Размеренная тихая поступь конских копыт. Мелодичная трель иволги. Теплый ветерок, шепчущийся в высоких кронах с лесными духами. Мы ехали по небольшой извилистой дорожке, весело петляющей меж вековых дубов, стройных ясеней и тонких изящных кленов. Время от времени откуда-то сбоку доносился хруст ветки или шелест травы. Нас окружала незаметная простому зрению лесная жизнь. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную листву, казались осязаемыми золотыми столбиками, которые возьми в руки и сможешь искупаться в их ласковом тепле. В душе ощущалось приятное чувство покоя и созерцания. Судя по лицам моих друзей, что-то подобное творилось и с ними.

Вот уже полчаса мы ехали среди всего этого великолепия, и нам еще не встретился ни один эльф, даже самый завалящийся! Хотя, готова спорить на меч Иланки, нас заметили еще на подъезде к лесу. В чем тогда дело? Где фанфары? Где «здрасте дорогие гости»? Ни-ко-го…

Что-то злобно вжикнуло, мелькнул неясный росчерк, и точнехонько под копыта моему Чемпиону в мягкую землю воткнулась стрела. Что называется, вспомни эльфов, вот и они… Мой конь дернулся и встал намертво, по бокам пристроились Вихрь и Снег.

— Слушай, Ника, а ректор не уточнял, мы им живые нужны или как? — Громким шепотом поинтересовалась принцесса.

Ответить я не успела, так как слева от нас, как мне показалось, прямо из тени отбрасываемой орешником, материализовался эльф с натянутым луком.

— Вы пересекли границу, за которую людам прохода нет. — Чистым голосом произнес эльф. Говорил он на киврине, причем очень четко и правильно. — Что вам понадобилось в этих местах?

— Мы прибыли из Школы Магии и направляемся в Хрустальный Град. — Парламентером как всегда работала я. — Владыка эльфов ждет нас.

Эльф задумался. Ну, по крайней мере, со стороны именно так могло показаться, но я чувствовала вибрацию ментального уровня и была уверена, что сейчас этот страж общается с кем-то из Града.

— Хорошо. — Кивнул через минуту он и, уже развернувшись, бросил через плечо. — Спешьтесь и идите за мной.

Оказалось, что до города эльфов оставалось совсем не много. Мы шли за нашим провожатым (стражником?) всего минут двадцать, когда растительность резко расступилась (я б сказала, даже отпрыгнула в разные стороны) и мы, наконец, увидев Хрустальный Град, застыли, являя собой этакую милую композицию статуй.

— Ник, а Ник, — благоговейно прошептали справа, по голосу отдаленно напоминающе Иланку, — ущипни меня.

Я проигнорировала просьбу, продолжая столбачить и не в силах вымолвить ни слова. Город эльфов нельзя было назвать красивым, нет, это слово было слишком тусклое, чтоб вместить в себя то, чем являлся Град. Никогда не понимала, почему эльфы его зовут хрустальным, теперь же готова была признать точность этого сравнения. Перед нашими изумленными глазами раскинулась широкая поляна, на которой росли редчайшие и самые необычные деревья нашего мира — вальсиндары. Кроны этих деревьев подпирали небо где-то там, очень высоко, а на их обхват понадобилось бы десять таких, как я. Стволы молочного цвета и ажурные, невесомые серебряные листья смотрелись волшебно! Эти деревья, в кронах которых и располагались аккуратные домики эльфов, ярко переливались на солнце — создавая потрясающий эффект хрусталя — хрупкого и прекрасного.

Сопровождающий нас эльф, видно решивший, что мы достаточно насмотрелись на гордость его народа, двинулся вперед, ожидая, что мы последуем за ним. Илана и Мартин последовали, меня же пришлось ощутимо подтолкнуть.

Нас оставили на поляне перед странным камнем в метра три высотой, декоративно оплетенного вьюном. Мы, задрав головы, осматривались, когда услышали чью-то опрометчивую фразу:

— Ух, ты, ведьма! Да еще и рыжая! Привет красавица!

Мы с Мартином, как раз стоявшие спиной к Илане и говорившему, обернулись лишь для того, чтобы увидеть, как во всё еще улыбающееся лицо незнакомого блондина летит фаербол принцессы. Тот, надо отдать ему должное, увернулся и хотел, было, еще что-то сказать, но наша подруга очень не любит когда её перебивают. Вслед за первым залпом последовал второй и третий. Незнакомец счел за благо скрыться, но, увы, надо сказать, что Илана просто физически не переносила, когда её называли ведьмой, поэтому мне было жаль этого доходягу. Иланка, даром что принцесса, сорвалась с места в карьер и рванула вслед за обидчиком до того, как мы успели её удержать. Ну, теперь уж о нашем приезде узнают все!

В это время стоявший рядом Мартин пихнул меня локтем в бок, кивая в сторону приближающихся к нам эльфов. Их было четверо, тот, что шел впереди — в просторной одежде и с серебряным обручем на черных волосах — вероятней всего был здесь главным. Я так же узнала еще одного из них. Амальриэн улыбнулся мне, и я еле сдержалась, чтоб не запустить в его наглую физиономию шаровую молнию.

— Добро пожаловать в Хрустальный Град. Меня зовут Лиарам Ар? Мариоре Вене. Я престолодержатель Хрустального Града.

— Приветствую тебя Лиарам Ар? Мариоре Вене. — Поклонилась я, мысленно поздравляя себя с тем, что удалось правильно произнести его имя. — Меня зовут Дейника Заозерская, а моего спутника Мартин Стольный. — Маг воздуха вышел вперед и тоже поклонился. Мимо нас как раз нарезали четвертый круг Иланка и блондин, который, кстати, уже был в образе волка. Оборотень, значит. Что ж, в этой ипостаси у него может и есть шанс спастись. Я кивнула на удаляющуюся подругу. — А вон та барышня, что гоняет оборотня по кустам — Илана Манрийская. Мы прибыли из Школы Магии.

Я протянула черноволосому эльфу письмо, которое дал мне Учитель перед отъездом. Эльф его принял и даже не взглянул. Все его внимание было сосредоточено на мне. Какое-то уж слишком пристальное внимание, надо сказать.

— Мы ждали вас еще два дня назад.

