– Может, все-таки догоним, а Дин? – задорно спросил маг, с жалостью глядя, как высокая темная фигура растворилась среди листвы.

– Не будь таким кровожадным, Змей. – Дин бросил меч в ножны и отрицательно покачал головой. – На лошадях в лесу мы много не навоюем, брат. Предлагаешь бросить лошадей здесь, а самим вприпрыжку нестись за этой ошибкой природы?

– А что? Она же вся побитая и израненная. И без лошадей догоним, – азартно подтвердил горящий энтузиазмом волшебник.

Дин на секунду задумался и пожал плечами:

– Ну, допустим, догоним. И чего ты с этой тварью дальше делать будешь? Вспомни, как от нее хозяева местных лесов драпали. – Сотник с кривой усмешкой кивнул в сторону лесовичей. – Шкуру этой бестии даже копье с разгону не берет. А мечи попросту отскакивают, как от камня. Сам пробовал. – Сморщившийся сотник потер все еще побаливающее плечо. – Так что там, – он махнул в сторону леса, – порвет нас эта тварь, словно хомячков. К тому же темно уже, ночь на дворе.

Маг расстроенно вздохнул и оторвал наконец взгляд от едва различимой шелестящей стены деревьев:

– Твоя правда, Дин. Что-то я не подумал… Загоним эту бестию, а она половину отряда у нас порвет, пока я со своей магией на помощь подоспею…

– Точно, – подтвердил сотник, соскочив с коня на землю. – Ты на местных посмотри. Что-то они, как мне кажется, не горят желанием в свой лес соваться. К тому же, если ты запамятовал, у нас к ним разговор серьезный есть. Вот и воспользуемся подвернувшимся случаем. Так что давай, дружище, спускайся на землю и принимай важный вид.

Отыскав в толпе лесовичей высокую фигуру Святомира, сотник показал на деревья. Догадавшись, о чем спорят стоящие на вершине холма командиры отряда, вождь отрицательно покачал головой, красноречиво кивнув на изрубленные черные части тела человека-паука. Потом что-то приказал одному из охотников и мягкой лесной походкой двинулся в их сторону. За ним тут же увязался непонятно откуда взявшийся Ветерок, буквально светящийся от счастья.

– Да не переживай ты из-за этой сбежавшей твари, Змей. – Дин похлопал друга по плечу. – Сбежала, ну и скатертью дорога. Через пару дней ее Людовик со своими ополченцами прижучит, когда будет прочесывать лес. Или лесовичи добьют. Никуда она от нас не денется. Так что гляди веселей, дружище! Правда, ребят жалко. Эти твари несколько человек на моих глазах разорвали. Что это хоть за уроды, Змей?

Устало тряхнувший кистями рук волшебник пожал плечами:

– Да фиг его знает… Приедем в город, спрошу у городских магов. Они в темном бестиарии получше меня разбираются.

– Как думаешь, некромантова работа? – зло прищурился Дин и посмотрел на построившихся в низинке дружинников.

– Больше некому! – согласился с ним товарищ. – От этих милых созданий темной магией за версту несет. Так что без нашего таинственного гостя точно не обошлось. Видать, это его домашние любимцы.

– С таким запашком – не иначе, – усмехнулся в ответ Дин и повернулся к дружинникам. – Вольно!

Загудевший строй мгновенно рассыпался. Всадники попрыгали на землю, разбредаясь в стороны. Сотник кинул поводья подбежавшему рябому дружиннику.

– Надеюсь, на этот раз не будем здесь долго задерживаться? – ехидно поинтересовался у него уставший маг.

– Не будем, – подтвердил Дин. – Чего нам тут теперь делать? Сейчас переговорим с лесовичем и уходим. Ну что, Змей, пошли?

Волшебник без слов отдал своего коня и, накинув на плечи шерстяной плащ, пошагал навстречу поднимающемуся по склону вождю лесовичей. Сразу ставший серьезным Дин тоже накинул плащ поверх куртки и, поправив меховой воротник, нагнал друга.

Командиры встретились почти посередине склона. Святомир показал пустые ладони, потом приложил правую руку к сердцу. В ответ маг вежливо поклонился, а сотник по-военному отдал честь.

– Приветствую отважных командиров королевских всадников. Я – Святомир, вождь племени Оленей, – начал разговор лесович, с любопытством разглядывая королевских дружинников.

– Почет тебе и уважение, славный вождь, – поклонился Дин. – Меня зовут Дин Карсен. Я командир этого отряда. А это, – он положил руку на плечу другу, – мой друг, наш боевой маг Утер Вапенрок.

– Приветствую могучего волшебника! – Невозмутимый лесович еще раз поклонился. – Жалко, что наши колдуны не умеют так кидаться огненными шарами.

– Зато они могут многое другое, – ответил любезностью на любезность Змей.

– Благодарю королевскую дружину за своевременную помощь. – Святомир с восхищением посмотрел на расположившихся в ложбинке всадников. – Очень впечатляет. Я не раз слышал о вашей неудержимой атаке, но видеть довелось впервые. И слава Яроку, что мы вовремя убрались из-под копыт.

– Надеюсь, эти зловонные паучки тоже оценили ее по достоинству, – весело улыбнулся сотник, польщенный похвалой лесовича. – Правда, без штучек нашего волшебника все равно пришлось бы несладко.

