Примерно через полчаса горячка боя схлынула, оставив после себя гудящие мышцы и дрожащие от перенапряжения руки. Усталые дружинники стреножили лошадей и разбрелись по изрытому копытами пригорку. Насобирав по краю леса хвороста, развели несколько костров. Окружившие весело потрескивающий огонь всадники расстилали на земле плащи, доставая из котомок остатки торопливо попрятанной при появлении врагов еды и продолжив прерванный ужин. Возбужденные разговоры дружинников понемногу становились все тише и тише. Утомленные дневным переходом и стремительной атакой, всадники лениво растягивались прямо на земле. Небольшой военный лагерь постепенно затих. Одни тревожно дремали, сунув под голову похудевшие полевые мешки, другие монотонно шаркали брусками, правя свежие зазубрины на мечах, время от времени придирчиво разглядывая идеально острые лезвия на свет. Давешний невозмутимый десятник с длинными висящими усами терпеливо ковырялся с разорванной на плече кольчугой, подгоняя друг к другу кольца, искореженные прошедшим вскользь ударом. После стремительного вихря схватки каждое мгновение опускающегося тихого вечера казалось тягучим и растянутым до бесконечности.

Не меньше других вымотанный долгой дорогой и лихой кавалерийской атакой Дин, снова устроившийся на вершине холма, нехотя открыл глаза и оглядел разбитый его дружинниками лагерь. Потом успокоенно расслабился и привалился спиной к невысокому холодному камню. Неподалеку деловито хлопотал над одним из раненых Змей.

– Завтра, как доберемся до лекарей, сходи в обоз, пусть еще раз промоет отваром ромашки. – Маг потуже затянул тряпицу на ноге зашипевшего от боли раненого. – Повязку постарайся не мочить. Не переживай, царапина у тебя пустяковая, кость не задета. Через две-три недели затянется, будешь девчонкам шрамом хвастать. Все, хромай к своим помаленьку. Свободен. – Закончивший с перевязкой Змей подошел к отчаянно зевающему другу. Кинув рядом свой плащ на покрытую вечерней росой траву, волшебник уселся и хмуро нахохлился. – Не спишь, Дин?

Сотник качнул в ответ головой.

– Ну и зря. Ладно бы хоть дремал… Скажи мне, дружище, чего мы здесь уже второй час торчим? Не самое подходящее для отдыха место, не находишь? – Маг недовольно покосился в сторону разбросанных по опушке изрубленных тел орков.

Вздохнувший сотник молча открыл глаза. Заметив в еще светлом вечернем небе кружащую птицу, он стал пристально следить за ее полетом. Поняв, что недовольный чем-то друг не собирается продолжать разговор, все-таки ответил:

– Не ворчи, Змей. Это тебе такое соседство настроение портит? Ты же умница, подумай сам. Помнишь, я тебе про союзников говорил? Кстати… Похоже, Людовик именно из-за этого тебя с нами послал. – Дин пожевал кончик сорванной травинки, отмахнувшись от наглого комара, усевшегося на щеку.

– «Не ворчи…» – раздраженно пробубнил себе под нос мрачный боевой маг. – Сидим, битый час паренька этого дожидаемся. Ты куда его послал? Может, хотя бы трупы сожжем? А еще лучше, отойдем в ту деревеньку за рекой… Там хоть переночевать есть где.

– Что, не хочешь спать под открытым небом? – усмехнулся Дин. Насупившийся волшебник упрямо помотал головой. Сотник устало потянулся и, сев, с удовольствием вытянул затекшие ноги. – В тепло ему захотелось. – Сотник задумчиво посмотрел на темную стену леса неподалеку. – Потерпи еще пару часов, Змей. Не убежит никуда твоя деревенька. Сейчас немного отдохнем, прикажу собрать и сжечь трупы. Дай людям отдышаться после боя. Не ной… Ты же сам прекрасно понимаешь, чего ради мы здесь торчим. – Дин хлопнул молчащего товарища по плечу. – Людовик нас не просто так этих варгов добивать послал. В кои-то веки лесовичи у нас помощи попросили. Случается такое, насколько я понял, не часто. Он рассказывал, что последний раз мы с ними объединялись года три назад. Да и то тогда речь шла о паре племен, вместе с которыми наши орлы гоняли по Гиблому Лесу разбойников. А тут чуть ли не все вожди вместе собрались. И так вовремя! Тысячник уже неделю мечтает о роте егерей, а тут такой шанс. Местные охотники эти леса знают как свои пять пальцев, а в лесной войне разбираются не хуже их. Какие лесовичи следопыты и мастера засад, ты не хуже меня знаешь.

Змей нехотя кивнул и зябко обхватил руками колени.

– Осталось только встретиться с вождями лесовичей и уговорить их нам помочь. Поэтому и отправил я этого пацаненка в лес. Узнают, что мы их у леса ждем, глядишь, выйдут, по-соседски спасибо за услугу скажут. А там, может, и с Людовиком встретиться согласятся. Так что извини, приятель… – Дин посмотрел на съежившегося волшебника. – Да не расстраивайся, Змей. Успеем мы и до деревеньки добраться, и выспаться в тепле. Еще даже темнеть не начало. Потерпи. На вот, держи. – Дин встал и, встряхнув поднятый с земли плащ, накинул его на плечи мерзнувшему другу. – Главное, дело сделать. Людовику эти лесные охотники сейчас как воздух нужны. Они в этой «зеленке», – сотник снова посмотрел на лес, – не хуже нашего приятеля Мелиорна себя чувствуют.

