«Проходной двор» устало подумала я, когда дверь в мои покои в очередной раз распахнулась…

Два часа назад первой ко мне влетела Иланка. Эта интриганка просто сияла от счастья.

— Мы женимся!!! — Провопила она и налетела на меня, в это время пытающуюся натянуть штаны. Естественно ничего у меня из этого не вышло, рыжий смерч снес меня как тростинку, и мы оказались на пушистом ковре.

— Женимся, женимся, женимся!!! — Продолжали мне радостно орать в ухо, явно намереваясь лишить слуха. — Папа согласился, он разрешил. Надо было просто поговорить…

— Ила-а-ан, я конечно очень рада за вас… господи, ты что поправилась?… но если ты не слезешь с меня, можешь начинать искать себе другую подружку на свадьбу. Я попросту до нее не доживу. Ох…

Принцесса скатилась с меня, попутно надавав тумаков локтями. Она уселась рядом, скрестив ноги, и сияя как начищенная червонка. Было видно, что она пытается обуздать вихрь эмоций, но широкая улыбка всё равно растекалась на раскрасневшемся лице от уха до уха.

Никогда не подозревала, что на счастливого человека так приятно смотреть. Настроение подруги было заразительным, и я уже сама сидела и радостно улыбалась.

— Ну, наконец-то! Трусишка! — Поддразнила я её и, не сдержавшись, обняла за плечи. — Ой, Иланка, как же это здорово! Я так за тебя рада. Очень-очень. — А потом отодвинулась и шутливо нахмурила брови. — Но я всё равно на тебя обиделась за вчерашнее.

Принцесса смутилась.

— Извини. — Она виновато пожала плечами. — Не знаю, что на меня нашло, я так испугалась, что отец откажет нам…

— Ладно уж, живи. — Махнула я рукой и поднялась, намереваясь, наконец, вдеть себя в штаны. — Лучше расскажи, как всё прошло…

За разговорами незаметно пролетел час. Мы успели обсудить свадебное платье, гостей, которые прибудут, меню и, конечно же, девичник, когда раздался стук в дверь…

Получив разрешение, на пороге появился слуга в яркой ливрее. В одной руке он держал изящный хрустальный бокал на тонкой резной ножке, в другой — такой же, но темно-синий.

— Госпожа, велели узнать какие вы предпочитаете…

Я тихонько застонала и кинула затравленный взгляд на подругу. Та поняла меня без слов. Она проворно соскочила с кровати и направилась к двери.

— Яврил… ведь тебя же зовут Яврил, верно? Так вот, госпоже Дейнике всё равно, какого цвета, формы и даже вместимости будут бокалы.

— Но господин Потс… — Неуверенно начал мальчишка.

— Господин Потс нанят именно для того, чтоб решать подобные вопросы. Вот к нему и обращайтесь.

Слуга покорно поклонился и ушел.

— Спасибо. — Прочувственно сказал я, когда принцесса вернулась на место. — Я думала это никогда не кончиться. Я уже начала впадать в отчаяние.

— Пустяки. — Отмахнулась та. — Честно говоря, мне эта идея с публичным балом тоже не по душе. Да и я знаю, как ты плохо относишься к подобным сборищам.

— Ну, это не я плохо к ним отношусь, а они ко мне. — Я дотянулась до прикроватного столика и, взяв гребешок, стала расчесывать волосы. За время путешествия они сильно отросли и причиняли немало хлопот. — Хотя знаешь, я всё же внесла свою маленькую лепту в устроение праздника.

Я лукаво улыбнулась. Иланка подозрительно прищурилась.

— Зная тебя, эта «лепта» не может быть маленькой. Признавайся, что задумала? Я уже слышала, что ты захотела, чтоб это был бал-маскарад.

— Ну-у-у. Скажем так, из-за настойчивости нашего господина Потса интерьер праздничной залы, а заодно и психика гостей подвергнуться не шуточному испытанию.

Подруга весело рассмеялась.

— Ладно, не рассказывай. Хочу сама завтра всё увидеть своими глазами.

Не смотря на то, что принцесса дала четкие указания, нас всё равно беспокоили через каждые десять минут. Под конец порыкивать начала и Иланка…

И вот сейчас опять распахнулась дверь (заметьте, уже даже без моего разрешения!). Мы с подругой одновременно обернулись, чтобы покусать наглеца, но когда увидели посетителя, захлопнули рты.

Переступив порог, в мою комнату вплыла Кларисса. Эта барышня всегда напоминала мне, простите, верстовой столб. Такая же высокая и такая же худющая (я, по сравнению с ней, пышечка), с ничем не примечательным, самым заурядным лицом и русыми волосами, всегда забранными в высокую прическу. Кстати, о прическе… Пунктиком девушки были перья, причем любые. Её голова вечно утыкана, как подушечка для иголок, разноцветным и разнокалиберным оперением. Она искренне полагала, что это очень изысканно и модно. Сегодня, например, была ободрана какая-то несчастная птаха с ярко-зелеными перьями. Одета же Кларисса была в бледно-розовое пышное платье на кринолине, которое лучше бы смотрелось даже на вешалке. А сочетание цвета платья и зеленых перьев остается без комментариев.

— О, здравствуйте, мои дороги. — Девушка приблизилась к нам, обдала приторным запахом духов, и изобразила поцелуй, чмокнув нас с подругой где-то на уровне уха. — Рада вас видеть.

— Привет Кларисса. — Поздоровалась за нас обоих Иланка. — Прекрасно выглядишь. Какими судьбами?

— О, спасибо. Вам нравиться? — Местная кокетка предпочла услышать только первую часть сказанного. — Это последнее слово моды.

Я окинула её взглядом: по мне, так это было не последнее слово моды, а предсмертный агонизирующий крик.

— Смориться мило. — Тем не менее, вслух произнесла я.

— Мило? — Девушка обиженно надула губки и плюхнулась на кровать, при этом её юбки облаками взметнулись чуть ли не до самой макушки. — Ника, если бы ты знала, сколько стоит этот наряд, ты бы так не говорила. — Она окинула меня жалостливым взглядом. — Впрочем, я тебя понимаю голубушка. Откуда тебе знать толк в качественных нарядах. Что и говорить, образование оно многое дает…

— Ты конечно права. — Улыбнулась я ей, мысленно представляя, с каким наслаждением дотянулась бы до этой накрахмаленной худой шеи и свернула её на бок.

— Так зачем ты говоришь, заглянула? — Встряла принцесса, почувствовав, что если не вмешаться, прольется кровь.

— Ах, да. — Встрепенулась та, не заметив моего состояния. Она поднялась и, встав перед нами, торжественно взмахнула ручкой. — Девочки собирайтесь. По просьбе его величества я выкроила несколько часов, чтобы провести вас по самым лучшим магазинам и выбрать наряды к празднику.

Ой, лучше убейте меня сразу!!!

Ходить за покупками с Клариссой, это то же самое, что биться головой об стену. Причем второе всё равно будет успешней. Стену хоть можно в итоге проломить. А вот вы попробуйте убедить эту девицу, что совсем не хотите покупать это платье или этот веер. Фигушки! Она закатит такой скандал и пустит водопад слез, обвиняя вас в неблагодарности и остальных смертных грехах, что вы сами быстро приобретет это платье и еще полмагазина в придачу, лишь бы она умолкла! И ладно бы еще, у неё был вкус, так нет же, нарядит в такое, что стыдно появиться не только перед людьми, но и даже в зеркало взглянуть.

Судя по кислой мине Иланки, она разделяла мое мнение.

— Кларисса, душенька. — Я попыталась в точности скопировать её голос и интонации. По-моему, с умалишенными говорят именно так. — Спасибо большое, но у нас итак достаточно в шкафах одежды. Мы обязательно найдем себе наряды.

Моя подруга усердно закивала, поддерживая меня.

— Глупости. — Отмахнулась модница. — Нельзя же являться на собственное день рождение в платье прошлого сезона. Это дурной тон!

«Будь моя воля, я б вообще там не появлялась» мрачно подумала я.

— Мы непременно должны отправиться за новыми. — Продолжала та и, видя, что мы не особо выказываем восторг по поводу этой идеи, добавила. — Иначе придется мне сказать маме, что вы отказались. Она так расстроиться.