Святомир секунду помолчал и согласно кивнул, покосившись на обугленные тела страшных тварей:

– Ну что ж… Давайте покончим с благодарностями и перейдем к делу. Ветерок передал, что вы хотите со мной встретиться.

– Да, у нас к тебе есть серьезное дело, вождь, – кивнул подтянувшийся Дин. – Командир ноирского гарнизона тысячник Людовик де Ласси хотел бы встретиться с вождями твоего народа, доблестный Святомир.

– Зачем? – удивленно поднял бровь лесович, наклонив голову. – Мой народ благодарен вам за помощь с волчьими всадниками. А я никогда не забуду, что вы сегодня спасли нам жизни.

– О, не преувеличивайте, отважный вождь, – скромно потупился хитро улыбнувшийся волшебник.

– Я только сказал правду, – гордо выпрямился лесович, сверкнув глазами. – Эти страшные создания оказались нам не по зубам и вряд ли бы мы справились без вас. Так что я от души благодарен за спасение моих людей. – Вождь снова приложил к груди руку. – Но враги разгромлены, и нам пора спешить к родным очагам. Почему мудрый тысячник хочет встретиться с вождями?

Сотник напрягся, заметив, как похолодел взгляд голубых глаз. Тщательно подбирая слова, он перешел к главному:

– У него для них не очень радостные новости… Он хотел бы обсудить их с вождями и… – Дин запнулся, – попросить лесовичей об ответной услуге.

Святомир с непроницаемым лицом кивнул:

– Я слышал о командире ноирских всадников много хорошего… Про какие новости ты только что упоминал, храбрый Дин Карсен? Если дело и правда касается моего народа, мы с радостью выслушаем командира королевских всадников. Но я должен знать, о чем идет речь, чтобы убедить остальных вождей с ним встретиться.

– Господин Людовик хочет поговорить с вами о Гиблом Лесе и засевших в его болотах разбойниках, – осторожно изложил цель планируемой встречи сотник.

– Королевское войско не может справиться с какими-то разбойниками? – недоумевающе переспросил Святомир и еще раз посмотрел на отдыхающих дружинников. Дин заметил промелькнувшее в его глазах разочарование и насмешку. Заметив, как друг упрямо стиснул зубы, Змей успокаивающе положил руку ему на плечо.

– Конечно, может, отважный вождь, – вместо Дина ответил боевой маг. – Вряд ли бы командир сотни дружинников стал бы просить вас о помощи, если бы речь шла об обычных разбойниках. Ваш паренек говорил, что вы неглупый человек. – Змей за секунду замолчал и покосился на стоящего в сторонке рыжеволосого гонца. – Оглянитесь вокруг, вождь, и подумайте сами: неужели эти зловонные монстры похожи на обыкновенных жителей леса? Что-то мне подсказывает, что вы впервые встречаете нечто подобное.

Дин согласно кивнул:

– Не хочу показаться грубым, – он вежливо улыбнулся, спрятав кривую усмешку, – но волчьи всадники, которых вы разгромили три дня назад, тоже появились из Гиблого Леса.

– Вы хотите сказать, что эти события связаны между собой? – осторожно переспросил нахмурившийся вождь лесовичей. Змей молча кивнул, красноречиво посмотрев на вождя. Тот зло прищурился. – Появление в наших лесах волчьих всадников не случайно, и вы знаете причину?

Боевой волшебник вопросительно глянул на друга. Дин пожал плечами и кивнул.

– Вождь, вы слышали про разоренные села к северу от города? Про оживших мертвецов и крылатое чудовище, за полчаса уничтожившее целую деревню?

Лесович широко открыл глаза и отрицательно помотал головой.

– Мы уверены, что в Гиблом Лесу появился некромант.

– Вы в этом уверены? – переспросил пораженный Святомир, посмотрев на обгоревшие тела паукообразных тварей.

Замолчавший волшебник скупо кивнул.

– Можете не сомневаться, вождь, – поддержал его сотник. – От всего этого за версту несет темной магий. И господин тысячник хотел предложить лесовичам вместе бороться с непрошеным гостем. – Покончив с поручением Людовика, Дин облегченно расслабился и откашлялся. – Не думаю, что вам сильно понравится такое соседство, храбрый Святомир. Жизненный опыт мне подсказывает, что некроманту что-то понадобилось в Старом Лесу. Так что нападением волчьих всадников дело не закончится.

– Если вы правы и все так и есть… – Лесович задумался, посмотрев куда-то на северо-запад. – Где почтенный командир королевских всадников хочет с нами встретиться?

– Другой разговор, – тихо пробормотал Дин. – Господин тысячник прямо сейчас двигается скорым маршем по Западному Тракту. К завтрашнему вечеру он будет ждать нас у Гиблого Леса.

– Я не успею предупредить остальных вождей, – отрицательно покачал головой Святомир. – Даже если пошлю гонцов прямо сейчас.

– А и не надо, отважный вождь, – успокоил его сотник, уже не скрывая радости. – Ваших охотников вполне хватит для того, чтобы обнаружить среди болот логово темного мастера. Что делать дальше, решите потом. Тысячник ведет с собой городское ополчение и еще одну сотню дружинников. Если кто-нибудь из ваших вождей захочет присоединиться к его войску, у них будет на это время. Думаю, на поиски и подготовку уйдет не меньше трех-четырех дней, даже при самом удачном раскладе.

