– Готовы? – спросил Симонов, когда помощники Макеенка закрепили на головах Андрея и Ольги шлемы.

– Да, – практически одновременно ответили те.

– Еще раз напомню. Вы идете по следу ваших детей, который удалось проложить Юре. Он будет отмечен в ваших КПК красным цветом. Не отклоняйтесь ни вправо, ни влево. Надеюсь, вам хватит навыков, полученных при игре в «S.T.A.L.K.E.R», чтобы найти детей и вывести их в конечную точку.

– Дмитрий Иванович, не тратьте наше время, – резковато прервал его Андрей. – Мы и так потеряли уже трое суток, играя в детскую игрушку.

– Да-да, конечно. Помните обо всем, что я вам говорил.

Макеенко нажал на клавишу, и на мониторе среди руин в яркой вспышке возникли две фигуры в камуфлированных комбинезонах. Экран сразу же затуманился, их очертания только угадывались на фоне потонувших в тумане руин.

– Наша песня хороша, – процедил сквозь зубы Макеенко и громко добавил: – Опять рецидив.

– Вижу, Юра, вижу. Что с детьми?

– Очень плотный туман. Судя по всему, выдержали два боя, куда-то движутся, только вот непонятно, куда. Мы их почти потеряли.

– Постарайся восстановить контакт.

– Сделаю все возможное, – Макеенко только развел руками.

Когда туман рассеялся, Андрей и Ольга увидели, что стоят среди городских руин, которые они так часто наблюдали с экранов мониторов в лаборатории Симонова. Здесь, в виртуальной реальности, преобладали темные тона. Черные тучи висели низко над головой, создавая плотный сумрак. Но, не смотря на это, все вокруг просматривалось четко.

– Славное местечко, – только и произнес Андрей. Ему было немного жутко в этом мире.

– Да уж, не южный берег Крыма, – подтвердила Ольга. – Ну, что, идем?

Андрей посмотрел на экран КПК. Красная черта, временами изгибаясь, вела к краю экрана.

– Нам туда, – махнул он рукой, но сделав несколько шагов, застыл.

Ольга замерла рядом, глядя на двух людей, мужчину и женщину, стоявших в десятке шагов от них. Одеты незнакомцы были в сталкерские комбинезоны, в руках держали оружие, но стволы упирались в асфальт.

– Кто вы? – спросил Андрей, стараясь спрятать Ольгу за спину.

– Проводники, – ответил мужчина. – Меня Кинологом кличут, а это – Аля. А вы, стало быть, родители двух маленьких пилигримов: Саши и Марины.

– Что с ними? – Ольга сразу же оказалась между сталкерами и Андреем, стараясь вывернуться из его ладони, крепко сжимавшей запястье. – Да пусти же ты!

В порыве нахлынувших чувств женщина не заметила, как перешла на «ты». Андрей отпустил руку спутницы, зашагал к незнакомцам. Ольга обогнала его на несколько шагов и первой приблизилась к ним.

– Что с ними? – повторила она вопрос. – Вы их видели, так? Куда они пошли?

– Успокойтесь, – посоветовала Аля. – В Зоне нужно быть хладнокровной.

Но Ольга не унималась. Она сыпала вопросами, заглядывая в глаза сталкерам, и ожидала ответов. Андрей положил руку ей на плечо и тихо, но внушительно, сказал:

– Ольга, успокойся. Истерика здесь не поможет.

Женщина еще какое-то время смотрела на незнакомцев, а потом поникла.

– Нам нужно уйти отсюда, – сказал Кинолог. – Скоро сюда подоспеет вся мутантная живность Зоны. Идите за мной след в след, повторяйте любое мое движение, выполняйте любой приказ, даже самый абсурдный, и тогда живыми доберетесь до своих детей.

Он развернулся и двинулся прочь. Андрей с Ольгой были вынуждены идти следом, колонну замыкала Аля. Андрей иногда поглядывал на КПК, но потом перестал беспокоиться: сталкер вел их строго по курсу. Они шли довольно долго, пока не вышли на площадь. Здесь, среди куч битого кирпича, копошилась небольшая стая собак. Завидев людей, собаки торопливо покинули площадь. Андрей и Ольга сразу узнали слепышей, слепых собак. Те явно были заняты трапезой, но вооруженные люди заставили их убраться. Подойдя ближе, Ольга вынуждена была с отвращением отвернуться. Собаки доедали трупы убитых людей в кожаных длинных плащах.

