Еще целую неделю мы потратили на то, чтоб пересечь Свободные земли. Вокруг нас стелилась равнина, прерываемая то островками сладко пахнущих акаций, то небольшими ручьями, весело несущими свои воды на юг. Иногда то справа, то слева появлялись синие, желтые или белые лужи, в близи оказывающиеся ни чем иным как колокольчиками, ромашками или пижмой.

Где-то на пятый день окружающий ландшафт начал меняться: всё чаще стали попадаться кусты можжевельника, в компанию акаций пробрались тополя и орешник. Луговое соцветье сменили лесные травы. Климат тоже показал свой характер. Стало заметно влажней, по утрам нас встречала липкая духота, растворяющаяся со временем в мареве летнего солнца.

Всё говорило о том, что мы приближаемся к Манрию.

В последний вечер на Свободных землях мы расположились на ночь под группой высоких корабельных сосен — главной гордости родины Иланы. Как и раньше место для отдыха выбирала я, руководствуясь наличием поблизости источника. Рядом с нашей стоянкой, невдалеке за зелеными кустами дикого шиповника, плескался небольшой пруд, заросший тиной и облюбованный лягушками…

Луна застыла высоко в зените, покрывая всё внизу серебряной пыльцой. Деревья отбрасывали причудливые кружевные тени, которые невесомо скользили по спящим.

Бодрствовали лишь я и мои школьные друзья. Окружив себя магической звуконепроницаемой завесой, мы устроили разбор полетов.

— Так, давайте еще раз с самого начала. — Сказал Мартин и подбросил дров в огонь.

И мы начали заново, вот уже, по-моему, по третьему кругу.

— Не смотря на то, что именно мы составляем магическую поддержку отряда, магией в той или иной степени владеют все. — Продолжал он. Мы с принцессой, расположившись напротив, дружно кивнули. Это уже установлено. У эльфов их зеленая магия, у Шана способность перекидываться, демон тоже этим даром не обделен, да и у Хэла найдутся сюрпризы в рукаве. — Значит теоретически, сплести заклинание в Зеркальной роще мог каждый.

— Кроме нас троих. — Добавила Иланка. — Мы бы узнали магию друг друга.

— Остаются еще пятеро. — Кивнул маг. — Честно говоря, я не верю, что это могли быть гном или Шан. У них для этого просто не было оснований.

— А у оставшихся есть? — Спросила я, взглянув на того через пламя костра.

— Я тебе уже говорил, что подозреваю, будто эльфы что-то скрывают. Теперь я в этом уверен. О демоне и говорить не стоит. Лично я почти уверен, что это он тогда пустил свою магию в ход. Поэтому её след и показался нам странным. Никто прежде ведь не сталкивался с ней.

— Нет. Это был не Рейн. — Я сама удивилась, с какой поспешностью кинулась на защиту инферна. Будем надеяться, что во мне просто заговорило чувство справедливости и желание разобраться во всем правильно.

Мартин нахмурился, а во взгляде подруги промелькнуло любопытство.

— Почему?

Я мысленно заскрежетала зубами. Придушила бы князя за то, что теперь мне приходиться обманывать друзей!

— Он ехал сзади меня, а волна творимой волшбы пришла совсем с противоположной стороны. Я это почувствовала. И потом, мы телепортировались вместе и он не выглядел так, будто все произошло по его плану.

— И всё равно это не доказательство. — Заупрямился друг. Подозреваю, в том сыграла не малую роль его личная неприязнь к нашему спутнику. — Согласитесь, он самый опасный и загадочный член нашего отряда. Никто ничего о нем не знает. Это не спроста.

Ну, тут бы я могла поспорить. Я теперь знала Рейна довольно-таки не плохо.

— Я не согласна. — Подала голос внезапно принцесса. — По мне, самой странной является Нариэль. И я больше склоняюсь, что это именно она и была в роще. Она необычная даже для эльфа. Никогда не показывает своих эмоций, говорит намного меньше, чем слушает и явно нас презирает.

— Но ведь она всё равно эльф. А для них жизненно важно не допустить войны. Неужели она стала бы препятствовать нам? — Сомнительно протянула я. — Кстати, а Амальриэн? У него тогда тоже могли быть мотивы.

— Почему-то мне кажется, что это не он, но доказательств его непричастности, конечно же, нет. — Отозвался Мартин.

По правде скажу, было очень неприятно вот так сидеть и обсуждать, кто из наших товарищей может оказаться предателем. Мы вместе прошли уже не мало, и теперь подобные разговоры оставляли какой-то мутных осадок на душе. Но мы понимали, что без этого не обойтись. Всё зашло слишком далеко. Нас явно кто-то подсиживает и пытается избавиться. Так же нельзя было забывать и о моем незнакомом «друге» из Серого круга. Когда ждать следующего удара? В то, что я его уничтожила тогда, на алтаре Рашь-ака, не вериться, а значит, мы еще с ним встретимся.

— И что теперь? Мы снова пришли к тому, с чего начали. — Подвела итог Иланка. — Всех и каждого за исключением нас, Хэла и Шанина можно и нужно подозревать.

— Значит, Хэла и Шана мы точно не берем в расчет? — Уточнила я.

— Ника, мы давно знаем гнома. Это просто не мог быть он, тем более аура его магии нам известна. А Шан… — подруга на мгновение смутилась, — он никогда такого не сделает. Я уверена.

Я кивнула и промолчала. И, правда, что на меня нашло?

— Значит, остается трое. — Задумчиво пробормотал наш друг, а потом посмотрел на нас. — Нужно взять их под наблюдение.

— Шпионить что ли? — Не поняла принцесса.

— Не совсем, просто наблюдать. Нас ведь тоже трое, вот и возьмет каждый себе по, хм, подшефному. Илана — Нариэль, ты Ника Амальриэна, ну а я прослежу за демоном.

— Нет. — Бросила я, в то время как подруга пожала плечами показывая, что ей в принципе всё равно за кем следить. Друзья уставились на меня. — Нет. Я возьму на себя демона.

Моё решение было продиктовано целесообразностью и безопасностью одновременно. Во-первых, Рейн и так уже глаз с меня не спускает, почему бы не сделать это взаимным? Будем оба получать удовольствие от игры в гляделки. Ну, а во-вторых, я абсолютно уверена, что демон не позволит Мартину околачиваться рядом с собой. Это может кончиться плачевно для моего друга. И сколько бы он не храбрился, правда от этого не измениться — князь обладает такой силой, что нам троим и не снилась.

— Даже и не думай! — В глазах мага яростно вспыхнули зеленые искорки. — Это слишком опасно, я тебе не позволю.

— Мартин не спорь с ней. Пусть делает то, что считает нужным. — Внезапно сказала Илана, прежде чем я успела открыть рот.