– Да понял я все. – Стучащий зубами Змей благодарно кивнул и укутался в теплый плащ. – Скорее бы уже этот быстроногий малый с шилом в одном месте вернулся…

– Угу. После того как лесовичи разогнали волчьих всадников, лучше момента очистить Гиблый Лес от всякой нечисти не придумаешь. Поэтому они нам теперь во как нужны! – Дин чиркнул по горлу ладонью и, греясь, похлопал себя по плечам. – Они в лесу всех наших дружинников стоят. Для здешних болот лучше просто не придумаешь. И следопыты, и разведчики, и стрелки. Наши лучники, они же в чистом поле сражаться привыкли. А здесь совсем другое. Так что… Вот дождемся лесовичей, которые за варгами гнались, встретим их чин чином. И уже все вместе, дай бог, в деревеньку твою подадимся. Там и отогреемся. Заодно совместную удачную охоту отпразднуем. А с утречка Людовику навстречу пойдем. Думаю, к обеду как раз с ним и встретимся. – Дин снова улегся на спину, найдя в темнеющем небе черную точку. – Он у нас дипломат, ему и карты в руки. Пусть с вождями сам договаривается. Наше дело – их на встречу уломать. Вот он тебя, как самого умного, со мной и отправил. – Дин улыбнулся, посмотрев на товарища. – Нужно убедить соседей, что им эта встреча нужна не меньше, чем нам.

– Ага, чего это вдруг? – ехидно хмыкнул в ответ маг, с сомнением покачав головой.

– То-то и оно… – Дин закинул ногу на ногу. – Людовик, конечно, голова. Вот только иди, объясни этим охотникам, что Гиблый Лес – это наша общая беда. Им-то и разбойники, и некромант наверняка по барабану. Разозлившиеся охотники раскатали припершихся к ним волчьих всадников, которые топтали их родные леса. Тут все понятно, и разговор с ними получился короткий. А вот ограбленные на Тракте обозы и сожженные деревни на севере… – Дин цыкнул и замолчал. – Наши, городские, проблемы им до лешего. Уйдут обратно в свои леса, только мы их и видели. Вот поэтому мы с тобой тут и мерзнем, дружище.

– Скорее всего, так оно и получится, – невесело подтвердил волшебник, выразительно посмотрев на безмолвную стену деревьев. – Город с Лесом никогда особенно не дружили. Мы как-то сами по себе, они тоже.

– Вот поэтому мы тут и сидим. Давай думай, как вождям объяснить, что соседство некроманта им тоже не понравится. И что все вот это, – Дин зло сплюнул травинку и ткнул пальцем в разбросанные по опушке тела, – покажется им детской страшилкой по сравнению с Призрачным Драконом. Змей, ты согрелся? Гони тогда плащ назад. У меня уже зуб на зуб не попадает.

Маг нехотя вернул плащ.

– Охотники здешние хоть и в лесу живут, но не совсем же дремучие. Должны понимать, что некромант их в покое не оставит, нравится им это или нет. Что-то мне кажется, что волчьи всадники не просто так к лесовичам в гости пожаловали. Есть у Темного какой-то интерес в Старом Лесу. Волками дело не кончится, к гадалке не ходи.

– Все верно, конечно, – кивнул обхвативший колени волшебник. И с сомнением закончил: – Только вот станут ли вожди тебя слушать?

– В том то и дело, что не знаю… – Приятель надолго замолчал. – Но попробовать мы обязательно должны! К тому же подвернулся такой шанс: и вожди все вместе, и есть повод нас отблагодарить. – Оживившийся сотник покосился на молчащего друга и резко осекся. Потом нахмурился и продолжил совсем другим тоном: – Змей, с тобой все в порядке? Вроде август на дворе, а тебя трясет, как на морозе…

– Нормально, – отмахнулся волшебник и прикрыл глаза. – Надеюсь, нас хотя бы этот Святомир выслушает. А там видно будет… Значит, сидим на попе ровно и ждем лесовичей. Ты рыжему чего сказал?

– Ничего, – удивленно пожал плечами сотник. – Попросил передать Святомиру, что мы хотим с ним встретиться и будем до полуночи ждать здесь.

– Думаешь, придет? – с сомнением протянул волшебник.

– Думаю, да, – неуверенно кивнул Дин. – По крайней мере, парнишка сказал, что приведет.

– Тогда я спокоен, – криво усмехнулся приятель. – Как бы теперь не оказалось, что вождю не до нас. У них после набега волчьих всадников и так забот полон рот.

– Скоро узнаем, – решительно отрезал сотник и недовольно посмотрел на хмурое небо. – Уже почти два часа прошло… Пора бы им уже появиться.

– А ты уверен, что паренек своих отыщет? – предположил волшебник и, чихнув, достал из кармана кружевной батистовый платок. – Может, зря мы тут себе насморк наживаем?