– Бандиты, – только и смогла выдавить из себя женщина, борясь с тошнотой, внезапно подкатившей к горлу.

Запашок был еще тот, даже Андрея едва не стошнило от увиденного.

– Те самые, – прошептал он.

– Точно, те самые, – подтвердил Кинолог. – А теперь давайте вооружаться. Я смотрю, Шухер и Тунгус оружие не тронули. Самое время подобрать его.

Ольга отказалась мародерствовать на отрез, и Андрей в одиночку взял два автомата, пистолеты, проверил оружие, обобрал рюкзаки убитых. В два из них он собрал найденные боеприпасы, один протянул спутнице, потом отдал оружие. Ольга с брезгливостью влезла в лямки рюкзака, на котором темнело пятно крови.

– Идем, – приказал Кинолог, когда все было закончено.

Все это время он и его напарница внимательно следили за окрестностями, готовые в любой момент открыть огонь.

Все так же цепочкой они покинули место недавнего боя. Как только люди исчезли из поля зрения, слепые собаки осторожно начали появляться из руин. Убедившись, что двуногие не позарились на трупы, они снова принялись за трапезу.

Тем временем Кинолог уводил группу все дальше и дальше. Андрей бросил взгляд на КПК и резко остановился.

– В чем дело? – в голосе Али сквозило недовольство, хотя она тут же застыла, словно вкопанная. – Кинолог!

Ольга просто налетела на своего спутника. Кинолог замер, оглянулся, с упреком глядя на подопечных.

– Вы уводите нас в сторону от маршрута детей, – Андрей показал свой КПК. – Видите эту красную линию? Это маршрут Саши и Марины. Нам нужно за ними.

– Вам нужно туда, куда мы вас ведем, – отрезал Кинолог.

– Кто дал вам право решать за нас, что нам делать и куда идти? – возмутилась Ольга.

– Я все смогу объяснить, но немного позже, – сталкер был непреклонен.

– Объясняйте сейчас, – поддержал Ольгу Андрей.

– Нет времени, нужно уходить.

– Тогда мы сами пойдем, – Андрей взял Ольгу за руку, потянул за собой.

Аля преградила им путь и уперла ствол автомата в живот Андрею.

– Либо вы идете с нами, либо возвращаетесь в свой мир, – спокойно сказал за спиной Кинолог.

– Это мы еще посмотрим, – пробурчал Андрей и потребовал: – Убери ствол!

Аля покорно отступила в сторону и подняла оружие вверх в знак примирения. Но не успели Андрей с Ольгой сделать несколько шагов, как ярчайшая вспышка поглотила их. Они словно провалились в трубу, которая с огромной скоростью поволокла их неизвестно куда. Последнее, что они расслышали, были слова Кинолога:

– В следующий раз будьте более благоразумны.

Сказать, что Симонов был удивлен, значит не сказать ничего. Он был ошарашен, когда Андрей с Ольгой вернулись из виртуального мира. Он посмотрел на поднимающихся с кресел мужчину и женщину, потом перевел взгляд на экран монитора. Изображение виртуального мира «КВЕСТа» снова было чистым и просматриваемым во всех деталях.

Андрей ругался чуть ли не матом, Ольга тихонько плакала. Весь персонал лаборатории с изумлением уставился на прибывших.

– Что произошло? – спросил Симонов, почти подбегая к ним.

– Нас выбросили назад, как нашкодивших котят, – со злостью закричал Андрей, отбрасывая шлем в дальний угол лаборатории.

– Можно подробнее?

Андрей и Ольга, дополняя друг друга, пересказали о своем недолгом путешествии со всеми подробностями. По ходу повествования они успокаивались, их речь уже не перемешивалась ни со всхлипываниями Ольги, ни с нецензурщиной Андрея.

– Интересно, – подытожил Симонов, когда неудавшиеся пилигримы надолго замолчали, окончив свой рассказ. – Получается, вас вот так запросто выкинули из программы и обещались принять вновь, если вы будете благоразумны, так?

– Именно.

– Это действительно интересно, – вставил свои пять копеек Макеенко. – Мы с трудом вводим вас в «КВЕСТ», уж и не мечтаем о том, чтобы вытащить до окончания пути, а эти сталкеры – Кинолог и Аля, говорите? – вот так, легким движением руки, возвращают вас назад. Если честно, мой мозг отказывается хоть что-то понимать. Над этим нужно подумать.