– Без городских магов мы с подобными созданиями вряд ли справимся. – Лесович показал на трупы и с сомнением покачал головой.

– Они тоже на нашей стороне, – улыбнулся в ответ боевой маг. – Не знаю, кого приведет тысячник, но магистр вчера обещал помочь. Если вы еще сомневаетесь, доблестный Святомир, мы могли бы… – любезно продолжил Змей, когда толкнувший в спину ледяной ветер едва не сбил собеседников с ног.

– Что опять за…

Пригнувшийся Дин насилу успел перехватить сорванный с плеч плащ. Режущие лицо порывы подняли плотную тучу пыли и мелкого лесного мусора, заставляя слезиться глаза и оставляя скрипящий на зубах песок. Отвернувшийся Дин разглядел, как вскочившие на ноги дружинники тычут пальцами в сторону леса, пытаясь перекричать ветер. Командиры отрядов, не сговариваясь, обернулись к шумящим деревьям, стараясь хоть что-то разобрать сквозь повисшую в воздухе мутную пелену. Потихоньку порывы стали стихать. Сквозь опустившиеся сумерки Дин разглядел темный силуэт, появившийся на лесной опушке. Немного постояв, тот неторопливо двинулся в их сторону. Прикрыв глаза от летящего мусора и пыли, сотник рассмотрел очень высокую человеческую фигуру в свисающем до земли балахоне с накинутым на голову капюшоном. «Настоящий великан, – пораженно охнул он. – Метра четыре, не меньше». Пронизывающий ветер прекратился так же неожиданно, как и начался, оставив после себя оседающие клубы пыли и кружащуюся в воздухе листву. Опомнившиеся дружинники запрыгивали в седла, снова выстраиваясь на пологом склоне короткими шеренгами. «Приготовиться!» – долетели до вершины холма крики десятников.

– Похоже, наша затянувшаяся прогулка снова становится интересной. – Дин лениво вытащил из ножен меч, мрачно следя за приближающимся великаном. – Господа, к нам еще один непрошеный гость.

Собравшиеся у подножия пригорка лесовичи тоже рассыпались по склону, берясь за луки. Заметивший это Святомир настороженно вскинул руку, закричав обернувшимся к нему сородичам:

– Не спешите! Пока не скажу, никому не стрелять!

Лучники послушно опустили луки.

– Что-то сегодня на этой опушке чересчур многолюдно… Не находите, вождь? – Змей отряхнул плащ, невозмутимо заложив руки за спину.

– И не говори, дружище. Не знаю, как вам, а мне что-то незваные гости начинают надоедать, – поддержал его шутку Дин и шагнул навстречу высокой фигуре. – Интересно, кого на этот раз принесло.

В следующую секунду прямо внутри его головы раздался оглушительный злобный хохот, скрутивший узлами мышцы и в клочья разметавший все мысли. Рядом согнулся, зажав руками уши, маг, орущий от дикой боли. Дина мгновенно сковал жуткий холод, заморозив каждую жилку оцепеневшего тела. Скрюченные жестокой судорогой пальцы бессильно соскользнули с рукоятки меча. Услышав над ухом скрип стиснутых зубов, он с трудом повернул голову и разглядел, как побелевший лесович медленно, как в кошмаре, потянул из колчана стрелу.

– Справились, значит, с моими зверюшками? – глухо проговорил приблизившийся великан, обведя опушку взглядом. Кое-как разогнувшийся Дин попытался хоть что-нибудь разглядеть в черном провале наброшенного капюшона. – А вы настырные… И все еще живые. Вот только надолго ли? – Великан по-хозяйски отбросил ногой лежащую на пути длинную когтистую руку изрубленного человека-паука и уверенно шагнул к скорчившимся людям, пошатывающимся от гремящего в головах голоса. – Вы даже не понимаете, какая пропасть нас разделяет, ничтожные смертные черви. Но не бойтесь, сейчас я все исправлю. Вы даже ничего не почувствуете. – Звучащий из-под накинутого капюшона голос казался абсолютно холодным и лишенным эмоций. – Смиритесь… Смерть – это неизбежное окончание жизни. И, по моему личному мнению, лучшее для вас состояние. Вечный покой и безразличное забвение. Все вы рано или поздно окажетесь в могиле.

Безразличный голос пульсировал в висках буханьем крови, сминая волю и любое сопротивление. Попытавшийся стряхнуть оцепенение Змей вскрикнул от боли и заскрипел зубами. В голове снова раздался разрывающий голову хохот:

– Жалкие потуги, недоучка маг. Ты бы знал, как смешно выглядишь со стороны. Храбрая букашка. Чего ради ты барахтаешься, дурачок? Поверь, для тебя смерть – избавление от серого бессмысленного существования, полного страданий и жестокости, со всем твоим идеализмом и романтикой. Боевой маг… – Великан презрительно фыркнул и, судя по движениям капюшона, покачал головой. – Да ты просто сентиментальная размазня, а не воин или волшебник. Размазня, которой самое место на кладбище. Самое подходящее для тебя занятие: растянутое на века созерцание житейской грязи и несовершенств этого глупого мира. И ради всего этого ты готов умереть?