– Этот найдет! – уверенно ответил Дин. – Он весь лес обежит, но Святомира отыщет. Лесовичи наверняка где-то поблизости. Вспомни, как волчьи всадники из леса удирали. Признаться, я думал, они раньше появятся. – Сотник поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. Отыскав взглядом знакомого бородача-десятника, дремлющего у ближайшего костра, он свистнул. Обернувшиеся дружинники растолкали спящего командира. Вскочив на ноги, десятник бегом поднялся на пригорок. – Венцель, твои орлы отдохнули?

Дружинник молча кивнул.

– Тогда поднимай своих молодцов. Нужно здесь прибраться малость. Соберите всю эту падаль, – сотник показал на изрубленные и растоптанные копытами тела, – и сожгите где-нибудь подальше. Скажи Кармайклу, чтобы помог.

Непроницаемый Венцель чуть поклонился и бегом бросился выполнять приказ. Через минуту-две дружинники нехотя потянулись на поле недавнего боя, неохотно сбрасывая отсыревшие от вечерней влаги плащи.

– Живее, лежебоки, чего плететесь! – долетел до Дина сердитый крик бородача. – Стаскивайте вон туда. И пошустрее. Если провозитесь до полуночи, ночевать будем здесь. Так что пошевеливайтесь!

Дин удовлетворенно покивал и озадаченно посмотрел на кутающегося в толстый кавалерийский плащ мага:

– Опять замерз, Змей? Погода и впрямь так себе… Спасибо, хоть дождь прекратился. Тебя не знобит случаем? А то выглядишь совсем неважно. – Сотник сел на траву рядом с другом и толкнул нахохлившегося мага в бок. – Может, пойдешь к костру, погреешься?

Трясущийся маг промычал в ответ что-то нечленораздельное.

– Змей, в самом-то деле… – Не на шутку встревоженный Дин скинул плащ и заботливо укутал дрожащего товарища. – Промозгло, конечно, но не настолько же… Тебя колотит вон всего… Иди к огню, приятель.

Съежившийся еще больше боевой маг упрямо замотал головой и благодарно покосился на друга:

– Да все в порядке, Дин. Сам не знаю, что происходит, но это точно не простуда. – Змей выпрямился и протянул плащ обратно. – Бери. Я здоров, как лось. Не обращай на меня внимания, это нервное. – Волшебник опять зябко поежился. – На душе что-то неспокойно. Поэтому и трясет всего. Не нравится мне здесь, хоть ты меня режь. Скорее бы уже лесовичи появились. Плохое тут место, недоброе. Уходить отсюда надо, Дин. – Вконец помрачневший волшебник снова уткнулся в колени.

Дин озадаченно присвистнул и почесал в затылке:

– Поменьше, говоришь, обращай внимания… – Сотник посмотрел на лес, возле которого суетились убиравшие трупы дружинники. – Я еще с детства усвоил, что, если моего друга Утера начинает нервно трясти, ничего хорошего не жди. Или мамка по шее надает, или пацаны с соседней улицы припрутся отношения выяснять. А с тех пор, как ты магом стал, у тебя это лишь сильнее стало. Твоему предчувствию уже давно только дураки не верят. – Дин прикусил губу и снова посмотрел на лес. – Уходить, говоришь… Может, правда, ну этих лесовичей к лешему, а, Змей?

Тот неопределенно пожал плечами.

– Хотя вокруг все вроде тихо… Выставлю-ка я на всякий случай дозоры. Береженого, как известно, Бог бережет. – Дин хлопнул друга по плечу. – Не переживай, Змей, все будет в порядке. Сейчас дождемся вождя с его охотниками и уберемся отсюда подальше.

– Ну вот, снова дождь пошел… – грустно усмехнулся волшебник и накинул капюшон. – Интересно все-таки, куда этот наш посланец запропастился? Лесовичи пойдут – не пойдут, непонятно. А вот ему давно бы пора вернуться. – Волшебник покрутил головой, разминая затекшую шею.

Дин краем глаза заметил движение у кромки леса и вскочил на ноги:

– О! – Показав на появившуюся из кустов рыжеволосую фигурку, он облегченно вздохнул: – На ловца и зверь бежит. Я только-только начал по нему скучать.

Взволнованный сотник шагнул навстречу запыхавшемуся лесовичу. Улыбающийся во весь рот паренек отряхнул с куртки приставшие листья и хвойные иглы. Потом с достоинством поклонился и гордо поднял голову. Но, увидев, как Дин нетерпеливо дернул подбородком, не выдержал и снова заулыбался:

– Будут с минуты на минуту, господин сотник. Пришлось немного задержаться. Похоже, волчьи всадники перед самым выходом из леса разделились. К северу есть кто-то чужой. Святомир уже выслал разведчиков.

– Передал, что мы его ждем? – опередил Дина поежившийся маг.

– Ага. – Улыбающийся во весь рот лесович утвердительно кивнул.

– Как Святомир отнесся к просьбе о встрече? – осторожно уточнил Дин, приводя одежду в порядок.