– Доктор, отправляйте нас назад, – потребовала Ольга.

– Не сейчас, – возразил Симонов. – Вот что. Сейчас вы идете в палаты детей и отдыхаете до завтра, а вот завтра с новыми силами мы попробуем снова.

– Зачем ждать до завтра, если сегодня еще не поздно, – парировал Андрей.

– Одиннадцать часов вечера – не поздно?

– Сколько?

Андрей и Ольга посмотрели на экран ближайшего монитора. 23:07.

– Как же так?

– Время там течет медленнее, – ответил Симонов. – Здесь вы отсутствовали двенадцать часов, а в том мире – наверное, не больше полутора часов.

– Но, доктор…

– Послушайтесь совета Кинолога: будьте благоразумны. Вам нужно отдохнуть, а нам – попытаться решить новые вопросы. Все, разговор закончен.

Он повернулся к ним спиной, давая понять, что решение окончательное. Андрею и Ольге ничего не оставалось, как уйти. Но, разойдясь по палатам, они уснули только под утро, даже не притронувшись к ужину.

Тем временем Симонов подсел к Макеенко:

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Так вот, навскидку, вряд ли скажу что-то разумное, – ответил Юра. – Новые персонажи, не прописанные в программе, мало того, что командуют, они еще и управляют «КВЕСТом». Тут нужно крепко подумать, Дмитрий Иванович, очень крепко.

– Думай. Времени у тебя – до утра.

– Кто бы сомневался.

– Так что никакой это не полтергейст, Дмитрий Иванович, – сказал Макеенко, останавливая запись на мониторе.

Симонов на какое-то время задумался, а потом предложил:

– Давай коротко подытожим, Юра. В программу «КВЕСТ» несанкционированно проникли, или возникли, два новых персонажа, которых не могло там быть априори. Они выходят на контакт только с пилигримами в определенный момент.

– Насчет момента – не уверен.

– Думаю, что я прав. Ты подозреваешь, что они – аватары иной, высшей сущности, способные проникнуть в полностью автономную компьютерную систему, изменить защищенную программу по своему усмотрению и полностью ее контролировать. Анализ программы показал внесенные извне изменения, исправить которые мы не в состоянии. Более того, мы даже в программу войти не можем. Не пускают нас в дом, который мы сами построили. К тому же новых хозяев «КВЕСТа» видят только пилигримы при непосредственном контакте, на экранах мониторов эти господа появляться упорно не желают. И они – однозначно не полтергейсты. Все правильно?

– Да, Дмитрий Иванович.

– И какие из этого следуют выводы?

– Боюсь, что самые неутешительные. Если честно, даже высказать вслух не решусь ту ересь, которая сейчас в моей голове.

– Я помогу. Если наши выводы правильные – а в этом сомнений практически нет – то мы имеем дело напрямую с ноосферой. Другими словами, в наш эксперимент вмешалась энергоинформационная сфера Земли, и, возможно, не только.

– Если уж говорить откровенно, то это больше похоже на вмешательство высшего разума.

– О чем и речь. Знаешь, Юра, что самое противное в этой ситуации? Мы ничего контролировать не можем, влиять на результат – тоже, и прекратить эту анархию уже не в состоянии. Мы не у дел. У нас отобрали нами же созданную игрушку, да еще по ушам надавали.

– Обидно.

– Не то слово.

Они замолчали, думая каждый о своем. Наконец, Симонов хлопнул ладонью по столу и сказал:

– Вот что, Юра. О нашем разговоре – никому ни слова. Работаем в прежнем режиме. Свою бригаду раздели на две группы: одна следит за происходящим в режиме «он лайн», вторая – анализирует записи. Все, что нароют – несут тебе, ну, а уж ты пропускаешь отобранное через свои фильтры и показываешь мне. А дальше мы уже вдвоем решаем, что делать дальше. И постарайся все-таки разобраться с изменениями в программе. Может, удастся как-то повлиять на них, – Симонов взглянул на часы. – Все, идем. Прокофьев и Кравченко уже в лаборатории.

Их встретили на том же месте. Кинолог и Аля, казалось, даже с места не сдвинулись. Андрей и Ольга угрюмо смотрели на сталкеров, ожидая очередного подвоха.