Двоим нам удалось его уломать. Мы еще немного посидели, после чего Мартин отправился отдыхать. Илана осталась сидеть, так как сейчас была её очередь дежурить. Я же совсем не хотела спать, поэтому, поднявшись, решила прогуляться к пруду и привести свои мысли в порядок. Меня тихо окликнул голос подруги.

— Ника. — Я обернулась. — Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

Принцесса обеспокоено смотрела на меня. Говорила она о Рейне. Наблюдательная Илана уже поняла, что после Зеркальной рощи наши отношения с инферном кардинально изменились. Она не задавала вопросов, признавая за мной право хранить эту тайну. Я была ей благодарна.

— Я тоже.

Тишину летней ночи нарушал шорох листьев, хор лягушек и постоянно вклинивающиеся в него трели сверчков. Мягкий мох под ногами заглушал мои шаги. Я отвела низко нависшую ветку колючей сосны, и передо мной открылся вид на пруд, матово переливающийся в свете луны.

Как оказалось, не я одна искала уединения. Чуть правее над самой кромкой воды сидел эльф. Его длинные волосы казались серебристыми, а утонченный профиль сотворенным из совершенных линий. Я бесшумно подошла и опустилась рядом, подтянув колени к подбородку.

Мы долго сидели молча, наблюдая за ночной жизнью пруда. Над гладью воды сновали маленькие голубые искорки светляков, создавая иллюзию рассыпавшейся по поверхности пригоршни звезд, а лунный свет казалось, чертил дорожку, уводящую прямо в царство исчезнувших навсегда фей.

— Так вы решили, кто использовал магию в роще? — Спросил у меня эльф, не поворачивая головы. Голос его был похож на дуновение ветра, я даже не сразу сообразила, что он обращается ко мне.

— Откуда ты… — Начала я и замолчала. Мне стало неловко.

Эльф повернулся, и на его губах заиграла легкая улыбка.

— О чем могут еще разговаривать маги, предварительно закрывшись ото всех непроницаемой завесой?

— Нет. Не решили. — Ответила я на его первый вопрос и положила голову на колени. Мой собеседник снова отвернулся и стал рассматривать пруд.

Мы опять помолчали. Это место убаюкивало. Мне стало так спокойно.

— Скажи Амальриэн, а почему ты согласился участвовать во всём этом? — Подала голос я, спустя некоторое время.

Тот усмехнулся.

— Твой вопрос задан из подозрения?

Я задумалась. По договоренности мне стоило бы обрабатывать Рейна, но я то знала, что он не виноват. Пользуясь случаем было бы действительно полезно узнать мотивы эльфа, но еще мной попросту движет элементарное любопытство.

— Нет. — Ответила я и сразу поправилась, помня, что эльфы отлично чувствуют ложь. — По крайней мере, не только из-за этого.

Тот заглянул в мое лицо, ища подтверждение этим словам. А я и не собиралась ничего срывать. К каждому из члена отряда я привыкла по-своему. И пусть Амальриэн вел себя иногда как последний остолоп, он не переставал быть для меня другом. Именно это и прочел эльф в моих темно-зеленых глазах.

— Я сам вызвался отвезти послание перстолодержателя драконам. — Начал он. Дитя природы вытянул перед собой руку и несколько светлячков закружились над ней. — Видишь ли, после войны с демонами нас осталось так мало. В прошлое ушли и наше величие, и наша сила, а иногда я подозреваю, что и наше уважение самих к себе. Мы спрятались в лесу и создали Хрустальный Град — наш маленький мирок, тень того, что было раньше. Внешний мир с его заботами перестал интересовать эльфов. Они замкнулись в себе продолжая горевать по утраченному. Так думают самые старшие из нас. Так думает и Лиарам.

Живые огоньки над рукой Амальриэна принялись плавно вращаться, и в скором времени я поняла, что они танцуют — завораживающе и очень красиво.

— Я родился уже после войны, в Хрустальном Граде. — Продолжал тем временем эльф. Казалось, он не видит ничего вокруг, взгляд его был обращен внутрь себя. — И для меня он — мой дом, моё всё. Я не считаю его откликом прошлого. Для меня это полноценный мир, где живут дорогие для меня существа. — Тут он вздрогнул и посмотрел на меня. Голубые глаза в свете луны были похожи на сапфиры. — И я сделаю всё, чтобы защитить его и наше будущее.

Речь эльфа была спокойной и размеренной, не окрашенной ни в какие сильные эмоции, но во мне крепко засела уверенность, что он говорит правду. Лишь теперь я поняла, насколько он любит свой дом, а так же насколько для него было важно, чтобы я стала Эль?иниа — защитницей его родины.

Я промолчала, слова мои Амальриэну были не нужны, ведь он просто удовлетворил мое любопытство (а заодно рассеял и подозрения).

Пора было возвращаться и хоть немножко поспать перед дальнейшей дорогой, но я по-прежнему сидела не шевелясь. Светлячки покинули эльфа и снова летали над водой.

— Амальриэн. — Позвала я вновь ушедшего в себя собеседника. Он обернулся. — А Нариэль? Я имею в виду, она тоже решилась на это путешествия по тем же причинам?

— Нариэль… — прошептал тот, и мне показалось, что в его красивых глазах промелькнула грусть, — я не знаю Ника. Она старше меня и застала войну с демонами. По правде сказать, даже среди нас её считаю загадочной. Насколько мне известно, в войне она потеряла сына и мужа, после чего вместе с Лиарамом и другими старейшими основала Хрустальный Град. Нариэль никогда не стремилась с кем-либо заводить тесные взаимоотношения. Единственный, кто хорошо знает её и, наверное, понимает — это престолодерждатель.

Я мысленно посочувствовала эльфийке. Потерять самое дорогое и при этом остаться прежним — это еще никому не удавалось. Ярким примером мог служить Рейн, изменившийся после предательства Алисалы.

Однако одновременно мой практичный разум был озадачен. Получалось, что никто из наших подозреваемых не виновен. Я нервным движением взъерошила волосы. Чертовщина какая-то!!! Всё, надо идти спать, думать буду завтра.

— Спокойной ночи Амальриэн. — Сказала я, поднимаясь с мягкой травы.

— Спокойной, Дейника. — Это было сказано уже тем эльфом, которого я отлично знала. Я поняла, что время откровений закончилось, всё возвращается на круги своя, и была не против. Иначе с кем же мне скандалить?

* * *

По сравнению с Киврином Манрий был небольшим государством. На севере и западе он имел естественные границы в виде гор, с юга его берега лизало Коралловое море, ну а с востока родина Иланки соприкасалась со Свободными землями.