– Нормально. – Ветерок неопределенно пожал плечами. – Он и сам собирался к вам, чтобы поблагодарить за помощь.

– Много с ним народу? – Дин поправил сбившийся набок меч и одернул кольчугу.

– Я не считал. – Парень опять пожал плечами и почесал бровь. – С полсотни точно будет. Может, и больше. Когда я прибежал, многие еще не вернулись.

– Добро. – Сотник накинул плащ и, заколов у горла застежку, уселся на камень, в ожидании глядя на лес. Потом кивнул пареньку на место рядом с собой. – Садись, легконогий. Спасибо тебе. Устал, поди, по лесу носиться?

Лесович махнул рукой и с облегчением опустился на траву. Улегшись, он с наслаждением закинул гудящие от долгого бега ноги на камень:

– Есть немного, господин сотник. – Парень поморщился, разминая икры. – Чего меня благодарить, раз Святомир и так сюда собирался? Хотел только посланных на север разведчиков дождаться.

– Ишь ты… Посмотри, Змей, какой скромный! Все равно спасибо. – Сотник одобрительно потрепал рыжие вихры.

– Да на здоровье, господин сотник. – Юный лесович смутился и отдернул голову. – А не осталось ничего пожевать?

– Держи! – Сотник, не глядя, достал из лежащего рядом мешка колбасу и, отломив от кругаля добротный кусок, протянул его пареньку. – Хороший у тебя аппетит, постреленок. Пора тебя на довольствие ставить!

– Спасибо! – пробормотал рыжий бегун, с аппетитом вгрызаясь в угощение.

– Да на здоровье! – Дин поднялся с камня и сделал несколько шагов, разминая ноги. – Пойдешь к нам в отряд?

Паренек отрицательно помотал головой. Сотник улыбнулся и посмотрел на покачивающиеся деревья.

– Как хочешь… Где твои родичи? Ты же сказал, с минуты на минуту будут?

– Не знаю, – растерянно промычал лесович с набитым ртом. – Должны уже появиться… Может, разведчики до сих пор не вернулись? – Юный охотник тоже удивленно посмотрел на лес и отложил колбасу в сторону. – Я сбегаю посмотрю?

– Сиди, – неожиданно подал голос еще больше помрачневший Змей. – Ничего в лесу необычного не приметил?

Обернувшийся к нему паренек отрицательно замотал головой. Дин понимающе покосился на приятеля:

– А если вспомнить получше? А то Змей уже вконец извелся. Он у нас беду за пять верст чует! Любая мелочь?

– Да не… – Лесович откусил кусок колбасы и ненадолго задумался. Потом пожал неопределенно плечами. – Лес как лес. Ничего такого. Зверье, правда, все разбежалось…

Вздрогнувший маг поднял на него вопросительный взгляд.

– Так это… Волчьи всадники так через лес ломились, что оно, дай бог, только к утру вернется. А вы, значит, вроде нашего колдуна будете? – Паренек с опаской покосился на боевого волшебника.

– Вроде того, – неожиданно усмехнулся повеселевший Змей и, поднявшись, сбросил плащ. – Только чуток другой. Вроде согрелся, – ответил он на вопросительный взгляд встревоженного Дина. – Отпускает. Что-то наши охотники не больно-то спешат. – Маг с хрустом потянулся и расправил плечи. Потом озорно подмигнул жующему лесовичу. – Это у вас в лесу колдуны да ворожеи, а у нас в городе волшебники и маги. Это тебе, брат, не вокруг костра с бубном скакать да по кабаньим потрохам погоду угадывать. Наука! – закончил волшебник внушительно и поднял палец.

Паренек почтительно закивал, хотя было видно, что особенной разницы он между колдунами и магами не уловил.

– У нас колдунов тоже уважают, – на всякий случай заверил юный лесович, непонимающе глядя честными глазами. – Завсегда к ним с поклоном и почтением. А вы тоже отдаете ему часть своей добычи?

Расхохотавшийся Дин утвердительно закивал, уткнувшись фыркнувшему другу в плечо.

– А то как же! – с трудом выдавил он сквозь смех, утирая выступившие на глазах слезы. – Он же у нас такой! Попробуй добычей не поделись, враз в жабу превратит!

– Тихо! – перебил его насторожившийся Змей, подняв ладонь. – Кажется, идут…

Прислушавшийся Дин тоже разобрал за деревьями быстро приближающийся шум.

Навостривший уши лесович резко вскочил на ноги и рванулся навстречу сородичам. Но тут же остановился, напряженно вглядываясь в густую листву.

– Непохоже на наших. Столько треска и шума, будто кабанье стадо сквозь кусты ломится, – обеспокоенно бросил он через плечо, сделал еще несколько шагов вперед, стараясь хоть что-то разобрать среди деревьев.

– Понятно, – пробормотал Дин, подходя к нему поближе. – То-то я удивился… Всегда думал, что охотники по лесу бесшумно ходят.

– Они и ходят, – тихо подтвердил его предположение Змей и недобро прищурился. – Поднимай наших.