Побелевший маг обессиленно опустился на колени, изо всех сил сдавив ладонями виски. Дин заметил побежавшую по подбородку струйку крови из прокушенной губы. Сквозь слабость и безразличие пробились душащая злость и отчаянная ненависть. Ватная рука медленно подняла ставший непомерно тяжелым меч. Сотнику показалось, что сейчас одеревеневшие от смертельного холода мышцы лопнут, и рука просто-напросто переломится под его неподъемным весом. Неожиданно по ушам хлестнул звонкий щелчок спущенной тетивы. Мелькнувшая светлым росчерком стрела беспрепятственно прошла сквозь четырехметрового великана и, сердито дрожа, воткнулась в траву метрах в шести позади. Не в силах повернуть голову, Дин покосился налево и заметил, как Святомир уронил лук и, оскалившись, пытается дотянуться до висящего на поясе меча. На этот раз запрокинувший голову великан расхохотался вслух, издевательски похлопав в ладоши. Под глубоким капюшоном углями полыхнул взгляд раскосых глаз.

– Попробуй еще раз, лесной дикарь. Хотя, вынужден признать, выстрел совсем не плох. Прямо в горло. – Подошедший вплотную гигант распрямился во весь свой огромный рост. Полный бешенства и ледяной ненависти голос загрохотал в голове с новой силой. – Вы все ничто перед моим могуществом! Я посланник самой Смерти, поэтому трепещите, ничтожные черви. О пощаде молить не предлагаю, потому что ее вы все равно не получите. Жалкие людишки.

Дин посмотрел на остановившуюся в паре шагов фигуру сквозь плывущий перед глазами туман. Он видел каждую складку на черном балахоне, свободно волочащемся по земле. Скорчившийся маг собрался с силами и с трудом выпрямился, глядя великану прямо в лицо. Белое как мел лицо повернулось к другу. «Призрак», – прочитал Дин по его посиневшим губам. Ошарашенный сотник опустил взгляд, только сейчас заметив, что сквозь подол балахона просвечивает непримятая трава.

– Ладно, довольно разговоров. – Великан сердито хлопнул в ладоши. – Пора кончать этот балаган. Мгновенная вспышка, секундная боль, и все потеряет смысл. Слезы, разочарования, боль… Все это останется позади. Все ваше существование – сплошная череда глупых нелепостей и бессмысленных поступков. Так что вы бы сами сказали мне потом спасибо, если бы могли. Сейчас я сделаю этот мир немного чище и правильнее. А вас ждет вечный покой, могила и забвение. И можете меня не благодарить!

Грохочущий голос разрывал мозг. Дину показалось, что еще мгновение, и его череп разлетится на сотню маленьких осколков. Он собрал всю свою злость в кулак и медленно, как во сне, сделал шаг к возвышавшейся над ними гигантской фигуре. Вспотевшая рука судорожно стиснула выставленный перед собой меч.

– Благодарствуйте, господин хороший. Да только обождем мы пока с твоим вечным покоем. Еще не со всеми делами закончили. Так что шел бы ты отсюда подобру-поздорову, пока мы тобой всерьез не занялись. Не доводи до греха. Иди вон к своим людопаукам… или паукочеловекам, уж прости, не знаю, как ты их ласково зовешь.

Слова с трудом протискивались сквозь онемевшие губы, наждаком раздирая горло. Дину казалось, что с каждым хрипом он выплевывает куски разорванных легких. Пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы сделать новый вдох.

– Я зову их арахноиды, если тебе так любопытно. – Удивленно замерший великан с любопытством наклонился поближе, рассматривая дерзкую букашку. – Немного туповатые, зато очень неприхотливые существа. Быстрые, сильные, послушные. Какой упрямый и непокорный человечек… Ба, да это же знаменитый сотник, старый приятель командира местного гарнизона. Где же вы потеряли своего не в меру шустрого дружка эльфа? С удовольствием перекинулся бы с ним парой слов. Чего вы упираетесь, сотник? Вот расскажите мне, чего в вашей убогой жизни хорошего?

Разозлившийся Дин заскрипел зубами и из последних сил поднял голову, посмотрев великану в лицо. И оцепенел, увидев под капюшоном клубящийся сгусток мрака.

– Чего вы так боитесь потерять? Оглянитесь вокруг. Ради этого вы живете? Жадность, злоба, лицемерие… Да вы готовы своему ближнему глотку перегрызть за любую понравившуюся безделушку. А то и вообще просто так, потому что настроение плохое. Чтобы боялись. Презираю вас, людишки! Вы же бездушнее моих ходячих мертвецов!

От грохочущего голоса и наполнившей голову ледяной ненависти свело зубы. Казалось, что застывшая кровь остановилась в жилах. Но Дин каким-то чудом заставил себя пошевелиться и откашлялся, прочищая горло.

– Плохо же ты нас знаешь, трупоед! – Его слабый голос походил на хриплое карканье вороны. – Ты видел счастливую улыбку матери, впервые взявшей на руки свое дитя? Или светящиеся глаза влюбленных? Или восхищенный взгляд ребенка, гордящегося своим отцом? Кроме того дерьма, о котором ты только что сказал, есть еще бескорыстная доброта, настоящая любовь, благородство, честность… Вот те вещи, ради которых мы живем. Ты же меня об этом спрашивал, упырь?