Наш дальнейший путь лежал вниз по реке Найра, по которой мы на корабле должны добраться до столицы государства — Яснамара. Она находится далеко на западе у подножия гор. За ней начинался небольшой лес, карабкающийся вверх по склону. Говорят, что там расположились несколько горных селений, живущих в основном за счет разведения овец и торговли со столицей. Выше же был только Крылатый перевал. Как мы будем подниматься в горы, я старалась не думать. Хватало лишь одной мысли об этом, как голова начинала кружиться, а перед глазами принимались отплясывать красные кляксы.

В лицо нам дунул ветер, и нос учуял дразнящий запах соленой воды. Принцесса улыбнулась, я последовала её примеру. На душе было светло. Дело в том, что дважды в год я и Илана наведываемся в Яснамар, чтобы погостить у её отца. В учебном году у нас выпадает четыре свободные недели, и две из них мы проводим у Иланы, а две — у меня в Заозерье.

Мы с подругой не нуждались в проводнике. Окружающие нас места были очень хорошо знакомы. Обычно, когда мы путешествовали вдвоем, то огибали Свободные земли севернее по большой дуге, где путь был значительно безопасней. Сейчас же, за не имением времени, мы прошли земли насквозь, но вышли именно туда, где я и принцесса всегда садились на корабль. Выше по течению находился большой порт, но мы постоянно его игнорировали, предпочитая проскакать еще два дня вдоль реки и попасть в Ракушку.

Ракушка — маленькая рыбацкая деревушка, расположившая на берегу Найры. Приветливая, уютная, чистая и веселая — вот как можно было её охарактеризовать. Для нас же это был третий дом (после Школы и мест, где мы родились) и мы всегда здесь останавливались денька на два, перед тем как отправиться дальше.

Когда наш отряд выехал из соснового бора, невдалеке нашим глазам предстали аккуратные бревенчатые домики, огороженные разноцветными заборами, колосящееся поле пшеницы и виноградник, расположившийся чуть левее. За всем этим же виднелась широкая, блестящая на солнце, лента реки.

Как ни странно, на наше робкое предложение остановиться и сесть на корабль здесь, а не в порту, эльф согласился. Он так же был не против заехать во дворец Вальдера — отца Иланы. Откуда такая покладистость, нам оставалось только гадать. Но все подозрения моментально выветрились из головы, когда мы увидели нашу Ракушку.

По въезде в деревню нас встретил запах воды, роз, цветущих в садах и аромат только что испеченной сдобы.

— А мне здесь нравится. — Сказал сзади Шан. Впереди ехали мы с Иланой, указывая путь.

— Да, Ракушка очень приветливое место. — Подтвердила я, заворачивая Чемпиона на знакомую улицу.

Дом, к которому мы подъехали, имел два этажа. Сосновые бревна, из которых он был построен потемнели от времени и приобрели красивый ореховый цвет. Забор и ставни были расписаны разными узорами и стилизованными птицами. На крыльце сидела девочка лет десяти и играла с рыжим котенком. Тот самозабвенно бегал по порожкам, пытаясь поймать пшеничный колосок, который девочка убирала в самый последний момент перед озадаченной мордочкой зверя.

Услышав шум, ребенок поднял голову и с интересом посмотрел на нас, остановившихся перед калиткой. Когда же та увидела нас с Иланкой, глаза девочки расширились, и она с радостным визгом сорвалась с крыльца и ринулась к нам.

— Ника-а-а-а!!! Илана-а-а-а!!!

Маленький вихрь налетел на меня и повис на шее.

— Вы приехали! А мы вас не ждали. Но я так рада!!! И дед будет рад! А вы привезли с собой друзей? Ой, как их много! Вы едете в Яснамар? А надолго вы у нас остановитесь? Можно подольше, пожалуйста, ну, пожалуйста? — Тараторила девочка, не давая мне возможности вставить даже слово. Наконец меня отпустили, и подобной процедуре подверглась уже принцесса.

Ребенка звали Вишана, но мы называли Вишенкой, и вскоре это прозвище так прижилось, что кличить её так стала вся Ракушка. Девочке это имя нравилось, и она с гордостью его носила.

Остальные спешились и с любопытством наблюдали за этой сценой. Отлипнув от моей подруги, Вишенка, наконец, обратила свои голубые глаза на них, при этом стараясь как можно ближе прижаться ко мне.

— Знакомьтесь. — Представила я. — Это Вишана — хозяйка гостеприимного дома, где мы остановимся. — Девочка от такой характеристики мило зарделась. Я указала ей на своих товарищей. — А это мои новые друзья.

— Привет, меня зовут Шан. — Подходя к девочке, сказал оборотень. Та окинула его взглядом прожженной кокетки и резюмировала:

— Симпатичный. — Шанин еще больше расплылся в улыбке. — А как у него с мозгами?

Это она уже нам с подругой. Лицо оборотня вытянулось, Хэл и Мартин расхохотались. А что вы хотели? Девочка не первый год общается с нами.

— Сойдет. — Серьезно кивнула я, едва сдерживая смех. Иланка рядом подозрительно закашляла, а Шан обиженно на меня посмотрел.

Тут дверь дома отварилась, и на встречу вышел хозяин. Дедушка Вишенки был невысоким стариком, с седой курчавой бородкой и ясными, как у внучки, голубыми глазами. Раньше Фейт был личным слугой отца Иланы. Однако когда здоровье и возраст больше не позволили ему служить своему королю, он уехал сюда в Ракушку к сыну и невестке. Они жили душа в душу, а после рождения маленькой Вишаны так вообще были счастливы. Но судьбе восемь лет назад было суждено отобрать родителей у девочки — они погибли во время одного из весенних паводков. С тех пор Фейт стал для нее и мамой, и папой, и дедушкой. Судя по тому, каким живым и общительным ребенком та росла, справлялся он с этим отлично.

Я же познакомилась с ними чуть больше четырех лет назад, когда первый раз отправилась в гости к Иланке. Бывший слуга обожал дочь своего господина и был рад, когда она по пути домой гостила у него. С тех пор мы всегда останавливаемся у Фейта, у нас даже здесь была отдельная комната и (внимание!) свой гардероб, в который мы облачались здесь в Ракушке. Вишенка и её дедушка стали для нас настоящими друзьями, встречи с которыми мы каждый раз искренне ждали.

— Илана! Ника! — Старик подошел к нам и раскрыл объятия. Мы самым бережным и трепетным образом обняли его в ответ. — Вас отпустили из Школы в этом году пораньше?

— Нет, Фейт. В этот раз мы приехали не на отдых. — Покачала я головой, высвобождаясь из его рук. Тот кинул взгляд на остальных, но ничего по этому поводу не сказал. — Можем ли мы остановиться у тебя до завтра?

— Зачем ты спрашиваешь меня об этом дочка? — Укоризненно покачал он головой. — Ты же знаешь, что я всегда вам рад. А что же мы стоим на пороге? — Спохватился старик. — Проходите в избу и друзей своих приглашайте.