— У нас случилась неожиданная задержка. — Уклончиво ответила я, вспоминая приятный вечер в доме Евстахия. Из-за кустов, справа, послышались проклятия и глухой удар, после чего оттуда вышла донельзя довольная принцесса и отвесила хозяевам запоздалый поклон. Больше из кустов не появился никто. А эльфы молодцы, не растерялись и вообще повели себя крайне тактично, только пару раз кинув взгляд в сторону зарослей.

Илана и Лиарам как раз обменивались приветствиями, когда я краем глаза заметила не вписывающееся в общую зелень и серебро темное пятно. Никем не замеченная фигура в плаще с капюшоном облокотилась на ствол вальсиндара и наблюдала за нами. Я мысленно потянулась к незнакомцу… Эх, знала бы я тогда, к чему приведет мое любопытство!

У этого субъекта не было никакой ментальной защиты, и контакт состоялся мгновенно. Я так этому удивилась, что растерялась и не сразу разомкнула связь, а в следующую секунду фигура исчезла, мир вокруг меня смазался в невообразимый палитру красок, а когда снова приобрел четкость… Ууууу

Я осознала себя прижатой к шершавому стволу дерева и судорожно пытающейся протолкнуть воздух в легкие. Получалось плохо, так как рука, стальной хваткой сжимающая мое горло, немного этому мешала. Мои глаза встретились с двумя желтыми огоньками, прожигающими меня из-под капюшона темного плаща, вокруг поднялся шум, я слышала громкие проклятия Мартина, звон метала и строгий голос Лиарама, а потом всё стихло.

— Отпусти её ублюдок. — Тихо, но, тем не менее, очень грозно сказал маг воздуха где-то слева. Незнакомец даже не шелохнулся, по-прежнему не сводя с меня своего янтарного взгляда. И вот тут-то я и осознала, кого собственно собиралась «прочесть». Мама дорогая, демон! Самый настоящий демон! Здесь, в Хрустальном Граде. Душит меня. Честно говоря, теперь я удивилась, почему всё еще жива. Сильвана — царство демонов — находилась на севере за Красной Пустошью и считалась официальным врагом как людских государств, так и Града эльфов. Правда, открытых столкновений не происходило уже около двухсот лет, но ведь это не меняет дела. Живущие по своим жестоким законам и открыто презирающие нас — низшую расу — они могли спокойно убить человека лишь потому, что тот осмелился дышать одним с ними воздухом. А теперь сравните это с тем, что сделала я, попытавшись его просканировать. Все эти мысли за секунду мелькнули у меня в голове, а потом я попыталась оценить всю сложившуюся картину со стороны. Получилось довольно впечатляюще. Представьте меня, припертую к дереву с перепуганной физиономией и судорожно цепляющуюся за руку демона, который застыл как статуя, продолжая попытку проделать во мне дырку взглядом. В свою очередь к его горлу с одной стороны упирается меч Иланы, а с другой — Мартина. Ну, а вокруг нас, целясь из луков то ли в меня с друзьями, то ли в демона полукругом стоят эльфы.

Картина маслом!

— As re Darr?earein Shakre Vaerte. — Произнес Лиарам, обращаясь к демону.

— Ie. — Глухо послышалось из под плаща, который по-прежнему скрывал лицо.

— As re. — Эльф повысил голос, в котором теперь звенел метал. — She as El?inie. As re!

Пальцы в перчатке дрогнули и чуть сжались. Я не сомневалась, захоти он убить меня, то ему стоит лишь сжать покрепче и мои позвонки сдадутся. Неожиданно демон подался вперед, не обращая внимания на то, что оружие моих друзей впивается ему в горло. Теперь весь мир для меня сузился до двух яростно горящих расплавленным золотом глаз, которые казалось заглядывают в душу.

— Никогда больше не делай этого, человек. — Это он уже мне и на вполне хорошем киврине. Голос был угрожающий, но вполне человеческий, без всякого там шипения.

Хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла, как и демон. А я, судорожно хватая воздух ртом, стала медленно стекать по стволу дерева. Рядом со мной мгновенно оказались Мартин и Иланка.

— Ника, с тобой всё в порядке?

— Покажи горло. — Маг воздуха бесцеремонно отодвинул ворот моей рубахи и нахмурился, видимо обнаружив там впечатляющие синяки от пальцев демона. — Я его убью.

Я лишь покачала головой, еще не совсем овладев голосом. Не хватало только, чтоб он сцепился с инферном. Я ж потом замучаюсь мстить демону за смерть друга.

— О чем вы только думали, когда пытались «прочитать» его? — Строго спросил подошедший Лиарам. Он наклонился, отодвинув плечом Мартина, и приложил ладонь к моему многострадальному горлу. Кожу начало пощипывать, а потом теплая исцеляющая волна охватила мою шею, как мягкий пуховый шарф. — Вы хоть понимаете, Дейника, как мало шансов у вас было остаться в живых?

— Но я ведь жива. — Голос снова вернулся ко мне. — И всё благодаря вам, спасибо.

— Напрасно вы благодарите меня. — Покачал головой эльф, помогая мне принять вертикальное положение. — Я бы не смог остановить князя Дарр?иерейна, реши он вас всё же убить. Так что, живы вы исключительно по его желанию.

Ну, теперь у меня полная коллекция неприятностей. Мало того, что инферн, так еще из высшей знати.

— Очень мило с его стороны оставить мою голову на прежнем месте. — Я по определению не страдаю наличием чувства юмора, а когда мне плохо, так вообще несу полную чушь. — Но уважаемый Лиарам, как оказался сей… хм, князь в Хрустальном Граде?

— Вы и ваши спутники устали. — Проигнорировал меня владыка. — Мы поговорим вечером, а пока вас проводят в ваш дом.

При этих словах он махнул куда-то вверх. Я подняла голову, пытаясь рассмотреть о каком доме идет речь. Оказалось, о том, который располагался на уровне метров пятидесяти от земли. Та-а-ак. Я снова ощутили острую потребность облокотиться на вальсиндар и повторить номер со сползанием по нему. Дело в том, что я боюсь высоты. Сильно. Очень. До жути!

Мое оседающее тело предусмотрительно подхватил под локти Мартин.

— Скажите, а нет ли у вас дома… ну, пониже. — Вступила в разговор Иланка, пока маг воздуха тщетно пытался заставить меня стоять на ногах. Лиарам непонимающе посмотрел сначала на принцессу, потом на нас, потом опять на мою соседку.

