Семь месяцев спустя

Свеча уже догорала в подсвечнике, когда Рэнсом наконец поднялся на тридцать четвертую ступеньку.

– Иззи, уже поздно. Тебе пора в постель.

– Знаю. – Иззи воткнула перо в чернильницу и поставила локти на письменный стол. С усталым вздохом она закрыла глаза и потерла виски.

Он подошел и остановился за ее спиной, опустив ей на плечи тяжелые ладони.

– Последние несколько недель ты слишком много работаешь.

– И это знаю. – Она взялась за перо и вновь принялась писать. – Извини, просто я тороплюсь закончить как можно больше выпусков сказок до рождения малыша. А работа продвигается медленнее, чем хотелось бы. Вдобавок меня буквально завалили письмами, и на них приходится отвечать.

Он принялся разминать напряженные мышцы ее плеч и шеи, и у Иззи вырвался блаженный вздох.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил Рэнсом.

– Для начала достаточно и массажа. – Иззи перебрала кипу конвертов. – Ты не поможешь мне ответить на письмо лорда Перегрина?

– Какую головоломку он выдумал на этот раз?

– Вообще-то сейчас моя очередь выдумывать головоломки, а я, как назло, в тупике. – Она отерла перо о промокашку. – А-а, кажется, придумала. – Окунув перо в чернильницу, она начала быстро писать: – «Кого Вы предпочли бы увидеть в своей постели – горностая или осьминога?»

Дописав последние пожелания и поставив подпись, Иззи отложила листок.

– Так нечестно! Значит, ему можно выбирать, а мне нельзя?

– Да, тебе – нельзя. Ты вынужден терпеть и то, и другое. – Иззи вынула из-под стопки писем журнал. – Кстати, сегодня с почтой принесли то, что тебя может заинтересовать: журнал «Обозрение для джентльменов», а в нем – письмо редактора. Обо мне.

– В таком случае – читай.

Иззи открыла журнал на заложенной странице и начала читать вслух высокомерным, напыщенным баритоном:

– «Подобно многим преданным читателям нашего журнала, я был счастлив узнать, что любимая дочь Англии, маленькая Иззи Гуднайт, ныне герцогиня Ротбери, взялась за перо, решив продолжить сагу о чудесном мире, который подарил ей и нам сэр Генри. За первые выпуски нового цикла я взялся в трепетном предвкушении и с огромным интересом, но должен с сожалением признать, что они не впечатлили меня».

– Вот нахал! – нахмурился Рэнсом.

– Он вправе иметь свое мнение. Итак, на чем мы остановились? – Она продолжала читать низким голосом: – «Несмотря на быстрое восхождение ее светлости по социальной лестнице, которое, несомненно, обрадовало бы ее отца, первые же несколько глав недвусмысленно доказали, что ей никогда не достичь виртуозности сэра Генри. Ее стиль смотрится бледно по сравнению с яркой, насыщенной прозой отца, о чем я вынужден с прискорбием заявить».

– А я вынужден с прискорбием выслушивать эти бредни, – проворчал Рэнсом.

– Дальше будет лучше, – пообещала Иззи, перескакивая через несколько строк. – Смотри, что он пишет: «Однако в «Путешествии Рыцаря-Тени» наметились слабые проблески надежды. Возможно, когда зрелость и время отшлифуют навыки герцогини, она сможет рассчитывать на толику славы своего отца, что само по себе немалое достижение для любого писателя, тем более столь юного и женственного». И подпись: «достопочтенный Эдмунд Крили из Чаттона, Кент».

Иззи отложила журнал и расхохоталась.

Рэнсом не стал смеяться и не сказал ни слова.

– Ну как? – спросила Иззи, отсмеявшись. – Не понравилось? Ничего не хочешь ответить?

– Хочу, конечно! Я не прочь высказать достопочтенному Эдмунду Крили пожелание: пусть возьмет свое перо и засу…

Услышав то, что последовало дальше, Иззи прижала обе ладони к животу, словно прикрывая нежные уши будущего ребенка. Однако тот по-прежнему весело пинался и чуть ли не кувыркался в своем убежище.

Иззи счастливо вздохнула. Кажется, малыш унаследует беспокойный характер Рэнсома.

Против этого она ничуть не возражала.

– Все равно последними посмеемся мы, – напомнила Иззи мужу. – А мистеру Крили придется взять свои слова обратно и вдобавок… в общем, ты уже сказал, что ему предстоит. Со временем он узнает правду. Как и все остальные.

Рэнсом подарил ей финал, достойный волшебной сказки, и Иззи поклялась ни за что не упустить такой подарок. Она намеревалась заявить о своем авторстве и продолжить сочинять истории, которые так любила не только она, но и многие другие. Но в любом случае действовать следовало осторожно, демонстрируя уважение к Крессиде и Ульрику, к памяти отца и пурпурного покрывала и, самое главное, – к читателям, благодаря которым «Сказки на сон грядущий» если и не стали явью, то по крайней мере приобрели значимость.