В доме было очень светло. На первом этаже располагались сени и горница. Последняя была ярко освещена двумя большими окнами, впускающими свет практически во все уголки. На дощатом полу стелился веселый пестрый коврик. По средине стоял массивный кедровый стол с двумя лавками по бокам. В противоположном краю расположилась побеленная печка, на которой уже валялся тот самый рыжий котенок. На стенах висели творения Вишенки — намалеванные ей пейзажи, вышивки и наши портреты. О них скажу отдельно: по всей видимости, таланта у девочки не было, но она с лихвой это компенсировала желанием и усердием. Вишана с такой гордостью и затаенной тревогой в глазах показывала нам с принцессой наши же портреты, что мы с радостью восклицали и охали над её творениями, из-под полы пытаясь рассмотреть в зеленых и красных петельках и закорючках наши физиономии. Этого у нас так и не получилось — видимо фантазия у меня с подругой намного скуднее, чем у ребенка. Тем не менее, наши «лица» сыграли посильную роль в украшении интерьера.

Когда все расселись за накрытым Фейтом столом, мы еще раз всех друг другу представили, а затем я, не обращая внимания на отчаянные жесты спутников (в основном Шана и Хэла) и пинки под столом, рассказала хозяину всю правду о нашем путешествии. От него я не собиралась что-либо скрывать. Во-первых, Фейт мог дать нам мудрый совет, ну а во-вторых, на нас (или только на меня?) идет охота, поэтому старик должен понимать, что, принимая наш отряд в своем доме, он, возможно, подвергает опасности себя и Вишенку. Если нас после этого попросят покинуть дом, я не обижусь, так как не знаю, что буду делать, случись с ними что-то.

Старик выслушал молча, не перебивая, а когда я закончила рассказ, надолго замолчал.

— Опасное дело вы затеяли. — Начал он и обвел своими мудрыми глазами всех нас по очереди. — Но правильное. Что посоветовать вам я пока не знаю, надо подумать. А что касается ночлега, я по-прежнему настаиваю, чтоб вы остались у нас. Тем более что следующий корабль будет только послезавтра.

— Фейт, ты уверен? — Тихо спросила Илана, на коленях которой сидела Вишенка.

— Конечно, уверен. — Он шутливо пригрозил ей. — Вы ваше величество никогда не могли усидеть на месте, вечно попадали в какие-нибудь переделки. И сейчас попали, только на этот раз всё намного серьезней. Вы можете сохранить существующий мир между людьми и другими расами. Это дело стоит того, чтоб помогать.

— Господин Фейт, я благодарю вас от меня и моего народа. — Церемонно провозгласил эльф. — Предоставляя нам свой дом, вы уже многим помогаете. Спасибо.

— Да что там. — Махнул рукой старый слуга, но я заметила, как его щеки залил довольный румянец. Обаяния эльфов это вам не игрушки.

Последующий час был занят расквартировыванием по комнатам. Мы с подругой как всегда заняли нашу комнату (подселив к себе еще и Нариэль) на втором этаже рядом с Вишенкой и Фейтом. На первом этаже в двух комнатах расположились остальные. Эльф с демоном в одной, а Мартин, Хэл и Шан — в другой.

Спустя полчаса к нам влетела Вишана. Ее густые темные волосы волнами разметались по плечам, а голубые глаза отлично сочетались с бледно-синим платьицем. Я невольно подумала, что пройдет еще каких-то пять-шесть лет и всем неженатым мужчинам в округе придется ой как туго.

Мы с Иланой тоже переоделись, выудив наряды из большого шкафа. Принцесса нарядилась в легкие шорты (которые в лучшие времена являлись штанами, но потом были безжалостно искромсаны мечом до нынешнего состояния) и зеленую тунику с подвернутыми рукавами. Я же предпочла летний белый сарафан простого покроя на бретельках и чуть выше колен. Волосы пришлось из-за жары заколоть костяным гребнем в высокую прическу. Вот в таком виде, мы трое, с обувью в руках, спустились вниз и застыли перед нашей мужской половиной отряда. Гробовая тишина нам была ответом. Только Фейт довольно крякнул, видя реакцию остальных.

Шанин и Хэл, опять о чем-то спорившие, замолчали на полуслове и, приоткрыв рты, смотрели на нас, как на приведения. Мартин, сидевший рядом с хозяином дома, ошеломленно глядел на меня (по правде сказать, в платье он видел меня впервые) и во взгляде у него было что-то такое… Появившиеся из своей комнаты Рейн и Амальриэн были более скупы на эмоции. Эльф улыбнулся и сделал нам легкий поклон: такой, каким обычно приветствуют в Хрустальном Граде дам. Князь же всего лишь скользнул по нам взглядом и отвернулся. Меня это почему-то задело.

В полнейшем молчании мы торжественно прошествовали к печке и схоронили там нашу обувь.

— У вас что тут, воруют обувь что ли? Зачем вы её прячете? — Первый к кому вернулся дар речи, был Шан. Мы с подружками переглянулись и понимающе улыбнулись.

— Ну, что-то в этом роде. — Неточно ответила Иланка.

По правде сказать, оборотень попал почти в точку. Приезжая в Ракушку, я и принцесса взяли за обычай ходить босиком. Такое решение мы приняли после случая, произошедшего в первый наш приезд. Я уже говорила, что деревенька веселая, народ тут живет сообразительный и гораздый на различные выдумки. Особенно дети. Так вот, похвасталась тогда Вишенка, что в доме у нее поселилось два могучие волшебницы, и что вещи у нас тоже все магические. Той же ночью местная ребятня, руководствуясь исключительно благородными мотивами, свистнула наши с подругой сапоги, опрометчиво оставленные тогда в сенях. А нужны они были им… не поверите, для рыбалки!!! Дети трезво рассудили, что раз наша обувка волшебная, то и улов благодаря ей будет невообразимый. Вот и нацепили они на каждый крючок по сапогу и окунали их всю ночь, в надежде, что рыба на наше имущество будет клевать как сумасшедшая. Когда же утром ни свет, ни заря к Фейту пришли три селянки с какими-то мокрыми тряпочками в руках, мы не сразу признали в них свою родную обувь. А когда они, поминутно краснея и извиняясь, поведали, как их дети рыбачили, мы хохотали еще очень долго. Заверив мам нерадивых рыболовов, что вовсе не сердимся, мы выбросили сапоги в мусор и с тех пор предусмотрительно не носим обувку в деревне, потому что те ребятишки до сих пор не отказались от мысли поймать хороший улов за наш счет. Со временем ходить босиком нам понравилось — ощущения травы и земли были приятными. Глядя на меня и принцессу, к нам в скором времени присоединилась и Вишенка. Вот такая чудная традиция.

Пока все отсмеивались после рассказа Фейта об этом, мы втроем направились к выходу.

— Эй! Вы куда? — Хором окликнули нас Шан и Мартин.

