Сумерки невесомой тенью накрыли дорогу и окрестности. На небе разгорались первые звезды, загадочно мерцая и переливаясь, словно осколки драгоценных камней. Разогретый за день воздух, напоенный запахом камалейна и «рыжих хвостиков», медленно остывал, оставляя после себя приятное ощущение легкости и прохлады. Чемпион устало перебирал ногами, и, судя по тому, что темп его движений становился все медленнее, я подозревала, что бедное животное, имевшее неосторожность связаться со мной, скоро вообще начнет путаться в копытах. Мы ехали с самого рассвета, лишь раз остановившись на непродолжительный отдых, после чего снова вскочили на лошадей. Амальриэн не позволял нам сбавлять темп, погоняя нас то просьбами, то руганью. Причем ругался он так утонченно, что я лишь с третьего раза поняла, что меня называют «медлительной коровой» (и это еще в цензурной интерпретации). В ответ я тоже поупражнялась в риторике, только излагала свои доводы так, что было понятно с первого раза и всем. Эльф этого не оценил.

— Ника, ты садистка, да? Ну признайся? — Послышались сзади стенания Шанина. Оборотень, если и привыкший передвигаться на четырех конечностях, то только своих, вот уже пятый день страдал, вынужденный труситься на спине симпатичной кобылки в яблоках. — Я уже себе такие мозоли натер.

— Где? — Оживленно полюбопытствовала Иланка.

— Под хвостом. — Нашелся сообразительный оборотень. — И если кое у кого проснется совесть, то там можно будет еще что-нибудь спасти.

— Ты, Шан не боись, — ухмыльнулся гном, едущий на сером Рунге с укороченными стременами, — это только по первости. А потом твои «мозоли» затрутся, и ты сможешь сидеть хоть на битом стекле.

Хэл глухо расхохотался над своей шуткой, а оборотень обиженно засопел, явно придумывая гному новую каверзу, которыми они обменивались почти на каждом привале.

Однако Шан был не прав (на этот раз), когда называл меня садисткой. Эльф, по недомыслию назначенный нашим командиром, установил за правило разбивать лагерь только в близи водного источника. Поиск же этих самых источников, как магу соответствующей стихии, поручили мне. В той местности, по которой мы проезжали было довольно много подземных жил, пробивающихся на поверхности, беда лишь в том, что располагались они не в строго определенном порядке, а как им вздумается, то кучкуясь, то разбегаясь друг от друга на расстоянии дневного перехода.

Силу бьющего рядом ручейка я почувствовала еще на закате и сейчас мы медленно, но верно к нему продвигались. Широкая колея вильнула, обегая невысокое деревце и справа показался утоптанный клочок травы с поваленным бревном. Это было отличное место для ночевки, о чем я и поспешила сообщить эльфу. Отряд, за исключением, наверное, демона и Нариэль, радостно зашевелился, и мне показалось, что даже кони облегченно вздохнули.

Лагерь разбили быстро. Демон и Амальриэн расседлывали лошадей, Шанин, перекинувшись в волка, убежал на добычу нашего ужина, Илана и Мартин ушли выкорчевывать на дрова то чахлое деревце, попавшееся нам на пути, гном с эльфийкой потрошили сумки, ну а я, размахивая котелком, направилась в сторону ручья, скрывающегося в небольшом овраге, с карабкающимися по его склонам кустами волчанки.

Скользя на мягкой почве, я спустилась на дно. Склонившись над водой, я ополоснула лицо и руки, стирая дневную пыль, и потянулась за котелком, когда мне послышался тихий, едва уловимый шорох где-то за спиной. Я резко обернулась и пристально всмотрелась в темные кусты, однако больше ничего не услышала. Я не поленилась изменить зрение на звериное, но и это не дало никакого результата. Похоже, с такой жизнью я скоро стану параноиком.

Я набрала воды и поспешила в лагерь, услышав легкий взрыв — ага, значит, мои друзья растерзали несчастное дерево, и дрова у нас уже есть. Одновременно со мной вернулся Шан, неся в обеих руках по жирному кролику, и торжественно вручил их мне. Кухарили в нашем отряде мы с Хэлом. Илана, в силу своего королевского статуса попросту не умела (мои попытки научить принцессу этой премудрости заканчивались примерно так же, как её — тренировать меня на мечах), Нариэль считала это ниже своего эльфийского достоинства, ну а остальные либо тоже не умели, либо хорошо свои таланты скрывали.

Вскоре над поляной разнесся дразнящий запах запеченной крольчатины, который притянул к костру всех, включая даже угрюмого демона. Шанин пару раз схлопотал ложкой по руке, пытаясь взять пробу с нашего ужина. Ели мы не спеша, наслаждаясь отдыхом и теплом, идущим от огня. Подготовка ко сну сопровождалась уроком изящной словесности, который бесплатно преподал Хэл, обнаружив под своим плащом, служившим ему постелью, две зеленые колючки. Оборотня по близости не наблюдалось, из чего можно было сделать соответствующий вывод. Как дети малые, ей богу!

Нести вахту первому сегодня выпало Мартину, который, подбросив дров в костер, сел рядом, кутаясь в свой плащ. Я улеглась на землю, около Иланки, подложив под голову свою дорожную сумку. Глаза моментально закрылись, и я провалилась в сон, памятуя о том, что через три часа должна сменить мага.

Сны были беспокойные. Я куда-то бежала по темным туннелям, звала людей и никак не могла выбраться на свет. Неясное чувство опасности держало меня в напряжении, поэтому, когда ладонь Мартина легла мне на плечо я подпрыгнула на добрый метр.

— Ника, тише ты. — Прошептал друг.

— Мартин? — Я сонно протерла глаза, пытаясь сфокусировать их на склоненном ко мне лице. — Уже пора меняться?

— Я хотел еще подежурить, но ты так беспокойно ворочалась и всхлипывала во сне, что я решил тебя разбудить.

— Спасибо, мне приснился кошмар. — Поблагодарила я, вставая и потягиваясь. Неприятные ощущения ото сна постепенно отпускали. — Ложись спать, ты тоже устал.

Мартин ободряюще сжал мою руку и лег рядом с гномом. Я, поежившись, пододвинулась поближе к огню.