— Что-то не так?

— Видите ли, наша спутница не очень хорошо переносить высоту. — Дал тактичное определение моей фобии Мартин, который, перестав со мной бороться, поднял меня на руки.

Оказалось, что на земле у этих верхолазов не было ни одной постройки. Не буду утомлять вас описанием того, как меня пытались уговорить подняться на это злосчастное дерево. В конце концов, всё тот же Мартин, по-прежнему держащий меня на руках, просто телепортировался в дом-на-дереве. За это он поплатился временной глухотой, заработанной, когда я взяла высокую октаву, сообразив на какой высоте нахожусь.

Появившаяся следом принцесса выпроводила немного оглушенного мага и, когда за ним закрылась дверь, подбоченившись уставилась на меня. Я поняла, что сейчас меня будут добивать.

— Ника, ты что, с головой не дружишь? — Начала свое наступление моя лучшая подруга.

— Да. — С готовностью согласилась я. Илана, не ожидавшая с моей стороны такой быстрой капитуляции на мгновение опешила, а я, воспользовавшись этим, переместила свое тело на одну из кроватей. Опомнившаяся принцесса приземлилась рядом.

— Ты могла погибнуть. — Она говорила тихо и серьезно, оставив в стороне все наносное.

— Я знаю Илана. Поверь, правда знаю. Так же как и то, что поступила очень глупо. — Ответила я, изучая затейливую шпалеру на потолке. Красиво. Потом повернулась к принцессе. — Ты тоже думаешь, что он мог меня убить?

— Я уверена в этом и согласна с Лиарамом. Если бы демон захотел, ты бы была мертва, и никто ничего не успел бы сделать. Пока мы здесь, держись от него подальше.

Я кивнула в знак согласия.

— И всё же, что делает демон у эльфов? — Похоже, случившееся ничему меня не научило. Любопытство родилось раньше меня. Иланка нахмурилась и видно подумала о том же.

— Горбатого могила исправит. — Обреченно вздохнула подруга, вставая и направляясь к своей кровати. Больше до вечера нас никто не беспокоил.

* * *

Зашли за нами, чтоб проводить на встречу с престолодержателем, спустя часа три. Мартин присоединился к нам на площадке перед домом, где Иланка на пару с провожатым уговаривали меня пройти по тоненькому (несомненно, хлипкому!) навесному мостику. Такой способ передвижения использовался у эльфов повсеместно. Все вальсиндары были связанны между собой зелеными жгутообразными мостами, подозрительно раскачивающимися на ветру.

Мартин, окинув нас взглядом и узнав, что торчим мы здесь уже минут десять, без слов водрузил меня к себе на руки и ступил на мостик. Хм, кажется, теперь он оглох и на второе ухо. Впереди нас шел эльф и принцесса, которая ловка и спокойно вышагивала, как будто это у неё, а не у меня, второй ипостасью была пантера. Дунул ветер и мостик зашатался. Я спрятала лицо на груди мага.

— Только не урони меня. — Пискнула я оттуда.

— Глупенькая. Я тебя ни за что не отпущу. — Я бы, наверное, смутилась от того тона, каким были произнесены эти слова, если бы так отчаянно в тот момент не трусила.

Наконец этот переход был завершен, и меня спустили на более-менее твердую поверхность. Мы оказались у красивого дома, сверкавшим всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца и оплетенного по фасаду алым плющом

Зал, куда нас проводили, был достаточно большой. Стены занавешены цветными гобеленами с лесными пейзажами, по середине стоит круглый стол, живо напомнивший мне одну сказку, которую в детстве мне рассказывала мама. Там тоже был круглый стол и символизировал он, если я не ошибаюсь, равенство и уважения всех сидящих за ним. Интересно, эльфы тоже читали эту сказку?

— Хэл? Что ты здесь делаешь? — Вопль Иланки оторвал меня от созерцания интерьера и заставил удивленно воззреть на подходящего к нам гнома.

— Девоньки! Вы-то тут как оказались? — Пробасил он, сжимая сразу нас обеих в своих крепких объятиях.

— Похоже по той же причине, что и ты. — Невесело усмехнулась я, когда Хэл нас отпустил. Гном нахмурился.

— Не уж-то и вас впутали в это грязное дело. Не хорошо. Уезжали бы девоньки, что вам тут за радость.

— Рады бы, да не можем. — Ответил за нас подошедший Мартин и пожал руку гному.

Хэл посмотрел на меня, и я кивнула, подтверждая слова друга.

— Учитель направил нас сюда, чтоб помочь эльфам. — Ответила я, обозревая зал. Наш провожатый ушел и кроме нас здесь еще присутствовал давешний блондин, устроивший с Иланкой спринт. Он открыто прислушивался к нашему разговору, и на мой взгляд ответил белоснежной улыбкой, да еще и подмигнул. Через секунду я с удивлением сообразила, что отвечаю ему тем же.

— Хэл ты знаешь, что, собственного говоря, происходит? — Вопрос принцессы вернул меня назад.

— Не так много, как хотелось бы. — Махнул рукой тот. — Вроде нежить шуровать начала не только в Киврине, но и здесь, а так же где-то около Сильваны.

— Сильваны? — Воскликнула я, начиная подозревать причину присутствия князя в Хрустальном Граде, а так же то, что наше знакомство, вероятно, продлиться дольше, чем хотелось бы.

— Ага. От них прибыл тут один. Я слыхал, что он один из сыновей Хозяина.

Им не надоело еще сыпать на меня подобной информацией как из рога изобилия? Мало того, что князь, так еще и принц в каком-то роде.

— А почему Хозяин послал своего сына? Что, другого никого не было? — Полюбопытствовала Илана.

— А я ж, откуда знаю. Но говорят у Хозяина того отпрысков около дюжины. Так что у него их много. — Охотно пояснил гном.

Я даже не знаю, обрадовала меня это новость или нет. Если у них там все такие любвеобильные, то скоро следует ждать наплыва иммигрантов из Сильваны, кому не хватило места на родине.

Нашу беседу прервало появление владыки эльфов со своей свитой. Честно говоря, когда Лиарам сказал что мы поговорим, мне думалась что он имеет ввиду нас троих и себя, ан нет ошибочка вышла.

— Все в сборе? Хорошо. Присаживайтесь.