— Купаться. — Таким же трио ответили мы и со смехом выбежали из дома.

Вечер мы провели просто восхитительно. До самого заката плескались в теплых водах Найры или загорали на песчаном берегу. Как только мы зашли в воду и нырнули, на пляж выскочила ребятня и кинулась к нашим пожиткам. В очередной раз не найдя среди них обуви, детвора пала духом, но уже через несколько минут весело купалась с нами. Часа через два на берег заявились Мартин с оборотнем. Последний, не раздеваясь, разбежался и сиганул в воду с маленького деревянного причала, Наши предостерегающие возгласы опоздали. Вместо того чтобы уйти под воду с головой, Шан со всей дури погрузился только по колени. Течение реки было спокойным, но вот песочные берега весьма коварны. Лишь местные да мы знали, где какое дно. Страдальческое лицо оборотня, отбившего себе все пятки, вызвало врыв смеха у ребятни. Громче всех хохотала Илана и Шан, смешно поднимая ноги над водой, ринулся за той в погоню. Мы с Мартином обошлись более спокойными играми. Сажая меня к себе на плечи, он резко выскакивал из реки, а я изящной рыбкой (подозреваю камбалой) летела в воду.

Потом как-то незаметно наша парочка исчезла, а спустя некоторое время на берег неохотно вылез и мой друг. Он обещал Хэлу сходить вместе с тем к кузнецу, поменять у Рунга расшатавшуюся подкову.

В итоге, когда солнце село и начало темнеет, домой возвращались мы с Вишенкой в одиночестве. Улицы в этот час были пустынными — все заняты вечерними хлопотами: ужин сготовить, курей закрыть на насесте или же подоить вернувшуюся с пастбища корову.

Мы медленно брели вдоль домов и зеленых палисадников. Я с улыбкой слушала Вишану, которая рассказывала о каком-то мальчишке, посмевшем дернуть её за косу. Вспомнив преподанный Иланкой уроки ближнего боя, девочка быстро и продуктивно объяснила обидчику, что по чем (боже надеюсь, он хоть калекой после этого не остался!).

Она как раз дошла до описания фонаря, засвеченного ею на физиономии того, как я внезапно почувствовала холодок, пробежавшийся по коже. Такое, наверное, ощущает впечатлительный человек, приходящий на кладбище.

Я замерла на дороге и стала оглядывать улицу. Девочка замолчала, удивленная резкой остановкой.

— Ника, что… — Договорить Вишана не успела, так как я её довольно грубо дернула себе за спину.

Прямо передо мной в нескольких метрах стал формироваться какой-то призрачное сгусток, всё больше принимающий человеческую форму. Инстинкт хищника забил во мне тревогу, но прежде чем я смогла что либо предпринять, враг появился полностью. Полупрозрачная тень в человеческий рост и два красный огонька на месте предполагаемых глаз — это весь палесит. Создание таких духов была из разряда высшей некромантии. Более опасного противника за всё наше путешествие я пока не встречала.

За спиной испуганно ойкнула Вишенка. Так, прежде всего надо спасти её. В том, что этой высшей нежити нужна я, сомнений не было, так что попытаться можно. Палесит ринулся на нас, и я еле успела схватить девочку и отскочить с ней в сторону.

— Вишана беги скорей домой. — Крикнула я, отталкивая её от себя и снова уворачиваясь от духа. Видя, что та неуверенно мнется на месте, я рявкнула. — Быстро! Приведи сюда моих друзей.

И чтобы отвлечь внимание от убегающей девочки, я метнула в противника шаровую молнию. Та прошла насквозь и опалила стену соседнего дома, не причинив палеситу никакого вреда. Неуязвимость к материальной магии — вот главное достоинство таких существ. Вторым качеством, которым он обладал, был жуткий голод. Созданный с помощью крови некроманта, этот дух вызывался из Серых пределов. Палесит, подчиняясь воли хозяина, нападал на его врага, завладевал телом и медленно пожирал душу, которая была любимой (и единственной) едой таких как он. Похоже сегодня в меню моя трепещущая от страха душонка. Трагизм всей ситуации был в том, что я не знала, как его уничтожить, по крайней мере, когда он в таком эфирном состоянии.

Палесит молчаливой смертельной тенью метнулся в мою сторону. Мне же ничего не оставалось, как снова изобразить акробатические па. Вот только долга прыгать как горная коза я не смогу. Ну где же остальные?!

Дух выпустил два призрачных жгута, и я распласталась на земле звездочкой, одновременно громко и выразительно выдавая трехэтажные ругательства, в надежде деморализовать противника.

У меня уже сбилось дыхание, когда я заметила, как из-за поворота выбежали двое — эльф и демон. Последний на секунду притормозил, оценивая ситуацию, и тут же ринулся вперед, на ходу доставая свой полуторный меч.

— Не смей к нему приближаться. — Это он мне надо полагать. А то я не знаю!

Рейн смазанным росчерком подлетел к палеситу и наотмашь рубанул по тому лунным клинков. Я ведь уже говорила, что оружие князя было не обычным. Там где прошел срез, призрачное тело духа разделилось на две части и стало медленно истаивать. Через несколько секунд он и вовсе исчез.

— И это всё? — Как-то разочарованно протянула я. Вот она женская логика! Вместо того, чтобы радоваться, что моя душа осталась при мне, я досадую. Ведь Рейн уничтожил создание высшей некромантии одним взмахом меча, в то время как я тут гоцала столько времени и ничего не могла поделать.

Эх, ну вот кто меня тянул за язык?

Стоявший чуть поодаль эльф с заложенной на тетиву стрелой вдруг вскрикнул. Инферн метнул взгляд мне за спину, грозно рыкнул, схватил меня за руку (нет, ну ему не надоело? только синяки прошли!) и оттолкнул в сторону.

Подняться мне помог Амальриэн. В этот раз я не злилась, помня, что обычно таким образом демон каждый раз спасал мне жизнь.

Так это было и сейчас.

Палесита нигде не было видно, а на земле, там, где недавно стояла я, лежал Рейн и не подавал признаков жизни. С другой стороны улицы послышались голоса и из-за угла вывернули все остальные наши спутники, возглавляемые воинственно настроенной Вишенкой. Я ничего этого не заметила, не отрывая взгляда от князя. Случившееся медленно начинало до меня доходить. Дух захватил не ту душу.

Чьи-то руки попытались меня обнять, но я резко вырвалась и упада на колени перед инферном. Лицо его было бледным, дыхание вырывалась с хрипом — палесит уже принялся за дело. Сколько я так просидела не помню: час или минуту.

— Мы опоздали. — Тихо сказал подошедшая Илана. — Эльф всё рассказал нам. — В руках у неё сверкнул меч. — Мы можем только облегчить его страдания.