Вот тут мы дрогнули.

Если Клариссу можно было сравнить с небольшой зубастой пираньей, то её мать — госпожу Сарину — с огромной плотоядной акулой! Эта женщина была главным придворным магом, причем отличным стихийником. Она могла творить с воздухом такие вещи, что даже умение нашего Мартина бледнело перед этим. Именно благодаря работе, эти две дамочки занимали высокое и важное положение при дворе Вальдера. Однако это не мешало им быть надменными и во всех смыслах неприятными людьми. Но, воспитываемая по образу и подобию Сарины, Кларисса не обладал пока её богатым опытом и способностью плести интриги. Иметь со старшей из них дело не хотелось ни мне, ни Иланке. Она б свернула нас в бараний рог, нацепила выбранные ею тряпки (кстати, вкус у мамаши и дочери одинаковый) и выпустила бы в таком виде к собравшимся гостям. Поэтому мы выбрали из двух зол то, что поменьше.

Поехали мы в карете. Кларисса объяснила мне, что воспитанные барышни всегда предпочитают только это средство передвижения. А седло и лошадь — это вульгарно и неприлично. Я обиделась. В этот раз уже за Чемпиона.

Как и в прошлый раз насладиться видом столицы у меня не получилось. Правда сейчас и смотреть особо было не на что. Мы ехали по той части города, где стояли богатые особняки, высокие кованые заборы, цвели шикарные сады, а вдоль улицы прохаживались импозантные мужчины в дорогих костюмах и женщины, изящно ступающие по мощеному камню, слегка придерживая подол платья и оттопыривая при этом мизинчик. Именно в этом районе находились самые дорогие магазины, где одевалась знать.

Скука!

Я оторвалась от окошка и откинулась на сиденье. Всё это время Кларисса непрестанно щебетала, рассказывая нам «по секрету» все местные сплетни. Прислушавшись, я подивилась — сколько же хлама может храниться в этой голове с перьями! Кто с кем в ссоре, кто по ком страдает, кто опозорился, явившись на прием в платье с маленьким пятнышком на подоле, кто растолстел, кто подурнел…

Самое интересное, что ни одной хорошей новости я не услышала. Девушка со злорадством рассказывала лишь о проблемах и неуспехах других, нисколько не интересуясь их радостями.

Остановились мы у двухэтажного кирпичного здания, с большой вывеской, сообщающей, что вы решили приодеться у лучшего портного Яснамара, господина Ломера.

— О, дороги мои. — Начала дочь магички как всегда со своей традиционной фразы. — Могу вас уверить, все наряды от Ломера это шедевры. Я сама постоянно у него одеваюсь. Обещаю, что подберу вам самые лучшие костюмы для маскарада.

Мы с Иланкой переглянулись и восприняли последнее как угрозу.

Колокольчик над дверью при нашем появлении мелодично тренькнул. Внутри было светло и специфически пахло смесью крашеных тканей и древесного лака. Множество стеллажей были завалены рулонами материи, по углам в беспорядке стояли манекены. Из боковой двери на звук вышел невысокий мужчина с тоненькими усиками, змеившимися над верхней губой и редкими черными волосами. На нем был серый костюм из бархата, узкие штаны, заправленные в какие-то странные башмаки с загнутыми носами. На плече, совершенно не гармонируя с остальным нарядом, висела мерочная веревка, а к нагрудному карману было пришпилено несколько булавок.

Завидев нас, он заулыбался и, проворно подскочив, приложился к руке нашей сопровождающей.

— Ах, моя дорогая. Как я рад видеть вас вновь. Вы сияете как серебряные шпили Белой песни!

Я немного оторопела от подобного комплимента.

— Господин Ломер. Вы как всегда сама галантность. И вам опять удалось меня смутить. — Та медленно отняла руку и действительно залилась румянцем.

Что-то я не поняла, ей что, вправду понравилось, что её сравнили с крышей замка?

— Сегодня у меня втройне праздник. — Продолжал напевать дифирамбы портной, глядя уже на нас. — Ведь вы привели ко мне её высочество и еще одну милую даму.

Так, если он и меня сравнит с каким-нибудь предметом мебели или элементом архитектуры, я за себя не ручаюсь.

— Господин Ломер, эту даму зовут Дейника и в честь нее завтра дают бал в королевском дворце.

— Так вы и есть та самая девушка, ради которой собирается вся знать?

— Вся? — Проскулила я. Ой, не хочу!

— Вся, госпожа. Каждый благородный дворянин считает своим долгом выказать вам свое почтение. — «Успокоил» меня он, и снова обратился к Клариссе. — Могу ли я надеяться, что ваш визит вызван желанием выбрать наряды для предстоящего события.

— Вы очень проницательны. Так что давайте начнем. Мне не терпится приступить к примерке. Девочки, вы будете звездами на балу!

«Мы будем пугалами!» — отчаянно подумала я, смотря на себя в зеркало спустя полтора часа. В глазах уже рябило от ярких тканей и мильтишений портных. Нас с Иланой разлучили, разведя в разные примерочные и отрядив каждой по когорте помощниц. За это время мне уже столько раз всаживали иголки в мое многострадальное тело, что вздумай я сейчас выпить воды, то стала бы похожа на дырявую лейку.

В комнату впорхнула Кларисса.

— О чудесно! Чудесно! Это платье так тебе идет!

Я повернулась к ней, чтоб убедиться, что она надо мной издевается. Однако на лице ее была написана искренняя вера в своих словах.

— Замечательно, именно его мы и возьмем. Переодевайся и присоединяйся к нам. Ее высочеству наряд мы тоже уже подобрали.

И она вышла, прежде чем я успела возразить. Кларисса превзошла сама себя, выбрав мне самое ужасное платье, которое было в этом магазине. Представьте себе мешок (ладно, пусть будет шелковый), с длиннющими рукавами, которыми я сто процентов буду подметать все полы зала, с огромным, просто неприличным вырезом на груди и спине и целым килограммом пришитых в самых неожиданных местах фатиновых бантиков. Про цвет я вообще молчу — никогда не подозревала, что сочетание синего и зеленого может быть таким! Боже, да в парусах «Резвого» я смотрелась бы лучше!

В душе назревал бунт.

Для справедливости могу сказать, что свои услуги эта барышня оказывала не только нам. Вероятней всего на вечере кроме нас с принцессой, будут еще жертвы моды, но поверьте, легче от этого не становилось. Я абсолютно уверена, что из-за отсутствия полёта фантазии, почти вся женская половина завтра будет наряжена в костюмы фей и лесных дриад, а мужчины — в благородных древних рыцарей и бардов. Мы же будем самыми страшными и убогими из представителей семейства этих сказочных существ.

На улице меня поджидала нахохлившаяся принцесса.

— Не спрашивай. — Буркнула она, встретившись со мной глазами.

Мы снова погрузились в карету и под непрекращающуюся болтовню нашей третей спутницы покатили вдоль улицы.

Я безразлично смотрела в окно на пробегающие мимо дома, мысленно вспоминая, нет ли в замке подвала или другого очень темного места, куда никто не подумает заглянуть и где можно будет отсидеться сутки. В голову ничего путного не лезло, зато всё навязчивей становилась мысль о том, что нужно как-то бороться с этим беспределом.

Тут передо мной промелькнуло знакомое лицо, и в голове что-то щелкнуло, помогая окончательно сформировать план.

— Кучер! Останови! — Крикнула я, и еще на ходу выскочила на улицу.

— Дейника! Что случилось, что за поведение? — Запричитала Кларисса.

Я же её не слышала, уверенным шагом направляясь к стоящему человеку возле табачного магазинчика.

— Ника. Привет. Рад тебя видеть. — Поприветствовал меня Веслер. — Как ты здесь оказалась?

— Потом. — Отмахнулась я, оглядываясь на уже выбравшихся из кареты спутниц. Повернувшись к принцу, я быстро зашептала. — Веслер ты обязан помочь. Нам с Иланой нужно на некоторое время избавиться от Клариссы. Спасай! Полцарства за три часа свободы.