Вокруг стола стояло девять стульев. По обе стороны от меня сели мои друзья. Слева за Мартином сидел оборотень, а справа за Иланкой — Хэл, далее Амальриэн, за ним неизвестная мне эльфийка с шикарными, спускающими до пояса каштановыми волосами. Напротив меня оказался владыка, сменивший свой наряд на простые (по эльфийским меркам конечно!) темные штаны и голубую рубашку, выгодно оттеняющую его черные волосы и темные глаза. Рядом с ним сидел демон. Я вздрогнула, когда мой взгляд встретился с сейчас вполне человеческими глазами, лишь их необычный золотой цвет выдавал природу сидящего напротив. В этот раз капюшон был отброшен на спину, и я с каким-то болезненным любопытством разглядывала лицо моего несостоявшегося (хотя возможно всё впереди!) убийцы. Признаюсь, его даже можно было назвать красивым. Суровое лицо, высокие скулы и твердый подбородок — говорили о сложном характере своего хозяина, а темно-каштановые, почти черные волосы, едва касающиеся плеч, слегка сглаживали это впечатление.

— Пожалуй, следует прежде представить вас друг другу. — Открыл Лиарам заседание то ли группы послов, то ли группы смертников. Мне незнакомыми оказались двое (считаю, что с демоном мы познакомились еще днем). Эльфийку звали Нариэль, а весельчака оборотня Шанин, который, кстати, самым бессовестным образом строил глазки Илане, что окончательно убедило меня в его мазохистских наклонностях.

Далее эльф снова поведал нам о нападениях нежити, последние из которых случилось четыре дня назад, при этом добавив очень интересные подробности.

— Они постоянно появляются из одного и того же направления. Мы проследили их передвижения и наткнулись на странную аномалию. Серый круг, как мы его назвали, постоянно растет и всё что попадает в него, умирает примерно за сутки.

— Что значит «умирает»? — Переспросил Мартин.

— Мы эльфы. — Посмотрел на него владыка. — И поэтому чувствуем, когда гибнет что-либо в нашем лесу. В этом случае создается впечатление, что какая-то невидимая сила вытягивает всю жизненную энергию из окружающего ее леса. И концентрируется эта сила в Сером круге.

— Но откуда там могла появиться нежить? — В свою очередь встряла я. — Насколько я знаю, эльфы не придают земле тела усопших, а для нежити нужен органический материал.

Лиарам кивнул мне, признавая справедливость моих слов.

— Этого мы не знаем. Нам ни разу не удалось дойти до центра круга. Так как мы в своем роде часть этого леса, магия того места так же влияет и на нас, поэтому мы не может там долго находиться.

Так, с этим разобрались. Вернее еще не разобрались, но разберемся, так как теперь я была уверена, что прежде чем мы отправимся на нашу увеселительную прогулку, нас вежливо попросят разобраться со всем этим бардаком. Тьфу ты, считай, уже попросили.

Дальше он перешел к постановке задач нашего предприятия. Тем эльфом, что видел дракона, была Нариэль — она собирала лечебные травы (эльфийка оказалась целителем и собиралась в таковом качестве путешествовать с нами) недалеко от Хрустального Града, когда услышала утробное рычание, а затем и самого хозяина этого рычания. Девушка укрылась за листьями ясеня, практически сливаясь с ним, что хорошо умеет каждый эльф. Всё это Нариэль поведала нам тихим спокойным голосом, смотря своими большими зелеными глазами исключительно на владыку. Я в свою очередь опять умолчала о своей встрече с всё тем же драконом. Почему я это сделала, не знаю, но привыкшая доверять своим инстинктам, я не сомневалась.

Как оказалось вести группу будет Хэл, знающий материк как свою косматую бороду. Гном ухмыльнулся, пообещав довести нас аккурат до порога Закатных Клыков. Признаюсь, мне стало спокойней. Хэлу я доверяла и была уверенна, что обещание он свое сдержит.

Нам с друзьями отводилась роль магической поддержки, Шанин — как лучший следопыт своего племени — взял на себя роль разведчика, а Амальриэн же был единственным из нас, кого официально наделили дипломатическими полномочиями. В общем, к операции «Идем в гости к драконам», эльфы подготовились основательно. Вот только вопрос о роли демона, который, кстати, всё же идет с нами (я нервно сглотнула), оставался открытым и никто не спешил нам на него ответить.

— Когда вы доберетесь до драконов, — Заметьте не «если», а «когда». Какой самоуверенный эльф! — то передадите наше послание, на чем ваша миссия заканчивается. Если всё пройдет удачно, вернуться вы сможете через магический портал в Закатных Клыках, который перенесет вас туда, куда вы пожелаете.

Ага! Вот и оно, это «если». Однако о том, что нам делать, если ни черта не выйдет, Лиарам скромненько умолчал. Во мне раздраженно заворчал хищник. Ну, конечно, им всё равно, что с нами случиться. Смогут набрать еще одну группу, или же начнут всё-таки войну. Какая разница?!

Я ощутила на себе взгляд странных глаз Рейна (я самовольно укоротила его зубодробительное имечко до нормального), и по спине побежали мурашки. Не могу сказать, откуда пришло знание, но я поняла, что этот желтоглазый демон ощутил всплеск активности моей второй ипостаси и кажется, впервые посмотрел на меня не как на предмет меблировки.

Я демонстративно вздернула бровь (фокус, которому я научилась у своего Учителя) и отвернулась. Ох, нарываешься ты Дейника. Тем временем Лиарам, вспомнив наконец, что он престолодержатель, а значит лицо официальное, толкал заключительную речь о значимости и крайней важности нашей миссии. Я не прислушивалась, продумывая в это время план захвата и по возможности легкого вредительства одного эльфа, который собственно и втравил меня во всё это. Поговорить с Амальриэном было просто необходимо.

Все вдруг стали подниматься, и я поняла, что пропустила момент, когда заседание (и все-таки группы смертников) было окончено. Обратный путь мы проделали так же — Иланка впереди, а я на руках моего верного Мартина. Собрание длилось довольно долго, и на небосводе уже поднялась луна, когда мы вернулись в отведенный нам домик, где, поужинав, разошлись по своим комнатам, чтоб отдохнуть после сегодняшнего дня и набраться сил для завтрашней вылазки в Серый круг.

Я легла в постель, однако спать не собиралась, по крайней мере, сразу. Мой чуткий слух свободно уловил тот момент, когда Илана заснула, став дышать реже и ровнее.