Усиливающийся хруст веток быстро приближался. Сотник пронзительно засвистел и подал знак вскочившим на ноги дружинникам, крутанув правой рукой над головой. Всадники тут же начали торопливо собираться и седлать лошадей. Дружинники, занимающиеся уборкой мертвых тел, сразу бросили свое невеселое занятие, вопросительно глядя на бородача-десятника. Через секунду они уже дружно бежали к лагерю.

Не прошло и минуты, как на опушку леса выскочили бегущие со всех ног лесовичи. Ничего не понимающий Дин озадаченно посмотрел на абсолютно спокойного Змея и стиснул рукоятку меча.

Появление лесных охотников один в один напоминало недавнее паническое отступление волчьих всадников. Охотники что-то истошно кричали, показывая на деревья за спиной. Постоянно оглядываясь назад, они сломя голову кинулись прочь от леса. Отбежав подальше, лесовичи остановились и, развернувшись, дружно вскинули натянутые луки, целясь куда-то в заросли бузины и ракиты.

– По коням!!! – не стал медлить Дин. Его зычный крик разлетелся по поляне. Дружинники взлетели в седла, привычно растянувшись линией вдоль склона. – Первая полусотня – сюда. В две шеренги, клином. У кого остались копья – в центр.

Через полминуты закованный в сталь и ощетинившийся копьями строй всадников развернулся в сторону леса и замер, готовый дать отпор любому врагу.

А из-за деревьев по двое-трое появлялись отставшие охотники, присоединяясь к растущему на глазах отряду лесовичей. Едва отдышавшись, они торопливо выхватывали из колчанов длинные стрелы, втыкая их перед собой и опускаясь на колено. Лесовичи готовились к серьезному бою.

Рыжий паренек рванулся к своим, но Дин тронул коня, перегородив ему дорогу:

– Без тебя обойдемся! Держись пока подальше, герой.

Обиженный лесович попытался проскочить мимо гнедого, но сотник ловко оттер его назад.

– Там, – Дин показал на лесных охотников, – от тебя немного толку будет, можешь поверить мне на слово. Остынь, говорю. – Свесившись с коня, он отшвырнул не в меру шустрого лесовича назад. – Да погоди ты, дуралей! Понадобится мне чего-нибудь вашему вождю передать, я, по-твоему, как его искать буду? Дотумкал, нет? Будешь при мне за посыльного.

Лесович недовольно скривился и, тоскливо посмотрев на натянувших луки сородичей, согласно кивнул, исподлобья покосившись на сотника.

Змей тоже запрыгнул в седло и впился взглядом в колышущуюся листву, пытаясь разглядеть приближающуюся опасность. Лицо боевого волшебника побледнело, но загоревшиеся глаза сверкали азартом.

– Ну что, дружище, почуял чего? – подъехал к нему поближе сотник.

– Да хрен его разберет… – процедил тот сквозь зубы. – Но погляди, как лесовичи из леса удирают. Одно могу сказать точно: раз хозяева так из своего собственного дома улепетывают – жди беды. – Тревога всадника передалось коню. Он беспокойно затанцевал на месте, перебирая тонкими сильными ногами. Змей успокаивающе похлопал серого по шее. – Из-за деревьев… – Запнувшийся маг брезгливо скривился. – …смердит. Не знаю, как тебе это объяснить, Дин. Ощущение такое, будто в воздухе помои висят.

– Да уж… Хотел бы я знать, от кого наши соседи так драпают? – Дин нервно лязгнул мечом и оглянулся на готовых к атаке всадников.

Из-за кустов вырвалась последняя группа лесовичей, прикрывавших бегство. Наметанный взгляд сотника сразу заметил высокого, крепко сбитого охотника, умело командующего отступающим отрядом. Отойдя подальше от леса, он что-то прокричал приготовившимся к бою лучникам. Длинные, чуть вьющиеся светло-русые волосы. Прямой, с небольшой горбинкой, нос и твердый подбородок с упрямой ямочкой. На плечах гордого лесовича – отлично выделанная пятнистая шкура оленя. Он оглянулся, и неожиданно Дин столкнулся с оценивающим взглядом голубых, как небо, глаз.

– Святомир? – догадался сотник, показав на него стоящему рядом Ветерку. Тот молча кивнул, с обожанием глядя на замершего вождя.

А Святомир уже оглядывал строй своих воинов и отдавал какие-то команды. Когда его взгляд снова натолкнулся на взгляд Дина, тот приподнялся в стременах и отсалютовал мечом. Святомир удивленно поднял брови и отвесил легкий поклон. И тут же отвернулся, потому что в кустах послышался громкий треск веток. Святомир показал своим на кусты и что-то скомандовал. Лесовичи послушно рассыпались в стороны, растянувшись частой цепью. Сам Святомир шагнул вперед, опустившись на колено, снял из-за спины лук и решительно рванул из колчана стрелу. Дин в нетерпении подал было гнедого вперед, тоже спеша разглядеть приближающегося врага, но из леса пахнуло таким густым трупным запахом, что сотник закашлялся, а гнедой попятился к покачивающему поднятыми копьями строю дружинников.

– Да что, вообще, происходит?! Несет, как из уборной в жаркий день, – не на шутку разозлился Дин. Оглянувшись на невозмутимого мага, он съязвил: – А ты, как я вижу, принюхался?