Все более свирепевший Дин до хруста стиснул зубы и, преодолев сковавшее мышцы оцепенение, поднял меч, выставив его перед собой. Белый, как бумага, Змей, тоже пошевелился, приподнявшись с колен. Пошатываясь, он понемногу поднялся на ноги, цепляясь за едва стоящего на ногах друга. На лбу боевого мага высыпали крупные градины пота. Захрипевший волшебник сцепил пальцы в замысловатый замок и приложил сложенные ладони ко лбу. Откуда-то повеяло освежающим цветочным ароматом и бодрящей свежестью. Обессиливающая слабость и пронизывающий холод внезапно отпустили. Кровь быстрее побежала по жилам, возвращая согревающимся конечностям силу и ловкость. Дин с облегчением почувствовал в теле вернувшуюся легкость и силу. Тряхнувший длинными волосами Святомир тоже ожил. Подобрав с земли брошенный лук, он бережно закинул его за спину и рванул из ножен меч.

– Остановитесь! – Боевой маг выставил в стороны руки, останавливая товарищей. – К сожалению, вы ничего не сможете с ним сделать. Перед нами всего-навсего бесплотный дух. Призрак, хотя в это с трудом верится. – На щеки Утера мало-помалу вернулся румянец. Все еще немного пошатываясь, волшебник нервно тряхнул ладонями. – Вы же сами видели, что стрела пролетела насквозь, не причинив ему вреда. Так что это работенка для меня…

Змей шагнул вперед. Стройный волшебник едва доставал гиганту до пояса. Опешивший великан отшатнулся назад, когда тот резко выбросил сплетенные пальцы перед собой. С них сорвались зеленоватые прозрачные змейки. Со всех сторон облепив огромную сутулую фигуру, они с шипением прожигали дыры с кулак величиной, исчезая в мгновенно затягивавшихся прорехах. Темный силуэт задрожал, потеряв объем и материальность. Через несколько секунд он окончательно выцвел, почти растворившись в окружающей темноте и чуть заметно мерцая по контуру радужными переливами. Но злобный смех знакомо ударил по барабанным перепонкам, отдаваясь в висках бухающими ударами крови.

– А ты не такой неумеха, как я решил вначале, колдунишка. – Бледно-серая полупрозрачная фигура насмешливо поклонилась. – Не буду спорить с очевидным… Ты действительно прав, недоучка, перед вами только моя призрачная тень. – Силуэт великана перестал дрожать и вернул себе четкость. – Хотя для вас хватит и этого. Если бы с вами не оказалось мага, вы бы все уже были мертвы. Но так даже интереснее… Какое любопытное заклинание. Удивительно действенное, при всей своей слабости. Впервые встречаю такое изящное переплетение сил света и воздуха.

Налившийся прежней чернотой призрак лениво повел рукой, скрытой широким рукавом балахона. На людей опять накатил высасывающий силы могильный холод. Дин едва удержался на снова подогнувшихся ногах. Вокруг запрокинувшего голову великана закрутились спиралями дымные хвосты. Скользнув по поднятым вверх рукам, они сорвались в ночное небо. Изогнувшись, жадными щупальцами рванулись к замершим людям. Навстречу вражескому заклинанию тут же взметнулись пляшущие языки пламени.

– А вот теперь ты еще сильнее удивишься! – процедил Змей сквозь крепко стиснутые зубы и недобро прищурился.

Воздух завертелся десятком маленьких пыльных вихрей, разрывая опять утратившую материальность полупрозрачную тень. Одновременно вокруг великана взметнулась гудящая стена огня, из которой посыпались ослепительно сверкающие искорки белого света. Завопивший, как от боли, призрак рванулся прочь, разом потеряв всякое сходство с человеком и на бегу оседая стелющимся по земле черным дымом.

– Я тебе это еще припомню, несчастный ублюдок!!! А ты, сотник, передай своему ушастому приятелю, что я его все равно достану, сколько бы он ни прятался… Пусть только сунется в Гиблый Лес! Я вырву ему сердце, так же, как его блаженной сестричке Мелиссе!

От дикого вопля внутри головы аж зазвенело в ушах. Злобный вой постепенно потерял свою силу и затих.

– За ним! – Окончательно пришедший в себя Змей рванулся к лесу. – Темный Мастер должен быть где-то рядом! Пока он изображал из себя непобедимого волшебника, я прощупал магический канал, подпитывающий призрак. Две-три версты, не больше.

– Ты с нами, вождь? – торопливо спросил Святомира Дин, бросив в ножны меч. Немногословный лесович молча кивнул и без лишних разговоров бросился следом за бегущим к лесу волшебником. Сотник оглушительно свистнул, привлекая внимание поднимающихся с земли дружинников. Показав направление, он со всех ног кинулся догонять друга.

– Нужно во что бы то ни стало его поймать! Второго такого шанса может и не быть, – на бегу продолжил маг, заметив рядом сотника. – Возьмем эту мразь и конец всем нашим бедам!

– Да… Было бы совсем здорово! – возбужденно согласился Дин и настороженно оглянулся через плечо. Разобравшиеся, что к чему, дружинники побросали лошадей и кинулись на помощь. Бок о бок с ними бежали быстроногие лесные охотники. Привычно рассыпавшись, они ловко обогнали малоповоротливых дружинников.