Облегчить страдания? Убив? Во мне поднялась такая злость, что я даже не заметила, как начала перекидываться.

— Нет. — Это был уже не голос, а хриплое рычание. Подруга, верная своему обещанию, не отшатнулась. Она положила руку на плечо, и это привело меня в норму.

Я резко поднялась и оглядела присутствующих. Шан и Хэл не знали куда деть глаза, эльф остался спокойным, а Мартин смотрел на меня так, будто видел впервые. Вишана притихла возле забора.

— Шанин, Амальриэн. Берите его и несите к Фейту. — Коротко бросила я и, отойдя в сторону, подняла лунный меч. Не знаю, что они услышали в моем голосе, но подчинились беспрекословно. Я, не оборачиваясь, пошла по улице, зная, что остальные идут следом.

Дома на крыльце нас встретил взволнованный старик. Он открыл рот, вероятно желая что-то сказать.

— Потом. — Ровно бросила я и прошла внутрь. Во мне как будто поселился кто-то другой, спокойный и уверенный, который и отдавал сейчас четкие распоряжения.

Демона уложили на кровати в их с эльфом комнате. Я вошла следом, уже неся в руке шесть свечек.

— А теперь оставьте нас. — Еще один короткий приказ, которому тут же повиновались. Не все.

— Что ты задумала? — Бесцветным голосом спросил Мартин.

— Спасти его. — Я продолжала расставлять свечи и зажигать их.

— Это не возможно. Изгнать палесита может только сила того, в чье тело он поместился.

— Именно. И я намерена её разбудить.

— Это невозможно, если только…

Он не договорил, одним движением пересек разделяющее нас расстояние, и, грубо схватив меня за плечо (ну вот, еще парочка синяков), развернул к себе лицом.

— Скажи мне, что ты не собираешься сливать ваши души в одну. — Угрожающе процедил маг. Таким взбешенным я его еще никогда не видела.

— Именно это я и хочу сделать. Только так я смогу до него достучаться.

— Возможно. — Обманчиво спокойно согласился тот и еще сильнее сжал руку. — Есть только маленькая проблема — палесит сожрет и твою душу.

— Не обязательно. — Покачала я головой, стараясь не обращать внимания на боль в плече. — Если я смогу дозваться Рейна, он применит свою силу.

— Нет. — Как твердо он это произнес. — Это самоубийство. Я не позволю тебе этого сделать.

Я знала, что он это скажет, и была готова. Прости друг. Вывернувшись из его хватки, я неожиданно запустила в него затвердевший поток воздуха. Ставка была сделана чисто на неожиданность. Будучи магом воздуха, Мартин мог развеять мое колдовство одним взмахом руки. Но он этого не знал. Поток не больно, но твердо вынес того за пределы комнаты, и я тут же захлопнула дверь, накладывая на неё то самое охранное заклинание, которое стояло на двери нашей с Иланой комнаты в Школе Магии. Мой друг никогда не мог его преодолеть. Теперь сюда может войти только принцесса, но я была уверена, что она этого не сделает.

Я повернулась к демону и продолжила подготовку, стараясь не вслушиваться в крики, доносившиеся из-за двери. Первым делом я раздела князя по пояс. Одолженным у Вишаны рисовальным угольком я начертила на его груди два знака — Жизни и Смерти. А дальше сделал то, за что местные старушки прозвали бы меня фривольной девицей, а кикиморы одобрительно бы заулыбались. Я села на него верхом. Ну что поделаешь, если ритуал требует, чтобы знаки были ровно перед глазами творящего? Слава богу, что на этот раз хоть не нужна была моя кровь.

— Мы с тобой как будто играем в эстафету. — Зачем-то сказал я инферну. — То ты спасаешь мне жизнь, то передаешь мне эстафетную палочку и уже я отбираю у смерти тебя. Когда мы остановимся?

Естественно, мне никто не ответил.

То, что я собиралась сделать, было действительно опасно. Когда двое с помощью этого ритуала соединяют свои сущности, которые люди почему-то назвали душами, может произойти всё что угодно. Ни один человек, гоблин, эльф или демон не знают себя до конца. Сейчас же, погружаясь в транс, я открываю себя Рейну и себе самой. Иногда проводящие ритуал во время него узнают о себе такое, что они даже не подозревали в обычной жизни. В нашем случаи всё должно пройти легче, так как я уже достаточно хорошо знаю князя благодаря его воспоминаниям, просто теперь погружение будет на более глубоком уровне. Только сейчас и он будет иметь доступ к моей памяти.

Я уже сквозь туман слышала свой голос, продолжающий читать заклинание. Очертания комнаты меркли, превращаясь в непроглядную чернь. Когда же всё, кроме нас погрузилось во тьму и с моих губ слетело последнее слово, демон широко распахнул невидящие глаза, и я потонула в золоте…

«Душа Рейна была странной. Я парила в темно-синем пространстве без какого-либо намека на верх и низ. Вокруг меня лишь сапфировая мгла и откуда-то взявшийся легкий бриз, играющий с моими волосами. Может что-то пошло не так? Ведь по описанию уже проводивших такие ритуалы, после соприкосновения душ происходит немедленный контакт сознаний и оба участника ритуала могут общаться друг с другом. На мгновение нахлынула паника, но я тут же заставила себя успокоиться. Раз князь меня не встречает, то я сама найду к нему дорогу. Не стоит забывать, что сейчас его душу коверкает палесит. Кто знает, как это отразилось на нем. Я закрыла глаза (если они есть у меня в таком состоянии) и попыталась почувствовать присутствие демона. Тут же передо мной вспыхнула золотистая ниточка, связывающая нас. Она убегала куда-то, хм, право? лево? в общем, в сторону. Я прикоснулась к ней и позволила себя притягивать к тому, кто находился на другом её конце. Не знаю рано или поздно, но я увидела, как впереди появилось какое-то черное пятно. По форме похоже на геометрическую фигуру. Прямоугольник. Я ринулась к нему со всех сил, чувствуя, что именно там заканчивается золотая нить. Это оказалась клетка! Большая, в два моих роста, с толстыми прутьями. Что она тут делает?!

— Это суть, основа его души. — Услышала я голос. Справа от моего плеча соткалась человеческая фигура. Это был мужчина средних лет, в простой одежде и с невыразительным лицом. Так вот как выглядит палесит! Ожидала большего. Хотя, что удивительного, до того как стать Пожирателями душ они были живыми людьми.

— Я заберу его. Ты меня не остановишь. — Уверено сказал я.

— Мне этого и не надо. Ты ведь его еще не видела, верно? Так взгляни. — И он приглашающе повел рукой в сторону клетки.

Я, следя за каждым движение врага, подошла поближе к прутьям.