Вообще-то было несправедливо просить его о такой услуге. Насколько я знала, девица уже довольно давно положила глаз на Веслера и всеми правдами и неправдами пытается его охомутать. Но неизменно терпит в этом поражение, так как брат подруги с ловкостью кота избегает всех расставленных ловушек. И вот сейчас я уговаривала его добровольно сунуться в острые зубы этой пираньи. Но у меня не было выбора.

— Это я могу раскидываться полцарствами, а не ты. — Усмехнулся он. — И потом, три часа в обществе Клариссы… Ника ты должна мне предложить действительно что-то стоящее.

Я уже слышала приближающиеся шаги девушек и недовольный голос модницы.

— Ладно. — Прошипела я. — Что ты хочешь вымогатель?

— Свободу. — Тут же стал он деловым. — От Клариссы. На весь завтрашний вечер.

Времени, чтоб ответить уже не было, поэтому я просто кивнула.

— О, ваше высочество! Какая приятная неожиданность. — Промурлыкала дочь придворной магички, тут же забыв о нашем с Иланкой существовании.

— Не более приятная, чем для меня. — Обольстительно улыбнулся принц и учтиво взял ту под локоток, медленно, но верно уводя её в сторону от нас. — Вы замечательно выглядите. Это платье вам очень идет…

Они удалялись, шагая вдоль улицы.

— Ты чего сорвалась? — Принцесса проводила взглядом парочку, и обернулась ко мне. — И брата моего так подставила.

— Ничего, Веслер своего не упустит. А вот у нас времени в обрез. Пошли.

Я взяла её за руку, и мы двинулись в противоположную сторону. Тот магазин, куда я направлялась, находился довольно далеко, и приходилось поторапливаться.

— Куда мы идем? — Не выдержала подруга, когда мы в очередной раз свернули за угол, всё ближе подбираясь к небогатым кварталам.

— Уже почти пришли. Не знаю как ты, а я не намерена появляться на людях в том, что нам выбрала Кларисса.

— И что?

— Увидишь. Ведь это будет маскарад, верно? Вот мы и выберем себе домино. Те, которые понравятся нам. Стой, кажется это та самая улица. Ага, вот он.

Ну, господа дворяне, держитесь! Если мне суждено чувствовать себя лягушкой в гостях у цапли, так пусть я приду сама, добровольно в том, в чем захочу.

Я нехорошо улыбнулась и, ведя за руку принцессу, направилась к неказистому домику с вывеской, гласившей «Театральные костюмы: продажа и прокат».

* * *

На следующее утро меня никто не будил. Вероятно, в честь праздника решили оставить в покое и дать, наконец, выспаться.

Я сладко зевнула и потянулась. А потом сощурилась под солнечным зайчиком, который каким-то невероятным образом пробрался ко мне через плотно задернутую портьеру.

Итак, у меня сегодня день рождения. Поздравляю тебя, старушка. Двадцать два — это уже не мало. Тут в голове мелькнула одна мысль, и я не спеша повернула голову, чтоб посмотреть на прикроватный столик. А потом нежно улыбнулась. В маленькой хрустальной вазочке, чьи грани на солнце переливались всеми цветами радуги, стоял букет белоснежных колокольчиков. Я обожала эти цветы, и росли они только у нас, в Заозерье.

— Мамочка. — Тихо прошептала я. — Спасибо.

Каждый утро в мой день рождения, где бы я ни была, я всегда находила рядом с собой колокольчики. Не знаю, как моей маме это удавалось и к какой магии та прибегала, но она еще ни разу не забыла преподнести мне этот своеобразный подарок. Это было напоминание, что где-то есть люди, которые меня любят, помнят и ждут. Глаза внезапно защипало, а цветы стали размывчатыми. Боже, как же я хочу домой! Увидеть родителей, поздороваться с соседями, пообщаться с друзьями детства, искупаться в нашем большом озере и пройтись босиком по мягкой траве в роще, под кронами деревьев. Я решила, что если останусь жива, то сразу же от драконов вернусь в родное село, и пусть попробует меня кто-нибудь выкурить оттуда раньше чем через месяц.

В дверь постучали и я, вздохнув и отгоняя непрошеные воспоминания, разрешила войти…

С этого момента и до вечера у меня практически не было свободной минутки. Первой меня поздравила, конечно же, лучшая подруга. Как ни странно, подарила она мне не что-то из ряда колюще-режущих предметов, а книгу. Причем, надо сказать, очень хорошую — из библиотеки Белой песни, в которой порой можно было найти очень редкие издания. Фолиант был о практической магии воды, и лишь поверхностно пролистав его, я уже поняла, что смогу почерпнуть много нового.

Шанин за обедом торжественно вручил мне букет цветов (ни одна герань при этом не пострадала) и новую сумку для трав со специальными кармашками и отделами. Гном, очаровательно краснея, сунул мне в руки какой-то сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался великолепной уздечкой. Мне понравилось и, думаю, Чемпион тоже оценит. А Мартин, чмокнув меня в щеку и подмигнув, положил в мои раскрытые ладони пушистый черный комочек, который уставился на меня огромными изумрудными глазищами.

— Я подумал, что тебе пора иметь свой собственный талисман. — Улыбнулся он, глядя на мое по-детски счастливое лицо. — У него нет имени, так что назови его, и будем считать, что у него тоже сегодня день рождения.

— Спасибо! — Котенок мне очень понравился, и я даже знала, как его назову. Почему-то когда я его увидела, то в сознании сразу же всплыло одно имя, которое я слышала. Надеюсь, Рейн на меня не обидится. — Тебя будут звать Уголек. Что скажешь? Тебе нравиться?

Зверек, широко зевнув, свернулся у меня на руках, при этом огласив комнату громким урчанием.

— Думаю, это означает «да». — Сказал Мартин, потрепав Уголька по спинке.

Самый необычный подарок подарил, конечно же, эльф. Он нашел меня на кухне, когда вашу покорную слугу терроризировал главный повар, выпытывая какую глазурь я предпочту видеть на праздничном торте. Когда на пороге появилось золоволосое создание, кухня опустела как по волшебству.

— С праздником. — Мелодично сказал Амальриэн, и протянул мне что-то очень странное, но и очень красивое. Это была роза, одна темно-красная, как кровь роза, заключенная под хрустальный купол. Цветок испускал мягкое алое сияние, при этом основанием он не касался поддона. Казалось, эта красота застыла, замерла в невесомости.

— Это зачарованная лично мною роза. Она никогда не завянет, и будет цвести, пока этого хочешь ты, ну или же пока жив я.

Это был очень дорогой и ценный подарок. По сути, эльф дарил мне часть своей магии, частичку себя.

— О, Амальриэн. — Беззвучно сказала я и не в силах выразить благодарность словами, просто обняла мужчину, надеясь, что он поймет, как я ценю и его дар, и его дружбу.

— Знаешь, Ника. — Улыбнулся он, отстраняясь. — Никогда, за свою бессмертную жизнь не мог представить, что подружусь с человеком. Тем более с таким беспокойным и проблемным, как ты.

И эльф совсем по-человечески легонько щелкнул меня по носу.

Следующим на очереди были король, затем Веслер, подаривший мне серебряные (и, несомненно, безумно дорогие!) сережки с изумрудами, и Кайрон. Последний преподнес огромный букет… не поверите… цветущих Солнц Киврина. Нет, всё-таки я, наверное, не правильная девушка. Нет бы радоваться такому редкому и, безусловно, красивому подарку, а мне вдруг стало грустно. Этих цветов и так в природе было не много, а теперь и того меньше. Да и с колокольчиками Заозерья им не сравниться (по крайней мере, для меня). А может быть, дело было в дарившем демоне. Кстати о демонах…

Рейн мне ничего не подарил. Лишь сухо и коротко поздравил и всё. Поймите правильно, я не меркантильная и хоть и рада подаркам, могла бы обойтись и без них. Но вот невнимание инферна, сколько бы не убеждала я себя в обратном, задело меня очень сильно. Настолько, что всё хорошее настроение испарилось, и до самого вечера я ходила как в воду опущенная, лишь при необходимости улыбаясь. И ничего с собой поделать не могла.