— Ника? — Послышался тихий шепот мага.

— Что?

— Постарайся не вляпаться в историю за три часа, ладно?

— Издеваешься? — Попыталась нахмуриться я. Вышло плохо.

— Опасаюсь.

— Спи, давай, хам. — Улыбнулась я. В ответ мне хмыкнули и Мартин, поплотнее закутавшись в свой плащ, закрыл глаза.

Я сидела, устремив невидящий взгляд на огонь, и мысленно прослеживала пройденный нами путь. Пять дней назад мы покинули Хрустальный Град, и за это время весна успела смениться летом. Из леса мы выбрались только позавчера и Хэл, время от времени сверяясь со своей своеобразной картой, измалеванной всякими крестиками, квадратиками и кружками, уверенно повел нас на запад. За это время оружие нам пришлось доставать только дважды. Первый раз на выезде из леса, когда мы столкнулись с группой гребенчатых ящеров. Юркие и ядовитые, они напали, когда мы проезжали под склоненными над дорогой деревьями. Их было шестеро, и отбились мы почти без потерь. А «почти» потому, что ящерам всё же удалось достать гнома, который, не отличаясь проворством, не успел вовремя спрыгнуть со своего коня. Но Нариэль, обработав рану одним из своих настоев, быстренько вернула нашего провожатого в строй.

Второй раз мы схватились за мечи на одном из привалов, когда со стороны найденного мной источника послышался сначала возмущенный вопль, потом отборная ругань, после чего на поляну кубарем выкатился Шан, на физиономии которого уже начинал отливать насыщенной синевой фингал. Оказалось, что Илане, уединившейся у воды, решил составить компанию оборотень. Принцесса подобного жеста не оценила, что доходчивым способом и объяснила блондину. В просьбе излечить его я отказала из чисто женской солидарности, а эльфийка так вообще не обратила на него внимания.

Я скользнула взглядом по спящим. Гном и оборотень дуэтом услаждали слух замысловатой руладой (и после этого утром им хватает совести утверждать, что они не храпят!), рядом спали мои школьные друзья, а чуть в стороне эльфы и демон. Я задержалась на Рейне. С начала нашего путешествия он больше не предпринимал никаких попыток свернуть мне шею, стараясь по мере возможности вообще не обращать на меня внимание. Я платила ему взаимностью. Амальриэн снова принял свой высокомерный вид, полностью вжившись в роль руководителя отряда, а Нариэль, единственная кроме нас с Иланкой представительница прекрасного пола, держалась со всеми, кроме эльфа, отстраненно. На все наши с принцессой попытки подружиться, она отвечала безразличным и слегка презрительным взглядом. Зато демона эльфийка побаивалась. Внешне это никак не проявлялась, но, обладая инстинктами зверя, я это чувствовала. И надо сказать, я её отлично понимала. Историю войны между демонами и эльфами нам преподавали еще на первом курсе, и насчитывала она уже более тысячи лет. Появившиеся в нашем мире третьими, после драконов и эльфов, демоны захотели изменить существующий мир под себя. Они стали изучать магию, создавать с помощью неё чудовищ, уничтожать появившихся к тому времени людей. Существует мнение, что именно они подарили нашему миру некромантию. Понимая, что с драконами им не совладать, инферны развязали войну с эльфами. На Красной Пустоши, отделяющей сейчас Сильвану от всего другого мира, произошло сражение, в котором участвовало несколько тысяч представителей обеих рас. В тот день пустошь стала красной, впитав в себя кровь мертвых, и навсегда перестала родить что-либо на своей земле. В этой битве погибли практически все, тогда был прерван род Дроу — темных эльфов, выступивших на стороне своих светлых родственников — а сами Перворожденные превратились из многочисленной расы в горстку отщепенцев, нашедших новой дом в располагавшейся недалеко роще, которая впоследствии превратилась в лес, приютивший под своими кронами Хрустальный Град. А Красная Пустошь и по сей день является уродливой раной на теле нашего мира, схоронившей в своих недрах останки великих воинов (вот уж где рай для некромантов!).

Ощущение чужого взгляда, сверлящего спину, вывело меня из задумчивости. Обзор окрестности не дал никаких результатов, но теперь я была абсолютно уверена, что мне не показалось. Я поднялась с нагретого места и тихо прошлась вдоль охранного круга. Ничего. За спиной послышался шорох, а затем рядом со мной, из темноты, возник Шанин.

— Мы не одни. — Констатировал очевидное он.

— Согласна. Но я не могу его почувствовать ни физически, ни магически. Только интуитивно. — Я сосредоточилась и поменяла зрение. Теперь мои глаза фосфоресцировали в темноте, и я могла разглядеть все тени, окружающие нас.

— Как насчет того, чтоб прогуляться. — Улыбнулся мне Шан и предложил руку. Как всегда в своем репертуаре, он даже ночную разведку превращал в увеселительную прогулку.

Я кивнула, принимая его предложение, и мы направились вдоль оврага, тщательно изучая местность. После того как мы — грязные и уставшие — облазили все ближайшие окрестности вдоль и поперек, ситуация не изменилась. Мы не нашли никого, хотя я была уверенно, что за нами наблюдают.

Шум мы услышали еще на подходе к лагерю. Казалось, там расположилась целая орда троллей и устроила разгульную пирушку. Мы с оборотнем переглянулись и припустили по дороге. Миновав последний изгиб колеи, Шан резко затормозил и я, немного отставая, чуть было не впечаталась в него. Картина, представшая перед нашими очами, явно заслуживала того, чтоб её запечатлеть. В лагере никто не спал. Ближе ко мне бурно жестикулируя, на повышенных тонах ругались Иланка с Мартином и потому, как нагрелся воздух и небо заволокли тучи, я поняла, что дело, собственно говоря, не шуточное. Чуть поодаль выясняли отношения еще двое, причем Хэл уже держал на изготовке свой топор, а стоящая напротив Нариэль целилась в него из лука. Амальриэн же лежал на земле, широко раскинув руки, и невидяще смотрел в небо.

