Упершись спиной в стену, я мгновенно вытащил Стечкина, дрожащими руками навел его на животное, которое и не думало останавливаться. Оно танцующей походкой подходило все ближе, обнажая огромные белые клыки. На мой испуганный взгляд ростом кошка была никак не меньше быка, а уж гибкостью и силой стоила целого прайда львов. Длинный хвост хлестал ее по бокам. Меня вот-вот начнут хавать, понял я, а гранаты и Стечкин помогут мне примерно так же, как покойнику – визажист. Я кое-как справился с дрожью в руках и ногах, прицелился, судорожно соображая. В лоб стрелять нельзя, кость наверняка толстая, как броня танка, пуля ее не возьмет. Нужно бить в район сердца. Господи, сердце-то с какой стороны у этой твари?

Расстояние сократилось до пяти метров. Кошка присела, ее глаза не отрывались от моего лица, хвост хлестал все яростнее, приводя животное в боевое состояние. Вот-вот она сорвется. Лишь бы не упустить этот момент, лишь бы рука не дрогнула. Сердце, да замри ты на мгновение, целиться мешаешь! Пот, зараза, глаза залил, целиться почти невозможно. Мне бы упереться на что-то, чтобы уменьшить дрожь в руках, а то пистолет так ходуном ходит, что попаду я в такую мишень разве что чудом. Чудо! Мне нужно чудо, чтобы остаться живым. Ну же, хоть кто-то, явите его! Обещаю, что больше никогда не буду лениться, буду самым прилежным курсантом, а деньги… Стоп, что это?

С потолка что-то посыпалось, и прямо на спину животному. Я был не в том состоянии, чтобы приглядываться, только кошка вдруг завертелась на месте, начала кусать свою шерсть, словно ее мучили паразиты. Фу-у, можно дух перевести, прийти в себя. Кошка запищала тоненько так, словно плакала, и мне вдруг стало до боли жаль ее. Кто же тебя так, киса?

А киса между тем вертелась все отчаяннее, писк превратился в плач. Большие зеленые, с вертикальным зрачком, глаза раз-другой с мукой и надеждой посмотрели на меня, словно просили о помощи.

– Ладно, ладно, – я осторожно поднялся на ноги, держа все же пистолет наготове. – Только пообещай не делать из меня завтрак туриста.

Похоже, что животное меня не поняло. Оно продолжало плакать, вертеться и кусать само себя. Я осторожно приблизился, увидел, что по блестящей шерсти тонкими струйками стекает кровь и понял, что кошке теперь не до еды. Тут самой бы чьим-то завтраком не стать. Нет, можно было по принципу «враг моего врага – мой друг» сделать ноги и забыть обо всем, но меня почему-то остановила мука в умных глазах хищницы. Она просила, она молила: не уходи, помоги. В конце концов, я плюнул на страх, спрятал пистолет в кобуру, подошел вплотную, осторожно положил руку на шерсть. Мягкая, теплая, приятная. Кошка на секунду замерла, снова посмотрела мне в глаза, словно запрашивая: что делать?

– Посиди спокойно, – попросил я.

Хищница замерла, продолжая вздрагивать. Было видно, что боль для нее просто невыносимая, но она терпит ее. Что же с тобой делать?

– Используй аптечку, – предложил многоголосый невидимка. Где-то на груди, в районе цепочки, стало тепло. – А когда паразиты посыплются на пол, дави их, не жалей.

Я удивленно посмотрел на кошку, мол, ты тоже слышала, но она от боли, похоже, сейчас света белого не видела. Ладно, бред или не бред, а попробовать стоит.

Я быстро сбросил рюкзак, вытащил оттуда одну аптечку, на мгновение задумался, куда лучше ее прикладывать, а потом плюнул на все и ткнул аппарат прямо в лоб киске. Аптечка запищала, работая анализатором, загорелся оранжевый индикатор, раздалась серия щелчков. Я почувствовал, как иголки одна за другой впиваются в шкуру животного. Кошка даже не заметила уколов: паразиты причиняли ей куда большую боль. Наконец, загорелись красный и зеленый индикаторы, возвестившие одновременно о том, что операция прошла успешно, но аптечка полностью использована. Дай Бог, чтобы не зря.