Я тихо встала, памятуя, как моя подруга реагирует при неожиданном пробуждении, и выскользнула в небольшую гостиную. Прислушавшись, я удостоверилась, что и Мартин спит в своей комнате. Не желая рисковать, я сделала героическое усилие и вышла на площадку перед домом. Ночной ветерок овеял мое лицо, всколыхнув мои волосы, отливавшие лиловым в свете луны. Я сосредоточилась. Телепортироваться без точных координат было немного рискованно (еще занесет куда-нибудь на мостик, а то и вообще в воздух выбросит), но я постаралась использовать в качестве опорной точки не место, а самого Амальриэна, к которому и хотела попасть.

По коже беспорядочно засновали мурашки, тело охватил мгновенный холод, и в следующую секунду я уже стояла в темной комнате, куда серебристой дорожкой проникал свет луны. Слева черным силуэтом вырисовывалась кровать, и я впервые задумалась об опрометчивости своего поступка — а если у эльфа есть жена, ну или хотя бы подруга. Да, главное во время об этом подумать.

С кровати доносилось размеренное дыхание (слава богу, одного!), но я была абсолютно уверена, что Амальриэн почувствовал мое присутствие и просто притворяется.

— Ну? И долго ты там будешь сопеть? — Подбоченившись, я решила взять быка (эльфа) за рога.

— Ты что-то хотела, Дейника? — Послышался совсем не сонный голос. Эльф принял мое негласное предложение перейти на «ты».

— Хотела. — Я медленно двинулась к кровати, по-прежнему не видя своего собеседника (менять зрение при нем не хотелось). — Но решила, перед тем как начать тебя калечить, дать шанс оправдаться?

В темноте устало вздохнули.

— Ладно. Надеюсь, ты позволишь мне одеться, чтоб не смущать тебя своей наготой, когда начнешь заниматься рукоприкладством?

Я вспыхнула и отвернулась, радуясь, что в комнате темно. За спиной послышалась возня, шорох одежды, а затем эльф хлопнул в ладоши и комнату залил мягкий свет, который, казалось, излучали сами стены.

Я обернулась. Амальриэн стоял передо мной в зеленых штанах, бывших на нем давешним вечером. Наверх он так ничего и не накинул, с прищуром глядя на меня и ожидая моей реакции. Бесстыдник!

— И чего же ты хочешь от меня? — Многозначительно протянул он. Ага, еще и пошляк!

— Всего лишь малость. — Отмахнулась я, предусмотрительно отступая от него на два шага. — Зачем вам понадобилась именно я?

— Ты маг, который будет не слабой поддержкой в походе. У нас с людьми договор о помощи… — Начал эльф, но я его перебила.

— Давай перейдем к конкретике. При чем здесь именно я? Ведь это ты потребовал у Учителя, чтоб моя персона обязательно участвовала во всем этом. Хочу знать почему?

— Но ты ведь меня не дослушала, — обворожительно улыбнулся он, — я как раз пытался тебе рассказать про Зеленый договор.

Нет, так мы до утра здесь проторчим, а я еще надеюсь хоть немного поспать.

— Кто такая Эль?иниа и какое отношение она имеет ко мне? — Снова бесцеремонно прервала я своего собеседника и увидела, что на этот раз попала в цель. Эльф перестал изображать судорогу скул (улыбаться то есть) и пристально на меня посмотрел.

— Что тебе известно об Эль?иниа?

— Амальриэн ты что издеваешься, да? — Взорвалась я и вплотную подступила к эльфу, борясь с желанием придушить его. — Просто ответить мне и всё.

— Почему ты не спросила об этом престолодержателя? — Не сдавался тот.

— Твоя спальня была ближе. — Огрызнулась я, тоже не собираясь уступать.

— Я не могу тебе рассказать об Эль?иниа. — Сдался он и предостерегающе поднял руки, видя, что я начинаю звереть. — Пока не могу. Тебе и правда следовало бы поговорить об этом с Лиарамом. Он тебе всё объяснить. Могу лишь сказать, что ты очень нужна нам. — Ага, именно поэтому они отправляют меня к драконам. Эльф видимо заметил мои сомнения и, ухмыльнувшись, добавил. — Живой.

Ха! Становитесь в очередь. Я теперь многим нужна. С сегодняшнего дня, похоже, даже демонам, только думаю, их вполне устроит и мой хладный труп. Я прошлась по комнате и остановилась у резного стола, спиной к эльфу. Что-то в последнее время слишком много меня окружает тайн, в которых я играю непонятную для себя роль. Сзади тихо подошел Амальриэн и положил руки мне на плечи.

— Сама судьба связала тебя с нашим народом. Твое место здесь, с нами. — Э, а вот это он зря. Терпеть не могу, когда решают за меня, пусть даже это моя собственная судьба-злодейка. Я движением плеч скинула его руки, отодвинулась и, обернувшись, заглянула ему в глаза.

— Ошибаешься, я знаю, где мое место и уж точно не здесь. Вы меня не заставите.

— Нам и не придется Дейника. — Как-то грустно улыбнулся тот. — Ты сама скоро это поймешь.

Чтоб не доводить дело до греха, я, фыркнув на прощание, телепортировалась на площадку перед нашим домом и тем же ходом прокралась назад.

Когда я уже лежала в своей кровати и честила на чем свет стоит всех эльфов в общем и Амальриэна в частности, меня прервал мрачный голос со стороны Иланкиной кровати.

— Ну и где ты была?

Блин! Вот тебе и кошачья походка.

— У одного из членов нашей школьной комиссии. — Тем же тоном ответила я.

Повисла пауза.

— Он жив? — Неуверенным голосом поинтересовалась принцесса.

— К сожалению, да. — Я отвернулась к стене, не намериваясь продолжать разговор.

* * *

К Серому кругу мы отправились пешком. Компанию нам с друзьями составил Хэл, Шанин, Амальриэн с двумя лучниками и, как не странно, демон. Он присоединился к нам на границе Града, ни словом ни с кем не обмолвившись, и сейчас угрюмой горой вышагивал где-то позади нашего отряда, прикрывая тылы (что меня очень беспокоило).

Я была в паршивом настроении. Мало того, что я не выспалась из-за полуночных бесед с некоторыми эльфами и мне снились всякие кошмары про известных демонов, так еще Лиарам отказался с утра поговорит со мной на весьма волнующую меня тему.

