Марина проснулась как-то сразу. Она открыла глаза, но ничего, кроме непроглядной тьмы, не увидела. Девочка снова закрыла и открыла глаза. Никаких изменений. Рядышком кто-то мирно посапывал. Девочке стало не по себе.

– Саша, – тихонько позвала она.

– Я здесь, Марина, – Саша слегка повернулся. – Почему здесь так темно?

– Я боюсь, Саша.

Мальчик нащупал маленькую ладошку, легонько сжал ее.

– Не бойся, все будет хорошо.

Возле кровати послышались шорох, а затем тихое ворчание. Марина вскрикнула и прижалась сильнее к спутнику.

– Тихо, тихо, – успокоил ее Саша, который от неожиданности и сам вздрогнул. – Это Бос, он охраняет нас.

В дальнем углу помещения вспыхнула, разгораясь с каждым мгновением сильнее, лампочка. Яркий свет резанул по глазам, принуждая закрыть их руками. Через какое-то время зрение пришло в норму, и подростки осмотрелись. Помещение было небольшим, четыре на пять метров. Кроме ржавой старой кровати здесь находилось несколько деревянных ящиков, заменяющих, очевидно, стол и табуретки, стеллаж, на котором лежало штук пять книг, несколько автоматов разных систем, боеприпасы в цинках и снаряженных магазинах, коробки с сухпаем, а также несколько пластиковых бутылок с водой. Возле лестницы, которая в дальнем углу вела к люку в потолке, стояла небольшая металлическая тумбочка. Бос посмотрел на детей, потом по-хозяйски подошел к тумбочке, снова оглянулся, мол, не тормозите, соображайте быстрее. Все это пес проделал молча. Было ясно, что он от природы немногословен.

– Идем, – Саша стал на пол и помог Марине. – Бос чего-то хочет от нас и не отстанет.

Они подошли к тумбочке. На ней лежал небольшой прибор черного цвета с одной кнопкой на поверхности. Саша повертел его в руках, потом нажал на кнопку. Над поверхностью прибора возникло голографическое изображение Кинолога.

– С добрым утром, – приветствовал сталкер детей. – Мы с Алей были вынуждены покинуть вас, но оставили вам Боса на некоторое время. Знаю, что обещал ответить тебе, Саша, на твои вопросы. Куда мы вас ведем? Туда, где светит солнце, куда вы сами так стремитесь попасть. Вы решили пройти этот путь, еще не догадываясь, насколько он труден и опасен. Но поверьте – в конце пути вас ожидает достойная награда. Почему вы наши клиенты? Скажем так: нам поступил заказ провести вас по Зоне. Кто заказчик – не важно. Важна цель. Насчет денег не беспокойся, все уже оплачено. Кстати, твой артефакт и боеприпасы находятся в нашем с Алей схроне за городом, Бос проведет вас. Советую тебе, Саша, сменить оружие. На твоем месте я бы взял АКСУ, а Маринке подобрал «Узи», он относительно легок, да и скорострельность у него солидная. СВД можешь оставить на стеллаже. Там же возьми два сухпая, боеприпасы, воду. Не забудьте позавтракать. Вроде бы все. Из схрона выходите осторожно, после выброса аномалии растут, как грибы после дождя. Остерегайтесь мутантов. Их в этой локации немного, но чем черт не шутит. Да, забыл сказать. В схроне за городом найдете следующее сообщение. Это на тот случай, если мы не пересечемся раньше. Вот теперь все.

Изображение Кинолога плавно растворилось в воздухе. Саша положил прибор на тумбочку, после чего он немедленно растекся быстро испаряющейся лужицей. Через несколько мгновений от машинки и следа не осталось. Бос улегся возле лестницы, всем своим видом давая понять, что да, время еще есть, но не так уж много.

Саша достал со стеллажа одну коробку сухпая, отдал ее Марине:

– Накрывай стол, хозяйка, – а сам занялся подбором оружия.

Отобрав один АКСУ и «Узи», он осмотрел автоматы, а «калаш» к тому же еще и разобрал, осмотрел, собрал. Вроде бы порядок. Затем Саша выбрал себе пистолет. Выбор был, правда, невелик: ТТ, ПММ или «парабеллум». Паренек выбрал все-таки ПММ. ТТ и «парабеллум» он ни разу в руках не держал, а из «макарова» стрелял довольно часто. Машинка привычная, проверенная, значит, больше шансов, что не подведет. Прапорщик Игнатьевич часто говорил, что убивает не оружие, а человек. В бою не подведет только то оружие, которое знаешь, которому доверяешь.