Совсем же оно меня оставило, когда моя личная камеристка (никак не привыкну, что у меня такая есть) облачила меня в тот кошмар, что выбрала Кларисса. Благо еще служанка сжалилась и сделала мне простую прическу, подняв волосы наверх и закрепив несколькими жемчужными шпильками.

— Готово, госпожа. — Камеристка отступила от меня и окинула взглядом, в котором отчетливо сквозила жалось.

— Спасибо, Мира. — Устало сказала я, даже не попытавшись повернуться к зеркалу. — Можешь идти.

Не успела девушка дойти до двери, как та распахнулась, явив что-то очень красное и длинное, с пестрым пучком перьев на голове. Похоже, сегодня Кларисса разместила у себя на темечке целую птицефабрику! Платье её имело как минимум три юбки на кринолине, и я даже на мгновение подивилась, как она вообще протиснулась в проход.

— О, моя дорогая! — Восхищенно протянула девушка и прижала руки к груди. — Ты выглядишь просто божественно!

Я не ответила, да собеседница и не ждала. Она небрежно махнула Мире, чтоб та оставила нас. А затем подплыла ко мне.

— Уже начали прибывать гости. Ты бы видела, какие у них наряды. Но не переживай, вы с её высочеством всё равно затмите всех.

Угу, кто бы сомневался. Я сдержала улыбку, представив на мгновение ее физиономию, да и всех остальных, когда мы с Иланкой спустимся в тех домино, что выбрали в магазинчике.

А потом я вспомнила об обещании, данном Веслеру. По правде сказать, удалить Клариссу с бала было весьма проблематично, так как эта сплетница ни за что не согласиться пропустить такое собрание. Пришлось снова заглянуть в свою сумку для трав. Совместим приятное с полезным. И слово сдержим, и мелкую месть осуществим.

— Ох. — Я томно закатила глаза и помахала на себя рукой. А потом доверительно глянула на девушку. — Знаешь, Кларисса я так волнуюсь, так волнуюсь. Но я так рада, что рядом будешь ты и не позволишь совершить мне какой-нибудь поступок, недостойный благородной девицы (кто сказал, что я такая?). — Я благодарно сжала её руку и даже хотела обнять, но потом передумала. Главное не переигрывать!

Та аж растаяла от такой похвалы, а затем покровительственно улыбнулась мне.

— Конечно, я буду с тобой. Для чего еще нужны подруги?

Ну, я б могла ей составить целый список для чего, но она всё равно бы не подошла не под один пункт.

Я кивнула и направилась к небольшому столику, где уже стоял приготовленный мною кувшин.

— Это мне очень поможет. Но думаю, нам не помешает выпить по глотку вина.

— Не уверена, что это хорошая идея. — Сомнительно протянула та.

— О, всего лишь чуть-чуть. Это эльфийское вино из вереска, король преподнес мне бутылочку в честь праздника. Если ты не хочешь, я не настаиваю. — Безразлично пожала я плечами, наливая себе в бокал бледно-желтой искрящейся жидкости.

— Вересковое? — Оживилась моя новоявленная «подруга». — Наверное, глоток действительно не повредит. Чтоб успокоить нервы. — Быстро добавила она и приняла из моих рук бокал.

Я поднесла свой кубок к губам, чтоб скрыть улыбку.

Кларисса расправилась с вином очень быстро, даже не обратив внимания, что я не пригубила от своего. Отлично, теперь её хватит ровно на столько, чтоб увидеть триумфальный выход своих подопечных и затем отключиться на восемь часов. Теперь надо не пропустить тот момент, когда мое зелье подействует и телепортировать её в комнату. Думаю в той толчее, которую мы с принцессой создадим, это будет не проблема.

М-да, научила мамочка меня на свою голову искусству травников. Вот её доча и травит теперь помаленьку придворных барышень!

Прошло не больше минуты, как ушла Кларисса, а моя дверь снова отворилась, на этот раз впуская принцессу.

— Я видела, как пернатое создание ушло. Как дела? — Спросила она, прикрывая за собой дверь.

— И не спрашивай! Посмотри на меня! Я похожа на большой лиловый синяк. А если взглянуть на декольте, то на очень большой бесстыжий синяк! — Возмутилась я, расставляя руки и демонстрируя наряд.

Вместо того, чтоб посочувствовать эта… эта… хм, ну в общем вы поняли, издала приглушенный стон и, завалившись на мою кровать, расхохоталась.

— Спасибо тебе дорогая подруга за понимание. — Проворчала я, упирая руки в бока. Хотя винить ту я не могла — смотрелась я действительно до невозможности нелепо и смешно.

— Да брось ты Ника. Лучше погляди на меня. — Отсмеялась та, встала и медленно покрутилась вокруг себя. — Если уж проводить аналогия, то я овца, переболевшая одновременно желтухой и дифтерией и пережившая нашествие целого табуна блох.

Ну, она, конечно, переборщила, но все же определенное сходство имелось. На принцессе было белое (я б сказало какое-то мутно-белое) платье, собранное в нескольких местах в искусственные складки и обшитое по подолу, коротким рукавам и в этих самых собранных драпировках куцым серым мехом. Картину довершали маленькие желтые цветочки, в беспорядке разбросанные по ткани. Красивые же рыжие волосы принцессы свободно струились по плечам — видно до них не успели добраться.

— Я вот думаю, может надо было ей подмешать не снотворное, а что-нибудь по сильнее. — Задумчиво протянула я.

— Не бери в голову. — Махнула рукой подруга, а затем полезла под мою кровать. — Тем более свою долю впечатлений она еще получит, когда мы появимся в этом. Кстати, я заглядывала в зал, как мы и предполагали — одни волшебницы, лесные девы и дряхлые рыцари.

Она сморщила нос, а потом передала мне мой сверток.

— Держи.

Я развернула ткань и вытащила свое домино. Облачение не заняло много времени. Через пять минут мы были готовы. Я повернулась к Иланке и невольно замерла. Выбранный ею наряд был, был… ох, впечатляющим.

Передо мной стояла воительница: прекрасная, сильная и опасная. Темно-серые кожаные штаны, высокие черные сапоги с выглядывающими из отворотов рукоятками метательных ножей, белоснежная рубашка с жилетом стального оттенка. За спиной верный меч в парадных посеребренных ножнах. На шее и руках змеятся украшения с замысловатыми рисунками. Волосы завязаны черным шнурком в высокий рыжий хвост, а верхнюю часть лица скрывает такая же черная, но уже бархатная маска.

— Иланка! — Выдохнула я. — Ты такая, такая… Прям амазонка!

— Хм, а вот с твоим домино мы, кажется, дали маху. — Сказала она, странно на меня поглядывая. — Не тянешь ты на нормального арлекина.

И взяв за руку, она подвела меня к зеркалу. И я тут же удивленно распахнула глаза.

Темно-красный с черными ромбиками костюм не висел на мне свободно, как того требовали законы шутовского жанра, а как будто обтягивал меня второй кожей. М-да вряд ли у арлекина могут быть такая талия, грудь и бедра. Видимо промахнулись мы с размером. Легкие белые кружева на высоком воротнике и на запястьях, придавали мне женственности, которая так же не входила в мои планы. Зеленые волосы, спускающиеся до локтей, представляли собой яркий контраст со всем остальным домино, а вишневая полумаска, скрывающая верхнюю часть лица, делала акцент на губах и неярком румянце.

— Знаешь. — Тихо проговорила подруга, стоявшая за спиной. — А мне так даже больше нравиться. Ты стала очень… необычной.

— Но я хотела стать смешной. — Неуверенно отозвалась я, рассматривая себя. По правде сказать, мне тоже понравилось, как я выгляжу. Но это меняло весь расклад. Когда я выбирала наряд шута, то собиралась показать всем сегодня вечером, как отношусь ко всему этому. Это была своего рода защита, против тех шпилек и колкостей, которые меня, несомненно, ожидали внизу. Изображая весельчака мне было бы проще и воспринимать, и отвечать на выпады представителей голубой крови. А теперь… теперь я выглядела по-другому и не уверена, что всё получиться.

— Может это как-то исправит дело. — Я взяла колпак с тремя звонкими бубенчиками и, спрятав под него волосы, водрузила на голову. Меня это не спасло. Конечно, выглядела я теперь вполне комично, но кто запретит остальным смотреть ниже колпака?