Шли мы в молчании, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам. Два незнакомых мне эльфа с луками время от времени исчезали в зарослях, чтоб потом, спустя некоторое время, вновь появиться и занять место рядом с Амальриэном, возглавляющим нашу компанию. По словам всё того же эльфа, до нашей цели было около двадцати километров в глубь лесных дебрей, однако мы шли по специальным эльфийским тропкам, поэтому меньше чем через два часа наш провожатый остановился у старого кряжистого дуба (совершенно не вписывающегося в местный ландшафт) и повернулся к нам.

— Дальше нам идти нельзя. Здесь начинается действовать сила Круга.

Я прислушалась к потокам энергии. Действительно ощущалось здесь что-то странное, неправильное, ломающее и коверкающее здешние потоки, правда, пока совсем слабо.

— Сколько отсюда до эпицентра? — Спросил Мартин, проверяя свободно ли выходит меч из ножен.

— Точно не знаю, но думаю не далеко. С этого места Круг быстро начинает набирать силу, так что вероятно не больше километра.

— Тогда пошли. — Хмуро бросила я и прошагала мимо Амальриэна. — Чем раньше с этим покончим, тем раньше вернемся.

Рука эльфа не больно, но твердо перехватила меня выше локтя.

— Нет, Дейника, — покачал он головой, — ты тоже дальше не пойдешь.

— Не поняла?

— Ты должна остаться здесь. — Продолжая меня удерживать, пояснил тот. — С нами.

Я почувствовала, как напряглись друзья, готовые в случаи необходимости вырывать меня силой. Гном и оборотень не вмешивались, недоуменно переводя взгляд с нас на эльфов, а Рейн стоял в сторонке с безразличной физиономией, и явно скучал.

— Амальриэн, какого лешего, я вообще тогда шла? Отпусти меня, я пойду.

— Нет.

— Почему?

— Мне казалось, я уже ответил тебе на этот вопрос еще сегодня ночью, в моей спальне. — Голубые глаза цепко впились в мои зеленые.

Я почти физически ощутила, как за моей спиной вздрогнул Мартин. Сволочь Амальриэн, а не эльф, вот он кто. Никогда еще желание съездить по этому высокомерному лицу не было столь сильным.

— А мне казалось, я тоже ответила тебе, что думаю об этом. — Низким гортанным голосом, еле сдерживая готовое прорваться рычание, ответила я, вырвав наконец руку. Не оборачиваясь, я зашагала в глубь леса, проклиная тот день, когда столкнулась с эльфом в коридоре Школы.

Остановить меня больше никто не пытался. Илана и Мартин молчали, я тоже, не считая нужным оправдываться перед последним. Если он понял эльфа именно так, как тот это хотел преподнести, то мне стоит серьезно задуматься о нашей дружбе. Следом двигались Хэл, Шанин и демон. Однако долго мне предаваться обиде не дали. Невидимая сила вокруг нас уже бушевала во всю, загибаясь и свертываясь в странные и нелепые формы. Я не сразу заметила, что и деревья и травы сменили свой изумрудный цвет на серо-стальной. Создавалось впечатления, что отсюда украли все краски, оставив ощущения уныния, запустения и смерти.

— Проклятое место. — Пробормотал себе под нос гном. И это была правда. Кто-то действительно проклял его, высасывая отсюда жизнь. Потенциальных врагов в виде нежити нам не встречалось и это как-то не успокаивало, а даже еще больше настораживало.

Мы уже шли где-то полчаса, когда внутри меня всё завибрировало, по спине промаршировали мурашки, а во рту пересохло. Мы пришли, мы почти пришли. Обесцвеченные деревья немного расступились, являя нам прогалину с маленькими черными деревцами, чьи корявые тела и узловатые ветви напоминали скорей карликов-уродцев, чем статные красивые ясени, которыми они когда-то были.

Мы с друзьями пораженно застыли, не в состоянии придти в себя. От метавшейся в воздухе силы захватывало дух, не хватало воздуха и кружилась голова.

— Вот теперь мы точно влипли. — Тихо резюмировала принцесса. Я была с ней согласна. Поляна с неприглядными деревцами кардинально менялась, стоило только взглянуть на нее магическим зрением. В центре, возвышаясь на добрых полсотни метров, бешено вращался черный вихрь, к которому со всех сторон тянулись маленькие зеленоватые струйки, наматывающиеся на него как на веретено. Основания воронки уходило куда-то под землю у корней одного из искореженных ясеней, передавая таким способом жизненную силу этого места своему создателю. Теперь мне вполне ясно, откуда появлялась здесь нежить — из далека, выныривая прямо вот из этой воронки, и если её не закрыть в скором времени Серый круг поглотить весь лес, вместе с Хрустальным Градом и еще не факт, что на этом остановиться.

— Ника, взгляни. — Задумавшись, я вздрогнула, когда Мартин прикоснулся к моему локтю. Я оглянулась туда, куда он кивал, и тогда увидела. Создавший такой сильный и действенный магический «насос» был дилетантом. По всему периметру поляны, в шести точках, светились бледно-желтым знаки Стихий. Начертанные под неправильным углом и с использованием некромантии — эти скобы, держащие вихрь на поляне, могли рухнуть в любую минуту. И если бы они сорвались… ох, мама — найду этого начинающего некромансера — придушу!

— Эй, маги. — Окликнул нас Шанин. — Что делать-то теперь будем?

Все, за исключением демона, который внимательно изучал поляну (видимо, тоже видел её истинную сущность), вопросительно уставились на меня.

— Давай Ника, это у тебя пятерка по ритуалке была. — Подбодрила меня моя лучшая подруга.

Я еще раз взглянула на воронку. Был один способ… Я помотала головой, отгоняя сомнения, и опустилась на колени перед куполом, попутно раздавая указания.

— Какое-то время я буду беззащитна. Мартин и Илана — вы охраняйте меня и не позволяйте никому мне мешать…

— Что ты задумала? — Требовательно спросил маг воздуха, наблюдая, как я черчу подобранной веткой гексаграмму.

— …Хэл, Шанин и эээ… Рейн приготовьтесь к бою. — Продолжала я, не обращая внимания на своего друга. — В скором времени из воронки полезет всякая мерзость. Вы должны продержаться, пока я не закрою эту магическую дыру. Всем всё ясно?