До темной стены деревьев было рукой подать, когда Змей неожиданно затормозил, поскользнувшись на вытоптанной траве.

– Мать твою, Змей… С дороги! – возмущенно заорал чуть не врезавшийся в него Дин, в последний момент шарахнувшись в сторону.

– Назад! – закричал ему в спину остановившийся волшебник и, прикрыв глаза, к чему-то прислушался.

Дин тут же встал как вкопанный, схватив за плечо пролетевшего мимо вождя лесовичей. Святомир недовольно стряхнул его руку и вопросительно поднял брови. Потом перевел вопросительный взгляд на напряженно замершего боевого мага.

– Тормозни своих людей, вождь, – посоветовал Дин, посмотрев на побледневшее лицо друга.

Змей что-то прошептал обескровленными губами и, распахнув глаза, попятился, не отрывая взгляда от погрузившегося в темноту леса. Дин поднял руку, останавливая подбежавших дружинников, и неуверенно шагнул назад, поманив Святомира за собой и приложив к губам палец.

– Уходим! Быстро!!! – неожиданно закричал маг и, мгновенно развернувшись, толкнул ничего не понимающих товарищей. – Да шевелитесь вы, а то поздно будет. Вождь, пусть ваши люди бегут к лошадям.

Привыкший доверять другу сотник не стал ничего переспрашивать и заорал во все горло дружинникам:

– Живо к лошадям! Лесовичей за спину и ходу отсюда!

Растерявшиеся дружинники нехотя потрусили обратно в ложбинку.

– Бегом!!! – во все горло рявкнул Дин, не на шутку встревоженный странным поведением друга.

Поняв, что случилось что-то очень серьезное, дружинники сразу прибавили шагу. Ничего не понимающий вождь пожал плечами и, пронзительно свистнув, махнул своим в сторону лошадей. Те без лишних разговоров выполнили приказ.

Святомир и Дин встревоженно переглянулись между собой.

– Что происходит, Змей?

Волшебник вместо ответа снова подтолкнул товарищей в спины:

– Шевелите ногами! Дорога каждая секунда! – Он кинул через плечо быстрый взгляд и коротко выругался: – Ну вот… Началось. Не оборачивайтесь, успеете еще насмотреться.

Дин послушно рванул вверх по пологому склону, стараясь несильно отставать от быстроногого лесовича. Через несколько секунд они влетели на вершину пригорка. Расторопный дружинник уже бежал навстречу, ведя лошадей. Рядом с оседлавшими коней дружинниками столпились взволнованные лесовичи, опасливо поглядывая на похрапывающих лошадей и ждущих команды всадников. Увидев своего вождя, они обрадованно загомонили и придвинулись поближе. Дин перехватил поводья своего гнедого и, согнувшись, перевел дух. Змей снова застыл, глядя в сторону леса. Сотник забрал у дружинника поводья его коня:

– Змей, ты чего снова застыл как соляной столб?

– Смотрите! – испуганно закричал кто-то из лесовичей, показав на зашумевшие деревья.

Из-за беззвучно покачивающихся деревьев появились плотные клубы тумана, подсвеченного изнутри неприятными бледно-серыми бликами. Почти непроницаемая пелена затянула стволы, расползаясь по траве. Заполнив опушку, она быстро докатилась до подножия холма с замершими на вершине всадниками. Кипящее грязно-белое облако поглотило вытоптанную сотнями копыт и ног землю, жадными языками обволакивая разбросанные по ней мертвые тела. Прищурившийся волшебник что-то зашептал испуганно всхрапнувшему коню и успокаивающе погладил его по напрягшейся шее. Дин разглядел сквозь белесую муть, как разрубленное практически пополам тело волчьего всадника неожиданно вздрогнуло. В следующее мгновение мертвец перевернулся на живот, пытаясь приподняться на переломанных руках. Неподалеку судорожно задергался залитый собственной кровью волк. Неуклюже опираясь на три оставшиеся лапы, пропоротый насквозь страшным копейным ударом зверь встал и встряхнулся, теряя клочья изорванной шкуры. Дин остолбенел и изумленно посмотрел на Змея, прохрипев что-то нечленораздельное. Боевой маг в ответ только криво усмехнулся. Разбросанные по траве тела на глазах оживали, наполняясь неведомой силой тумана. Ставшие дыбом волосы на голове Дина стали тихонько потрескивать, как во время грозы. В повисшей над поляной гробовой тишине хрипло каркнул сидящий на ветке ворон.

– Хотел же сжечь тела! – сквозь стиснутые зубы простонал шокированный происходящим сотник.

– Теперь уже поздно, – невозмутимо успокоил его волшебник, с любопытством глядя на поднимающихся мертвецов.

– И что нам теперь делать, Змей? – Дин с надеждой покосился на замолчавшего боевого мага.

– А у нас что, уйма вариантов? – Волшебник посмотрел на друга лихорадочно заблестевшими глазами. – Улепетывать во все лопатки. Некромант подловил нас, как детей. – Змей досадливо цыкнул сквозь стиснутые зубы. – Он, похоже, не ожидал встретить здесь меня. Но с ходу придумал, как меня остановить. Ловко… Чтобы упокоить такую толпу, нужен кто-нибудь из светлых, вроде Неофима или Блейзера. Мне такое не по зубам. Специализация не та.

