– Интересно, куда нас все-таки занесло? – спросил Саша.

Вопрос был риторический. Марина только пожала плечами. Она с удивлением и интересом следила то за хороводом девушек у воды, то за непонятными светлячками. Музыка и пение завораживали, уходить никуда не хотелось. Саша тоже наблюдал за происходящим с открытым ртом. Такого ни в одном кино не увидишь.

Бос недовольно что-то прорычал, потом еще раз, но уже громче, пока подростки не обратили на него внимание.

– Нужно идти, – вздохнул Саша.

Он потянул за собой Марину, которая все оглядывалась на странный хоровод, и пошел вслед за Босом. Пес вел их вдоль реки, которая сребрилась в лучах огромного, на полнеба, месяца. Лес подступал вплотную к реке, иногда приходилось идти по самой его кромке. Время от времени с другого берега доносились звонкий смех и пение. Подростки видели несколько хороводов, пару раз полупрозрачные девушки, сидя на берегу, смеялись и манили их к себе. Бос неодобрительно посматривал на реку, упорно игнорируя все знаки внимания странных существ. Саша с Мариной улыбались, глядя на них, на душе становилось легко и весело.

– Как думаешь, кто они? – спросил Саша.

– Скорее всего, русалки, – ответила Марина, улыбаясь. – У меня такое впечатление, что мы попали во времена древних легенд и сказаний, которые существовали еще до крещения Руси. Я много читала о тех временах.

– Здорово получается, – заметил Саша. – Я прекрасно ориентировался в Зоне, в сорок первом году мы оба были в принципе на равных, а вот здесь – все карты у тебя в руках.

– Да, прикольно. Не зря, выходит, Дмитрий Иванович отправил нас вместе пройти «КВЕСТ». Мы словно дополняем друг друга.

– Думаю, это был хорошо продуманный расчет. Знаешь, Марина, что-то не хочется говорить в такую ночь о науке. Ты лучше расскажи о русалках. Кто они? Почему они полупрозрачные, словно привидения?

– Знаешь, мнений много, но они сходятся в одном. Русалки – это девушки, которые утонули или умерли преждевременно. Считается, что они становились женами Водяного, повелителя рек и озер.

– Классно ему! – не успел Саша закончить, как маленький кулачок Марины ткнул его в ребра. Девочка попыталась обиженно вырвать свою ладошку, но Саша удержал ее: – Извини, больше не буду.

Какое-то время Марина еще обиженно дулась на него, пока паренек не попросил продолжать.

– Ладно, только больше так не шути. Так вот, русалки бывают разные: берегини, мавки и поляницы. Первые живут в воде, вторые – в лесу, третьи – в полях. Они могут быть как добрыми, так и злыми. Я читала, что они заманивают к себе молодых парней и девушек, щекочут их до смерти и уводят в свои владения. Иногда мавки вступали в брак со смертными парнями, но он был недолгим и неудачным. Не могут русалки жить с людьми, разные они. Вот в такие лунные теплые ночи русалки водят хороводы, поют песни. У Гоголя есть «Майская ночь», так там Русалка попросила молодого парня помочь ей, а взамен она помогла ему жениться на своей возлюбленной.

– Не читал. Но все равно, не все русалки, выходит, плохие.

– Не знаю.

– А если меня какая-нибудь из них захочет забрать? – Саша лукаво посмотрел на подругу.

– Пусть только попробует! – с деланной воинственностью зашипела девочка. – Я на нее Боса спущу и глаза выцарапаю.

Саша засмеялся и обнял ее за плечи:

– Понял, понял, воительница ты моя.

Марина хотела что-то ответить, но ее отвлек легкий писк, который становился все громче. Она оглянулась и увидела, что их догоняют два огонька и что-то просят на лету. Бос тоже посмотрел себе за спину, замер, а потом вернулся и стал перед детьми, готовый к атаке в любую минуту. Саша ничего не понимал, но инстинкты, отработанные в Зоне, заставили его собраться и насторожиться. Что бы это ни было – мутант или некое местное создание – он был готов к отражению атаки. Вот только оружия никакого не было. Схимник обещал, что оно не понадобится, но он мог и ошибиться. К сожалению, под руками не было даже простой палки. Ладно, будем надеяться на собственные конечности.

Тем временем неведомые существа подлетели вплотную, их можно было теперь хорошо рассмотреть. В высоте они были не больше десяти-пятнадцати сантиметров. Было непонятно, за счет чего они перемещаются в пространстве, ведь никаких крыльев ни Саша, ни Марина не видели. Больше всего маленькие непонятные существа походили на детей лет четырех-пяти. Одетые в длинные полотняные рубашки до колен, с маленькими пухлыми ручками и ножками, они были покрыты ярким свечением голубовато-зеленого цвета, словно светлячки, и освещали все вокруг на расстоянии до полуметра. А еще существа говорили странным тоненькими голосками и постоянно повторяли только одно:

– Христа! Христа! Больно! Больно!