Иланка на пару с гномом и оборотнем кивнули, их примеру неохотно последовал Мартин, демон же пристально взглянув на меня, едва заметно дернул головой. Уже хорошо!

— Тогда за дело.

Я склонилась над начертанным мною рисунком, и вынула из-за пояса один из серебряный кинжалов, которыми меня снабдила перед походом принцесса. Не удержавшись, я зажмурилась и быстро полоснула себя по левой руке. Ненавижу магию крови! Но сейчас без этого не обойтись, у меня не было как у Магистра Аркисона кристаллов для активации Стихий, поэтому приходилась прибегать к сильному и универсальному (но весьма дорогому!) средству как собственная кровь. Руку обожгла мгновенная боль, и я приложила её к гексаграмме, мысленно начиная читать заклинание.

Как только отзвучало последнее слово, рисунок под моей ладонью вспыхнул красным и стал медленно пульсировать, меня же в свою очередь что-то ощутимо ударило в грудь, рвануло вперед, и тут же все мое сознание затопила ревущая водопадом сила, свободно струящаяся через меня.

Обойдя с помощью крови скобы, я очутилась в самом центре воронки, паря над поляной и впервые не боясь высоты. Физически я по-прежнему сидела возле своей гексаграммы и отсюда прекрасно себя видела. Чересчур хрупкая девушка, с растрепавшейся косой зеленых волос, перекинутой на плечо и напряженным застывшим лицом с глазами, в данный момент полностью залитыми красным светом. Рядом со мной стояли мои друзья, время от времени отбиваясь и не подпуская ко мне наседающих мертвяков, которые появились из воронки сразу же, как лезвие кинжала коснулась моей руки. Невдалеке орудовал своим топором Хэл, сдабривая свои движения добрыми гномьими ругательствами. Шанин, этот вечно улыбающийся оборотень, ловко и грациозно уходил от двоих зомби, вертя вокруг себя странное оружие, напоминающее собой пику со стальными наконечниками на обоих концах. А Рейн, демон, откровенно наслаждался тем, что делает. Я чувствовала это даже отсюда. Его полуторный меч из редкой лунной стали, секрет создания которой гномы берегли дороже своей жизни, выписывал невозможные и немыслимые финты, позволяя своему хозяину практически не двигаться с места. Этот меч пел, именно пел и радовался, что может быть полезен своему хозяину. То ли Рейн почувствовал мой взгляд (хотя не представляю как это возможно), то ли он обладает особыми способностями, но демон, отбившись от очередного мертвяка, поднял голову и взглянул мне прямо в глаза. В этот момент из воронки вынырнул еще один ходячий труп и с непривычным проворством ринулся к Рейну. Я, в тот момент совершенно не беря в расчет то, что демон может справиться и с десятком таких доходяг, воспользовавшись струящейся вокруг меня силой отшвырнула Рейна от уже близко подобравшегося к нему врага, ибо энергия воронки не могла причинить вред выходцам из неё. Князя, не ожидавшего такой подлости от меня, отшвырнуло на добрый метр впечатав плечом в удачно подвернувшееся дерево. И вот тут, когда он, перед тем, как увернуться от настырного зомби еще раз та-а-ак на меня взглянул, появилась мысль «зачем я собственно влезла?». Да, все мы умны задним числом.

Посетовать на свою бедовую голову мне не дала воронка, которая активно начала сужаться, стараясь затянуть меня под землю. Что-то я здесь задержалась. Я сконцентрировалась, наматывая на свои призрачные руки клубок энергии, что так щедро разливалась вокруг меня. Тратить свою собственную силу не было ни возможности, ни желания. Когда меж моих ладоней пульсировал уже внушительный изумрудный шар, я извернулась, попутно вплетая в него заклятие-печать, и швырнула в основание воронки.

Земля ощутимо вздрогнула, заставив моих друзей пошатнуться, послышался скрежет срывающихся скоб, очертания вихря пошли рябью и в тот момент, когда я собралась уже вернуться в свое бренное тело, мне показалось, что я услышала тихий, но полный ненависти голос «Ты еще пожалеешь об этом, ведьма»…

Очнулась я уже лежащей на вполне осязаемой земле, рядом с моей гексаграммой, которая бледнела, теряя последние остатки магии. Ко мне подскочила Илана и помогла подняться.

— Ну, ты даешь. В следующий раз предупреждай, когда решишь выкинуть такой фокус. — Принялась она меня отчитывать.

— Договорились. — Кивнула я, безуспешно борясь с головокружением. Похоже, я потеряла больше крови, чем рассчитывала.

— Ник, ты в порядке? — Мартин, слегка прихрамывая на правую ногу, озабоченно заглянул мне в глаза.

— Угу. — К головокружению прибавились красные пятна перед глазами.

Я еще успела заметить, как ко мне направляется Рейн с последней степенью озверения на лице.

— Ты заплатишь, человек, за то, что сделала. — Почти прорычал он, не обращая внимание на моих напрягшихся друзей.

— Обязательно. Только давай попозже. — Отмахнулась я и без всяких извинений рухнула в обморок…

Пришла в себя я в нашей с Иланкой комнате, где моя сердобольная подруга караулила у моей постели, когда я соизволю очнуться. Именно от неё я и узнала, что случилось после того, как я временно лишила их своего общества. Раз я всё еще жива, значит, Рейн всё-таки решил отложить свою месть за моё вмешательство на то время, когда жертва будет в сознании, чтобы понять, что с ней собственно делают. Моё безвольное тело порывался нести Мартин, но из-за его легкого ранения ноги принцесса этого не позволила, мотивируя это тем, что мозгов у меня и так мало, если уронят, лишусь и тех крох, которые есть. В общем, честь нести меня выпала Шанину. Демону, не без оснований, это дело не доверили. Когда же вся компания вышла на то место, где нас ждали эльфы, я перекочевала к Амальриэну, который почти силой отобрал меня у оборотня. Ну, а уже в Хрустальном Граде меня сдали на руки Лиараму, для дальнейшего моего излечения. Короче, пока я была в отключке, то по рукам погуляла основательно.