— Ага, мы там, значит, по кустам шастаем, а они тут веселятся. — Как всегда выдал оборотень. Отвесить ему заслуженный подзатыльник я не успела, так как раздавшийся сзади голос заставил меня чуть ли не запрыгнуть тому на руки.

— Где вы были? — В темноте желтые глаза Рейна напоминали всполохи янтарного амулета, который я носила на шее. Демон вышел из тени и встал передо мной. Обращался он, как не странно, тоже ко мне.

— Мы искали соглядая. — Я неопределенно махнула в сторону кустов. — А что происходит здесь?

— А ты разве не видишь, маг? — Ответил мне демон, и на его губах появилось нечто напоминающее усмешку.

Ничего увидеть я не успела, так как в это время мои друзья выхватили свои клинки и встали в боевые позиции. Только этого не хватало!!!

— Илана! Мартин! Вы что, с ума посходили? — Я ринулась вперед и встала между ними. — Да что с вами произошло?

— Что произошло, Никочка? Это ты нам скажи. — Глаза принцессы смотрели на меня с нескрываемой злостью. Я ощутила, как внутри всё сковывает холод. — Мы из-за тебя здесь застряли, это ты нас во всё это втянула.

— Втянула? Илана, ты же сама согласилась со мной поехать — Невольная обида проступила у меня в голосе. Сзади чья-то рука жестко схватила за плечо и развернула меня. В волосах Мартина искрились маленькие разряды, губы были плотно сжаты, а выражение глаз подстать Иланкиным.

— Мы поехали только потому, что имели несчастье с тобой подружиться. Если бы не мы, тебя давно уже убили. И как только меня угораздило связаться с тобой.

— Вот ка-а-ак. — Меня начала затоплять волна нелепой и необъяснимой злости. Я б, наверное, тоже наговорила много глупостей, если бы меня за шкирку не оттащил Рейн. Друзья, похоже, этого даже не заметили.

— Пусти меня, демон. — Зашипела я, пытаясь вырваться из захвата. — Не лезь не в свое дело!

— Приди в себя человек. — Спокойно отреагировал тот и встряхнул меня так, что мои зубы выдали громкое «клац». — Разве ты ничего не слышишь? И чему вас только учат в этой вашей Школе Магии?

Я всё же перестала трепыхаться и честно прислушалась. И услышала. На самой грани слуха не переставая, звенела высокая нота. При желании, услышать её мог каждый, но так как никто из нас не обратил внимания на подобное, она действовала на подсознание, медленно, но верно сводя с ума.

Мои глаза удивленно расширились, внимательно наблюдавший за мной Рейн кивнул и отпустил меня.

— Они заколдованы.

— Заколдованы. — Подтвердил демон. — Я это понял, когда на меня напал эльф.

Я посмотрела на Амальриэна.

— Ты его…

— Убил? — Теперь на лице Рейна читалась уже явная насмешка. — Нет, хотя мог бы. Я всего лишь… хм, обезвредил его.

Как он это сделал, мне знать не хотелось, как и то, почему он нынче такой разговорчивый. Тем временем атмосфера на поляне накалялась. Надо было что-то делать. Особых заклятием для таких случаев я не знала, да и времени придумывать не было, поэтому я прибегла к самому простому из них. Я прошептала слова-заклинания и медленно повела рукой над поляной. Пять тел как подкошенные рухнули на землю, присоединившись там к эльфу. Не будь они так увлечены, у меня вряд ли что-нибудь получилось.

— Ты что, их убила? — Поинтересовался появившийся оборотень, исчезновение которого я не заметила, выясняя отношения с друзьями.

— Дурак ты, Шан. Спят они. — Отмахнулась я, накрывая Иланку плащом и подкидывая хворост в огонь. — И будут спать еще часов шесть. Так что до рассвета нам с вами надо найти того поганца, кто всё это устроил.

— Возможно, мы его уже нашли. — Улыбнулся Шанин, нисколько на меня не обидевшись. — Я тут опять порыскал, уже в волчьем обличие. Так вот, в овраге есть кое-что непонятное. Может, ты разберешься.

Втроем мы направились к темнеющей на земле полосе. По дну оврага с тихим плеском по-прежнему тек ручей, огибая кусты и небольшие камни. Мы перешли на другой берег и двинулись за оборотнем влево к кучке прелого валежника.

— Вот тут я… — Договорить Шан не успел, так как темное пятно, спикировав откуда-то справа, прыгнула на него, и они вместе кубарем покатились по земле.

— Шан! — Мы с Рейном рванули к дерущимся, но в это время блондин, уже перекинувшись в волка с силой двинул нападавшему в грудь и тот, отлетев, плюхнулся прямо в ручей. Луна встала уже высоко и тех нескольких мгновений, понадобившихся неизвестному чтоб подняться, мне хватило, чтобы его рассмотреть. Небольшого роста, с непропорционально длинными руками и короткими ногами, существо было полностью покрыто шерстью и лишь на морде, где по всем правилам полагалось быть глазам, поблескивали голубые огоньки. Я его узнала и попыталась остановить уже прыгнувшего и оскалившегося волка.

— Шан, нет! Не надо! — Мой крик пропал в туне, и тот уже налетел на айраки (так назывался он в учебнике по редким видам существ), после чего слух уловил знакомых хруст ломающихся костей.

Я подбежала к ручью, но было уже поздно. Глаза нападавшего потухли, превратившись в два темных зева на мохнатой морде. Я опустилась на колени и провела рукой по шерсти. Мягкая и холодная, значит, я не ошиблась. Сзади тихо подошел Рейн, успевший только достать свой меч, рядом с ручьем шумно дышал оборотень, укоризненно глядя на меня своими фосфоресцирующими волчьими глазами.

— Что это было? — Голос демона как всегда не выражал никаких эмоций.

— Айраки. Очень редкое и безобидное существо. — Грустно ответила я, не обращая внимания на несогласное фырканье волка. — Они появились в результате одного из экспериментов, проводимых дворцовыми магами. Сначала из них хотели сделать милых зверюшек для развлечения публики и двора, но когда выяснилось, что они очень пугливые и дикие, их выбросили за ненадобностью. — Я посмотрела на мертвое тело и внутри всколыхнулась злоба на их создателей. — Многие погибли, не сумев адаптироваться, но некоторые, как вот он, выжили. Айраки травоядные и никогда не нападают первыми.