Поэтому вместо того, чтобы продолжать работу с того места, на котором она когда-то остановилась, Иззи принялась за новую историю, озаглавив ее «Путешествие Рыцаря-Тени».

Несомненно, многие читатели, более проницательные, чем Эдмунд Крили, вскоре догадаются обо всем. Некоторые уже выразили свои подозрения в письмах, присланных Иззи. Но на все расспросы Иззи пока отвечала уклончиво.

Она собиралась поведать читателям о приключениях Рыцаря-Тени вплоть до кульминационной сцены у парапета. А потом, когда две сказки наконец сойдутся в одной точке, он поднимет забрало, и станет ясно, кто он такой.

И кто такая Иззи.

Когда истина наконец всплывет, скандал будет неизбежен. О том, как перенесет его Рэнсом, Иззи беспокоилась больше, чем о собственных чувствах. Она надеялась, что чтение письма мистера Крили станет для Рэнсома своего рода прививкой.

– Приготовься к худшему, Рэнсом. После того как все новые выпуски опубликуют, никто уже не погладит меня по головке. Уверена, на письма с критикой читатели не поскупятся.

Некоторое время он молчал.

– Вот и хорошо.

– Хорошо?

– Да, потому что я решил отвечать на все неприятные письма поцелуями, а я рад любому поводу поцеловать тебя.

– По-моему, нынешнее письмо стоит гораздо больше одного поцелуя. Не меньше десяти или двенадцати.

– Я не остановлюсь, пока ты не досчитаешь до ста, – с проказливой улыбкой пообещал Рэнсом. – Но позднее.

Иззи надулась.

– Позднее?..

– А пока я хочу тебе что-то показать. Это сюрприз.

Заинтригованная Иззи последовала за ним по винтовой лестнице. Она шагала со ступеньки на ступеньку медленно и осторожно: в последнее время центр тяжести ее тела заметно сместился.

– Какой сюрприз может быть лучше сотни поцелуев? – спросила Иззи, выходя за Рэнсомом в коридор.

– Надеюсь, вот этот.

Он остановился возле одной из спален. Той самой, где они решили устроить детскую. И толкнул дверь.

Иззи захлопала в ладоши.

– Уже готово?

Ей было строго-настрого запрещено участвовать в ремонте замка – Рэнсом сказал, что это слишком пыльное и опасное занятие. Иззи не стала спорить, ей вполне хватало и работы над сказками. А сердце согревала мысль о том, что Рэнсом наконец-то приводит в порядок замок, дом его предков.

Замок, который теперь был их общим домом.

– Сегодня закончили. Докрасили днем, – он указал на распахнутую дверь. – Зайди посмотри.

Иззи с улыбкой шагнула в комнату.

И замерла, словно пораженная громом.

– О-о… – выдохнула она. – О, Рэнсом!..

– Только не вздумай жаловаться, что к тебе относятся, как к ребенку. Я знаю, что ты уже слишком взрослая, чтобы дарить тебе лиловую комнату с золотыми звездами. Вместе с тем я знаю, что ты когда-то мечтала о ней. Вот я и решил подарить ее нашим детям.

Ошеломленная Иззи прижала ладонь к груди. Детская была великолепна. Колыбель под пурпурным стеганым покрывалом венчал пышный тюлевый полог. На пушистом ковре переплетались лозы и крупные цветы. Полки были заставлены рядами книг. А на потолке поблескивали серебряные луны и золотые звезды. И даже пара комет.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые небесные светила выглядят не так аккуратно, как прочие, – их контуры были неровными, фон слегка размазанным. Они не соответствовали высоким требованиям, которые Рэнсом обычно предъявлял к любой работе.

Иззи поняла, откуда взялись эти далеко не идеальные звезды.

Скорее всего, Рэнсом нарисовал их сам.

Он переступил с ноги на ногу.

– Может, скажешь что-нибудь?..

– Я ошеломлена. Бывают случаи, когда даже писателю не хватает слов. – Она смахнула слезу и обняла мужа так крепко, как только позволил ее округлившийся живот. – Спасибо. Я люблю тебя. Лучшего подарка я и представить себе не могу.

Сказать по правде, об этом подарке она мечтала всю жизнь. И вот теперь ее мечта сбылась. Они подарят детям чудесную комнату в самом настоящем, их собственном замке. Но что еще важнее – подарят детям любовь. И защиту.

А еще – сказки. Множество вечерних сказок.

Финал истории и вправду получился сказочным. Он начался в тот день, когда Рэнсом сделал Иззи предложение, а она приняла его. Новая детская относилась к продолжению – «и жили они долго и счастливо».

Но что же было лучше всего?

То, что еще множество счастливых лет отделяло их от слова «Конец».