Ольга и Андрей не дождались проводников. Они позавтракали, привели себя в порядок и самостоятельно выбрались из схрона. Куда идти дальше, никто из них не знал. Кинолог удалил маршрут детей, а нового маршрута не дал. Было похоже на то, что их просто бросили.

– Н-да, – только и смог сказать Андрей, оглядываясь и держа оружие наготове. – Хороши же наши проводники: слиняли по-английски, ни записки, ни подсказки какой.

– Что же нам дальше делать? – в голосе женщины угадывались нотки легкой паники.

– Разберемся.

Андрею не хотелось сознаваться даже самому себе, что он растерян, и довольно сильно. Как угадать пути-направления, если в виртуальном мире висели вечные сумерки, а солнце отсутствовало напрочь? Даже не сориентируешься.

– Андрей, может, стоит вернуться в схрон? – предложила Ольга. – Подождем еще немного, мало ли что задержало сталкеров?

– Ну, хорошо.

Они вернулись под землю, не забыв запечатать вход. При их появлении лампочка зажглась сама собой. Странно, подумал Андрей, ведь никаких датчиков он не обнаружил.

Он устроился возле ящика, отобрал у Ольги ее автомат, и принялся чистить оружие. Женщина, устроившись на кровати, наблюдала за спутником.

– Где ты научился обращаться с оружием? – спросила она.

Андрей ничего не ответил, просто посмотрел на нее, не отрываясь от работы.

– Извини, глупый вопрос, – Ольга обхватила себя руками за плечи, словно ей было холодно.

Прокофьев прекрасно понимал ее состояние. Сам он чувствовал себя не лучше. Чтобы как-то отвлечься от хмурых мыслей, он попросил:

– Расскажи о себе.

– Да особо и рассказывать-то нечего, – пожала плечами женщина. – Росла как все, жила как все. Закончила школу, потом – институт. Я по образованию экономист. В институте познакомилась с мужем. Знаешь, я очень люблю его, даже сейчас. Ну вот. На третьем курсе вышла замуж, через два года родилась Маришка. Славик, муж мой покойный, к тому времени уже организовал небольшую мастерскую по ремонту машин, работал с утра до ночи, так что на жизнь нам хватало. Потом дела пошли хуже. Я после декрета работала на предприятии бухгалтером. Предыдущий бухгалтер оказалась нечиста на руку, много денег ушло непонятно куда. Обычная история. Мы пытались сначала нормально поговорить с этим человеком, потом подали в суд. Тяжба длилась долго, много денег ушло на адвокатов, но толку не было. Славик был вынужден сократить число рабочих, сам, как прежде, взял в руки инструменты. Мы уже понемногу начали выходить на прежний уровень, как случилась эта авария, – Ольга надолго замолчала.

Андрей боялся нарушить тишину словами. Он только упорнее чистил автомат, давая спутнице время собраться с мыслями и разобраться с собой. Через несколько минут Ольга снова заговорила:

– Водителя-дальнобойщика я могу понять. Он отец двух детей, сутками за рулем, устал, заснул, только не легче мне от этого. Да и его семье тоже. Ведь его посадили, а кто кормить детей будет, на ноги ставить? Я разговаривала с его женой. Хорошая женщина, все понимает. Приходила с мужем извиняться, а в глазах такая тоска…Спрашивала, чем может помочь Маришке. В общем, фирму мужа мне пришлось продать, много денег ушло на лечение. Я уже думала выходить на работу, благо подружка похлопотала в своей фирме, повезла Маринку на могилу к мужу, а потом у нее ноги отказали. Доктор Антонов, зав отделением в Виннице, сказал, что такое заболевание можно вылечить, но лечение будет длительным, а результат не гарантирован. Он дал наши данные Дмитрию Иванович. Так мы с Маришкой оказались в центре, – Ольга улыбнулась. – А что ты расскажешь о себе?