Что-то противно шлепнулось мне под ноги. Я с омерзением увидел некое подобие голой крысы с щупальцами-присосками вокруг слепой головы и огромной пастью, полной тонких, но длинных и острых зубов-иголок. Желеобразное тело колыхалось на каменном полу, пытаясь отползти в теплое укромное место. Фу-у, мерзость какая! Ботинок раздавил ее быстрее, чем мозг успел подать команду. С предсмертным писком послышался еще один шлепок, еще, а потом они слились воедино. Кошка тут же испуганно отпрыгнула на несколько шагов в сторону, паразиты продолжали сыпаться с нее, как перезревшие сливы. Я давил их берцами, стараясь избегать капель крови, разлетавшейся во все стороны. Да уж, быть ветеринаром – не моя стихия. Вонь, доложу я вам, была еще та. Хорошо, что пациентка время от времени отступала, а то в пору было бы подавать команду «газы!». В общем, минут двадцать я уничтожал паразитов, а потом еще полчаса отмывался. Наконец, пряча использованную аптечку и надевая рюкзак, я сказал:

– Хорошо, что хорошо кончается. Вот, и лекарства под рукой оказались нужные. Ты бы ванну почаще принимала, глядишь, не пришлось бы мучиться.

Кошка слушала меня вполуха, зализывая раны, которые уже перестали кровоточить, но, стоило мне приготовиться к походу, оставила это занятие, подошла вплотную. Теперь ее морда находилась в нескольких сантиметрах от моего лица. Что она задумала? Мне снова стало страшно. Стечкин лежал в кобуре, а времени оставалось только на то, чтобы закрыть глаза и надеяться, что смерть будет мгновенной. Такая вот твоя благодарность, да?

Что-то теплое и шершавое прошлось от подбородка до лба, оставляя после себя влажный след. Я осторожно приоткрыл левый глаз и успел увидеть, как язык кошки исчезает в ее рту. Ага, понятно. Поцеловала, значит. Ну, обычная реакция женщины за помощь, будь то человек или кошка. И на том спасибо. Было бы еще неплохо узнать, где мои товарищи и как туда попасть.

Я осмотрелся. Раньше, знаете ли, все времени не было, а сейчас появилась свободная минутка. Нужно же, в конце концов, хоть как-то определиться, сориентироваться, куда идти.

Это была небольшая, но светлая пещера. Свет проникал откуда-то сверху, преломлялся и растекался по всему пространству. Под стенами торчали острые каменные клыки, и только чудо позволило мне приложиться к стене аккурат между ними. В дальнем углу было нечто вроде большого гнезда, сделанного из обрывков одежды, каких-то шкур и еще чего-то. Рядом валялись кости мелких животных. Ага, понятно. Не знаю, где теперь мои товарищи, а меня вот выбросило просто в будуар милой киски: мол, кушать подано прямо в постель. Магический сервис, твою дивизию!

Хозяйка пещеры отступила на несколько шагов, а потом и вовсе направилась в противоположный угол, который заканчивался тоннелем.

– Иди за ней, – приказал тот же голос, который уже начал меня понемногу доставать. А вы бы не раздражались, если бы собеседник сидел у вас в голове и командовал? Еще и в груди становится тепло.

Я рукой поднырнул под броник, проник под камуфляж и дотронулся до звезды. Она была гораздо горячее температуры тела. Вот оно что! По ходу, это звезда команды раздавала, мелькнуло в голове. Бред? Я уже, если честно, устал удивляться.

Кошка дождалась, пока я подойду вплотную, и только тогда продолжила движение. Ладно, веди. Стечкин на всякий случай снова перекочевал в мою ладонь. Ну, кошка кошкой, только самому тоже нужно быть настороже. Если здесь такие паразиты, то чего же еще можно ожидать от пещер? Мало ли, может, приспичит динозавру какому в проходку прогуляться, а тут мы собственной персоной, комплексный обед из двух блюд: и первое тебе, и второе с доставкой на дом. Халява!