– Саша, иди, все готово, – позвала Марина.

Завтрак она сервировала на ящике. Саморазоревающиеся банки стояли, правда, не вскрытые, но галеты, одноразовые вилки и стаканчики были аккуратно разложены на две персоны.

– Банки почему не вскрыла? – спросил Саша, присаживаясь.

– Не смогла, – пожала плечами Марина. – Я тянула за кольцо, но оно не поддалось.

– Смотри, как надо, – Саша взял одну банку в руку: – Сначала поднимаешь кольцо, немного вдавливаешь его в крышку, а потом – тянешь на себя.

Крышка с хрустом оторвалась от банки, раздалось шипение. Паренек поставил тушенку перед Мариной, вскрыл вторую.

– Сразу брать в руки не рекомендую, – предупредил он. – Обожжешься.

Девочка коснулась железной стенки, но тут же отдернула руку: металл и вправду был горячим. Подростки ели молча и сосредоточенно, чувствовалось, что проголодались. Заели тушенку бутербродами из галет и джема из сухпая, запили водой. Завтрак получился не то, чтобы изысканным, но вкусным и питательным.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Саша, когда с едой было покончено, а стол убран. – Голова не кружится? Ноги не дрожат?

Марина прислушалась к себе и помотала головой:

– Не-а.

– Тогда давай учиться обращаться с оружием.

Он взял в руки ПММ начал объяснять, как держать, снимать с предохранителя, куда целиться, как перезаряжать. Несколько раз повторив за Сашей все приемы, Марина выполнила их самостоятельно. После этого Саша перешел к «Узи». Хоть он никогда не держал оружие этой системы в руках, но смог сам разобраться, потом помог Марине.

– К сожалению, потренировать тебя в стрельбе я не смогу, лишний шум нам ни к чему. Запомни просто несколько правил. Не направляй оружие на людей без надобности, не снимать его с предохранителя без надобности, не применять без надобности. В случае опасности – никакого мандража, все делать спокойно. Снаряженные обоймы держи так, чтобы их легко было достать и воспользоваться. Имей в виду: при стрельбе длинными очередями ствол «Узи» задирается вверх, соответственно, пули летят выше цели. Так что старайся бить короткими очередями, в три-четыре патрона. Знаю, что сложно, но ты уж постарайся. Все остальное – по ходу дела.

– Я не хочу ни в кого стрелять, – заявила Марина.

Саша только вздохнул:

– Марина, здесь – Зона. Дай Бог, конечно, чтобы мы добрались до места без единого выстрела, но мало ли что. Если не ты – тогда тебя. Постарайся понять: мы будем просто защищать свои жизни. Думаешь, почему я вчера влез в перестрелку? Да потому, что, если бы победили бандюки, они бы проверили все вокруг, нас нашли и точно не пожалели бы. Им плевать, кто перед тобой. Нежелательный свидетель должен быть мертв, тогда он точно ничего никому не расскажет.

– Откуда ты все знаешь?

– Я дома постоянно играл в «S.T.A.L.K.E.R.», так что хоть какое-никакое представление имею. Нам еще повезло, что Симонов отправил нас в эту реальность, а не, скажем, в древний Рим или средневековую Европу.

Бос нетерпеливо заворчал, поднимаясь, стал на ноги. Дети спешно побросали в рюкзаки все необходимое и подошли к лестнице. Саша вылез на верхнюю ступеньку, осторожно покрутил колесо запора. Оно пошло неожиданно легко, словно было снабжено гидроусилителем. Как только крышка люка приподнялась, Бос метнулся мимо Саши и первым высунул голову наружу. Постояв так несколько мгновений, он выполз из схрона. Саша открыл крышку шире, шагнул следом. Марина выбралась последней. Закрыв за ней люк, паренек сказал:

– Порядок движения следующий: Бос, я, ты. Про свои обязанности ты знаешь, повторять не буду.

– Саша, пожалуйста, не говори со мной, как старый фельдфебель с новобранцем, я ведь, все-таки, девочка.

– Хорошо, не буду.