– У меня дела обстоят и лучше, и хуже, – махнул рукой Андрей. – Лучше в плане бизнеса. Слышала ведь о моем предприятии, правда? Планы были – как у Наполеона. Мы заключили на днях очень выгодный контракт, такие перспективы открываются, что даже дух захватывает! – его голос стал мечтательным, но Андрей тут же спохватился. – Извини, забылся. Вот только с сыном проблемы. После смерти жены у меня с каждым годом времени на ребенка оставалось все меньше и меньше. Я нанял для него лучших нянек, устроил в элитную школу, давал все, что мог дать, но толку…

Андрей честно и открыто рассказывал, как начал терять сына, но все успокаивал себя тем, что, мол, перерастет, все наладится, вот сейчас последний контракт – и все, отдохнет несколько месяцев, займется сыном. Но за этим контрактом был следующий, потом еще один, еще, и так до бесконечности. Пока не грянул гром. Вот тогда Андрей и обратился за помощью к детским психологам. Один из них побеседовал с мальчиком, а потом посоветовал обратиться к доктору Симонову.

– Вот такая вот история, – подытожил Андрей.

Он закончил работать с оружием, вернул один автомат Ольге, осмотрел стеллаж. Ольга исподволь наблюдала за ним, словно заново оценивала своего спутника.

– Вот что, Ольга, – сказал, наконец, Андрей. – Ждать больше не будем. Берем боеприпасы, воду, сухпаи, и идем.

– Куда?

– Сориентируемся по дороге. Сил нет больше сидеть в этом бункере. Бездействие угнетает.

– А сталкеры не обидятся за то, что мы их ограбим?

– Будем решать проблемы по мере их поступления. Все, уходим.

Побросав в рюкзаки все необходимое, они покинули схрон. Лампочка погасла сама собой.

– Поиграем в «S.T.A.L.K.E.R.» по-настоящему, – бодрясь, сказал Андрей. – Дистанция пять шагов. Пошли.

Поминутно глядя на КПК, Андрей первым двинулся в обход большой кучи битого камня, перегородившей дорогу. Где-то в стороне подвывали слепые собаки. Казалось, что вой понемногу приближался к людям. Андрей пока не обращал на него внимания. Слепыши были довольно далеко, КПК их пока не ловил. Зато аномалий становилось с каждым шагом все больше. Не доверяя компьютеру, Андрей проверял подозрительные участки с помощью щебенки. Скорость продвижения снизилась до минимума. Обходя очередную аномалию, Андрей снова взглянул на КПК и замер. Ольга тут же остановилась. Экран КПК показывал наличие небольшой стаи собак буквально в пятидесяти метрах от них. Нужно было срочно искать укрытие.

Андрей жестом показал спутнице на полуразрушенный магазин и стал осторожно подходить к нему. Опыта хождения по Зоне он не имел, внимание было рассеяно сразу на несколько объектов, поэтому он не заметил небольшое мерцание, расположенное у самого входа в магазин, а когда сообразил – было уже поздно. Неизвестная аномалия разорвалась гулким хлопком, оглушив и отбросив Андрея ударной волной на пару метров, не причинив, впрочем, никакого вреда. А потом вдруг потянула к себе воздух с настырностью мощного пылесоса. Андрея начало засасывать в эпицентр взрыва. Ольга не растерялась. Она быстро отцепила один конец ремня от автомата и бросила его спутнику. Не смотря на разницу в весе, ей удалось оттащить его на безопасное расстояние.

Отдышаться они не успели. Вой приблизился. Вскоре в соседних руинах показались собаки.

– В магазин! – крикнул Андрей и первым сиганул в окно.

Ольга не отставала.

Помещение было небольшим. Дверь забаррикадировала бушующая аномалия, а два окна представляли удобную для обороны позицию. Быстро сориентировавшись, спутники заняли оборону и стали ждать. Они хотели подпустить мутантов вплотную, чтобы не расходовать зря боеприпасы. Вдруг Ольга, прислушавшись к чему-то, спросила:

– Слышишь?

Андрей кивнул. Ему тоже показалось, что где-то недалеко разговаривало двое детей. Их голоса показались до боли знакомы.

– Это они, – Ольга засуетилась возле окна. – Они идут сюда.

– Их нужно предупредить, – Андрей не стал больше ждать и открыл огонь по ближайшей собаке.

Короткая очередь вышибла фонтаны крови из тела слепыша, и мутант с визгом рухнул на асфальт. Стая бросилась в атаку. Некоторые из собак пытались пробиться через аномалию. Одну из них швырнуло в дверной проем с такой силой, что, пролетев через все здание, она, не издав ни единого звука, впечаталась в стену и плоской лепешкой осталась висеть на ней. Из-за двери было слышно только хруст костей и звонкие шлепки мяса о стены.

