Когда Кейт вошла в магазинчик "Всякая всячина", из-за прилавка ей навстречу встала Салли Брайт, отложив газету, которую читала.
- Не желаете приобрести немного кружев, мисс Тэйлор? Или, может, новую ленту?
Покупательница с улыбкой покачала головой.
- Мне нужно лишь немного чернил. Сегодня у меня нет повода покупать обновки.
- Разве? - Салли со стуком поставила на прилавок бутылку чернил. - А я слыхала кое-что другое.
Лукавые нотки в ее голосе заставили Кейт насторожиться.
- Что ты слышала?
Салли состроила невинное лицо.
- Только то, что некто на днях побывал в замке Райклиф. В одиночку.
Кейт почувствовала, что покраснела, и рассердилась - ведь ей нечего стесняться или стыдиться.
- Да, я ходила в замок. Мне нужно было поговорить с капралом Торном... Уладить одно разногласие.
- А! - подняла брови Салли. - "Уладить разногласие"... Оно, конечно, звучит очень даже пристойно.
- В этом нет ничего предосудительного, даже если тебе так не кажется.
Разумеется, Кейт умолчала о том, что застала Самуэля Торна за работой - полуодетого, в насквозь промокшей от пота рубашке. И теперь в память неизгладимо впечаталось воспоминание о его широкоплечей фигуре и бронзовой от загара коже - словно Кейт взглянула прямо на солнце, и его слепящий диск оттиснулся на сетчатке глаз так, что виден теперь даже под закрытыми веками.
- Я просто поддразниваю вас, мисс Тейлор. Я ведь знаю: между вами и капралом всё в рамках приличия. Но имейте в виду, что нужно быть осторожнее. Вы ведь не хотите, чтобы поползли нехорошие слухи. Да еще и куча всяких неприятностей начнет с вами приключаться: то соль у себя в сахарнице обнаружите, то булавки в подоле. Ну, и всё такое прочее.
Кейт нахмурилась.
- Ты о чем?
- О зависти. Половина жительниц нашей деревни будет желать вам зла.
- Они будут мне завидовать? Но почему?
- Господи, да вы и в самом деле не понимаете? - воскликнула Салли, выравнивая лежащие на витрине кольца и цепочки. - С того момента, когда прошлым летом отряд лорда Райклифа появился в наших местах, все вы, проживающие в "Рубине королевы" леди, положили глаз на лорда Пэйна - удалого, очаровательного красавца. Ну какая благородная девица не полюбит его? Но в Спиндл Коув есть и другие женщины: служанки, моряцкие вдовы, горничные - те, кто и мечтать не смеет о виконте. И все они соперничают друг с дружкой, стараясь захомутать капрала Торна.
- Неужели? Но... - Кейт хлопнула себя по шее, чтобы отогнать докучливую мошку. - Но он такой... крупный, неотесанный и с вульгарными манерами.
- То-то и оно, - к удивлению Кейт, Салли понимающе улыбнулась. - Пока их усилия ни к чему не привели. По всей деревне этому мужчине расставлены ловушки, но он их обходит. Говорят, капрал договорился с одной вдовушкой из соседнего городка и наносит ей визиты раз, а то и два в месяц - если вы понимаете, о чем я.
Кейт поняла намек и внезапно почувствовала необъяснимое отвращение. Само собой, капрал Торн имеет полное право делать всё, что ему угодно, с кем пожелает. Вот только знать о его похождениях неприятно. И еще неприятнее представлять их себе.
Мысленно встряхнувшись, она сказала:
- Что ж, можешь сообщить всем интересующимся, что женщинам Спиндл Коува не в чем мне завидовать. Между мной и капралом Торном нет ничего, кроме учтивого обхождения с моей стороны, а с его - явного нерасположения. Этот человек с трудом выносит мое присутствие.
Во время ее визита в замок Торн, казалось, только и ждал, когда же Кейт наконец уйдет. Она вспомнила, какими резкими и нетерпеливыми были его движения, когда он после завершения разговора провожал гостью до ворот. Несомненно, копать колодец ему было куда интереснее.
Салли пожала плечами, смахивая пыль с полок за прилавком.
- В таком деле нельзя сказать наверняка, мисс Тэйлор. Ведь никто тоже не думал, что между мисс Минервой и лордом Пэйном что-то есть. А поглядите-ка на них!