Бос уверенно вел подопечных через разрушенный город, которому, казалось, нет ни конца, ни края. Саша иногда сверялся с картой, корректировал собаку. Довольно часто приходилось обходить аномалии. Иногда Саша определял их сам, но чаще за него это делал Бос, к тому же, многие из аномалий были незнакомы. Кинолог оказался прав: по ходу движения маршрут иной раз пересекали целые аномальные поля. Приходилось обходить, теряя время. Путь был намного опаснее, чем накануне. Саша ощущал смутную тревогу, словно в душе какой-то сверчок постоянно пищал: внимание, опасность. Сказывалось отсутствие опыта, ведь в Зоне мальчик бывал только, когда играл в игрушку. Этот опыт не в счет. Странное дело: чем пристальней он вглядывался в обстановку, внимательней прислушивался к разным звукам, тем тревожнее становилось на душе. Саша оглянулся. Марина, отстав на несколько шагов, шла след в след, осматриваясь вокруг. Она вопросительно посмотрела на спутника, но тот отрицательно покачал головой. Тревога усиливалась.

Бос замер на месте, дети повторили маневр. Пес внимательно осмотрелся, принюхался, уши, как два локатора, просканировали эфир. И вдруг до Саши дошло: он не слышал никаких звуков, кроме собственных шагов и завывания ветра в руинах. Именно эта тишина вызывала тревогу. Зверье ушло из-за большого гона или…где-то рядом бродит хищник, намного сильнее и опаснее, чем кабан или псевдогигант. Таким зверем могла быть только химера. Для нее целый отряд сталкеров не представлял серьезной угрозы, что уж там говорить про собаку и двух детей. Вот почему напряженно застыл Бос, вслушиваясь и внюхиваясь в пространство. Саша снял автомат с предохранителя, жестом подозвал Марину, развернул к себе спиной и тихо сказал:

– Держи наш тыл. Приготовь оружие к бою. Нет, не пистолет. Не забудь про запасные обоймы. Увидишь любого зверя – стреляй не раздумывая.

– Ясно, – кивнула Марина, хотя ничего не поняла. Зачем стрелять, в кого стрелять? А если зверь будет милым, симпатичным, безобидным?

Бос пришел в движение. Он сделал несколько осторожных шагов, остановился, оскалил зубы. Саша напряженно всматривался в руины, стараясь заметить любое движение, любую мелькнувшую тень. И все же он ее прозевал.

Химера мягкой грациозной походкой материализовалась из руин в нескольких десятках шагов от Марины. Даже Бос отреагировал на ее появление только после удивленного возгласа девочки:

– Какая кошечка! А почему у тебя две головы?

В мгновение ока пес оказался спереди и немного в стороне от Марины, чтобы не перекрывать ей линию огня. Саша стал с другой стороны, готовый выстрелить в любой момент.

Химера была не то, чтобы огромная – размером с хорошего теленка. Несмотря на смертельную опасность, Саша успел удивиться, почему Марина назвала такое чудовище кошечкой. Ничего схожего с милым домашним животным он не видел. Химера действительно была из семейства кошачьих, с мягкой, присущей только этим животным, походкой и движениями. Но на этом все сходства заканчивались. Огромное гибкое тело было гораздо больше тигриного, когти, размерами с небольшие мечи, то и дело демонстрировались будущим жертвам, сильный гибкий хвост раз за разом хлестал бок. Но самым страшным были две головы, торчащие из плеч мутанта. Причем, как сразу заметил Саша, обе головы были вполне равноправными, одинаково хорошо развитыми, и сейчас они оскалились в жутких улыбках, демонстрируя на показ сразу все острые, как кинжалы, зубы. Казалось, что рты химеры были заполнены этими орудиями убийства до самой глотки.

Химера, не спеша, похлестывая себя хвостом, приближалась к детям. Саше стало не то, чтобы плохо – до жути страшно. Тревога уступила место животному страху. Хотелось сломя голову мчаться со всех ног, забиться в какую-то норку, спрятаться, чтобы страшный зверь ввек не нашел его. Ноги и руки дрожали, автомат ходил ходуном, пот холодным водопадом стекал по спине, кровь отхлынула, сердце стучало так гулко, что, казалось, его стук было слышно за много километров отсюда.

А Марина, кажется, даже не осознавала всей опасности, нависшей над ними. Девочка улыбалась и разве что не протягивала руки навстречу зверю, пытаясь его погладить.

– Марина, что ты делаешь? – шепотом спросил Саша, но ответить спутница не успела.

Химера и Бос одновременно бросились навстречу друг другу. Саша не мог стрелять, чтобы не задеть пса. И хотя исход боя был предрешен заранее, мальчик все же надеялся на чудо.