Остальные слепыши с остервенением бросались на окна. Люди выбивали их одного за другим, пока атака не захлебнулась. Андрей осторожно выглянул на улицу. Возле стен магазина лежало около десятка мертвых тел, еще несколько остались на стенах в виде кровавых обоев. Остатки стаи исчезли в руинах.

– Ушли? – тихо спросила Ольга.

– Ты про кого? – не понял Андрей, только сейчас сообразив, что больше не слышит голоса детей.

– Про собак.

– Не знаю, но в любом случае нам нужно уходить. На запах свежей крови скоро соберутся гости.

Они осторожно выбрались через окна, с опаской оглядываясь то на дверь, то на руины. Аномалия, собрав щедрый урожай, понемногу успокаивалась. Ветер почти стих, неяркое мерцание снова появилось на пороге магазина. Осторожно ступая по заваленному мусором асфальту, люди двинулись в ту сторону, откуда, как им казалось, доносились голоса детей.

– Я их не слышу, – напряженно прошептала Ольга.

– Я тоже, – Андрей старался не отвлекаться, но судьба детей была важнее всего. – Нужно понемногу ускоряться, тогда догоним.

Под ногами что-то хрустнуло. Андрей взглянул вниз и увидел непонятный предмет. Он был очень похож на небольшое яблоко, которое мерцало изнутри изумрудным светом. То, что это артефакт, было понятно сразу, но определить его Андрей не смог. Либо просто не хватало опыта, либо это было что-то новенькое в антологии артефактов. Долго гадать не было времени. Андрей поднял яблоко, положил его в рюкзак.

– Потом разберемся, – пробормотал он, снова сосредотачиваясь на дороге и КПК.

Постепенно они вышли к окраинам города. Высотные строения уступили место одноэтажным домам частного сектора. Андрей и Ольга вздохнули с некоторым облегчением. Им казалось, что ходить по городу намного тяжелее, чем по открытому пространству Зоны.

Где-то впереди послышались голоса детей. Это было настолько неожиданно, что, позабыв обо всем, взрослые бросились вперед. Но не успели они сделать и десяток шагов, голоса смолкли. Андрей почти бегом направился туда, где в последний раз слышал детей. Ольга не отставала ни на шаг. В лабиринтах частных домов они очень быстро потеряли направление. Пришлось обыскивать дом за домом. В спешке на КПК никто не смотрел. Андрей выскочил из очередного дома на улицу с противоположной стороны и замер. По улице сплошной пеленой, словно молочная река, тек густой туман. Ольга остановилась рядом и спросила:

– Куда дальше?

– Если я не ошибаюсь – туда, – Андрей показал рукой на атмосферное явление.

– Мне тоже так кажется. Идем, не стоит останавливаться.

Первой в туман шагнула теперь она. Андрей пристроился сзади, стараясь двигаться вплотную к спутнице. Туман был такой густой, что на расстоянии вытянутой руки совсем ничего не было видно.

– Стой, – тихо скомандовал Андрей.

Ольга послушно замерла. Андрей шагнул к ней, отстегнул конец автоматного ремня и пристегнул его к снаряжению женщины.

– Теперь мы точно не потеряемся, – прокомментировал он свои действия.

Ольга в ответ только кинула. Андрей не увидел этого движения. Он коснулся ладонью спины спутницы, предлагая продолжить движение. Ольга осторожно двинулась вперед.

Туман закончился так же неожиданно, как начался. Только что перед глазами было все белым-бело, и вот снова впереди показались дома, разрушенные стены, кучи битого кирпича, воронки на асфальте, брошенные машины.

Спутники замерли. Понадобилось какое-то время, чтобы убедиться в том, что они не бредят и с психикой у них все в порядке.

– Где это мы? – сдавленным голосом спросила Ольга.

Андрей оторвал взгляд от руин, посмотрел на экран своего КПК.

– Судя по всему, нас забросило почти к схрону, из которого мы сегодня уже уходили, – несколько растерянно ответил он, пытаясь вспомнить, попадал ли он в игре в подобную аномалию. Кажется, нет. – Похоже, нас угораздило попасть в аномальный туман.

– Что это за аномалия такая?

