передам адмиралу.

— Я буду говорить только с адмиралом, — настоятельно промолвил лейтенант. — И ни с кем другим.

— Хорошо. Я позову его, — изрекла женщина и оставила солдата снова одного. Чуть больше, чем через десять минут, появился адмирал.

— Ты хотел меня видеть, лейтенант!?

— Да, хотел, — ответил солдат.

— Зачем?

— Отпустите меня! — просил лейтенант. — Я здесь, в этой маленькой замкнутой комнатке больше не могу находиться.

— Но я не могу этого сделать, — протестовал Воронин. — Ты потенциально опасен. То, что ты говорил нашим психиатрам и биологам, только подтвердило это. И неизвестно, что ты можешь выкинуть.

— Я не прошу оставить меня на корабле, — говорил далее Святослав. — Я прошу отправить меня на планету.

— Зачем?! — изумился адмирал.

— Здесь я находиться уже не могу. На голову давят стены.

Сознанием руководит зверь. За мной наблюдают. Мне это надоело.

Честно. Отпустите меня.

— Но один на планете ты погибнешь! — предупредил его Воронин.

— Зверь не пощадит тебя.

— Я это знаю, — с полной серьёзностью ответил солдат. — Но лучше уж смерть, чем двойной плен. Адмирал задумался. Его лицо излучало серьёзность, а глаза какое-то безразличие. Просьба Святослава была для него несколько неожиданной.

— Если я позволю тебе отсюда уйти, — говорил он далее, — то я… в целях безопасности, объявлю тебя врагом. В случае чего, в тебя будут стрелять на поражение. Тебе это надо?

— У меня нет другого выхода. На корабле оставаться мне нельзя. Я это понимаю. Но и в этой комнатушке я тоже не могу больше находиться. Порой мне кажется, что я начинаю сходить с ума. И лучше я погибну в когтях зверя, чем сойду с ума здесь, — развёл руками в стороны солдат.

— Сам я не могу принять такого решения, — оповестил его адмирал. — Нет. Конечно же, последнее слово всегда будет за мной.

Но мне надо знать мнение других. Мне нужно посоветоваться.

— И долго вы будите советоваться?

— Не думаю. Но ближайшие двенадцать часов ты проведёшь всё-таки здесь, в этой комнате. А я взвешу все «ЗА» и «ПРОТИВ». Твоя просьба неожиданная.

— Я буду ждать ответа. Надеюсь, он будет положительный, — несколько разочарованно, но с нотками надежды в голосе, промолвил солдат.

— Я оповещу тебя о своём решении сразу, как только оно будет принято, — пообещал адмирал и покинул комнату солдата. И Святослав опять остался один. Один на один с самим собой. И он снова принялся размышлять о гипотезе Геи. Он думал, что и Новая Земля является таким же живым суперорганизмом. И всё, что на ней живёт и произрастает, является частью этого организма. Органической частью. А люди… Они являются инородным телом. Может быть, поэтому планета не хочет их пускать на свою землю? Его мысли о Новой Земле постепенно сменились Каролиной. Все мысли парня были обращены к ней и только к ней. Единственный человек на борту «Луны», который ему очень дорог. И Каролина единственный человек, который расстроится его уходу. Очень расстроится… Но он больше не мог здесь находиться. Каролина… Она сильная. Она выдержит. Она забудет его. Может быть, не совсем. Но боль утраты обязательно пройдёт… И вот пришёл момент, когда дверь отворилась, и вошёл адмирал с двумя солдатами.

— Ты не передумал о своём решении? — дал он шанс Святославу переосмыслить своё желание.

— Нет, — твёрдо ответил лейтенант.

— Точно?

— Скажите мне «Да» или «Нет», — просил солдат, будто не слыша вопроса.

— Ответ положительный. Мы отпускаем тебя, — оповестил его адмирал. — Только напоминаю, что ты теперь объявлен врагом. И любые твои действия, которые вызовут подозрение наших солдат, будут расценены ими, как угроза нападения и они откроют огонь на поражение. Тебя такое устраивает?

— Устраивает, — без раздумий ответил Святослав. — Я сомневаюсь, что доживу до встречи с солдатами.

— Ты можешь передумать и остаться здесь, — предложил ему Воронин.

— Моё решение неизменно! — твёрдо ответил ему на это солдат. — Доставьте меня на планету. И оставьте там.

— Хорошо! Будь по-твоему! — тяжело вздохнул адмирал. — Через четыре часа ты отправляешься. За это время ты можешь отказаться от своей затеи. Адмирал покинул его комнату, оставив солдата наедине со своими мыслями. У Воронина в сердце искрилась слабая надежда на то, что Святослав откажется от своей затеи. Одумается и передумает. И останется на корабле.