Звери сцепились в нескольких метрах от детей, завязалась драка. Странно, но Бос не был уничтожен в первые же секунды. Ему удалось проскочить под смертоносными лапами химеры, вгрызться ей в одну из шей. Кошка взвыла и резким ударом лапы оторвала от себя противника. Тот отлетел на несколько метров в сторону, затем снова бросился в атаку, но уже не так резво, как в первый раз. Саша увидел на его боку несколько глубочайших порезов, из которых рекой вытекала кровь. Он перевел взгляд на химеру. Разорванная глотка уже затягивалась. Казалось, смертельное ранение не причиняет мутанту ровным счетом никаких неудобств.

Драка вспыхнула с новой силой. В поднятой туче пыли мелькали части тел зверей, слышались то полный боли вой, то яростное рычание. В какой-то момент Бос снова отлетел в сторону и уже не смог подняться. Он сделал несколько попыток встать на непослушные лапы, но каждый раз заваливался. Подростки смотрели с ужасом на своего защитника. Казалось, на нем не осталось живого места. Все тело было покрыто глубокими порезами, которые оставили после себя когти мутанта, одного уха не было, с морды клочьями свисала кожа. Химера не спеша подходила к поверженному противнику. В ее походке было столько грации и превосходства, словно это не мутант – королева шла по полю битвы. В другой раз можно было бы полюбоваться этим зрелищем, но страх был сильнее.

Первой огонь открыла Марина. Вопреки предупреждениям Саши, она ударила длинной очередью. Оружие, тяжеловатое для четырнадцатилетней девочки, сначала ударило свинцовой струей по лапам, а потом очередь перечеркнула туловище по груди, вонзившись мощным кинжалом в шею одной из голов. Саша поддержал подругу огнем. Химера взвыла и бросилась на детей. Почти отрубленная пулями голова теперь болталась на куске кожи, ударяясь при каждом шаге о туловище страшной кошки. Она не обращала внимания на смертоносный огонь. Казалось, что свинец не столько причиняет ей боль, сколько разъяряет ее, приводя в боевое безумие.

Затвор «Узи» щелкнул, автомат замолк. Марина в растерянности нажимала на спуск, не понимая, в чем дело.

– Перезарядись! – крикнул ей Саша, выпуская очередь за очередью в голову химеры.

Только теперь Марина сообразила, в чем дело, но уже не успевала хоть что-то предпринять. Химера была всего в двух шагах от них. Кошмарно улыбаясь, кошка не спеша приближалась. Казалось, она наслаждалась и своей болью, и ужасом этих маленьких людишек, дерзнувших оказать ей сопротивление. Сашин автомат тоже замолчал. Мальчик выдернул из кармана свежий магазин, но вставить его никак не получалось. Тем временем химера приблизилась настолько, что подростки ощутили смрад ее дыхания. Уцелевшая голова приблизила свою жуткую улыбку вплотную. Казалось, зверь насмехался над их бессилием. В отчаянии Саша схватил автомат за приклад и со всей силы ударил мутанта.

Неожиданно химера взвыла от боли, а потом как-то коряво отпрыгнула в сторону. Саша, еще не понимая, что происходит, сумел-таки перезарядить автомат и угостил ее очередной порцией свинца. Пули пробили бок кошки. Та, пятясь спиной и припадая на заднюю лапу, которая висела на нескольких лоскутах шкуры, стала отступать, а потом исчезла в руинах.

Тяжело дыша, Саша провел ее взглядом. Ему еще не верилось, что они справились с самым страшным зверем Зоны. Не убили, но заставили отступить, что само по себе – уже огромная победа. Испуганный крик Марины привел его в чувство.

– Босик! – девочка метнулась к псу, который тяжело повалился на асфальт.

Подбегая к собаке, Саша вдруг сообразил, что Босу, не смотря на тяжелые, возможно, смертельные, раны, удалось каким-то образом подойти к празднующей победу химере сзади и изо всех оставшихся у него сил врезать передней лапой, превратившейся в зазубренную костяную клешню, по задней лапе мутанта, отрезав ее практически напрочь. Пока Марина пыталась хоть как-то помочь Босу, Саша силился понять, в чем же несуразность происходящего.

– Чего стоишь? – закричала Марина, приводя его в чувство. – Делай же что-то!

Саша бросился доставать аптечку и бинты. Вряд ли это поможет, подумал он, осматривая страшные раны, из которых местами выглядывали кости, но нужно сделать все возможное для их спасителя. А потом появилась шальная мысль: если Бос тот, о ком он сейчас подумал, то все не так уж плохо.