— Рейн. — Позвала я. В ответ тишина, а потом что-то заворочалось в дальнем углу. Я еле успела отпрянуть от клетки, когда огромный ужасный зверь ринулся на меня и вытянул когтистую лапу, чтоб ухватить за горло. Существо было около двух метров, покрытое густой шерстью. Когти на конечностях монстра навевали неприятные мысли о мясных тесаках. И лишь янтарные глаза были такими знакомыми.

— Что ты с ним сделал?! — Зарычала я и метнулась к палеситу. В руках у меня призрачно затрепетал меч — аналог лунного клинка инферна. Создала я его из своей жизненной энергии. Острие уперлось духу в горло, но тот лишь рассмеялся.

— Ничего. Разве ты еще не поняла магичка? Это не я, это он сам с собой сделал.

— Но почему? — Совсем сбитая с толку, я отстранилась. Всё получалось совсем не так, как я планировала. Рейн превратил себя в какой-то ужас, а я тут любезничаю с врагом. И куда катиться мир!?

— Да потому человек, что он себя ненавидит. Он сам заключил свою душу в клетку, боясь выпустить всё то зло, которое, по его мнению, в ней есть. А себя он видит именно так. Мне ничего и делать не надо, лишь пить. Он не сопротивляется.

У меня было такое ощущение, будто на плечи опустилась целая гора. И что теперь делать? Оказывается, демон сам не хочет, чтоб его спасали.

Я еще раз окинула клетку и бушевавшего в ней зверя взглядом. И так он представляет себя, свою сущность? Но это не правда!

— Правда, человек, чистая правда. — Я что думаю в слух?

Я не обратила на его слова внимания, и подошла к прутьям на расстояние опасной лапы инферна.

— Почему? — Тихим шепотом спросила я. Зверь замер, будто прислушиваясь к моим словам. — Ты ведь не такой. Я видела твои воспоминания, они стали и моими. — Я взмахнула рукой, обводя пространство вокруг себя. — Всё это просто глупо. Тебе не нужен палесит, ты сам съедаешь себя изнутри.

Монстр внутри клетки дернулся и зарычал.

— Неужели так трудно поверить, что ты не так плох, как кажешься самому себе? Можно ли не любить себя настолько? Если да, то я скажу тебе что ты болван и идиот. Каждому из нас есть, за что жить и бороться. И тебе тоже. Ты должен вернуться!

Я не ждала ответа, но он пришел. Легкий хрип, наполнивший пространство издали можно было признать за голос Рейна:

— Почему?

Услышал! Зверь отступил, и князь меня услышал! За спиной послышалось негодующие восклицание. Не поворачиваясь, я знала, что палесит несется на меня, чтоб вонзить свои когти в мою душу. Но он не успевал. У меня еще было время, чтоб ответить, ведь это так просто и естественно.

— Потому что…»

* * *

Солнечный зайчик настырно лез в глаза. Я чуть изменила положение, чтобы продолжить блаженствовать. Было так тепло и хорошо. Голова лежала на чем-то теплом и достаточно мягком, вот только на подушку это не похоже, скорей на чью-то грудь. Да, так и есть, потому что тогда вполне объяснимы и сильные руки, так крепко обнимающие меня, и стук сердца под ухом, чужой запах моря и ветра, а также размеренное дыхание, шевелившее волосы на моем затылке… Стоп!!!

Я через силу заставила себя открыть глаза, про себя молясь, чтоб это были просто сильные тактильные галлюцинации. Наверху меня не услышали. И смуглая грудь, на которой я там мило умастила свою головку (где она у меня, черт побери, вчера была?!), и руки, одна из которых поднырнула под шею и расположилась на моем плече, а другая — на (убью!!!) бедре, и моя предательская верхняя конечность, так по свойски обвившая чужую шею — всё подтверждало мои самые худшие опасения.

Слегка ошалев от такого количества полученной информации, я пару минут пролежала неподвижно. А потом услышала, что дыхание моего (хм, как бы это выразиться) соседа по кровати изменилось.

Я смело подняла глаза и встретилась с золотистыми глазами демона.

— Доброе утро. — Вполне дружелюбно сказал он, даже и не пытаясь изменить положение наших тел.

Каюсь, отреагировала я неадекватно. Видимо до меня, наконец, окончательно дошло, где я лежу, и, что важнее, с кем.

Я придушено вскрикнула и резко отпрянула от князя, при это совсем не обратив внимание на ширину нашего ложа. Рванувшийся вперед князь не успел меня поймать, и я сверзилась с кровати на очень жесткий, между прочим, пол.

— Ты как, в порядке? — Послышался голос сверху. Судя по интонациям этот гад смеялся.

Я, тихо поскуливая, поднялась, борясь с желанием тут же потереть самую пострадавшую часть тела (догадайтесь какую), и опалила весело улыбающегося инферна взглядом.

— А ты как думаешь? — Буркнула я. Такая открытая улыбка на лице Рейна, сильно мешала дуться. — Ты-то себя как чувствуешь? Палесит уничтожен?

Тот пожал плечами и тоже поднялся с кровати. Только через пару секунд я сообразила, что уж слишком пристально его рассматриваю и отругав себя самыми неприличными словами из своего арсенала, стала собирать огарки свечей. Я так увлеклась этим занятием, что не услышала, как ко мне сзади подошел демон. Я сделала шаг назад и, наткнувшись на препятствие (такое желтоглазое, высокое, с поразительным талантом выводить меня из себя), потеряла равновесие. Упасть мне не дали. Второй раз за утро я оказалась в объятиях Рейна. Глаза его по-прежнему смеялись и приобрели от этого большую глубину.

— Ты в третий раз спасла меня, человек. — Услышав последние мое наименование, я невольно обиделась. — Спасибо… Дейника.

Я вскинула голову с широко распахнутыми глазами. Так, где в доме Фейта календарь? Нужно срочно отметить этот день жирным крестиком. Инферн назвал меня по имени. Не смотря на мой сарказм, внутри я чуть ли не пела от радости, а мой хищник довольно заурчал.

— Мы в расчете. — Тем не менее, ответила я, стараясь, чтоб в голос не прорвались торжествующие нотки. — Снова. Хотелось бы верить, что теперь ты начнешь мне доверять.

Лицо Рейна помрачнело, а внутри у меня как будто образовался кусок холода. Ясно. Ничего не изменилось. Позиции всё те же — человек и демон. Низшая раса и верховная. Глупая и на что я надеялась?

Я отстранилась и направилась к двери. Когда я подняла руку, чтоб снять охранное заклинание, меня окликнули.

— Дейника. — Я обернулась. — Мне тоже хочется в это верить.

Это было не полная победа, но уже что-то.

Поэтому я, улыбаясь, отворила дверь и вышла. Радость сразу же слетела с моего лица. За столом в горнице, положив голову на руки спал Мартин. Одежда его была помятой, а волосы всклокочены — это говорило о том, что он провел здесь всю ночь. Моё сердце тут же сжал обруч стыда и вины. Я тихо подошла к нему и только хотела прикоснуться к плечу, как он открыл глаза.