Дин непонимающе покосился на друга.

– Я в их стихии разбираюсь слабо, максимум могу призрака развеять или двух-трех покойников угомонить. А тут с полсотни ревиталов. – Сотник и без объяснений догадался, что красивое непонятное слово обозначает неуклюже шагающих в их сторону мертвецов. – Так что уносим поскорее ноги.

– Ясно… По коням! – скомандовал Дин и запрыгнул в седло, протянув руку Святомиру. – Забирайтесь на моего гнедого, вождь.

Предводитель лесных охотников задумчиво посмотрел на медленно приближающуюся толпу оживших людей и животных и отрицательно покачал головой.

– А вот это вы зря, вождь, – неодобрительно покачал головой Змей, догадавшись о его нехитрых мыслях. – Эти существа будут тупо шагать за вами день и ночь, пока в конце концов не сожрут. Они не устают, не спят, не едят. И ваши стрелы их не остановят. Ну да бог с ними… Их, в конце концов, можно заманить в ловушку, сжечь или придумать еще чего-нибудь. Намного опаснее вот это. – Маг показал на охвативший подножие холма туман. – Пока что я сдерживаю эту мерзость, но, как только мы уедем, она затянет все окрестности. Стоит кому-нибудь из нас вдохнуть эту дрянь, и он присоединится к ковыляющим сюда бедолагам. Так что, уважаемый вождь, не упрямьтесь. И скажите своим людям, чтобы садились на лошадей. Здесь вам оставаться нельзя.

Святомир снова посмотрел на мертвецов, уже поднимающихся по склону, и, кивнув, сделал знак собравшимся около всадников сородичам. Лесовичи стали неохотно забираться на лошадей. Волшебник одобрительно улыбнулся и, смахнув выступивший на лбу пот, ухватился за луку седла. И опять неожиданно замер, оглянувшись на угловатые фигуры приближающихся мертвецов. Задумчиво постояв, он бросил поводья и обошел коня.

– Змей, ты чего там копаешься? – Дин с трудом сдерживал напуганного близостью нечисти гнедого. – То быстрее-быстрее, то на коня не загонишь… Что опять произошло?

Волшебник неуверенно улыбнулся и тряхнул кистями рук. Сотник уловил в его взгляде знакомых по былым пирушкам озорных бесенят.

– Обожди, Дин… Как-то невежливо уходить, не попрощавшись. Я, конечно, слабоват в этом деле по сравнению с почтенным магистром, но и просто так уехать, оставив шляться по округе полсотни этих упырей… – Маг не закончил и глубоко вздохнул, хрустнув пальцами. Сосредоточившись, он запрокинул голову и резко выбросил в стороны руки, что-то гортанно закричав.

Над опушкой полыхнули языки пламени. Ревущее море огня растеклось по земле, поглотив черные фигуры поднимающихся по склону мертвецов и клокочущие клубы тумана, в котором продолжали копошиться оживающие трупы. По всей поляне вспыхнули чадящие костры из тел. В магическом пламени горело все, даже то, что гореть не могло в принципе. Расплавленными каплями потекло малиновое железо доспехов. Охваченные огнем черные фигуры разлетались жирными хлопьями, на ходу осыпаясь грудой раскаленных углей. Из гудящей пелены пламени вывалилось несколько объятых пламенем мертвецов, спотыкаясь и теряя куски разваливающихся тел.

Через секунду огненная стена бессильно опала, оставив после себя выжженную опушку леса с разбросанными по ней бесформенными дымящимися кучками. Ослепленные лесовичи испуганно прикрывали лица, с суеверным страхом глядя на неподвижного мага. Более привычные к его магии дружинники спокойно сидели в седлах, поглядывая на них свысока. Потрясенный Святомир с опаской отодвинулся подальше от замершего с разведенными руками Мастера Огня.

– Ты же хотел сжечь тела? – тихо спросил пошатнувшийся Змей и, усмехнувшись, посмотрел на друга.

Увидев его красные от полопавшихся сосудов глаза, Дин спрыгнул на землю, спеша помочь едва стоящему на ногах другу. Но выпрямившийся боевой маг гордо вскинул подбородок. Почувствовав бегущую по нему теплую струйку, он раздраженно утер нос и удивленно посмотрел на перепачканную кровью ладонь. Быстро слабея, снова пошатнулся и огляделся вокруг помутневшим взглядом. Уже почти падая, Змей сделал на подгибающихся ногах несколько шагов и ухватился за плечо вовремя подскочившего друга:

– Вот теперь все, Дин… Я же говорил тебе, что место тут плохое, – беззащитно улыбнулся Змей, посмотрев на выгоревшее пятно, над которым все еще висел дым. – Ты уж прости за задержку, дружище. Даже парочка этих уродов может такого натворить… Нужно скорее уходить отсюда. Туман…

Дин едва успел подхватить безвольно осевшее тело друга. Потерявший сознание волшебник повис у него на руках.

– Змей!!! – Дин встряхнул товарища за плечи. Голова боевого мага бессильно мотнулась из стороны в сторону. – Ты чего, дружище?!