Зная по игре, какой препарат в каком случае применить, Саша сделал один за другим несколько уколов, а потом они с Мариной кое-как перебинтовали собаку.

Бос тяжело дышал, закрыв глаза. Его бока вздымались и опускались, и с каждым разом повязки все больше и больше пропитывались кровью. Его передняя лапа снова обрела нормальные очертания, не напоминая больше страшное оружие. Дети ничем больше не могли помочь своему спасителю, Марина в отчаянии гладила его по голове, глотая слезы и сдерживая рыдания. Наконец, Саша тронув ее за плечо, тихо сказал:

– Мариша, нам нужно идти.

Девочка, казалось, не слышала его. Она продолжала упорно гладить собаку.

– Марина.

Никакой реакции. Саша попытался поднять ее, но Марина вдруг вырвалась и с кулаками набросилась на него:

– Ты бесчувственный, эгоистичный, самовлюбленный дурак! Бревно стоеросовое! Бос защитил нас, а ты хочешь бросить его здесь!

– Но мы уже не в силах ему помочь, – пытался оправдаться Саша, но Марина не слушала его:

– Использовал и выбросил, да? Как ненужную вещь, как старый ботинок, да? Меня ты так же бросишь, когда стану тебе не нужна? Гад, сволочь, скотина!

Девочка упорно колотила Сашу, не глядя, куда бьет. Он едва успевал уворачиваться от ударов, а потом просто схватил ее в охапку и прижал к себе. Марина птицей забилась в его объятиях, но потом понемногу стала успокаиваться. Тем временем Саша тихонько продолжал говорить:

– Да, он спас нас, но мы сделали для него все, что в наших силах, и больше ничем ему не поможем. Если бы я знал, в какой стороне есть Доктор или хоть какая-то база сталкеров – побежал бы за подмогой. Но я не знаю ничего в этой локации. Если мы сейчас останемся, то сможем не вернуться к родителям, навсегда остаться здесь, понимаешь?

Марина не отвечала. Саша воспринял ее молчание как добрый знак. Он отпустил девочку, придерживая ее за плечи.

– Идем?

– Нет, – ответила Марина, вытирая последние слезы. – Либо мы идем все вместе, либо, если Бос помрет, похороним его по-человечески.

В ее голосе было столько твердости и металла, что Саша не посмел возразить. Он смотрел на собаку, соображая, как выполнить поставленный Мариной ультиматум. Под руками не было никаких подручных средств, чтобы тащить Боса, а на руках двоим подросткам его точно не унести. Еще немного поразмыслив, паренек все-таки решился.

– Вот что, Марина, – сказал он. – Ты перезаряди автомат и жди меня. Я скоро.

– Ты куда? – спросила девочка, поглаживая Боса.

– Скоро приду. Перезаряди автомат и внимательно следи за обстановкой. Если что – стреляй. Только короткими очередями, не трать зря патроны.

Марина проводила его встревоженным взглядом, пока паренек не исчез в руинах.

Саша смутно представлял, что ему нужно. Хорошо бы найти какую-то тележку или детскую коляску, или кусок плотной крепкой ткани на крайний случай. Он обыскал уже несколько разрушенных домов, но ничего подходящего не нашел. Внутреннее беспокойство росло. Во-первых, Маринка осталась один на один против Зоны с издыхающим псом, и к ним на запах крови могли сбежаться хищники помельче, чем химера, но не менее опаснее. Во-вторых, пес-то оказался не так прост. От этой мысли внутри все сжалось. В душе Саша верил, что ничего страшного Бос Марине не сделает, ведь он столько раз спасал им двоим жизнь, но логика подсказывала: пес – мутант, а от мутанта ждать можно, чего угодно. Три раза помог, а на четвертый возьмет, да и саданет своей клешней по нежной шейке, и что тогда? Нести к финишу оторванную голову? В груди защемило. Саша встревожился еще больше. Он еще не осознал, что девочка стала для него больше, чем просто подруга. Непривычные чувства заставляли дышать чаще, а сердце – быстрее биться. Стоп! Я в Зоне, подумал Саша. Отставить сантименты, думай о мутантах, аномалиях и цели поиска.