Я глянула на груду тряпок, валяющуюся на полу. Нет, снова этот ужас я не надену. Пусть будет, что будет.

— Готова? — спросила Иланка, открывая дверь.

Я кивнула и последовала за ней.

* * *

До дверей залы мы добрались относительно спокойно. Нам повстречалось лишь несколько слуг, которые удивленно застывали, завидев нас, а затем радостно и весело улыбались, когда узнавали. Простые люди с одобрением отнеслись к нашей затее и вслед нам неслись поздравления и пожелания хорошо повеселиться.

Дворецкий в синей парадной форме, величественно возвышающийся около закрытых дверей, ведущих в праздничный зал, увидев нас, не справился с лицом — глаза округлились до размера полноценных тарелок, а рот приоткрылся. Мы же с Иланкой одарили его безмятежными улыбками.

— В-в-ваше высочество… госпожа Дейника. — Казалось, он не приветствует нас, а переспрашивает, желая убедиться, что это действительно мы.

— Мы готовы, можете объявить о нашем прибытии. — Величественно кивнула моя подруга-воительница.

Тот уже взял себя в руки, почтенно поклонился и скрылся за дверью, оставив её слегка приоткрытой.

— Её высочество Принцесса Белой песни Илана Феолиция Манрийская и госпожа Дейника Заозерская. — Донёсся до нас чистый голос слуги, а затем створки распахнулись, впуская нас.

И вот мы в ногу с принцессой переступили порог.

Толпа народу, прибывшая на мой день рождения, синхронно повернула головы в нашу сторону и так же слаженно застыла, не сводя с нас самых разных взглядов: удивленных, негодующих, презрительных и злостных.

Немая сцена!!!

М-да, никогда не думала, что тишина может быть ТАКОЙ громкой.

Никто не решался нарушить молчание первым. Я храбро стояла рядом с Иланкой, стараясь держать голову гордо поднятой. Хотя внутри всё сжалось в тугую пружину настороженности и некой доли страха, а в ушах мерными барабанами стучал пульс. Это как на охоте — стоит только показать свой страх, испугаться и сделать неверный шаг, как за тобой срывается вся свора.

Не дождетесь!

До моего слуха донесся глухой звук, источник которого нетрудно было заметить из-за ярко-красного платья и целой копны перьев. Хм, любопытно, на Клариссу зелье подействовало или она это от переизбытка чувств рухнула? Разбираться не было времени, и я мысленно спустила «с поводка» уже давно заготовленное заклинание телепортации. Благо всё внимание было сосредоточено на нас с принцессой, и исчезновение пернатого тела никто не заметил. Еще одной удачей было отсутствии её матери. Вот это настоящий подарок от Вальдера, за который ему отдельное спасибо. Вся наша авантюра накрылась бы медным тазом, если на праздники была бы Сарина. Эта женщина не позволила мне не то чтобы колдовать, даже появиться на балу в том, в чем я сейчас стояла. В отличие от дочери, магичка выделила бы нам целый конвой, который сопровождал нас от дверей комнат до бального зала. По правде сказать, и самому королю Сарина не ахти как нравилась. Вполне возможно, что со временем (которое наступит не так уж и нескоро) место придворного мага займет кто-то другой. Я даже знаю кто. Думаю, Мартин согласиться.

Все эти мысли за секунду пронеслись у меня в голове.

— Ника, была б у меня шляпа, я бы сняла её перед тобой. — Задумчиво протянула стоявшая рядом подруга, осматриваясь вокруг. — Ты сделала то, что не удалось мне за все годы детства — превратила замок в полноценное заведение для психов.

— Сама себе поражаюсь. — Откликнулась я.

Господин Пост, к несчастью, скрупулезно выполнил всё, что я сказала. Оранжевый, ядерно-апельсиновый цвет стен, просто бросался в глаза, оставляя после себя пляшущие расплывчатые точки. Вторили ему красные ковровые дорожки на полу с вплетенными золотыми нитями. Везде куда падал взгляд — на окнах, на стенах, в вазочках и столах — желтели букетики одуванчиков. По всему периметру зала были аккуратно разбросаны перевязанные ленточкой пучки травы. А те, для кого она была приготовлена вальяжно разгуливали между гостями, так и норовя у кого подцепить неосторожно свисающую ленточку, а у кого и пройтись коготками по атласу. Особой радости как вы понимаете собравшимся это не приносило. В довершении, наш оформитель, видимо желая хоть что-то спасти от моего безумства, украсил центральный королевский стол красными розами и белоснежной скатертью. Напрасный труд. Не вписываясь в общий феерический бедлам и хаос, смотрелось это наляписто и вычурно.

— Кажется, я перестаралась. — Поморщилась я.

— Ника. — К нам направился король. Одет он был в длинные ниспадающие одеяния с замысловатыми рисунками на ткани. Наряд был точной копией того одеяния, которое носили владыки далеких стран на востоке.

Он подошел к нам, поцеловал дочь и меня. Я попыталась заглянуть ему в глаза, желая понять реакцию на происходящее.

— Чудные наряды… и интерьер. — Тихо шепнул он мне, сохраняя серьезный и торжественный вид. Только взгляд его был весел.

Я расслабилась. Вальдер не сердился на меня за то, что я изуродовала один из его залов.

А потом за государем ожили и потянулись к нам и все остальные. Следующий час превратился для меня в калейдоскоп из самых различных лиц, праздничных поздравлений, поцелуев рук и неприязненных огоньков, тлеющих почти во всех взглядах. Ну конечно, разве можно быть в восторге от необходимости присутствовать и поздравлять безродную подругу дочери короля. Они могли отказаться, но кто добровольно согласиться пренебречь приглашением в Белую песню? Верно, дураков нет. Ведь когда выполнишь неприятную часть, можешь получить возможность пробиться поближе к королю и попытаться урвать лишние привилегии или же наклеветать на своего недруга. Когда еще представиться подобный случай?

Удивительно, но в скором времени мы обнаружили, что являемся не единственными нарушителями канонов маскарада. Наши спутники, так же обладающие свободой мысли и фантазии, щеголяли среди собравшихся в самых различных нарядах. В противоположной стороне залы я заметила высокую конусообразную шляпу с россыпью звездочек, а затем и самого Мартина в струящейся мантии звездочета. Он помахал нам рукой и снова исчез в толпе. Следующим я увидела эльфа. Он выбрал образ пирата — бондана, перевязь на глазу и кривая сабля на бедре предавали ему опасный и в тоже время загадочный вид. Судя по томным взглядам и тихим вздохам, длинным шлейфом тянущимся за Амальриэном, так думала не я одна.

Из живой мешанины к нам выскочило что-то черное и чумазое. Узнав это «что-то» я рассмеялась, снимая тем самым напряжение.

— Шан, ты неподражаем. А где же твоя маленькая лесенка и щетка на палочке?

На перепачканной физиономии блеснула белоснежная улыбка, а затем оборотень галантно поклонился и приложился к ручке каждой из нас. Правда Иланка удостоилась еще и смачного поцелуя в губы. Подруга залилась краской, но не отстранилась. Все уже и так знали об их помолвке, объявить официально которую собирались сегодня вечером после ужина.

— Увы, дамы, но рабочий инвентарь у меня отобрали при входе. — Он сокрушенно развел руками. — Не велено.

— Ничего, ты и так добился потрясающего сходства.

— Могу вернуть тебе твои же слова Ника. Честно говоря, я ожидал увидеть двух фей, а не шута с воином.

— Скажи спасибо, что не увидел. Для проверки нервной системы гостям вполне хватит и этого милого интерьерчика. — Усмехнулась принцесса.

— Твоя работа? — Подмигнул мне Шанин. — Хвалю.

Мой ответ заглушило бряканье железа. Обернувшись, мы узрели Хэла, по самые уши обвешенного железом. Казалось, броня была литая — не видно ни единого шва. А на шлеме угрожающе топорщились два острых отростка.

— О, молодец гном. — Оборотень хлопнул того по стальному наплечнику. — Вырядиться черепахой — это еще надо суметь. Вот только никогда не видел их рогатыми.

Хэл обиженно засопел.