Тоннель часто петлял, пересекался с другими, точно такими же ходами и было похоже, что мы находимся в каком-то лабиринте. Кошка уверенно шла вперед, время от времени оглядываясь на меня, не отстаю ли. Мне оставалось только улыбаться в ответ.

Нога отфутболила какой-то камешек. Он проскочил между лап моей проводницы и, остановившись в пятне света, заблестел прозрачными гранями. Интересно! Я подобрал его, начал осматривать на ходу. Небольшой, сантиметра два в поперечнике, но даже мне вдруг стало понятно, что в руке у меня небольшое состояние. Алмаз, как и золото, человек почему-то чувствует всеми фибрами души.

Я сжал драгоценность в кулаке, а глаза мои уже блуждали по стенам и потоку. Ага, теперь понятно, как свет проникает во все тоннели и пещеры. Линзами, преломляющими его, являются россыпи алмазов, впаянные в стены, потолок и пол. Я попытался пару штук оторвать, только ни сил, ни времени не хватило. Взгляд кошки неодобрительно вперился в меня при очередной попытке, давая понять, что не стоит осквернять природу. Ну, нет – так нет. Я человек не жадный, однако один камешек все же припрячу. На память.

Что-то хрустнуло под ногой. Мои глаза рассмотрели в сумраке ковер из высушенных временем костей. Никак дело лап моей проводницы? Возможно, здесь была ее столовая, или халявный супермаркет, в котором она тарилась.

Мне стало жутковато на этом кладбище погибших надежд, и я прибавил шагу. Кошка тоже ускорилась. Мало ли? А вдруг где-то рядом гуляет другой хищник, сильнее, ловчее и опаснее?

Вдалеке послышались чьи-то голоса. Я уже подумал было, что со мной снова разговаривает некто, даже взял звезду в руку, только ничего не почувствовал.

Перед поворотом кошка замерла, посмотрела на меня, словно хотела что-то сказать. Я подошел вплотную, спросил тихо:

– Что?

Кошка кивнула вперед. Голоса становились отчетливей. Это были голоса моих друзей.

– Тебе дальше нельзя? – спросил я, глядя в глаза животному. Живой взгляд зеленых глаз был мне ответом. – Не хочешь попадать им на глаза?

Кошка развернулась, сделала шаг назад. Я погладил ее теплую шелковистую шерсть, похлопал по спине:

– Спасибо тебе, зверь невиданный. Про ванну не забудь.

Киска в несколько прыжков исчезла с глаз долой, словно и не было ее никогда. Мне стало немного грустно. Хоть наше знакомство и началось не так, и продлилось оно недолго, но было жаль терять такого умного и сильного помощника. А может, это и правильно? Если уж я встретил кошку с пистолетом в руке, то мои товарищи церемониться точно не будут.

Выстрел! Я рванул на голоса изо всех сил, изготавливая на бегу оружие. Быстрее, быстрее!

Пещера, куда я вылетел сломя голову, была гораздо больше и светлее спальни моей проводницы. Все стены и потолок были усеяны крупными алмазами, преломляющими солнечные лучи. Заика целился в камни, а Паляныця стоял сбоку, скептически глядя на друга.

– Сказал же: не трать боеприпасы, – вздохнул Вася. – Не возьмешь их пулей.

– Еще разок, – не желал сдаваться Заика.

– Вовка, прекращай, – вмешался я. – Твое жлобство однажды уже вылезло нам боком.

– Ленчик! Нашелся! – Заика мигом забыл про стрельбу, сгреб меня в объятия, сдавил тисками. – Где пропадал? Как на нас вышел? Здоровый, не пострадал?

– Все в порядке, – я улыбнулся, глотнул воздуха.