Их голоса звучали то требовательно, то умоляюще. Ни Саша, ни Марина не могли понять, чего от них хотят, поэтому просто стояли и смотрели на летающих детишек. Бос тоже стоял неподвижно, но на своих подопечных смотрел выжидательно, словно ожидал каких-то действий.

– И чего они хотят? – спросил Саша.

– Н-не знаю, – как-то печально ответила Марина. – Я о таких существах не читала. Может, это дети русалок?

– Тогда почему им больно, а русалкам вот – нет?

– Ну, не знаю я, Саша!

Паренек задумался. Бос все так же смотрел на них, ожидая решения. Как быть? Просто отмахнуться и идти дальше? Но так нельзя. Им больно, они просят о помощи, только непонятно, в чем именно.

– Послушай, Марина, – сказал Саша, когда мысль окончательно сформировалась в голове. – Им нужна помощь, а мы не знаем, как и чем помочь, да и кто эти малыши – тоже неизвестно. Давай предложим им лететь с нами, а там, глядишь, спросим кого-то, может, кто и поможет.

– Думаешь, мы повстречаем кого-то в этих местах? – недоверчиво спросила Марина.

– Думаю, что по дороге к Киеву хоть одна живая душа да встретится на пути.

– Давай попробуем.

Они повернулись, чтобы уйти, и на ходу начали махать руками, приглашая странных светлячков лететь за собой. Бос снова переместился в голову отряда, оглядываясь время от времени и проверяя, все ли в порядке. Неизвестные существа сначала висели на месте, словно обижаясь на людей, а потом полетели следом, повторяя своими писклявыми голосами «Христа! Больно!». Иногда они, словно попрошайки, залетали немного наперед и летели перед детьми, словно клянчили чего-то.

Незаметно Бос повернул в лес и повел детей по невидимой тропинке. Небо на востоке уже окрасилось в алый цвет, звезды начали тускнеть, пение русалок прекратилось. Наступила та хрупкая тишина, когда ночные птицы уже устроились на дневку, а дневные еще не проснулись, и только голоса светлячков слышались в этой тишине. Но вскоре и они замолкли. Еще какое-то время маленькие существа освещали сумрак леса, но, когда солнце вот-вот должно было появиться на горизонте, их свет померк. Светлячки летели за Сашей и Мариной, отчаянно зевая. Иногда они засыпали на лету, и тогда выписывали смешные пируэты, словно пьяные пилоты. Марина пожалела их. Она попросила Сашу остановиться, а сама принялась ловить сонных малышей.

– Что ты хочешь сделать? – не понял Саша.

– Они спят совсем, устали, – ответила Марина, бережно сжимая два хрупких, почти невесомых, тельца. – Мне их жалко. Давай положим их в верхние карманы комбезов, пусть поспят. Ты какого берешь?

Саша только усмехнулся в ответ. Ох уж эти девчонки! Вроде бы и спрашивает, как лучше поступить, а сама уже все решила и за себя, и за него. Нет, он, конечно, не против. Марина права на все сто. Коль уж они позвали за собой малышей, значит, полностью за них отвечают. Но все равно, получается, как в той поговорке: мы подумали, и я решил. Саша заглянул в глаза девочке, и все глупые мысли вихрем вынесло на свежий воздух. Глаза Марины блестели таким нежным огнем, словно она держала в руках собственных детей. Девочка иногда осторожно поглаживала им животики, и тогда бормотание прекращалось, малыши начинали улыбаться во сне и мурлыкать, как котята.

– Так кого ты берешь? – Марина, сияя, посмотрела на друга, протягивая ему обе руки.

– Да все равно, – Саша улыбнулся. – Давай вот этого.

Марина осторожно переложила в его ладонь малыша. Парень почти не почувствовал веса, настолько тельце было легким.

– Правда, здорово? – Марина еще не могла отойти от восторга.

Запели птицы, первые солнечные лучи пробились сквозь листву, и в этих лучах тельца малышей стали прозрачными, почти растворились в них. Марина разве что не пищала от восторга.

– Не знаю почему, но мне кажется, что они похожи на души людей, – сказал Саша, разглядывая «своего» малыша, а потом бережно положил его в нагрудный карман комбинезона.

Марина еще немного смотрела на существо в своих ладонях, и тоже спрятала его в кармане.

– Все, – сказала она с чувством выполненного долга. – Теперь можем идти.

Бос, терпеливо ожидавший все это время, смешно тряхнул головой и пошел по тропе. Подростки шли за ним, держась за руки, благо ширина тропинки позволяла это сделать.