Он вовремя осек себя, притормозив возле здания супермаркета. Там точно найдется то, что нужно. Саша осторожно ступил по стеклу выбитой витрины. Ежесекундно осматриваясь по сторонам, он прошел вглубь, ища взглядом хоть какую-то тележку, и не находил ничего подходящего. Вокруг валялись опрокинутые и разломанные стеллажи, разорванные остатки какой-то продукции, уже полуистлевшие, покрытые толстым слоем пыли и грязи. По пути ему попалось, правда, несколько тележек, Саша даже обрадовался, увидев их издалека, но, подойдя ближе, понял, что радовался зря. Тележки были поломаны до такой степени, что в употребление не годились. Тогда он пошел на склад. Осторожно выглядывая из-за каждого угла, держа под прицелом коридора, Саша обследовал помещение за помещением. Наконец, в одном из дальних складов, он нашел то, что нужно. Здесь стояли детские коляски. Среди них были даже рассчитанные для близнецов. Правда, их состояние оставляло желать лучшего: с железного каркаса лоскутами свисала гнилая, полуистлевшая обшивка, да и колеса у некоторых колясок отсутствовали, а еще на нескольких их просто заклинило. Саша с трудом отыскал подходящую машинку, оборвал тлен и выкатил ее из магазина. В конце концов, не на выставку же везти это чудо техники! По дороге он, правда, подобрал чудом уцелевший детский матрасик. Ну, все, Бос теперь поедет дальше с комфортом.

Колеса крутились со скрипом, но это никак не влияло на скорость. Саша подумал, что он займется ними, когда доберется до места вынужденной остановки. Уже подходя к знакомым руинам, он вдруг услышал вой и трескотню «Узи». Бросив все, паренек бросился к месту схватки.

Он поспел вовремя. Марина как раз отстрелила последние патроны в обойме, а вставить новую уже не успевала: к ней с двух сторон подступали слепые псы. Покрытые жуткими язвами, с облезшей шкурой, оскалив желтые зубы, эти мутанты, у которых вместо глаз только торчали рудиментальные отростки, приближались к девочке осторожно, чутко прислушиваясь. Бос только рычал на них, не в силах сделать больше ничего. Несколько слепышей лежало на асфальте, сраженные Мариной, их уже грызли щенки, а взрослые продолжали атаку. И хоть поверженная овчарка не могла уже оказать сопротивление мутантам, но ее грозное рычание все же сдерживало их, заставляя щелкать зубами, роняя куски желтой пены на асфальт, и приближаться очень осторожно.

Саша удобнее устроился возле куска разрушенной стены, выбрав ее в качестве укрытия. Две другие, целые стены прикрывали тыл, и только слева было открытое пространство. Ничего, повоюем. Паренек поймал в прицел крупного самца, который готовился к прыжку, плавно нажал на спуск. Очередь в несколько патронов разнесла голову пса, словно спелый арбуз. Мозг и кровавые ошметки едва не долетели до Марины. Девочка взвизгнула не хуже мутантов и закрыла лицо руками.

– Стреляй! – закричал Саша, вгоняя следующую очередь в бок очередного мутанта.

Стройная цепь атакующих рассыпалась. Саша с поразительным спокойствием и меткостью выбивал одного слепыша за другим. Собаки сначала не сообразили, откуда прилетает смерть, они метались между руин, подставляясь под выстрелы. Щенки добавляли паники, визжа под лапами взрослых самцов. Марина, справившись, наконец, с собой и с оружием, внесла свою лепту в разгром стаи. Оставшиеся в живых псы рванулись в разные стороны, и вскоре их вой затих среди руин.

Саша подбежал к девочке.

– Ты в порядке? – встревожено спросил он, осматривая ее с ног до головы.

– Кажется, да, – на бледном лице появилась измученная улыбка. – Вот только нога. Опять нога.

Саша посмотрел вниз. На левой штанине комбинезона зияла небольшая дыра, окрашенная в темно-красный цвет. Только сейчас паренек заметил, что возле изуродованной морды Боса лежал перекушенный пополам мертвый слепыш-подросток. Когда он сумел прорваться к Маринке – непонятно. Девочка тяжело плюхнулась на асфальт рядом с псом. Саша заставил ее лечь, осмотрел рану, достал из рюкзака аптечку, вколол стимулятор, сыворотку, обезболивающее, промыл рану водой, достал иглу с ниткой.

– Так все плохо? – тихо спросила Марина, наблюдая за его манипуляциями.

– Помолчи. И постарайся потерпеть.