– Ох ты ж лихо! – Подскочивший к ним Святомир подхватил тело волшебника с другой стороны.

Вскипевший белесый туман снова взметнулся над деревьями и покатился к пригорку, спеша заполнить выжженное магическим пламенем пространство. Грязно-серые клубы выстреливали длинными щупальцами, пытаясь отыскать для себя новую добычу. Не теряя больше ни секунды, Дин и Святомир подхватили потерявшего сознание Змея под мышки и потащили его к стоящему поблизости гнедому. Конь нетерпеливо заржал, ткнувшись хозяину в плечо. Крякнувший Святомир подал ватное тело боевого мага запрыгнувшему в седло Дину. Сотник пристроил находящегося без сознания друга перед собой. Подъехавший к ним дружинник окликнул вождя лесовичей и молча кивнул себе за спину. Святомир легко взлетел на высокий круп лошади, крепко ухватившись за широкий поясной ремень.

– Полегче, приятель, – сдавленно охнул всадник. Ничего не ответив, лесович чуть ослабил хватку, одной рукой поправив закинутый за спину лук.

– К броду! Галопом! – скомандовал сотник, с тревогой оглядываясь на быстро приближающийся туман.

Позвякивающие кольчугами и оружием дружинники дружно пришпорили лошадей, спеша поскорее уйти от грозящей им опасности. Торопливо проскочив мимо охвативших подножие холма языков тумана, они во весь опор понеслись прочь от леса. Когда черная стена деревьев осталась далеко за спиной, всадники сбавили шаг, потихоньку перейдя на рысь. Выскочив на проселок, привычно построились колонной и растянулись по убегающей вдаль дороге, молча покачиваясь в седлах. Оказавшись в безопасности, приунывшие дружинники немного успокоились. Изредка переговариваясь между собой, они боязливо оглядывались назад, обсуждая полный событий вечер. Непривычные к конной езде лесовичи боязливо жались к их спинам. Святомир что-то сказал дружиннику, и тот придержал коня, дожидаясь скачущего позади сотника.

– Куда мы теперь? – закричал Дину обернувшийся вождь лесовичей.

– Пойдем навстречу тысячнику. Вообще-то мы должны были ждать его у въезда в Гиблый Лес к северо-востоку отсюда, но… – Он красноречиво посмотрел на безвольное тело друга. – Нужно спешить. Змею нужен лекарь. Надеюсь, магистр сдержал данное обещание и с Людовиком идет кто-нибудь из городских магов. – Дин перехватил поводья другой рукой, придерживая безжизненное тело друга, завалившееся гнедому на шею. – Ну что, вождь, поверил в наши слова о некроманте и оживших мертвецах?

Нахмурившийся Святомир ничего не ответил, заглянув через плечо дружинника вперед. Дин понимающе хмыкнул:

– Тяжеловато вам будет ужиться с таким беспокойным соседом. Так что подумай по поводу просьбы командира гарнизона. Признаюсь честно, без твоих охотников достать некроманта ему будет непросто. Вы же в Гиблом Лесу каждую травинку и кустик знаете. Но решать, конечно, тебе.

– Я уже все решил, – уверенно заявил Святомир. – Нам только оживших мертвецов у себя дома не хватало. Про чудовище, погубившее целую деревню, тоже правда?

– Мы, вообще, парни честные и стараемся никого без веских причин не обманывать, – подтвердил его опасения Дин. Нетерпеливо рванувшийся конь дружинника вырвался вперед, но всадник натянул поводья, и скачущие вновь поравнялись. – Не отчаивайся. Глава городской гильдии магов обещал помочь.

– Попроси дружинников скакать помедленнее, – попросил его удовлетворенно кивнувший Святомир. – Половина моих охотников лошадей в первый раз видят. Не хватало еще кому-нибудь упасть и переломать кости.

– Хорошо, вождь. Скажи, пусть держатся покрепче, – согласился Дин и на секунду ушел в сторону, объезжая рытвину на дороге. Поднявшись в стременах, он звонко крикнул: – Шагом!

По растянувшейся колонне покатилась передаваемая дружинниками команда, и всадники понемногу сбавили ход. Дин придержал гнедого и немного отстал.

– Я так понимаю, с союзниками мы договорились, – облегченно пробормотал он себе под нос и поудобнее усадил безвольное тело мага, осторожно вытерев запекшуюся на подбородке кровь. – Вот и здорово… Слыхал, Змей? Теперь этот четырехметровый козел, возомнивший себя крутым волшебником, от нас никуда не денется. Лесовичи отыщут его даже в самой глухой чаще. Зря, похоже, некромант сюда сунулся. А мы-то все думали, как уговорить совет вождей… А оно вон как повернулось. – Сотник заботливо уложил голову друга себе на плечо, с болью глядя на смертельно-бледное лицо. Взявшись за поводья обеими руками, Дин сокрушенно вздохнул и немного откинулся назад. – Теперь главное – поскорее до Людовика добраться. Ты только держись, дружище. Держись! Дойдем до наших, лекари тебя враз на ноги поднимут. Так что, брат, не вздумай мне умирать. А то с кем я этому пижону с рыночной площади, который твою Марику увел, морду бить буду?

Сотник пришпорил идущего размеренным шагом гнедого, по обочине обгоняя дремлющих прямо в седлах дружинников.