Солнце уже полностью поднялось над землей, было тепло и немного влажно. Дышалось легко, воздух словно был настоян на запахах ягод и грибов. Саша обратил внимание, что лес был ухожен. Складывалось впечатление, что его кто-то чистил от сухостоя и упавших мертвых деревьев. Значит, недалеко жилища людей. Саша поделился своими мыслями с Мариной.

– Не обязательно, – возразила девочка. – Если здесь хозяйничает Леший, он и чистит лес.

– Ты так говоришь, будто мы действительно попали в сказку, – рассмеялся Саша.

– А русалок тебе мало? А светлячки-малыши?

Мальчик замолчал. Помнится, Схимник говорил, что они идут по пограничью между Божественным и Ментальным мирами, а здесь возможно все. И существа будут попадаться на пути самые необычные, так почему бы в этой реальности не существовать Лешему?

Бос вывел их по тропинке к небольшой полянке, со всех сторон окруженной лесом. Полянка была укрыта высокой травой и цветами и напоминала разноцветный ковер. К тому же запахи цветов дурманили, заставляли реально поверить в сказку.

По поляне паслось несколько кабанов и огромных зубров, а между ними, словно пастух, бродил какой-то старичок. Он иногда что-то бормотал себе под нос, то срывая, то выбрасывая цветы. Животные его совсем не боялись, будто были ручными.

При виде кабанов подростки замерли, а Бос принял угрожающую стойку. В Зоне эти животные доставляли сталкерам немало неприятностей, их опасались не меньше кровососов или бюреров. Кабаны учуяли людей, некоторые из них грозно захрюкали и двинулись к пришельцам. Зубры продолжали безразлично жевать траву, как ни в чем не бывало.

Старичок шикнул на кабанов, проследил, чтобы они вернулись к прежнему занятию, и только тогда обратил внимание на пришельцев. Он подошел к ним поближе, внимательно разглядывая их, а потом спросил скрипучим голосом:

– Чьи будете, отроки?

Бос угрожающе зарычал, но старичок только усмехнулся и укорил его:

– Ай-я-яй! Негоже твари Божьей на хороших людей рычать. Совсем негоже.

Бос, наверное, застыдился, потому что виновато отвел глаза в сторону. Старичок подошел вплотную и спросил:

– Никак заблудились, отроки?

– Да нет, – ответил Саша. – Идем по своим делам, никого не трогаем.

Пока Саша говорил, Марина внимательно осмотрела незнакомца. Старичок был без шапки, седые длинные волосы зачесаны налево, короткая бородка смешно моталась из стороны в сторону, когда он говорил. Его древний кафтанчик был подпоясан веревкой. На ногах старичок носил холщевые штаны и лапти. Наверное, мода такая была в древности, подумала Марина. Еще она обратила внимание на то, что незнакомец совсем не отбрасывал тени. Если бы сейчас была ночь, то можно было подумать, что перед ними оборотень или вампир. Но солнце светило и пригревало, а старичок стоял перед ними, ни разу не испытав неудобства. Какая-то мысль мелькнула в голове и пропала.

– Как звать-то вас, отроки? – спросил тем временем старичок.

Саша представил себя, подругу и пса, потом спросил:

– А вас как величать?

– Зови меня Лексей Иваныч, – старичок усмехнулся в бороду. – Так куда путь держите?

– В Киев, – Марина ответила смело, но сама, на всякий случай, прижалась к Саше.

– Далече собрались, – теперь в голосе Лексея Иваныча сквозило одновременно и уважение, и сострадание. – Отсель стольный град, почитай, в двух сотнях верст, а то и более.

Он пристально осмотрел подростков, словно изучая и прикидывая что-то в уме. Марине даже показалось, что глаза старичка заглянули в самую душу. Лексей Иваныч прошамкал что-то про себя, сорвал несколько цветков, помял их в руках, выбросил, и лишь после этого, словно приняв для себя важное решение, сказал:

– Помогу я вам, детушки. Проведу вас лесом и укажу дорогу нетореную, но короткую. Будет трудно по ней идти, обходной путь длиннее и не так опасен, но то вам решать, по какому пути идти. Идем, так и быть.

– А что вы хотите взамен? – спросил Саша. Слишком хитрым выглядел этот Лексей Иваныч. Не верилось, что старик помогает просто так, по доброте душевной.

– Ишь, вострый какой! – одобрительно усмехнулся в бороду старичок. – Смекнул, что не за так я помогаю. Ну да ладно. Вот доведу вас до развилки, укажу путь-дорожку, а там и о цене поговорим.