– Условия прежние, – сказал Кинолог, словно они только что расстались. – Вы выполняете любой, даже самый абсурдный мой приказ, если хотите выжить и вернуть детей домой. В противном случае я прямо сейчас вычеркиваю вас из «КВЕСТа».

Андрей и Ольга кивнули.

– Дайте свои КПК, – потребовал Кинолог.

Он несколько минут поколдовал над компьютерами, потом вернул. Андрей посмотрел на экран. Красная линия маршрута детей исчезла.

– Выдвигаемся, – приказал Кинолог.

– Это бесчеловечно, – тихо сказала Ольга, перехватывая автомат удобнее.

– Не стоит, Ольга, – возразил Андрей. – Думаю, этот бродяга знает, что делает. Со временем разберемся, зачем ему это все нужно.

Город не изменился. Они шли по руинам, огибая воронки и аномалии. Андрей иногда замечал возле них артефакты, некоторые даже узнавал, но Кинолог, похоже, ими не интересовался, поэтому собирать хабар было некогда. Время от времени где-то вдалеке слышался вой, автоматные очереди, кто-то рычал, стонал. Зона жила своей жизнью. То ли Кинолог умел выбирать дорогу, то ли местная живность просто их боялась, но за все время на них никто не напал. Хорошо это или плохо – Андрей не знал. Зона для него оставалась темной лошадкой.

Они шли довольно долго. Андрей время от времени оглядывался на Ольгу. Женщина крепилась, но было хорошо заметно, что она устала. Сталкеры же на такие мелочи не обращали внимания, шли, как заведенные. Наконец, Кинолог свернул в руины, остановился, прислушиваясь к чему-то, потом поднял крышку люка в бетонном полу. Аля шагнула вниз первой.

– Можно, – донеслось из-под бетона.

Первой спустилась Ольга, за ней – Андрей. Кинолог, спускаясь, тщательно закрыл крышку.

Подвал был небольшим, метра четыре на пять. По центру с потолка свисала лампочка на старом пересохшем шнурке, которая давала достаточно света. Возле лестницы, ведущей наружу, стояла небольшая обшарпанная тумбочка, возле дальней стены – старая ржавая железная кровать с продавленной сеткой и матрасом, слева от нее – стеллаж, на котором стояли коробки с натовскими сухими пайками, водой, оружием и боеприпасами. Посреди помещения на полу стояло несколько ящиков, служивших столом и стульями.

– Располагайтесь, – предложил Кинолог, прислоняя к стене оружие и рюкзак. – Сейчас поужинаем – и спать.

– Сначала нам хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы, – возразила Ольга.

Она старалась говорить уверенно и настойчиво, но из-за сильной усталости слова прозвучали довольно тускло.

– Разумеется, – не стал сопротивляться сталкер. – Но сначала мы все-таки поужинаем.

Аля тем временем поставила на ящик зажженную спиртовку и принялась кипятить воду. Кинолог быстро разобрался с сухпаями. Вскоре стол был сервирован.

– Прошу, – широким хозяйским жестом он пригласил гостей к столу.

Долго их упрашивать не пришлось. Как только саморазогревающиеся консервы были вскрыты, по подвалу распространился столь соблазнительный запах какой-то каши с мясом, что у Андрея и Ольги рот наполнился слюной. А когда добавился еще и дурманящий запах заварного кофе, ноги сами направились к столу.

Ели молча. Пилигримам казалось, что ничего вкуснее, чем паек натовских солдат, в своей жизни они не пробовали. А когда с едой было покончено, навалилась такая усталость, что хотелось только завалиться тут же, возле стола, и заснуть. Сталкеры все поняли без слов.

– Ложитесь на кровать, – не то предложил, не то приказал Кинолог. – Мы с Алей ненадолго отлучимся, но волноваться не стоит. Здесь надежнее, чем в швейцарском банке. Отдыхайте спокойно. И обязательно дождитесь нас.

Ни Ольга, ни Андрей не имели сил сопротивляться. Как только головы коснулись старого матраса, они тут же провалились в сон. Последней мыслью, которая посетила Андрея, было задать кучу вопросов, но даже додумать ее он не успел.

Как только мужчина и женщина уснули, сталкеры переглянулись и исчезли, пройдя сквозь стену. Лампочка понемногу стала гаснуть, пока подвал не укутала кромешная тьма.