— А как тогда ты расцениваешь то, что случилось в лагере? — Демон быстро соображал и сопоставил два плюс два.

— Защита. — Пожала я плечами. — Видимо мы расположились слишком близко от лежбища, вот он и использовал то единственное, что умел — воздействовать на подсознание.

— Однако эта защита могла обойтись нам очень дорого. — Рассматривая тушу убитого, возразил Рейн. Крыть было нечем. Посчитав нас опасными, айраки не остановился бы, пока в нашем лагере не осталось никого живого. Теперь я понимала, кого почувствовала здесь в первый раз.

Шан ткнулся мокрым носом мне в ладонь, явственно пытаясь что-то сказать. Недостатком второй ипостаси было то, что терялись все человеческий возможности, в том числе и разговаривать (в моем случаи и колдовать). Оборотень легонько цапнул меня за край куртки и потянул куда-то в сторону. Остановились мы у того самого валежника, который я заметила раньше. И что? Шан громко вздохнул и посмотрел на меня взглядом, явственно дававшим понять, что он думает о моих умственных способностях.

— Сам такой. — Из вредности пробухтела я и стала копаться в траве. Внутри из-за прелости было тепло и я уже начала кое-что подозревать, когда мои пальцы коснулись чего-то гладкого и округлого. Мать честная, кладка! Я вытащила небольшое яйцо, переливающееся перламутром в свете луны и покрытое смешными голубыми пятнышками. В голове зазвенел предупреждающий звонок, перед глазами всплыли слова из учебника «Айраки живут по отдельности, исключением является брачный период и высиживание кладки яиц, бывающей только раз в десять лет. Тогда они особенно агрессивны и никогда…»

— Не ходят по одиночке. — Последние слова я прошептала в слух. Что-то с силой толкнула меня в спину, и я покатались по мягкой глине, выронив при этом яйцо. Вскочила я за секунду до того, как на то место, где только что лежала, прыгнул второй айраки. Он был больше первого и не в пример злее. И это был самец. Существо развернулось ко мне, яростно пылая глазами, и бросилось, совершенно не оглядываясь по сторонам. И напрасно. Запела лунная сталь и меч Рейна, описав дугу, располосовал нападавшего прямо в воздухе.

Перекинувшийся Шан подбежал ко мне и помог подняться, а я с расширенными глазами наблюдала, как умирающий айраки жалобно стонет и скребет когтями землю, пытаясь доползти до своей мертвой подруги и умереть рядом с ней.

Перед глазами всё поплыло.

— Ника? — Оборотень заботливо приобнял меня за плечи.

— Шан, проверь, как там в лагере. — Ровным голосом попросила я. Тот кивнул и скрылся в темноте.

Я стояла и чувствовала лишь грусть и обиду. Всё вышло так глупо! Кто в этом виноват, уже не имеет значение. Мы убили редких существ, а теперь погибнет и вся кладка. Взгляд упал на второго айраки — он так и не смог дотянуться. Я подошла к убитой Шаном самке и, подняв на руки легкое тельце, положила рядом с её другом. Повинуясь моему приказу, земля расступилась, образовывая небольшую ямку, где и нашли свое упокоение эти в принципе ни в чем не виновные существа. Используя силу бегущей рядом воды, я заставила вырасти на образовавшемся бугорке целый ковер мелких голубых цветов. Это всё, что я могла сделать.

Я вздрогнула, когда услышала у себя за спиной тихие шаги. Обернулась. Рейн возвышался надо мной, как темная скала, и лишь живые странные глаза пристально смотрели в мои, будто пытаясь там что-то отыскать.

— Это было бессмысленно. — Зачем я это говорю? Тем более демону? Тот ничего не ответил, еще секунду глядел на меня, а потом развернулся и просто ушел.

* * *

Через два дня случилось ужасное. Нас обокрали! Похитили самое дорогое и ценное, что у нас было, свет нашей жизни и надежную опору, наше утешение и наше… (так, кажется, уже переигрываю!). Короче, свистнули наших мужчин…

Прошло уже несколько дней, как мы покинули ту злосчастную поляну. Друзья, очнувшись утром, ничего не помнили и мы, не сговариваясь, решили их в произошедшее не посвящать, дабы не вносить ненужную смуту. Правда определенное напряжение и непонимание в отряде еще явственно чувствовалось первые полдня, но потом забылось и развеялось под грузом повседневных забот. У меня же воспоминания о паре айраки вызывали грусть, поэтому я постаралась спрятать их в далекий уголок своей памяти.

Местность вокруг нас заметно изменилась. Кусты и деревья стали ниже, земля увлажнилась и стала мягко приминаться под копытами лошадей, а по утрам нас встречал низкий и промозглый туман. Сегодня мы въехали в Пузырящееся болото. Иногда меня поражало умение нашего люда давать вот такого рода имечки. И понятно, и просто… и нелепо!

Мы ехали парами по бурому мху, устилавшему небольшую тропку, бегущую между неприветливыми и губительными топями, с торчащими из них осокой и «свечками». Грязевые пузыри, давшие имя столь славному месту, то и дело вплывали из мутных лужиц и с отвратительным хлюпом лопались.

Я мерно покачивалась на спине своего Чемпиона и мысленно витала очень далеко, когда сорвавшаяся с ветки птица низко пролетела над головой и неприветливо каркнула. Я встрепенулась и огляделась. Пейзаж особых изменений не претерпел. Рядом со мной Мартин изучал какой-то лист пергамента и что-то шептал себе под нос, впереди в полном молчании следовали попарно эльф с демоном и Нариэль с Хэлом, сзади нас вели беседу Шан и Иланка. Я не оборачиваясь, прислушалась.

— … и дальше, думаю, будет еще холодней. — Донеслись слова оборотня.

— Если и так, я найду, как согреться. — Неприветливо ответила моя подруга.

— Зачем искать? Я тебе помогу. — Оживился Шанин, и я услышала шорох снимаемого плаща. — Вот так лучше.

— Спасибо. — В голосе принцессы сквозило недоверие. Даже не поворачиваясь, я была уверена, что она сейчас подозрительно коситься на парня, и гадает в чем подвох. Мне тоже было любопытно.