- Это совсем другое дело.
- Как это так?
- А... вот так. - От объяснения Кейт спасло раздавшееся цоканье лошадиных подков и грохот колес подъезжающего экипажа.
Словно акробат, Салли ловко ухватилась рукой за полку и, вытянув шею, кинула взгляд через окно на улицу.
- Минуточку, мисс Тэйлор! - Она бросила тряпку. - Это почтовая карета. Я должна ее встретить. Иначе кучер ужасно разозлится. Эти конные почтальоны вечно всем недовольны. Они не любят даже сбавлять скорость - не то что останавливаться.
Пока Салли забирала почту, Кейт порылась в своем ридикюле в поисках мелких монет, чтобы расплатиться за чернила. Денег у нее оставалось не так уж много, ведь в курортной деревушке зимой и ранней весной учительнице музыки сложно найти учениц. Приходилось на всем экономить.
- У тебя найдется сдача с полукроны? - спросила она у вернувшейся в лавку Салли.
- Сейчас!.. - Молодая женщина просмотрела небольшую стопку конвертов и вытащила из нее одно письмо. - Господи, вот оно!
- Ты о чем?
- Это письмо от мисс Минервы.
Сердце Кейт ёкнуло, она кинулась к Салли. Вся деревня с нетерпением ожидала весточки от Минервы.
- Это ее почерк, я уверена.
- Ой! - взвизгнула Салли. - Вы только поглядите: герб лорда Пэйна!
Кейт провела пальцами по красной восковой печати.
- А как же иначе? О, это замечательные новости! Нужно немедленно сообщить их миссис Хайвуд. Я отнесу ей письмо в "Рубин королевы".
Салли вцепилась в конверт и прижала его к груди.
- Ну уж нет! Никто его у меня не отнимет! Я должна своими глазами видеть, как она прочтет это письмо!
- А как же магазин?
- Мисс Тэйлор, им заправляет наше семейство, а нас, Брайтов, аж полдюжины. - Подбежав к двери в кладовую, она крикнула: - Руфус, постой за прилавком! Я вернусь через десять минут.
Вместе девушки торопливо пересекли луг и вошли в "Рубин королевы". Шарлотту и миссис Хайвуд они застали сидящими в гостиной. Первая вышивала наволочку, а вторая дремала на оттоманке.
- Миссис Хайвуд! - окликнула ее Салли.
Всхрапнув, пожилая дама проснулась и при этом так резко вскинула голову, что ее кружевной чепец съехал набок.
- Что? Что такое? Кого убили?
- Никого, - улыбнулась Кейт. - Но кое-кто, кажется, вышел замуж.
Салли вложила письмо матроне в руку:
- Ну же, миссис Хайвуд, читайте! Нам всем так хочется знать, что там написано!
Пожилая леди взглянула на конверт и побледнела.
- Святые угодники! Моя дорогая, горячо любимая девочка!
Дрожащими пальцами она сломала печать и развернула письмо. Шарлотта отложила рукоделие и подошла к матери. Та сунула ей письмо.
- На, прочти! Мои глаза почти ничего не видят, а мои нервы...
Кейт и Салли, в волнении сжавшая ее руку, затаили дыхание в ожидании.
- Вслух, мисс Шарлотта! - потребовала Салли. - Читайте вслух!
- "Моя дорогая матушка! - начала Шарлотта. - Вы, несомненно, желаете знать, что сталось с вашей своевольной дочерью. Должна признать, всё пошло не совсем так, как я задумала".
- О боже! - прошептала Кейт.
- Она обесчещена! - простонала миссис Хайвуд. - Мы все погублены! Кто-нибудь, принесите мой веер и немного вина!
Шарлотта продолжала читать:
- "Несмотря на дорожные тяготы, мы..."
- "Мы"! - повторила за ней Салли. - Приободритесь, миссис Хайвуд! Она написала "мы"!
- "Мы в данный момент находимся в Нортумберленде"...
- В Нортумберленде? - Румянец вернулся на щеки матроны. Она села прямо. - Там находится имение лорда Пэйна - он мне как-то об этом говорил. Как же оно называлось?
- "И с огромным удовольствием я пишу вам... - Шарлотта опустила письмо и улыбнулась, - ...из прекрасной библиотеки Риверчейза".