— Ника? — Голос его был хриплым, видимо от вчерашних криков. Я почувствовала себя полной скотиной. Он окончательно проснулся, и взгляд голубых глаз стал твердым. — Надеюсь, он умер.

— Зря надеешься, человек. — За моей спиной появился демон. Тон его был ледяным, а от тепла, которое я видела во взгляде еще минуту назад не осталась и следа.

— Понятно. — Кивнул маг и встал.

— Мартин, постой… — Я попыталась дотронуться до него, но друг отстранился.

— Прости Ника, я вел себя вчера неправильно. Это твоя жизнь и никто чужой вмешиваться в неё не имеет права. — Бесцветным тоном сказал он, стараясь не смотреть мне в глаза. А затем вышел из дома.

Я стояла, боясь пошевелиться. Казалось, если я это сделаю, то разобьюсь на тысячи, миллионы острых осколков. Если бы Мартин ударил меня, то причинил бы меньше боли, чем этими словами. Он чужой? Для меня? Но это не правда!!!

Я, не оборачиваясь на инферна, побрела на второй этаж в свою комнату. Видеть не хотелось никого. Я тихо скользнула внутрь, прикрыла дверь, облокотилась на неё спиной и медленно сползла вниз, так и оставшись сидеть на полу.

— Привет. — Послышался тихий голос со стороны Иланкиной постели.

— Привет. — Так же отозвалась я.

Подруга выбралась из-под легкого покрывала и, подойдя ко мне, примостилась рядом.

— Спасибо, что не стала открывать вчера дверь. — Зачем-то сказала я, обхватывая голову руками. В голове шумело, как после славной попойки.

— Ты уже видела Мартина. — Принцесса не спрашивала, она утверждала. Я же не сочла нужным отвечать.

— Ника. — Окликнула меня она, после того как мы немного помолчали. Дождавшись, когда я повернусь к ней, Илана продолжила. — Скажи, то, что ты сделала, стоило того?

Я задумалась над этим и прислушалась к себе. Хотелось ответить подруге честно. Если бы я знала вчера, что произойдет и чем всё это кончиться, пошла бы я на ритуал?

— Да. — Твердо ответила я и себе, и Илане.

— Вот и замечательно. — Бодро резюмировала подруга и, поднявшись, протянула мне руку. — Тогда хватит с виноватым видом подпирать дверь. Мартин никуда от нас не денется. Судьба у него такая. Сейчас позлиться, а потом успокоиться. Вставай, переодевайся, и пойдем в пекарню. Тетушка Ксенья уже давно нас приглашала к ней на булочки с молоком.

Я против воли улыбнулась и приняла помощь принцессы. Все проблемы у неё чудным образом решались сладким. Может быть, сегодня это именно то, что мне надо.

Проходя мимо еще одной пустой кровати, я притормозила.

— А где Нариэль? Она что не ночевала?

— Она уехала. — Послышался глухой голос рыжей воительницы, с головой зарывшейся в шкафу с вещами.

— Куда? — Не сообразила я.

— Обратно, в Хрустальный Град. — Выныривая, уточнила та. — Еще вчера, когда вы с Вишенкой были на речке, с Амальриэном связался, правда не знаю как, Лиарам и приказал, чтобы эльфийка возвращалась.

— Но зачем? Наверное, у них там что-то случилось.

Подруга пожала плечами, протягивая мне бледно-голубой костюмчик из юбки и легкой безрукавки.

— Так или иначе, она уже должна быть дома.

В этом была правда. Скорей всего Нариэль воспользуется тайными эльфийскими тропами, чтоб побыстрей вернуться. Наш отряд, к сожалению, не мог ими пользоваться — у Амальриэна не хватало сил провести по ним нас вне пределов Хрустального Града.

Переодевшись и приведя себя в порядок, я спустилась вниз, ища еще одного человека перед которым должна была извиниться. Вишана обнаружилась на крыльце, снова в компании котенка. Завидев меня, девочка отвернулась и сделала вид, что зеленоволосых магичек вообще в природе не существует. Я присела рядом с ней и легонько толкнула плечом в плечо.

— Эй. Я пришла мириться. — Вчера я и правда была не в себе. Припоминаю, что девочка тоже мне попалась под горячую руку.

— А я с тобой и не ссорилась. — Обиженно проворчали мне в ответ.

— Отлично, значит мы снова друзья, и я могу тебя позвать вместе со мной и Иланой на завтрак к Ксенье.

— На блинчики? — Воодушевилась та, позабыв, что дуется на меня.

— Ага, а может и на пирожки. Ты же знаешь, тетя Ксенья горазда на кулинарные выдумки.

— Ну, ладно. — Неохотно протянула девочка, делая вид, что оказывает мне огромную услугу.

— Тогда беги, поторопи Иланку, а то всё остынет. — Наигранно строго скомандовала я. Вишенка встрепенулась и вихрем взлетела по ступенькам. Однако там притормозила и оглянулась на меня.

— Ника, а тот человек, которого ты лечила… — Внучка Фейта явно замялась.

— Да?

— Ну, ты его того, любишь да?

Только вся моя сила воли не дала мне свалиться с порожек в палисадник. Откуда такие фантазии? Любить демона? Бредовей мысли не придумаешь!

Ответить я не успела, проказница исчезла в сенях.

День прошел тихо и без происшествий. После того, как мы позавтракали (а заодно пообедали и поужинали, как мне показалось) у милой тетушки Ксеньи, мы снова отправились купаться. Затем, предводительствуемые Вишенкой, мы облазили всю деревню и близлежащие кусты в поисках приключений. Нашли. Теперь настойка от синяков понадобиться нам в двойном количестве.

Все вместе мы собрались только вечером, за ужином в доме Фейта. Трапеза проходила в приятной обстановке, в основном благодаря шуткам и байкам Хэла и Шанина. Тут же Амальриэн официально сообщил, что эльфийку срочно отозвали домой из-за важных государственных дел. У меня мелькнула мысль, что это может быть связано с тем договором, что заключили демоны и люди. А затем новой целительницей назначили меня. Эту новость все, в том числе и я, встретили без энтузиазма.

Я честно и искренне посоветовала никому не болеть. Как всегда любопытный оборотень поинтересовался «почему». А я ответила, что жизнеутверждающим девизом моей новой должности станет: «Не хотите жить — будем лечиться». После этого все вопросы отпали.

Надо сказать, что на ужине не присутствовали ни Мартин, ни Рейн. Это меня слегка беспокоило. Надеюсь, они не пересекутся в какой-нибудь темной улочке.

День был насыщенный и вскоре, попрощавшись с остальными, мы с подругой поднялись в свою комнату. Уснула я, как только моя голова коснулась подушки.