Сосредоточенный маг ничего не ответил и все всматривался в кусты, продолжавшие трещать, словно в них ворочался кто-то неповоротливый и громоздкий. Мелькнули чьи-то размытые тени, едва различимые в сгустившихся вечерних сумерках. Лесные охотники дружно натянули луки, целясь в непроглядную листву. В зарослях неожиданно показалась высокая темная фигура. С треском переломив тонкую молоденькую осинку, оказавшуюся на пути, она шагнула из кустов. Конь под Дином испуганно всхрапнул и попятился, недовольно фыркая и тряся гривой. Сотник с трудом удержал гнедого на месте. Он поднял глаза и обмер, оторопело опустив меч, когда вслед за первым из-за деревьев выпрыгнули черные как смоль силуэты высотой в полтора человеческих роста.

Напоминающие неимоверно раздувшихся пауков твари передвигались на суставчатых ногах, полукруглые туши переходили в верхней части в человеческий торс, под черной кожей бугрились рельефные жгуты могучих мышц. Собравшиеся в группу твари осторожно двинулись на лесовичей, на ходу покачиваясь из стороны в сторону и широко разводя несоразмерно длинные руки с огромными когтистыми пальцами.

Оглянувшись назад, сотник заметил растерянные лица дружинников. Чтобы хоть как-то их подбодрить, он тронул гнедого, выехал немного вперед и замер перед неподвижным строем. Тем временем из леса появились еще две трехметровые фигуры, с корнем выворачивая тонкие деревца.

– Ни фига себе… – судорожно выдохнул Дин и оглянулся на мага. – Это еще что за дружелюбные жители леса, Змей? Никогда в жизни не видел ничего подобного. Похоже, это по твоей части?

– Я таких уродов тоже первый раз вижу, – усмехнулся почему-то повеселевший маг, небрежно сбросив расстегнутый плащ, и невозмутимо хрустнул пальцами. – Сейчас и познакомимся, раз они жаждут пообщаться поближе.

Дин сразу успокоился и, рассмеявшись, развернул коня. Суровые дружинники тоже быстро пришли в себя. Нетерпеливо ерзая в седлах, они нервно поглядывали на командира, готовые по первому его знаку обрушиться на врага.

…Всего тварей оказалось шесть. Нацелившись на лесовичей, они едва успели отойти от края леса, когда звонко щелкнула отпущенная Святомиром тетива. За ней – другие. Затаивший дыхание Дин разочарованно застонал сквозь стиснутые зубы. Трехметровые массивные фигуры, вместо того чтобы осесть на землю утыканными стрелами тушами, рванули вперед, быстро перебирая паучьими ногами. Выпущенные почти в упор стрелы отскакивали от них, не в силах пробить гладкую черную кожу. Мгновенно сориентировавшийся вождь скомандовал, и лучники перенесли огонь на ноги тварей. Одна из них получила сразу две стрелы в один сустав, потеряла равновесие и неуклюже опрокинулась на бок, зарывшись мордой в землю. Подбитая нога попала под тяжелое брюхо и переломилась в суставе. Уши людей резанул пронзительный тонкий визг. Перебирая всеми лапами и не переставая верещать, тварь рывком поднялась и, подволакивая сломанную конечность, перекосившись набок, скрылась за спинами своих собратьев. Охотники радостно заорали, приветствуя свой маленький успех, при этом ни на миг не прекращая стрельбы. Но «пауки» надвигались, и Святомир отдал новую команду. Растянувшийся строй лесовичей быстро покатился назад, огрызаясь частыми выстрелами. Достигнув подножия холма, стрелки притормозили, оглядываясь на готовую к атаке королевскую конницу.

– Миролюб, чего возишься, ходу! – долетел до сотника хриплый голос Святомира. Вождь с несколькими стрелками отступал последним, прикрывая отход остальных. Обернувшийся лесович встретился с Дином глазами и без слов понял его задумку. – В стороны!

Вождь бросился со всех ног вправо, уходя с пути закованной в железо конницы. Лесовичи послушно рассыпались. Дин облегченно вздохнул. Приподнявшись в стременах, он поднял над головой тускло блеснувший в лучах заката меч:

– Потрудимся, сынки! Вперед! Покажем этим, прости господи, божьим тварям, что такое королевская конница! Копья к бою!

Сотник пришпорил коня и ринулся вниз по склону. За спиной слитно ударили конские копыта. Под тяжелым галопом закованных в доспехи всадников задрожала земля. Замешкавшиеся лесовичи шарахнулись, уступая дорогу неудержимой стальной лавине.

Передовые твари припали к земле и бросились навстречу, прямо под несущийся на них железный строй, ощетинившийся копьями. По ушам резануло их шипение, полное леденящей ненависти. Сквозь это шипение, сквозь конский топот и крики дружинников Дин разобрал пронзительный голос Змея где-то за спиной. И сразу почти над самой головой ударила ветвистая голубоватая молния, перебив исходящую от жутких существ затхлую вонь грозовой свежестью. Бегущая первой тварь исчезла в ослепительной вспышке. Из клубящегося огненного облака полетели обугленные куски хитинового панциря и дымящиеся обломки длинных паучьих ног. «Ничего себе наш маг дает. – Сотник пригнулся, когда мимо пролетела оторванная по плечо когтистая рука. – Бабах, и нет трехметрового страшилища!» Испуганный конь шарахнулся в сторону, но Дин жестко рванул поводья и направил гнедого на ближайшую угольно-черную фигуру, опасливо попятившуюся назад.