Позже забегал Мартин, тоже подлатанный владыкой, и справлялся о моем здоровье. Я как раз предпринимала третью попытку сбежать от заботливой принцессы, которая почему-то решила, что если я потеряла сознание, то это как-то отразилось на моих моторных функциях ходить. За Мартина я ухватилась как за спасительную соломинку, моля вытащить меня из заточения. Предатель маг лишь ухмыльнулся и заключил альянс с подоспевшей Иланкой, в итоге меня снова уложили в постель. Ближе к обеду появился Лиарам, и я чуть не снесла его, когда бросилась ему на шею, прося политического убежища.

— Рад, что ты поправилась. — Улыбнулся эльф, тщетно пытаясь отцепить меня от себя. — Я как раз хотел с тобой поговорить, если ты не против.

Я горячо заверила его, что не против. Быстро одевшись и умывшись, пока Илана не передумала, я телепортировалась к декоративному камню на центральной поляне. Престолодержатель меня уже ждал.

— Пойдем, прогуляемся. — Кивнул он в сторону, откуда мы приехали.

Минут десять мы шли молча, и я искренне наслаждалась прогулкой, по-новому ощущая и запахи, и звуки. Я была рада, что теперь и эти прекрасные деревья и те, кто нашел среди них свой дом в безопасности. Эльф свернул на едва заметную звериную тропку и вскоре мы вышли к небольшому ручью, чьи воды серебряными рыбками блестели на солнце. Я опустилась на колени и погрузила ладонь в воду. Поток силы заструился по моей руке, как бы приветствуя во мне мага воды. Я тихо рассмеялась.

— Ты любишь природу, Дейника. — Послышался за спиной голос Лиарама. Серебряный обруч мягко сиял в лучах солнца, темные волосы отливали синевой. — Любишь и понимаешь.

— Возможно. — Кивнула я, вытаскивая руку и вытягивая за ней струящуюся нить воды. Я шевельнула пальцами, и вода в моей ладони приобрела вид лилии. — Скорей всего потому, что мать с детства брала меня в нашу рощу, где я провела очень много часов, изучая и познавая всё окружающее меня.

— Это дано не многим. Так понимать и чувствовать. — Он смотрел на мою ладонь, где вода опять поменяла форму и стала теперь стилизованной птицей. — Тебе нравиться в Хрустальном Граде?

Я склонила голову на бок, задумавшись, а потом утвердительно кивнула.

— Тогда оставайся. — Видя, что я его не понимаю, он добавил. — Навсегда. Прямо сейчас.

Расслабленность и спокойствие как рукой сняло. Вода в ладони, реагируя на смену моего настроения, разорвала форму и сквозь пальцы утекла в землю.

— Зачем? Зачем Лиарам? Ты хочешь, чтоб я стала Эль?иниа? — Я била на у гад, но кажется, попала в яблочко.

— Так ты знаешь?

— Нет, лишь предполагаю, но буду признательна, если ты меня просветишь. — Ко мне вернулись мои прежние язвительность и резкость.

Престолодержатель задумчиво потер подбородок и прошелся вдоль ручья. Остановился. Вновь посмотрел на меня.

— Уверен, что ты уже почувствовала, что этот лес живой. И не из-за зверей и птиц живущих в нем, а сам по себе. Он имеет душу, мысли, чувства.

Я кивнула в знак того, что внимательно его слушаю.

— Так вот, этому живому существу нужен друг или хранитель, если хочешь, который бы его понимал и оберегал.

— А вы? Разве не эльфы охраняют лес? — Удивилась я.

— Мы можем защитить только Хрустальный Град. — Покачал головой Лиарам и подошел ко мне. — А лес во много раз больше. Нас слишком мало, да и хранителем может стать только особое существо.

— Кто? — Спросила я, почему-то уже зная ответ.

— Эль?иниа. На киврине это будет значить что-то вроде «лесной Хранитель».

— И вы решили, что я могу стать этим самым Хранителем? Бред. — Я была ошеломлена. Рядом с эльфом вдруг стало неуютно, и я постаралась незаметно отойти. — Я не могу им быть?

— Почему?

Я открыла рот и захлопнула его. Что на это ответишь? Не хочу? Не могу? Ответа не было.

— Почему я? — Решила я ответить вопросом на вопрос.

— Потому что, ты имеешь вторую душу, родственную природе и способную её понимать. — Это надо полагать он говорит о моей второй ипостаси. — Именно душу, а не простую способность, как у оборотней, менять форму. Когда Амальриэн вернулся и сказал, что нашел Эль?иниа, я не поверил, теперь же я убедился в этом сам.

М-да, информации было много, очень много. И всё же мне не давал покоя еще один момент.

— Если вы хотите, чтоб я стала Хранителем леса, то зачем отправлять меня в этот поход к драконам, из которого я с большой вероятностью не вернусь.

— Мы и не собирались тебе отпускать в этот, как ты выразилась «поход».

Вот те раз!

— Нужно было, чтоб ты оказалась здесь, где и осознала бы свое предназначение. — Продолжал тем временем эльф, не обращая внимания, что я уже еле сдерживаюсь, чтоб не зарядить в него чем-нибудь тяжелым. Например, вот тем милым камешком размером с мой кулак. Убить не убью (владыка как не как), ну душу отведу. — Но этого не произошло. Ты ринулась очертя голову спасать лес от Серого круга, но при этом не пожелала услышать его зов.

Последние слова заставили меня потерять интерес к каменюке и снова взглянуть на эльфа. Красивый рот мужчины кривила невеселая улыбка, а в темных глазах засела грусть.

— Ведь это так?

— Да. — Не стала врать я. — Я не могу остаться, мое место не здесь.

— А где оно, Дейника? — Эльф знал куда бить. Этот вопрос я и сама задавала себе часто, не находя ответа. Что я буду делать, когда закончу Школу? Вернусь к родителям в село? Я их люблю, но после того, что я повидала в Мирославле, мне будет там тесно. Я пробуду там неделю, месяц, год, но потом меня начнут звать дороги и места, которые я еще никогда не видела. Я еще не нашла то место, где хотела бы остаться навсегда. И эльф об этом знал.

— Дейника. — Теплые пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть в глаза собеседнику. — Я не буду просить тебя остаться, так как уверен, что ты отправишься вместе со своими друзьями. Но, если однажды тебе захочется вернуться, найти место, где тебя всегда ждут, знай, оно существует. Здесь. Лес всегда будет ждать тебя.

Я кивнула, не в силах произнести ни одного слова, после чего мы направились в обратный путь.

На рассвете следующего дня мы покинули Хрустальный Град, устремившись на запад, к Закатным Клыкам.