— Дурень. — Пробухтел он. — Если хочешь знать, это старинные доспехи, сделанные еще во времена войны. Это великое творение наших предков. Оно олицетворяет силу, умение и мастерство гномов.

— Да, да припоминаю. Кажется еще сегодня утром это «олицетворение силы, умения и мастерства» стояло в северном оружейном музее дворца. — Сказала Иланка, насмешливо глядя на гнома.

— Хэл, не замечала за тобой раньше признаков клептомании. — Подключилась я.

— А я подозревал. В дороге у меня вечно пропадали мелкие вещи. — Это уже подыграл оборотень.

Гном окончательно смутился и покраснел.

— Да ну вас. Между прочим, король сам разрешил мне взять доспехи на сегодняшний вечер. А ты хвостатый такой растяпа, что я удивляюсь, как еще башка на месте.

— Да, ладно Хэл, не сердись. — Я сжалилась над другом и, склонившись, чмокнула того в нос — единственное не забронированное место. — Ты выглядишь очень воинственно.

Он попытался нахмуриться, но было видно, что похвала пришлась ему по душе.

В это время раздался мелодичный перезвон, призванный оповестить всех об ужине. Могу сказать, что во время трапезы не было ничего интересного. Вальдер в своем высокопарном стиле поздравил меня от лица всего государства (обалдеть, впервые получаю поздравления от целой страны!), затем слуги внесли первую смену блюд, и понеслось: тосты, разговоры, шушуканье, стук посуды, тихое бряканье струн в углу музыкантов.

Я сидела по левую руку от короля, и вяло ковырялась в тарелке. Обшарив залу глазами, я пришла к неутешительному выводу, что Рейна в ней нет. Кайрон же сидел через два человека от меня, и я не раз чувствовала его взгляд на себе.

Где же ты, темноволосый демон?

Я тихо вздохнула и колокольчики на моем колпаке тренькнули. Злясь на себя и на него за свое состояние, я с силой вонзила вилку в ни в чем не повинную куриную ножку.

Черт бы тебя побрал, Рейн! И меня тоже.

Наконец ужин кончился, и гости снова растеклись по залу. После обильного возлияния им уже, по-моему, было наплевать и на безумную расцветку стен и на хмурую именинницу. В одном из углов на специально выделенном столе высилась целая гора подарков. Тряпки, еще раз тряпки, шляпки, зонтики, веера и всё в том же духе. И что я буду делать со всем этим? Может всучить Клариссе, когда очухается. Ну, в качестве моральной компенсации.

Я стояла около стены и слушала какого-то толстячка, облаченного в золотой костюм. Кого он изображал, я так и не поняла — солнце (очень похоже по комплекции), червонку или еще кого-либо? Он уже минут двадцать расписывал мне красоту и великолепие своей усадьбы, когда я спиной почувствовала очень знакомый (и долгожданный!) взгляд. Обернувшись к выходу, я увидела моего демона.

Сегодня он был тем воплощением своего народа, каким обычно его представляют люди. Абсолютно черное домино от высоких сапог до блестящей атласной рубашки с двумя небрежно расстегнутыми на груди пуговицами. Отросшие волосы свободно спадали на плечи, а лицо скрывала полумаска той же цветовой гаммы. И лишь янтарные глаза ярко сияли в прорезях, придавая еще больше таинственности и нереальности этому созданию тьмы.

Рейн, скрестив руки на груди, облокотился одним плечом о стену и не сводил с меня глаз. Не знаю, сколько бы продолжалась наша игра в гляделки (прервать её первой у меня точно бы не хватило сил), но тут инферна от меня заслонил другой демон.

— Госпожа Дейника. Вы выглядите потрясающе. — Сказал Кайрон, ненавязчиво так глянув на моего собеседника, о котором я уже успела забыть. Того как ветром сдуло.

— Благодарю герцог. — Улыбнулась я, мысленно заставляя себе переключиться с одного желтоглазого мужчины на другого. — А вы я вижу, решили пренебречь костюмом.

— Не нахожу в этом смысла. — Откликнулся тот, занимая место рядом со мной и неспешно осматривая зал. — Глупо наряжаться и примеривать на себя маски тех, кем ты на самом деле не являешься.

«Но у тебя самого столько этим масок, что можно сбиться со счету» подумала я, но промолчала. Итогда лучше придержать свое мнение при себе, особенно с такой опасной личностью, как Кайрон, особенно с демоном.

Я не верю тебе герцог, и буду держать с тобой ухо востро.

— Не окажите ли вы мне честь потанцевать со мной? — Внезапно сказал он и протянул мне руку.

— Не думаю. — Покачала я головой. — Вы вроде не делали мне ничего плохого.

Кайрон вопросительно приподнял бровь.

— Танцую я в основном с теми, кто мне чем-либо досадил. — Пояснила я. — Так как после этого мой партнер еще долго не может ходить не прихрамывая.

— И всё же я рискну. — Мне обворожительно улыбнулись, вторично предлагая руку.

Пришлось согласиться.

Демон оказался божественным танцором. Он плавно и искусно вел меня среди других танцующих пар, и мне казалось, что я даже не касаюсь паркета. Глаза мужчины не отрывались от моих, и казалось просто затягивали в свои глубины. Я так увлеклась танцем, что не заметила, как мы оказались около открытого балкона, ведущего на веранду и дальше в сад.

— Не хотите ли прогуляться?

Я не хотела, но почему-то снова согласилась.

Мы вышли на улицу и, спустившись по лестнице, медленно двинулись по ухоженной тропинке, убегающей вглубь сада. Ночной воздух быль напоен терпкими запахами травы и утонченными ароматами цветущих роз, лилий и жасмина. Легкий ветерок овеял разгоряченное лицо, попутно позвякивая моими бубенчиками.

Ушли мы довольно далеко и остановились у небольшого фонтана, изображающего трех нимф, танцующих вокруг играющего на свирели сатира.

— Дейника. — Позвал меня Кайрон.

Я вздрогнула. Я так ушла в себя, что напрочь забыла о том, что рядом со мной все это время шел демон. Вот тебе и ухо востро! Я обернулась и замерла. Он стоял почти вплотную ко мне, а его глаза в упор смотрели на меня.

— Да. — Каким-то севшим голосом отозвалась я. Да что же происходит со мной?

— У меня для тебя есть подарок.

— Подарок? Но ты ведь уже подарил мне букет Солнц Киврина. — Удивилась я, отстранено заметив, что мы перестали друг другу «выкать».

— Разве это подарок? — Тихо усмехнулся он. — Такая девушка как ты, достойна большего. — Он сунул руку в замшевый камзол. — Намного большего.

В тусклом свете нарождающейся луны блеснул браслет.

Я ахнула.

Тонкий изящный золотой ободок с россыпью зеленых и белых камешков — был великолепен! Он был сделан так искусно, что казался искрящимся живым пятнышком мягкого света. На внутренней стороне я успела заметить вязь каких-то неизвестных мне букв.

— Кайрон! Он прекрасен. — Выдохнула я, аккуратно беря его. Мне вдруг так захотелось его надеть — будто даже запястье начало жечь от нетерпения. Но я поборола это искушение и вернула украшение инферну. — Спасибо, но я не могу принять такой подарок.

— И почему же? — Мне показалось, что я снова тону в его глазах. Уж не применяет ли он магию? Хотя зачем такому красавцу использовать Дар, чтобы покорить девушку?

— Он слишком дорогой для меня. — Ответила я первое, что пришло в голову.

— Глупости. — Я почувствовала, как его дыхание обожгло щеку. Мама!!! Паника накатила и тут же схлынула, оставив ощущение, что всё это правильно. — Я хочу, чтоб ты его надела. Я помогу тебе.

И правда, почему я не могу принять браслет? Он мне нравиться, да и Кайрон дарит мне его. В этом нет ничего предосудительного.

И я протянула ему руку…

— Я не думаю, что тебе подойдет золото. — Послышался тихий голос, полный невысказанной ярости.

Мы с герцогом обернулись к приближающемуся Рейну. Я опустила руку, так и не дав беловолосому красавцу надеть мне браслет.

— А вот и ты братец. — Казалось, старший принц нисколько не был удивлен его появлением. — И как всегда не вовремя.