Руки дрожали, нить кедвуда никак не хотела влезать в ушко иголки. Рану, хоть и небольшую, нужно было зашить: слепая собака зубами разорвала кожу. Хорошо, что крови было не так уж много. Саша никогда не делал таких операций, он видел их только в боевиках, но отчего-то мальчик был уверен: справится.

Марина держалась молодцом. Она несколько раз стонала сквозь зубы, но терпела. Закончив с операцией, Саша еще раз промыл рану, а потом забинтовал ее поверх ткани.

– Вот и все, – с облегчением вздохнул он, присаживаясь рядом с Мариной.

– А ты молодец, – похвалила его девочка, морщась от боли. – Не каждый вот так, без медицинского образования, смог бы провести операцию.

– Ты тоже ничего, – Саша не остался в долгу. – Молчала, как партизан на допросе. Обычно девчонки визжат, а ты ничего, держалась.

Они немного посидели. Марина гладила Боса, который, казалось, был без сознания. Все повязки пропитались кровью, их нужно было менять, но не в этом месте. Неизвестно, каких еще мутантов привлечет побоище, на котором осталось с десяток трупов. Свежее мясо, как-никак, а жрать мутантам в Зоне хочется всегда. Саша унял дрожь в конечностях, поднялся и, приказав Марине ждать, отправился за коляской.

– Только ты не долго, – попросила девочка.

Через пять минут из руин донесся какой-то скрип. На всякий случай Марина перехватила автомат поудобнее, целясь на звук. Она расслабилась, только увидев Сашу. Тот тащил за собой каркас детской коляски на колесах. Подкатив ее вплотную, Саша попытался самостоятельно перенести в нее Боса, но сил не хватало. Марина помогла ему, не смотря на рану, и вскоре паренек катил коляску перед собой, выбирая участки ровнее. Это удавалось плохо, поэтому, не смотря на детский матрасик, пес иногда поскуливал от боли.

Теперь задача многократно осложнилась. Бос и Марина были ранены, Саше приходилось следить за обстановкой, держать оружие наготове, отслеживать аномалии и вовремя их обходить, да еще катить тяжелую коляску. Продвижение было замедленно до предела, и все же, не смотря на это, Марина вскоре выбилась из сил. Требовалось сделать привал. Саша долго выбирал подходящее место. Наконец, увидев возле бывшего стадиона несколько гаражей, он двинулся к ним. Одно из строений оказалось целым, хотя дверей не было. Саша втащил коляску, помог зайти Марине. В гараже валялся всякий хлам, но паренек сумел найти несколько уцелевших старых курток и армейских бушлатов, бросил их на землю, переместил туда с помощью Марины Боса, помог ей самой, и только после этого, достав из рюкзака еду, принялся вскрывать банки. Марина попыталась было помочь, но Саша только отмахнулся. Он подал подруге тушенку, галеты, плитку шоколада, воду. Потом, посмотрев на Боса, вскрыл банку тушенки и сгущенки, пододвинув угощение к самой морде собаки. Но бос только носом повел, есть не стал. Плохо, подумал Саша. Долго он так не протянет.

Ели молча. Доев, Марина лежала с закрытыми глазами. Заснула, подумал Саша. Пусть спит, набирается сил.

Но он ошибся. Девочка вдруг села, пододвинулась к Саше, положила голову ему на плечо и тихо спросила:

– Что дальше будет?

– Все будет нормально, – уверенно, по-взрослому ответил Саша, хотя ему было далеко неспокойно. – Тебя что-то беспокоит?

– Есть немного. Эта рана…

– Болит? – Саша засуетился.

– Нет-нет, все нормально. Просто я думаю: а что, если меня ранит серьезнее, чем сегодня, а тебя рядом не будет? Что мне тогда делать? Я ведь останусь калекой не только в том мире, но и здесь. Кто тогда мне поможет? Как мне тогда пройти «КВЕСТ» и вернуться назад?

– Глупая ты, Маришка, – Саша неумело обнял ее. – Я никогда тебя не брошу, даже не мечтай. А «КВЕСТ» мы пройдем, пройдем и вернемся. Потому что нет у нас другого выхода. И дело даже не в мутантах. Кажется, я начинаю понимать, зачем Дмитрий Иванович отправил нас сюда. Наш враг посерьезнее, чем самое страшное зверье Зоны: мы сами. Наша неуверенность в своих силах, в себе, в своих возможностях; боязнь всего, что не понимаем, что вызывает тревогу. Себя не обманешь, не застрелишь, от себя не убежишь. А победить все равно нужно.

Марина кивнула, пряча улыбку.