– Честь и слава!

Клич королевской конницы ревом прокатился по опушке, заглушив на мгновение остальные звуки, и утонул в треске разлетающихся в щепки копий. Даже их сокрушительные удары не смогли пробить почти неуязвимую черную кожу, оставляя после себя лишь неглубокие раны. Правда, нескольких тварей сбили с «ног», но те тут же вскочили, со злобным шипением накинувшись на дружинников.

Лавинная атака распалась на отдельные схватки.

Дин выбрал противника, который перед этим со звериной ловкостью увернулся от отточенного копейного наконечника, пропустив дружинника перед собой и махнув ему вслед неестественно длинной рукой, бугрящейся рельефными мышцами. Острые десятисантиметровые когти легко вспороли крепкую кольчугу и стеганый поддоспешник, глубоко распахав спину пролетевшего мимо всадника. Бросившись на выручку, сотник с размаху рубанул плечо повернувшейся к нему боком твари.

– Да твою мать…

Дин еле удержал отскочивший, как от камня, меч. Трехметровая черная фигура с невероятной быстротой вильнула в сторону и развернулась к новому противнику, не обратив никакого внимания на оставленную ударом глубокую царапину. Испуганно заржавший гнедой поднялся на дыбы, замолотив в воздухе копытами. Дин свободной рукой изо всех сил вцепился в гриву, едва удержавшись в седле. Натянув поводья, он заставил гнедого попятиться, пропустив страшный взмах когтистой руки. С двух сторон налетели спешащие на выручку дружинники, выставив перед собой копья. Отброшенная двойным ударом тварь растянулась на земле, ошеломленно мотая головой. Сотник бросился к оглушенному врагу. Но тот уже пришел в себя, рывком взметнувшись навстречу. Дин кинул гнедого в сторону, увернувшись от просвистевших в воздухе когтей. Подоспевший на помощь еще один дружинник оказался менее расторопен: попав под удар, со стоном выронил меч и схватился за располосованную до кости руку.

– А ну, посторонись, сотник. Зашибу-у-у!!! – неожиданно раздалось у Дина за спиной.

Он, не задумываясь, пришпорил коня, освобождая кому-то дорогу. И едва-едва разминулся с пронесшимся широкоплечим дружинником. Во все стороны брызнули щепки разнесенного вдребезги копья. Даже не думавший останавливаться здоровяк со всего разгона врезался в согнувшуюся от сильного удара фигуру человеко-паука. Истошно визжащая тварь отлетела на десяток шагов, пропахав в земле глубокую борозду. Сотник пораженно осадил коня, изумленно глядя на торчащий между ее широких лопаток стальной наконечник. Мастерский удар ошарашенно хлопающего глазами здоровяка сумел-таки пробить каменно-твердую кожу дотоле неуязвимого врага, пропоров его насквозь. В развороченной груди поверженной твари торчал короткий копейный обломок, фонтаном била маслянисто-блестящая черная кровь. В нос сразу шибанул резко усилившийся мерзкий запах, вызвав новый приступ тошноты. Монотонно воющая тварь забилась в судорогах, силясь подняться. Дин пригнулся, прячась от комьев земли, летящих во все стороны из-под скребущих землю паучьих ног.

– Знай наших! Будешь знать, как с королевской конницей связываться, страхолюдина вонючая! – срывающимся голосом заорал ошалевший от неожиданной удачи здоровяк, грозно потрясая оставшимся в руке обломком копья.

– Лихо ты ее уделал, крепыш, – похвалил сотник. – Обещаю: вернемся – получишь нашивки десятника.

От такой новости дружинник сразу пришел в себя и отсалютовал Дину. При этом едва не угодив себе же по лбу зажатым в руке обломком. Удивленно уставившись на остатки древка, здоровяк плюнул и от души выругался, отбросив деревяшку подальше. Потом охнул и схватился за обтянутое кольчугой плечо:

– Благодарствуйте, господин сотник. Что-то до сих пор никак в себя не приду… Думал, все, без руки останусь…

Сотник осмотрелся, оценивая обстановку. Плотный строй дружинников разделился на несколько групп вокруг остервенело отбивающихся темных фигур.

– Бей! Руби! – Дин ринулся к ближайшей. Здоровяк пристроился рядом, опасливо объехав все еще бьющуюся в агонии тварь.