— Для тебя, возможно. — Ответил князь, становясь рядом со мной, а затем прочеканил. — Дейника не сможет принять твой браслет.

— Почему? — Встряла я. В душе начинала подниматься волна злости на него. Весь день где-то был, не поздравил, не замечал, а вот теперь еще и пытается распоряжаться мною.

— Девушка задала тебе вопрос. — Кайрон смотрел на Рейна, насмешливо улыбаясь.

— Золото ненадежный и слабый метал. При первой же возможности оно предаст своего хозяина. — Он даже не повернул в мою сторону голову!

И что это за объяснение? Я должна была что-то понять? Опять создавалось впечатление, что они ведут свою, понятную лишь им двоим, игру. Это бесило!

— Так ты хочешь подарить ей серебро? — Задал новый туманный для меня вопрос герцог, явно забавляясь всем происходящим.

Всё!!! Достали!!!

— Ну, вы тут пообщайтесь, а я, пожалуй, пойду. С плешивой знатью и то приятней разговаривать. Они хотя бы меня замечают. — Зло бросила я и повернулась к тропинке, намереваясь уйти.

Однако Рейн одним неуловимым движением перехватил мою руку и крепко сжал.

— Мы уходим вместе. — Спокойно бросил он и потащил меня совсем в противоположную от Белой песни сторону.

Наученная горьким опытом, я не сопротивлялась. Но вот когда он остановится и отпустит меня, уж я своего шанса не упущу. Демону придется узнать, что такое полноценный качественный скандал. И закатить его ему намерена я.

А пока я едва поспевала за целеустремленно шагающим инферном и кусала губы от обиды. Этот мерзавец заставил меня забыть, что он демон — коварное, лживое и жестокое создание. Заставил привязаться к нему! Я ведь поверила, что понимаю его, а он — меня. Что нет больше человека и демона, есть просто Дейника и Рейн.

Дура!!!

Ты сама очеловечила его. Захотела поверить, что и он может чувствовать, переживать и любить. Вот и наделила его теми качествами, которыми он на самом деле не обладает. Ты хотела думать, что в нем осталось еще что-то хорошее. Но ты ошиблась. И его поведение доказывает это. Разве стал бы князь тащить тебя как… как неодушевленную табуретку, стал бы он пренебрегать твои мнением, стал бы он… Хватит, ответ и так известен.

Дура.

От сознания всего этого стало горько на душе. Сама виновата, вот теперь и расплачивайся. Теми чувствами, что позволила себе иметь.

Мы внезапно остановилась, и мою руку отпустили. Я с мимолетным удивлением поняла, что демон привел меня на ту самую укромную полянку, где мы тренировались пару дней назад…

— Ты что совсем рехнулась? — Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. А когда увидела надвигающегося на меня взбешенного князя, так вообще захотела окапаться где-нибудь очень глубоко. Он остановился в шаге от меня, возвышаясь как неотвратимый разящий меч.

Казалось, вокруг него распространяются почти физические волны ярости и гнева.

— Брать браслет у демона, да еще и позволять ему лично его надеть! Только человек мог до этого додуматься!

Вот оно! Я опять лишь «человек». Общее родовое понятие.

— Это был подарок. — Прошипела я, начиная снова заводиться. Я, кажется, кому-то обещала скандал? — И мы, люди, — я особо выделила это слово, повторив в той же интонации, что и Рейн, — обычно принимаем их и благодарим, если ты не знал.

— Подарок?! — Инферн повысил голос. Так, теперь он на меня еще и кричит. — Да ты знаешь, что это был за подарок?

— Очень красивый и дорогой. — Огрызнулась я. — Ты так вообще ничего мне не подарил.

Последнее я говорить не хотела, само вылетело, от обиды.

— Да, красивый, да, дорогой. Но у него есть еще одно любопытное свойство, о котором мой брат уверен позабыл тебе сказать. — Демон нехорошо улыбнулся и у меня по спине пробежали мурашки. — Для нас такие браслеты, что-то вроде клятвы. Если демон дарит его женщине, то он предлагает ей свое покровительство, делает её своей избранницей. Когда она надевает его сама, то тем самым соглашается подумать над его предложением. Для других же это означает, что женщина уже занята. Но вот если она позволяет ему самому надеть браслет…

Рейн многозначительно замолчал.

— То что? — Голос мой был хриплым. А еще я чувствовала страх.

Взгляд инферна изменился, став очень внимательным.

— То с этого момента её жизнь принадлежит этому демону. Он может распоряжаться ей так, как ему вздумается. А из-за того, что в деле замешена магия, клятва становиться нерушимой.

Слова демона тяжелыми глыбами падали на мои плечи. До меня медленно доходило, что только что Рейн спас меня от добровольного рабства. Я бы не смогла противиться магии и моя воля, и судьба полностью бы стали зависеть от Кайрона. Я даже не подозревала… В воспоминаниях князя — единственном моем источнике информации о его народе — ничего подобного не было. Инферн никогда не дарил никому таких украшений, даже Алисале.

Я была ошарашена, расстроена и подавлена. Замечательный день рождения, ничего не скажешь!

— …у каждого из нашей королевской семьи есть такие браслеты, отличающиеся металлом из которого они сделаны. — Как сквозь вату доносился до меня голос собеседника. — Чаще всего такие украшения носят любовницы, сами их надевая. Металл Варр?амикайронэ — золото.

Он говорил еще что-то, но я уже не слушала. Во мне причудливым образом смешалась боль, обида и злость. На Кайрона, на Рейна — на всех их соплеменников разом. Ненавижу!!! Для них я просто игрушка, кукла. Первый хотел сделать из меня говорящую вещь, а второй… второй поступил еще хуже.

— Если бы я не подоспел вовремя… — Услышала я.

— То что? — Снова спросила я. На этот раз мой голос был холоден.

Тот споткнулся на полуслове, а я горько усмехнулась.

— Тебе разве не всё равно? Может быть, я не против стать его женщиной. Тебе-то что? — Я так не думала, но сейчас, когда мне было больно, я осознанно стремилась сделать так же и ему. Ударить по самому запретному и самому больному. Я никогда не претендовала на звание ангела. Во мне подняло голову всё самое темное и отвратительное, что есть. — Или тебя жжет мысль о том, что твой брат обыграет тебя. Уж не знаю в чем (куда мне дурочке!) и почему ставкой выступаю именно я, но ты боишься, что снова проиграешь одному из своих родственничков.

Теперь Рейн отшатнулся, будто его ударили на отмаш. А я стояла, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и тяжело дышала, будто пробежала кросс. Казалось, что от охвативших меня эмоций я сейчас задохнусь, а что-то внутри — хрупко и легкое — разобьется навсегда.

— Я тебе не принадлежу! Слышишь? — С трудом выдохнула я и неожиданно для себя разревелась. Ну, вот что с нас, женщин, взять?

Сквозь слезы я еще смогла увидеть, как глаза князя нехорошо вспыхнули.

— Ну, это мы еще посмотрим. — Угрожающе прорычал он и ринулся на меня.

Он схватил меня за плечи и, склонившись, приник к моим губам. Меня же обуял страх. В сознании вспыхнули яркие воспоминания, каким был унизительным и болезненным прошлый наш поцелуй. Неужели опять? Я инстинктивно сжалась, ожидая повторения.

Но ничего такого не последовало. Словно Рейн всё понял, и его хватка тут же ослабла, а соприкосновение губ из жесткого и напористого превратилось в легкое, едва уловимое касание. Как будто он извинялся, просил ему поверить.

Я задрожала, а из горла вырвался всхлип.

— Я не табуретка. — По детски шмыгнув носом сказала я, когда князь перенес свои невесомые поцелуи на щеки и глаза, тем самым пытаясь остановить мои слезы.

— Конечно, нет. — Тихо прошептал он, не останавливаясь. Голос его стал необычайно мягким и обволакивающим. — Ты просто дурочка.

Я дернулась, собираясь вырваться из его объятий. Этот гад, что издевается надо мной? Но демон лишь крепче прижал меня к себе и, приподняв одной рукой за подбородок мою голову, заставил посмотреть ему в глаза.