– Летун! – Паляныця словно впервые увидел меня, тоже обнял, отодвинув в сторону Заику. – А мы уже думали: все, пропал Ленчик. Говорил же тебе, чертяка: держаться и не отпускать, а ты? Слава Богу, обошлось.

– Рады видеть, Леонид, – крылья Горыныча аккуратно обняли меня.

– Много настреляли? – кивнул я в сторону алмазов.

– Да так, один-два, – признался Заика.

– Я тоже пытался. Только понял, что не нужно этого делать. Могут быть неприятности.

– Мы предупреждал их не стрелять, – наябедничал Горыныч. – Видите, сколько люду тут полегло? А все от жадности.

– Ладно, хватит пустого базара. Куда идем?

Мой простой вопрос привел товарищей в замешательство. Ага, понятно. Выходит, они так увлеклись, что совершенно забыли о цели.

– Давай немного передохнем, – предложил Паляныця. – Сориентируемся, подумаем.

– Нужно уходить, Вася, – возразил я. – Мало ли кто на шум поспешит?

Уверенность, с какой были произнесены мои слова, заставила сержанта серьезно отнестись к ним.

– Горыныч, что скажешь? – Паляныця посмотрел на змея.

– Мы не знаток, конечно, но слышал от деда, что где-то рядом должна находиться пещерка особая, нейтральная, так сказать, – ответил змей. – В ней нас никто не тронет. Там особые законы действуют.

– Можешь провести?

– Попробую.

Мы двинулись вслед за змеем. Уж и не знаю, на что Горыныч ориентировался, только вел он уверенно, словно знал лабиринт, как свои пять пальцев. Через минут двадцать ход уперся в тупиковую стену.

– Что такое? – не понял Паляныця, шедший вторым. – Перепутал коридоры?

– Нет, память нас никогда не подводит, – озадаченно ответил змей. – Тут что-то не то.

По стене пробежали солнечные зайчики, словно светомузыка. А ну-ка!

– Внимательно посмотрите на стену, – предложил я. – Ничего не замечаете?

Буквы проявлялись и исчезали. Иногда слово можно было прочитать целиком, но все предложение – нет. Немного приловчившись, мы все же сумели разобрать странную мерцающую надпись.

– «Путник, ты – гость. Оставь хозяйское хозяину», – произнес Горыныч чуть ли не по слогам.

– Что это имеется ввиду? – Заика сделал вид, что не понимает.

Пол под ногами вздрогнул, потом еще раз, еще.

Землетрясение?

Вдалеке раздался рев. Судя по всему, к нам приближалось нечто огромное и свирепое. Причем, очень быстро приближалось, потому что стоять от сотрясения было почти невозможно.

– Быстрее, Заика! – потребовал Паляныця.

Я, на всякий случай, вернулся назад на несколько метров, вытащил гранату и пистолет, приготовился к обороне.

Заика возился с рюкзаком, а неизвестный зверь уже показался в конце тоннеля. Сначала я увидел только огромный серый силуэт и большие, горящие красным, глаза, которые быстро, скачками, приближались. Господи, что же это такое?

– Ну же, Вовка! – закричал я больше от ужаса, нежели, чтобы подстегнуть друга.

– Да подавись ты! – алмаз пролетел мимо меня.

Я так понимаю, что метил Заика монстру прямо в глаз, только неизвестная сила изменила траекторию полета. Камень вдруг совершил плавный поворот и прилип к стене. За спиной раздался скрежет. Некогда оглядываться. Огромный крыс несся на меня с простотой локомотива. Я открыл огонь по горящим глазам, оттягивая неизбежность. Черт, и гранату бросить нельзя, завалит ход!

– Летун, назад! – скомандовал Паляныця.

Рванул к своим. Вход в пещеру уже почти закрылся, когда я рыбкой буквально проскользнул по полу, упершись в лапы змея. Монстр едва не прищемил себе нос. Какое-то время он бился о скалу, пытаясь достать ускользнувшую добычу, но, сообразив, наконец, то это бесполезно, удалился.

– Пронесло, – тяжело дыша, пробормотал я. – И куда нас занесло?