— Подожди-ка. Вот тут на поясе плащ раскрылся.

— Эй! Пояс у меня гораздо ниже.

— Да? Хм, ну тут тоже надо было поправить.

— Ах ты…

Я успела обернуться как раз во время, чтобы увидеть как наш «заботливый» красивой ласточкой вылетел из седла и неуклюже приземлился на сырой мох. Илана же с поистине царским видом оскорбленного достоинства проехала мимо, не обратив на того никакого внимания.

— У этого оборотня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. — Покачала я головой.

— Знаешь, мне кажется, что ему сейчас не до него. — Усмехнулся Мартин, отвлекшись от своего занятия.

— А до чего?

— До одной рыжей ведьмы. — Ответил тот, предварительно понизив голос и кинув взгляд на принцессу. У него-то этот самый инстинкт работал отменно.

Я не ответила, лишь сложила губы в удивленное «О!». Я как-то не рассматривала это с такой стороны. Неужели Шан всё это всерьез? Я снова оглянулась назад. Оборотень уже взгромоздился обратно на лошадь и сейчас спокойно отряхивал одежду, при этом на губах у него играла довольная улыбка. Ничего не понимаю! Чему этот ненормальный радуется?

Я отвернулась и покачала головой, признаваясь себе, что мужская логика (если такая существует!) это та область, где я полный профан.

Вскоре подул холодный ветер, принесший с собой клоки белесого тумана. Чем дальше мы продвигались вглубь болота, тем плотнее и гуще он становился. По прошествии часа я уже ничего не видела дальше своей вытянутой руки. Амальриэн отдал команду держаться рядом друг с другом и время от времени перекликаться. Раза три перекличка прошла успешно, однако на четвертый раз отозвались лишь трое — я, Илана и Нариэль. Вот это номер!

— Не поняла? — Голос принцессы, раздавшийся где-то рядом, выразил общее недоумение. — Ника?

— Понятия не имею. — Отозвалась я, уже прощупывая местность на предмет волшебства. Как только я применила магию туман вокруг нас начал истончаться. Вскоре я уже могла разглядеть Иланку, восседающую недалеко позади и прямую спину эльфийки слева от себя. — Кажется, нас надули.

Через несколько минут туман рассеялся вовсе и мы еще раз убедились, что остались втроем на болотной дороге. Я огляделась, но оба конца зеленой ленты были пусты. Принцесса спрыгнула с Вихря и стала внимательно рассматривать мох. Я последовала её примеру, а Нариэль продолжала невозмутимо восседать на своей лошади. Казалось, её нисколько не волнует исчезновение спутников.

— Ты нам не поможешь? — Обратилась я к ней.

— Я целитель, а не маг. Здесь я бессильна. — Пожала плечами эльфийка.

— Но, возможно, ты можешь почувствовать Амальриэна?

— Нет.

Вот и всё. Что тут скажешь? Лишь то, что в бою я бы ей свою спину не доверила.

— Есть идеи? — Спросила я, подойдя к склоненной Илане.

— Есть. Взгляни.

На кромке твердой почвы явственно выделялись свежие следы конских подков. Смотрели они в сторону топей. Мысль о том, что это было коллективное самоубийство, я отбросила сразу. Да и туман, служивший скорее для отвода глаз, говорил совсем о другом. Я невольно улыбнулась, поняв, что нашим спутникам сейчас, собственно говоря, не так уж и плохо.

— Есть идеи? — Повторила мои слова Илана, разглядывая мою физиономию.

— Мы на болоте, а у таких мест всегда есть хозяева. — На лице принцессы отразилось понимание, а потом негодования. Я, не обращая внимания, продолжала. — А так как это уже не владения эльфов, то вполне возможно, что наших друзей позвали в гости. Без нас.

— Леший. — Констатировала позади нас Нариэль.

— И кикиморы. — Процедила рыжая воительница. — Навеяли на нас туман, и под шумок стянули остальных. Найду, всё патлы повыдираю! Зеленухи развратные.

Я скептически приподняла бровь.

— Ты не в счет. — Отмахнулась та. — Ты у нас не натуральная, а принудительно окрашенная.

Я кивнули, про себя недоумевая, чего так взвилась подруга. Ну да, кикиморы, конечно, это плохо. Обычно они, как и русалки топят тех, кто попадается в их сети, вот только в отличие от последний, эти болотные девицы предпочитают сначала с потенциальными утопленниками… хм, познакомиться поближе. Так что время у нас еще было, и если мы поспешим, то вполне сможем забрать наших довольных мужчин.

Тем временем Илана уже склонилась к пузырящейся лужице, погрузила туда кончики пальцев и зашептала заклинание-вызов. Мы ждали. Спустя некоторое время подруга выпрямилась и недоуменно на меня посмотрела.

— Ничего не получается. Вызов кто-то блокирует.

Я нахмурилась.

— Ты уверена?

— Попробуй сама. — Ответила она и отошла, освобождая мне место.

Безрезультатно. Действительно, будто кто-то поставил непроницаемый заслон где-то впереди так, что зов через него не мог достучаться до адресата. Это было, по меньшей мере, странно, потому что ни леший, ни его подопечный подобной силой не обладали. Ладно, пойдем от противного. Я снова склонилась над мутной водой и зашептала заклинания, вплетая в него несколько других. По воде побежали круги и искры, после чего она немного прогнулась под моей рукой и затем как будто застекленела. Подобное состояние приняло форму небольшой полосы, способной выдержать наш вес, и убегала куда-то вглубь болота.

— Опять экспериментируешь. — Заметила Иланка, оценивающе рассматривая сотворенную мной дорогу. Я пожала плечами, она улыбнулась и направилась к Вихрю. — Лошадей придется оставить здесь.

— О чем это вы? — О себе решила напомнить Нариэль.

— О том, что мы тоже идем в гости, только без приглашения. — Ответила я, снимая с Чемпиона свою сумку.

— Не уверена, что это разумно. — Нахмурилась эльфийка, а потом взглянула на стеклянную дорогу. — И безопасно.