— Ника, я никогда не имел дело с человеческими женщинами. И поэтому даже не знаю, что сейчас нужно сделать, чтобы это было правильным. — Он нежно провел пальцем по моей щеке. — Но я знаю, как показать тебе, что чувствую я. Я могу доказать, что ты не являешься пешкой в какой-то игре. По крайней мере, для меня. «Прочитай» меня, ты ведь знаешь, я никогда не закрываюсь. Ведь никто на подобное не осмелиться, ну… может быть кроме одной дерзкой магички.

Я колебалась недолго. Я уже окончательно запуталась, а медленные ласковые поглаживания инферна не придавали ясности уму. Поэтому я закрыла глаза и сосредоточилась…

Контакт состоялся моментально, будто эмоции князя только и ждали, чтоб я к ним прикоснулась. Поначалу на меня накатила ужасающая волна гнева и злости и я тут же захотела «отключиться», но через мгновение пришло понимание, что сердиться Рейн не на меня, а на себя и Кайрона. На брата, за то, что тот посмел покуситься на меня, а на себя за то, что так долго тянул. С чем?

И тут меня накрыл второй прилив — мягкий и теплый. Эта была такая невообразимая палитра чувств: и тоска, и желание прикоснуться, и стремление удержать и защитить, и нежность, и радость от осознания своих чувств, и тут же страх из-за возможности их потерять, и, конечно же, надежда на взаимность. И все эти эмоции, прекрасные в своем единстве, как будто кружились, витали над одним образом, в котором я с возрастающим удивлением и радостью узнала себя. Хм, кстати промелькнуло там и несколько весьма интересных ощущений, имеющий очень личных характер. Я даже невольно покраснела. Пожалуй, их я оставлю при себе.

Я вынырнула из сознания инферна, и уставилась на него широко распахнув глаза.

— Не может быть! — Потрясенно прошептала я.

— Неправильный ответ. — Так же тихо откликнулся демон и снова меня поцеловал. На этот раз я бездействовала только первые пять секунд, а потом стала активно принимать участие в этом увлекательном процессе.

Время для нас остановилось, а мир сузился до тесных объятий, до сильный рук, всё крепче приживающим меня к телу князя, до горячих губ, чьи прикосновения перестали быть осторожными и превратились в глубокие и страстные…

Мои руки взметнулись вверх, прошлись по плечам Рейна и запутались в его волосах. Я с радостью и пылом отвечала ему, сознавая, что именно этого я давно хотела, что даже маленькая Вишана поняла мои чувства раньше меня самой.

Когда недостаток воздух стал грозить перейти в удушье, нам пришлось прервать поцелуй, но не объятия.

— Кажется, я когда-то сказала, что ты не умеешь целоваться. — Прошептала я ему в губы. — Беру свои слова обратно.

Я скорей почувствовала, чем увидела его улыбку.

— Принимается. — Его губы скользнули по моей щеке и остановились возле уха. — Надеюсь, скоро я тебя заставлю взять назад слова и про «дефектного».

О, благословенная ночь! Как хорошо, что на поляне было достаточно темно, чтоб демон не увидел, как у меня запылали щеки и уши. И я даже не знаю от чего больше — оттого, что он, оказывается, слышал мои слова, сказанные тогда юной кикиморе или же от его многозначительного обещания.

Видя, как я сконфузилась, инферн мягко рассмеялся, а затем наклонился ко мне и мир вокруг снова для нас погас…

Как мы добрались до замка, не помню. Кажется, если бы не князь, поддерживающий меня за локоть, я б свалилась прямо на землю и осталась там лежать с глупой улыбкой на губах. В зале на нас обрушился шквал смеха, музыки и гомона.

Рейн легонько сжал мою руку, шепнул «я скоро» и растворился в толпе, оставив меня одну. Правда, ненадолго. Почти сразу же с другой стороны толпы вылетела Иланка.

— Ты где была? — Обрушилась она на меня. — Тебя так долго не было. Я уже чуть ли не дворцовую гвардию на уши собралась ставить. Да еще и Мартин куда-то запропастился.

— А? — рассеяно отозвалась я. Кошмар! Никогда бы не подумала, что простые поцелуи могут на меня так подействовать! Хотя какие к черту простые?! Так целоваться… Стоп, лучше не вспоминать, а то вон Иланка уже и так подозрительно разглядывает мою физиономию.

Я попыталась стряхнуть приятное оцепенение и сфокусировать внимание на подруге.

— Прости, я решила прогуляться в саду и совершенно забыла о времени.

— Вот как? А что, у демона спросить который час, не могла? — Подбоченивший и недобро прищурившись, поинтересовалась она. — Обманщица. У тебя ж на лице всё написано.

— Сильно видно, да? — Вздохнула я.

— Ага, крупными буквами, три раза подряд.

Вот теперь была моя очередь краснеть. В который раз за этот вечер!

— Прости, но я сама растерялась. Как-то неожиданно это всё.

Принцесса тепло улыбнулась и обняла меня за плечи.

— Ну, слава богу. Мы уже с Шаном думали, что нам придется вмешаться. А это как ты понимаешь, добром бы не кончилось.

По моей ноге что-то мягко скользнула. Опустив глаза, я увидела рыжую кошечку, довольно мурлыкающую и мерно трущуюся об меня.

— Привет красавица. — Сказала я, приседая на корточки и почесывая ту за острым ушком. — Как тебе праздник? Нравиться? Надеюсь, тебя покормили?

Стоп. Покормили?

Я звонко шлепнула себя по лбу. Уголек! Он же бедный с обеда сидит у меня в комнате некормленый. За всеми своими переживаниями я совсем забыла про своего питомца. Тоже блин хозяйка.

— Илана, мне надо сбегать к себе. Там Уголек голодный. Я совсем забыла.

— Хорошо. Пойдем вместе. Хоть немного отойдем от этого гама. — Кивнула та.

Я пробралась к ближайшему столу, набрала целую тарелку всяких вкусностей (буду подкупать прощение у кота) и тихо выскользнула из зала к принцессе, которая уже ожидала меня в коридоре. Мы стали подниматься по лестнице.

— Ну и долго ты будешь молчать? — Не выдержала Илана, когда мы миновали два пролета.

— А что? — Невинно поинтересовалась я, с деланным любопытством рассматривая содержимое блюда. М-да, Уголек лопнет, если всё это осилит.

— Ни-и-ика-а-а. — Угрожающе протянула та.

— Я еще сама ничего не знаю Илана. Пока не разобралась, что произошло. Но знаю, что что-то чудесное. Он…

Я замолчала и резко остановилась. Мы были уже на третьем этаже, и моя комната находилась недалеко, за поворотом. Но уже здесь мое обоняние уловило характерный знакомый запах. Тарелка выпала из рук и с громким звоном стукнулась об каменный пол, разлетелась на мелкие осколки. Я уже этого не видела, так как со всех ног рванула вперед.

«Что-то не так. Случилось что-то очень плохое и возможно непоправимое» билось у меня в голове. Рядом я слышала быстрые шаги подруги, которая тоже почувствовала опасность и с тихим шелестом достала меч из ножен.

Дверь в мою комнату была приоткрыта, и через щель на противоположную стену коридора падал косой луч света. Здесь запах крови был еще явственнее.

Я медленно приблизилась к двери и дрожащей рукой толкнула её внутрь.

Сзади придушено вскрикнула принцесса, и её оружие выпало из рук. Я же замерла, не в силах пошевелиться, не в силах даже сделать вздох, так как грудь сдавили тиски ужаса и отчаяния.

Посреди комнаты на полу, раскинув руки, лежал мертвенно бледный Мартин. Его костюм звездочета был порван на груди, а вокруг него, окрашивая светлый ковер в темно-вишневый цвет, уже растекалась большая лужа крови.

И тут меня как будто кто-то толкнул со спины. Я одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и, упав на колени, склонилась над другом.

— Мартин. — Горло сжал противный комок, и слова с трудом прорывались наружу. Вблизи оказалось, что крови было гораздо больше. Он был весь в ней! Я приложила два пальца к его шее и судорожно выдохнула, почувствовав пульс.

— Помогите. — Прошептала я, а потом меня прорвало, и я закричала во всю силу легких. — ПОМОГИТЕ!!!