Стоило сотнику приблизиться к свалке, как клубок всадников рассыпался в стороны. Один из них со стоном согнулся и медленно сполз с коня, зажав разорванный живот. Дин тут же занял освободившееся место, перегородив путь рванувшейся в просвет твари. Гнедой грудью отбросил зашипевшего человека-паука, попытавшегося вырваться из плотного кольца. И без понуканий сдал назад, уходя от ответного взмаха длинной руки. Дружинники снова набросились на мечущуюся в центре вытоптанной площадки трехметровую фигуру. Сплошь испятнанный мелкими ранами, человек-паук с пробитым насквозь плечом судорожно отмахивался от наседавших со всех сторон всадников. Стоило кошмарному существу повернуться к кому-нибудь из нападающих, как тот сразу пятился назад, стараясь держаться подальше от острых когтей, уже покрытых чьей-то кровью. Зато оказавшиеся за спиной бросались вперед, пытаясь дотянуться до врага длинными тяжелыми мечами. Припадая на израненные паучьи ноги, тварь с ненавистью оглядывалась по сторонам и медленно пятилась к шумящим неподалеку деревьям. Дружинники настороженно двигались следом. Несколько всадников попытались обойти слабеющего человека-паука со спины, чтобы отрезать его от леса. Черная фигура стремительно развернулась, далеко выбросив когтистую руку. Раздалось дикое ржание, и неосторожный дружинник едва успел соскочить на землю с завалившейся на бок лошади. Остальные отскочили. В этот момент сквозь толпу протолкался непонятно откуда появившийся маг. Сосредоточившись, он развел сжатые вместе ладони, между которыми вспыхнул раскаленный клубок пламени. Легкое движение кисти, и пылающий шар полетел прямо в грудь прихрамывающей черной фигуре. Взметнувшийся огонь с треском окутал завизжавшую тварь. Спешившиеся дружинники прикрыли лица от обжигающего жара и, как по команде, набросились на катающееся по земле чудовище, охваченное пламенем. Из глубоких ран и отрубленных конечностей хлынула маслянистая на вид кровь. Сморщившийся сотник зажал нос, почуяв уже привычный мерзкий аромат, смешанный с тошнотворным запахом гари и паленого мяса. Суставчатые ноги дернулись еще несколько раз, и обгоревшая тварь затихла под тяжелыми ударами опускающихся без остановки мечей.

– Ты очень вовремя, Змей. Не заметил, случаем, сколько еще этих красавцев осталось? – Сотник вытер ладонью вспотевшее лицо.

– Двое, – коротко ответил закашлявшийся маг. – Этот, еще одного я в самом начале сжег, твой, и еще ребята добили подранка с переломанными ногами, которого лесовичи стрелами достали. Невероятно крепкие и живучие существа. Обычное железо их почти не берет.

– Это я уже заметил! – Дин обернулся, услышав истошный крик и пронзительное лошадиное ржание. Дружинник, сбитый с ног могучим ударом одной из уцелевших тварей, вместе с лошадью повалился на землю. Кинув по сторонам быстрый взгляд, сотник приподнялся в стременах и с переливами засвистел, перекрыв царящий на опушке шум. – Отходим! – заорал он, размахивая над головой руками. И, развернув гнедого, поскакал прочь от леса. Отпрянувшие от паукообразных черных фигур дружинники горохом рассыпались в стороны, послушно разворачивая коней и по широкой дуге возвращаясь назад.

А с вершины холма им навстречу покатилась вторая волна ощетинившихся опущенными копьями всадников, быстро набирая скорость для своей атаки. Перестроившись, всадники на ходу разделились на два отряда, нацелившись на уцелевших тварей. Те снова зашипели и, развернувшись, опрометью кинулись в лес, под защиту утонувших в опустившейся темноте деревьев. Одна из тварей сразу отстала, едва переставляя искалеченные в бою паучьи ноги и сильно заваливаясь набок. Затравленно глянув через плечо, тварь сообразила, что не успеет спастись. Затормозив, она попыталась повернуться лицом к несущимся во весь опор всадникам. И, опоздав на какое-то мгновение, покатилась по земле от дружного удара копий. Лихо свистнувший десятник сбил попытавшуюся подняться тварь конем. На катающуюся по траве черную фигуру обрушивались все новые и новые копейные удары, выворачивая суставы и перемалывая трещащие кости. Тварь как-то исхитрилась перевернуться и все-таки подняться, отмахнувшись от атакующих всадников острыми когтями. Но не успела сделать и шага, как врезавшееся в подмышку копье с хрустом выбило плечо. А в следующую секунду чей-то удачный удар зацепил челюсть, запрокинув голову назад и с хрустом переломив позвоночник.

Вошедшие в раж всадники понеслись за последней удирающей тварью, уже почти достигшей крайних деревьев.

– Не успеют, – с досадой прошептал следящий за погоней Змей, расстроенно качая головой.

– Ничего, пускай уходит. Успеем еще по лесам набегаться. – Дин проводил взглядом нырнувшую в густую листву темную фигуру. Потом нашел глазами трубача и закричал, приложив ко рту согнутую ладонь: – Отбой!

Хриплую команду сотника тут же подхватил звонкий сигнал горна. Охваченные азартом всадники второй раз за вечер осадили коней перед самыми кустами и, нехотя развернувшись, рысью двинулись обратно, возвращаясь на вершину пригорка.

Собравшиеся за холмом лесовичи возбужденно окружили своего вождя. Радостно крича, они презрительно засвистели вслед скрывшейся за кустами твари, грозно потрясая луками и подбрасывая в воздух меховые шапки.