— Другого выбора нет. Вызвать сюда лешего мы не можем, значит, отправимся туда сами. — Отрезала Илана, уже ступая на моё творение. Я последовала за ней. Вскоре, поколебавшись, за нами двинула и Нариэль.

И мы, как три злые амазонки (ладно, две) ринулись спасать наших рыцарей. «Если они этого захотят» отметила я про себя.

* * *

Шли мы недолго, но насмотрелись много. В бурлящем болоте постоянно что-то копошилось, со свистом-шорохом-скрипом разбегаясь, когда мы проходили мимо. Один раз нам повстречалась болотная шуша, скромно трапезничающая на островке зелени. При виде нас бедное создание самым настоящим образом поперхнулось и выкатило свои и так не маленькие глаза. Удалось нам увидеть и то сокровище, которое скрывается от людских глаза в глубине топей. Среди неприглядных грязно-зеленых вод цвели изумительные бледно-золотые цветы, над венчиком которых слабо сиял свет. Солнце Киврина — так назывался этот редкий и удивительно красивый цветок, издавна изображаемый на гербе нашей царской династии. Странным было то, что, сколько бы не пытались вырастить его в королевских садах или других благоприятным местах, он никогда не приживался, предпочитая расти только в мрачных и темных болотах.

Через некоторое время впереди обозначился небольшое зеленый участок, который по мере нашего приближения рос, и вскоре уже можно было разглядеть на острове небольшие деревца, поляну и приземистый бревенчатый домик на ней. Созданная мною дорожка аккурат кончалась перед избой. Похоже, мы пришли. И нас уже встречали. Старичок, не выше Хэла, и сам напоминал старое дерево. Сморщенная кора, узловатые ветви-руки, копна зелено-коричневых волос и яркие овальные глаза, с интересом рассматривающие нас.

— Ну, здравствуйте, здравствуйте. С чем пожаловали? — Проскрипел леший, когда мы подошли. А потом взглянул на меня. — Новенькая четоль? Эк, сухая какая. Пообмелчали нынче бабы-то.

Признаюсь честно, я сначала обалдела. А потом обиделась за всех баб разом.

— Новенька, дедушка, новенькая. — Аж пропела я. — Щас и порядки здесь новые наводить буду.

— Этмо как? — Наивно полюбопытствовал леший.

— Ну, для начала, избавлюсь от старого начальства. — Обворожительно улыбнулась я, прибегая к своему излюбленному трюку с клыками.

Эх, а нечисть-то проняло, даже сквозь дубовую кожу было видно, как он побледнел.

— Что ты, что ты! — Замахал он руками и отступил на пару шагов. — Я ж того, старый, слепой, вот и ошибся. Так за чем, говорите, пришли?

— За нашими спутниками. — Вступила в разговор, молчавшая до этого, Нариэль. — Верни их, и мы уйдем.

— Это за теми молодцами, что сегодня прибыли? Так они вроде как заняты сейчас.

— Что значит заняты? — Недобро прищурилась Иланка, выступая вперед.

— С девочками они, с моими. — Щербато заулыбался хозяин. Эх, зря. От принцессы ощутимо повеяло жаром.

— Верни их. — Голос у нее был очень грозный.

— Не могу. — Леший нам попался упертый и непугливый. Обычно, когда Иланка начинает так говорить, собеседник в ответ начинает заикаться. — На меня же девочки обидятся и потом, вас же всего трое, зачем вам целых пять. Я, конечно, понимаю гормоны, юность, но всё же.

М-да, теперь вытянутые лица были у всех нас троих. Даже Нариэль не справилась со своей мимикой — зеленые миндалевидные глаза расширились, красивый рот приоткрылся. Эльфийка была в шоке, мы, собственно говоря, тоже. А леший, приободренный нашим молчанием, развивал мысль дальше.

— В мое болото гости заглядывают редко, девочки скучают, а тут столько и сразу. Так что предлагаю компромисс. Подождем до вечерка, а там двоих утопим как полагается, а остальных так и быть забирайте. Что скажете, а?

Первой отошла принцесса.

— Ник, подержи его, чтоб не убежал. Я ему сейчас все сучки пообрываю.

— А я потом в пень превращу. — Неожиданно добавила Нариэль.

Я же промолчала, так и не придумав достойной кары. Леший, видимо рассудив, что со своими он все же сможет договориться, а с нами, невменяемыми, лучше не спорить, махнул в сторону кустов.

— Ладно, ладно, магички вы сильные и мне с вами не тягаться. Там они, идите и ищите, коли уж так приспичило. Только я с вами не пойду, сами будите своих мужиков вытаскивать. — Проворчал он и тут же с кривой ухмылкой повторил мою мысль. — Если они захотят.

Мы переглянулись, мысленно подумав об одном и том же. Вставал серьезный математический вопрос. Их пятеро, нас трое. Плюс кикиморы. Если пойдем все вместе, есть шанс довольно легко отбить каждого, но потерять время. Если разделиться, время выигрывает, а мы теряем в количестве. Сошлись на последнем и потопали в разные стороны.

Мне досталась группа тощих кривых деревьев перемежаемых низкорослыми колючими кустами. Пару раз мои штаны цеплялись за шипы, и тогда я останавливалась и мысленно ругала наших беспечных «рыцарей». Лучший проводник, разведчик, маг, посол и просто демон, а туда же! Тьфу, угораздило же попасться на простенькие чары кикимор. Вот теперь и броди по болоту, выручай этих самых «лучших»…

Уши у моих спутников горели бы еще долго, если бы в это время из кустов на меня не вылетел зеленый смерч. Вскрикнули мы одновременно и отпрыгнули друг от друга тоже синхронно, правда приземлилась я не удачней, на тот же дурацкий куст, чтоб его!

— Ох, прости, я тебя не заметила. — Пока я снова отцепляла себя от приветливой окружающей среды, ко мне подошла еще совсем молоденькая девушка с длинными, достающими колен, темно-зелеными волосами. Из одежды на ней был только кулон в виде ракушки.

— Ничего, все в порядке, я часто сливаюсь с местностью. — Проворчала я, отряхиваясь и стараясь смотреть собеседнице только в глаза.