– Понятия не имею, но это сейчас не важно. Нужно возвращаться.

Он отстегнул ремень от снаряжения своей спутницы и снова укрепил его на оружии.

– Я не хочу идти через туман, – сказала Ольга, наблюдая за окрестностями.

– Я тоже, – согласился Андрей. – Пойдем другим путем. Не думаю, что дети смогут куда-то исчезнуть из Зоны. Мы все равно их найдем. Только теперь я иду первым, хорошо?

Ольга кивнула и двинулась вслед за ним. Полоса тумана стелилась сплошной стеной, не думая исчезать. Андрей для начала пошел просто параллельно туману, но, упершись в стену пятиэтажки, был вынужден отклониться. В лабиринтах руин идти согласно первоначально выбранному маршруту было очень сложно, и вскоре спутники поняли, что они очень сильно отклонились вглубь города. Координаты схрона уже давно исчезли с экрана КПК, окрестности были незнакомы. Андрей сделал несколько попыток вернуться к аномальному туману, но не смог даже приблизительно определить, в какой стороне он находится. Ольга уже заметила, что ее спутник растерян, но пока молчала. Ей было страшно за себя и детей. Она не знала, как поступить в данном случае.

– Все, отдыхаем, – сдался Андрей, выбрав для привала угол разрушенного дома.

Он первым сел на цементный пол, стянул рюкзак и начал вынимать консервы. Ольга, присев рядом, стала отрешенно наблюдать за спутником. Когда банки разогрелись, она приняла одну и стала ковырять вилкой содержимое, кажется, гречневую кашу с мясом. У Андрея тоже не было аппетита, но он заставил себя съесть все. Неизвестно, когда еще им удастся перекусить. Говорить не хотелось, пришлось бы оправдываться перед женщиной, что-то выдумывать, возможно, даже врать, а этого делать было нельзя. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и сосредоточиться, он занялся оружием. После боя его стоило привести в порядок, почистить и смазать. Ольга сама не хотела заводить разговор, но молчать дольше было выше ее сил. Женщина дождалась, когда Андрей соберет оружие, и спросила:

– Что будем дальше делать?

– Если честно – не знаю, – сознался Андрей.

– Может, попробуем вернуться?

– Уже пробовал, Оля. Ничего не получается. Такое впечатление, что кто-то целенаправленно водит нас кругами, уводя все дальше от окраины города.

– А как же КПК?

– В том-то и дело, что компьютер в порядке, а вот назад вернуться мы не можем. Такое впечатление, что кто-то контролирует КПК и нас.

– Кинолог и Аля?

– Вряд ли, – Андрей пожал плечами. – Им-то это зачем? Они накормили нас, приютили, дали передохнуть, боеприпасами вот поделились. Думаю, дело не в них.

– Тогда остается только туман.

– Хочешь сказать, что туман каким-то образом повлиял на КПК и внес в него свои корректировки? – Ольга кивнула. – Возможно. Тогда нам остается только полагаться на свое шестое чувство и не доверять машинке.

– Андрей, давай уже идти.

– Куда?

– Все равно, лишь бы что-то делать. Бездействие сводит с ума. Я чувствую, что еще немного, и закачу тебе большую истерику. Идем, пожалуйста! Не доводи до греха.

Андрей пожал плечами:

– Идем.

Он поднялся, помог встать Ольге, забросил рюкзак за спину, поправил автомат. Затем, осмотревшись, он предложил:

– Выбирай путь.

Женщина посмотрела по сторонам и выбрала направление:

– Туда.

Они покинули место привала и вскоре исчезли среди руин. Задержись путники хотя бы на пять минут, они встретились со сталкерами, которые, пройдя сквозь стену, остановились на месте стоянки.

– Опоздали, – с сожалением констатировала Аля.

– Вижу, – Кинолог подобрал пустую консервную банку, повертел ее в руке, потом отшвырнул в сторону. – Еще теплая.

– Их нужно найти и поговорить.

– Да уж, выбираться им придется самим.

– Идем, пока они недалеко.

Аля нажала несколько кнопок на своем КПК. На экране легкой линией вырисовался петляющий среди руин маршрут путников. С каждым мгновением он становился все призрачней, словно инверсионный след самолета в синем небе. И пока он не растаял полностью, сталкеры быстрым шагом отправились в погоню.