Саша хотел возразить, но Марина одернула его. Да и Бос повел себя странно. Он доверчиво пошел следом за Лексеем Иванычем. Двое против одного? Ладно, подчиняюсь большинству.

Они прошли мимо кабанов и зубров, звери на них совсем не обратили внимания, словно рядом прошли не люди, а тени. Лексей Иваныч повел их по тропинке, которая едва угадывалась в зарослях. Здесь лес был гуще и будто моложе. Лексей Иваныч, как заправский экскурсовод, рассказывал про деревья и травы, про их целебные свойства. Получалось у него это довольно увлекательно. Дети слушали рассказы старичка, раскрыв рот и ловя каждое слово. Несколько раз на тропу выходило разное зверье, но, завидев Лексея Иваныча, тут же скрывались в чаще. Видно уважали, подумала почему-то Марина. Даже волки и медведь не рискнули подойти близко. Только теперь Марина поняла, кто перед ней.

– А ведь вы не так просты, Лексей Иваныч, – лукаво прищурилась девочка. – Или вас лучше называть Леший?

– Это должность у меня такая, что-то вроде фамилии, – улыбнулся Леший. – Ну, довольна? Вывела Лешего на чистую воду?

– Ага! – Марина была довольна собой.

– Что ж, с первым уроком вы справились. Нечего больше здесь стоять, идем, покажу путь вам в Киев град.

Он уверенно двинулся вперед, дети, держась за руки – за ним, Бос шагал позади всех. Как ни странно, пес скалил зубы, будто улыбался.

Из леса Леший вывел их, когда солнце уже стояло в зените. До горизонта стелилась степь, и казалось, что была она бескрайней. Высокие травы ветер перекатывал, словно волны. Детям казалось, что они подошли к зеленому морю.

Тропинка упиралась в камень на раздорожье. Леший остановился у камня, поманил к себе детей.

– Вот, отроки, второй урок вам, – сказал он, указывая на множество дорог, расходящихся в разные стороны. – Все они ведут в стольный Киев град, и только вам одним решать, по какой идти.

– А… если ни одна не подойдет? – почему-то спросил Саша.

– Тогда протопчите свой путь-дорогу, – загадочно улыбнулся Леший. – В этом мире у каждого свой путь, только не все это понимают. Вот и идут чьей-то дорогой, теряя время и самую жизнь по мелочам. Вам решать, не мне. Свой путь я уже давно выбрал.

Наступила пауза, только ветер шелестел травами, да птицы пели где-то в бездонном небе. Саша не решался, но потом спросил:

– Чем нам отплатить за доброту вашу, Лексей Иваныч?

– А вы отдайте то, что сейчас находится в ваших карманах, – хитро ответил Леший.

Дети замерли, но потом отступили на шаг и прикрыли карманы с малышами руками, словно защищали их.

Старичок протянул руку, требуя платы.

– Нет, Лексей Иваныч, – твердо сказала Марина. – Не можем мы сделать этого.

– Что так? – Леший делал вид, что не понимает отказа.

– Мы должны им помочь, – ответил Саша, загораживая собой подругу.

– Так я и помогу.

– Если бы вы могли или хотели, то давно уже помогли бы. Малыши пришли к нам за помощью, мы за них отвечаем теперь.

Леший потеребил себя за бороду, руку убрал, а потом сказал:

– Что ж, отроки, и с этим уроком вы справились, взяли на себя ответственность за чужие жизни. Проверял я вас. И в лесу, и сейчас. А теперь не ждите, идите. Теперь – я уверен – все у вас будет хорошо.

Дети постояли немного, раздумывая, какую дорогу выбрать. Наконец, они определились, сделали первый шаг, а потом оглянулись.

– Спасибо вам, Лексей Иваныч, – сказал Саша. – Спасибо за науку.

– Мы никогда вас не забудем, – пообещала Марина. – Я бы на за что не поверила, что Лешие такие добрые.

– Нет в этом моей заслуги, – ответил старичок. – Какие мы сами, то к себе и притягиваем. Добрые люди – добро, злые – лихо, эгоисты – равнодушие, сквалыги – злыдней. Запомните это, крепко запомните.

– Бос, идем, – позвал Саша пса, но тот продолжал сидеть у ног Лешего.

– Не пойдет он с вами, – вдруг сказал Лексей Иваныч.

– Как же это?… – начала было растерянно Марина, но старичок прервал ее:

– Дальше уж вы сами. Он выполнил свой урок, прошел свой путь, и дальше ему дороги нет. Не волнуйтесь, ему будет хорошо со мной. Будет помогать пасти зверье лесное, да и веселее с ним.

Прощание затянулось. Саша взял за руку Марину и повел по выбранному пути. Они шли, не оглядываясь, словно отсекали от себя прошлое, начинали все с чистого листа.