— Как хорошо, что я тебя встретила. Мне очень нужна твоя помощь. — Юная кикимора цапнула меня за руку и потащила сквозь кусты. Зараза! Опять!

— Понимаешь, я здесь новенькая, и еще не совсем освоилась. — Продолжала тем временем она, совершенно не обращая внимания на мои довольно громкие вопли и ругательства. — Теорию-то я сдала на «пять», а вот практики у меня до сегодняшнего дня не было. Я честно всё сделала по книжке, ну ты понимаешь и улыбнулась, и обняла, и всё в этом духе. А он взял и вырубился. Я не знаю, что мне делать. Про такое в учебнике не писали.

Мы вышли на небольшую полянку, покрытую ковром мелких сладко пахнущих цветов. Я вырвала руку и постаралась отдышаться. Всё. Попрошу Иланку выжечь эту зловредную растительность, на фиг!

— И что мне теперь с ним делать? — Снова повторила кикимора и я наконец обратила на нее внимание.

— С кем?

— Вот с ним! — Девушка указала на поляну. Я обернулась. И ощутила острое желание снова продраться сквозь этот чертов кустарник, только в обратном направлении. Нет, честно, без дураков! На поляне, в антураже из цветов и белых порхающих бабочек (где они взялись на болоте?), лежал демон. Он был обнажен по пояс, с закрытыми глазами, правая рука сжимала лунный меч.

Я перевела взгляд на кикимору. Та вопросительно уставилась на меня. И тут я начала соображать за кого меня приняли. Нет, решительно надо что-то делать с волосами!

— Ты посмотри на него поближе. — Предложила она и потянула меня к Рейну.

— Спасибо, мне и отсюда хорошо видно. — Уперлась я, однако девушка оказалась куда сильней, чем могло бы показаться вначале. В итоге я стояла над демоном и не знала, куда себя деть. Господи, ну почему именно мне нужно было найти этого «рыцаря»?

— Я всё перепробовала, а он даже не шевельнулся. И железку свою не выпускает. — Девушка села слева возле Рейна, я продолжала топтаться на месте. — Что мне делать?

— Не знаю. — Ответила я честно.

Кикимора спрятала лицо в руках и тихо заплакала. Я растерялась и присев рядом с ней приобняла за плечи.

— Что теперь будет? — Проныла она, размазывая слезы по лицу. — Это ж мой первый утопленник. А я провалилась…

Она взяла особо высокую ноту, и я невольно поморщилась. Иланка не плакала никогда (по крайней мере, при мне), я тоже редко прибегала к этому мокрому делу, поэтому опыта по успокаиванию попросту не имела. Пришлось импровизировать.

— Да не переживай ты так. — Ага, начало хорошее. — У каждого бывают неудачи и трудности. Ты ведь сама сказала, что только недавно здесь. Наберешься опыта, практики и всё у тебя станет получаться.

Кикимора перестала плакать и неуверенно посмотрела на меня.

— Ты так думаешь? — С надеждой спросила она.

— Конечно! — Я вошла в раж и стала развивать успех. — Я просто уверена, что из тебя со временем получиться отличная кикимора. — На этом надо было и остановиться, но… — И вообще, что ты так из-за этого переживаешь? Это же демон. Никто ж не знает, что они из себя представляют.

— Да, ты, наверное, права. — Девушка улыбнулась.

— Конечно, права. В крайнем случаи утешай себя мыслью, что тебе попался… эээ, клиент с дефектом.

Мамочки!!! Что ж это я несу такое? Если Рейн когда-нибудь об этом узнает, мне не только жизни, но и посмертия не видать. Достанет везде.

— Спасибо! — Кикимора крепко обняла меня и тут же неуверенно посмотрела на лежащего. — И что теперь?

Я про себя вздохнула. Хочешь, не хочешь, а он член нашего отряда.

— Я с ним разберусь. — Пообещала я и девушка, кивнув на прощанье, исчезла в кустах. Я тихо позавидовала вслед, потому что, похоже, эти сорняки не причиняли ей никакого вреда.

Я перевела взгляд на князя. Так, ну и как мне его будить? Бить по щекам я отказалась сразу, потому что как только он откроет глаза, я потеряю голову (в прямом смысле слова). Я нахмурилась и посмотрела на лицо Рейна. При этом я отчетливо поняла, что мне грозить косоглазие, так как левый глаз постоянно тянула взглянуть чуть ниже, на всё остальное. Наконец я сдалась и посмотрела. Хм, увидела. Если он пошел в отца, то я охотно верю в такое количество его братьев и сестер. Итак, я самым беззастенчивым образом рассматривала демона и, похоже, меня это нисколько не смущало. Пока. До поры до времени. До того времени, когда я почувствовала на своем лице взгляд Рейна.

Стараясь краснеть как можно меньше, я встретилась с ним глазами.

— Привет. — Тупо сказал я. — Если не убьешь меня сразу, то я тебе всё объясню.

— Начинай, а я пока оденусь. — Он встал и подошел к вороху одежды, которую я до этого не заметила. Никогда я еще не излагала информацию так быстро, четко и последовательно (у меня был хороший стимул).

— Понятно. — Это всё что он сказал, когда я закончила. Похоже, убивать меня сегодня не будут. Живем дальше. — Где остальные?

Я пожала плечами, и как будто в ответ на вопрос Рейна недалеко вспыхнуло и погасло красное зарево, сопровождаемое визгом. Не обращая больше внимания на князя, я ринулась на звук, благо ориентир был слышен отменно. Определенно Иланка кого-то нашла и сейчас проводила воспитательные мероприятия. Надо было поспешить, иначе принцесса могла оставить лешего вообще без рабочих кадров.

Выскочила я на поляну, почти ничем не отличающуюся от предыдущей. У рослого орешника сидел Шан, отчаянно мотая головой и пытаясь протереть глаза. По свободному же от зарослей месту, принцесса гоняла двух голых девиц, которые с воплями метались по кругу и постоянно натыкались друг на друга. Иногда моя подруга перебарщивает.

— Илана!

— Минутку, Ника. Сейчас я тут закончу разговор вот с этими, прибью Шана и пойдем. — В руках подруги стал закручиваться новых огненный вихрь.