Ей вдруг стало легко и спокойно. С этим сильным мальчишкой она и сама становилась сильной. Разобраться с бандитами, не дрогнуть перед химерой, отогнать слепых псов – на такое способен далеко не каждый. С Сашей было совсем не страшно ходить даже по Зоне. Марина чувствовала себя под надежной защитой, ей было хорошо и легко с ним. От этих мыслей даже рана почти перестала беспокоить. Марина вдруг поняла, что сможет жить в настоящем мире вполне самостоятельно, как взрослая, обходясь без чьей-либо помощи. В следующий раз, если понадобится, она сама сможет заштопать себя. Она сильная, она сумеет. Эта мысль, словно аксиома, не требующая доказательств, прочно засела в голове.

Они долго сидели, прижавшись друг к другу. А потом Марина вдруг спросила:

– А ведь тебя Бос чем-то обеспокоил после боя с химерой, так?

– Есть немного, – нехотя ответил Саша.

– Чем?

Осторожно подбирая слова, мальчик начал говорить:

– Понимаешь, в Зоне много всяких разных мутантов. С химерой, самой сильной зверюгой, мы уже познакомились, со слепышами тоже, но кроме них есть еще куча мутантов, таких как бюреры, псевдоплоть, снорки, изломы в том числе. Причем эти мутанты никогда не дают гибридов, размножаются только среди себе подобных. Мне кажется – нет, я уверен – наш Бос тоже мутант. И мутант не простой – гибрид излома.

– А кто такие изломы?

– Излом внешне напоминает человека. Он умеет говорить, имитировать повадки человека, может даже подсказать, где какая новая аномалия образовалась или знатный хабар лежит. Вот только ходит он по Зоне без оружия, в длинном плаще и прячет одну руку. А когда приходит пора, пускает ее в ход, и она превращается в острую зазубренную длинную клешню, которой снести голову человеку – раз плюнуть. Ты, может, и не заметила, но именно такой вот саблей наш Бос отчекрыжил заднюю лапу химере.

– Откуда ты столько знаешь?

– Читал в одной книге про Зону, «Сектор обстрела» называется, кажется, ее написал Василий Орехов. Там упоминается о двух изломах из параллельной реальности. Их вырастили, как боевых биороботов, которые могли принимать очертания последних своих жертв, даже детей, и приручили, заставили служить людям. Наш Бос, кажется, один из них. И это меня беспокоит.

– Глупый ты, Саша.

– Почему это?

– Бос столько раз нас спасал, что было бы просто нелогично думать, будто у него на уме что-то нехорошее. Ты же умный, сильный, смелый, к тому же спас Боса.

Саша усмехнулся. Было очень приятно услышать такие слова от девочки, при одном взгляде на которую сладкая волна наполняла душу и тело. От этой волны хотелось взмыть в небо, парить в нем, словно птица. Он чуть сильнее сжал ее плечи и слегка, словно невзначай, коснулся губами ее виска.

– Только ты не задавайся, – сказала Марина, улыбаясь тайком. – А за Боса не беспокойся. Сам же говорил, что такие необычные изломы служат людям, а не убивают.

Маринка замолчала. Она сильнее прижалась к Саше, словно говоря: я верю тебе, и ты доверяй мне. Хорошо, подумал Саша. Буду доверять. Во всяком случае, попробую.

Мысли сначала раскладывались в голове по полочкам, расставляя все на свои места, а потом начали путаться. Уже засыпая, Саша понял, что тревога начала понемногу улетучиваться.

Бос тихонько, чтобы не разбудить спящих детей, проковылял к порогу гаража и принялся зубами разрывать повязки. Марля, уложенная руками подростков, поддавалась с трудом, обнажив вскоре страшные раны, которые, тем не менее, уже затягивались. Дети дали ему самое главное – время, чтобы привести себя в порядок. Дорога к гаражу, теперь вот привал – все это пошло на пользу псу-излому. Он прекрасно понимал все, о чем они говорили, и отношение к этим маленьким людям становилось иным. Никто им не приказывал тащить его за собой, спасать от стаи слепышей, когда пес был беспомощно слаб, да еще кормить, тратить на него драгоценную в Зоне еду. Все это, даже без приказа Кинолога, делало его обязанным двум человеческим детенышам. Пес не мог мыслить человеческими категориями. Он понял все и принял просто, без затей.

Покончив с повязками, Бос положил свою голову на лапы и принялся охранять сон своих подопечных.