— Да оставь ты их в покое. — Я махнула рукой на дрожащих кикимор. — Сомневаюсь, что они теперь вообще в сторону мужиков глядеть будут. А если так уж хочется кого-то поджарить, то я знаю здесь премиленькие кусты, которые давно в этом нуждаются.

— Спасибо, есть другой кандидат. — И девушка с улыбкой обернулась к оборотню, возле которого уже стоял Рейн. Шанин при взгляде на принцессу заметно побледнел и попытался скрыться за спиной князя. Не вышло. Рейн невозмутимо вернул того на место, таким образом предлагая умереть как настоящему мужчине.

— Увы, он нам нужен живым. — Вздохнула я.

— Ну, а покалечить-то его хоть можно? Слегка. — Кровожадно поинтересовалась та. Я невольно скосила на нее глаза, начиная кое-что подозревать. С чегой-то подруга так взбеленилась, увидев Шана в объятиях двух девиц?

Я отрицательно покачала головой, и огненные волны в руках подруги потухли. А затем она развернулась и пошла в сторону избы лешего. Оборотень открыл рот, но я подняла руку.

— Если хочешь жить, лучше сейчас молчи. Второй раз у меня не получиться. — Усмехнулась я и направилась вслед за принцессой.

На прогалине возле терема нас уже ждала Нариэль с багажом в виде эльфа, старающегося сохранить достоинство, Хэла — довольного и улыбающегося так, что я видела его зубы мудрости и Мартина с непроницаемым лицом, которое он похоже позаимствовал у демона. Тут же был и сам хозяин.

— Нашли-таки. — Добродушно проворчал он. — И девочек моих оставили без работы. Нехорошо.

— По другому нельзя. — Улыбнулась я, разглядывая всю нашу пеструю компанию. — Самим нужны позарез. Кто ж нас будет защищать?

— Да, вижу, ты действительно похожа на свою мать. — Усмехнулся старичок, присаживаясь прямо на траву. Я от неожиданности последовала его примеру.

— Вы знаете мою мать?

— Соломею? А то! Она в свое время здорово мне помогла. Любила приключения, вечно встревала в какие-нибудь переделки. — Я ошеломленно слушала речи этого существа. Перед глазами появился образ изящной черноволосой женщины, с тихим голосом, которому с уважением внимали все в Заозерье от мала до велика. И эта степенная знахарка когда-то бродила по землям нашего мира, активно ища себе неприятности? Не верю! Видимо, это отразилось на моем лице, потому что леший снова улыбнулся и покачал головой. — Истинная правда. И ты такая же. Вся в свою мать, как лицом, так и характером.

— Не думаю. — Сомнительно протянула я, припоминая спокойные движения и жесты матери, мягкую улыбку и тонкие черты лица. Старик сказал правду — он действительно подслеповат.

— Думай, как знаешь. — Пожал он кривыми плечами. — Да только ради Соломеи я тебе совет там. Не знаю, куда вы путь держите, да только лучше поворачивайте назад. Мы хоть и нечисть маленькая, да только магию темную чувствуем ой как хорошо. Кружит над вами Сила, с которой не тягаться вам. Да и сюда вас затащило не просто так.

— Стоп. — Перебила я его, окончательно запутавшись. — Разве не кикиморы украли наших друзей?

— Они самые. Только не украли, а пригласили. — Не упустил тот возможности меня поправить. — Да только самих-то их принудили.

Всё любопытней и любопытней!

— Девочки мои и сами были не против, — продолжал он, — но указал им на вас кто-то другой.

— А заслон на пути Зова — это тоже не ваша работа? — Мне это категорически не нравилось.

— Не наша. Я и сам удивился, когда увидел вас шагающих по этой дорожке. Твоя работа? Молодец, смекалистая. — Похвалил леший, я рассеяно кивнула. Ну, дела. Значит, в болото нас заманили не случайно, и кто-то хотел, чтоб мы здесь застряли, желательно навсегда. Вот только что этому доброхоту было нужно? Мы все или кто-то конкретно?

— А вы не поняли, кто это был? — Вопрос конечно риторический, но попытаться стоило.

— Нет, девонька. Лишь знаю, что сила была чужая, недобрая. — Ответил он подымаясь. Отряд наш тоже был готов к отправке. Немного помятые, немного злые, но всё же все вместе. Кикиморы и носа не казали, явно опасаясь нашей рыжеволосой принцессы. — Слушай, ты если надумаешь профессию менять, утопиться там или еще что, так приходи к нам. Место у нас всегда найдется.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила я за такое «приглашение». — Но у меня уже есть вакансия в Лесном пруду у нашей Школы. Так что извините.

— Жаль, жаль. — Проскрипел леший и, кивнув на прощанье, направился к дому.

Я подошла к Мартину.

— Ты как?

— Чувствую себя дураком. — Хмуро ответил он. Я улыбнулась.

— Не переживай, сегодня тебе в этом компанию составляют еще четверо. — Я огляделась. Заметила несчастного Шана, предпринимающего смертоубийственные попытки заговорить с Иланкой, спокойного эльфа, сияющего гнома и невозмутимого князя. — Ну, по крайней мере, еще один точно.

— Спасибо, умеешь утешить. — Невесело усмехнулся тот.

— А ты не болтай ерунды. Сам знаешь, чары кикимор распознать не так то легко (вранье, конечно, но я же утешаю друга, верно?), а уж противостоять им и подавно. Лучше поблагодари нас — умниц и красавиц — ринувшихся вас спасать не жалея жизней.

— Чьих? Кикимор? Согласен. Они, бедные, не скоро теперь решаться снова выйти на промысел.

— Это не ко мне. С ними работала Илана.

— Ну, тогда леший их потерял и вовсе. — Кажется, Мартин немного оклемался и я, шутливо ткнув его в бок, направилась к кромке берега, чтобы снова вызвать стеклянную дорогу.

Уходили мы по одному, я замыкала шествие. Когда зеленый островок стал удаляться, я обернулась и мне показалась, что из прибрежных кустов выглядывает чья-то темно-зеленая голова. Увидев, что я обернулась, юная кикимора помахала мне вслед, а неожиданный порыв ветра донес еле различимое «удачи». Я помахала в ответ и стала догонять своих спутников.