ГЛАВА 18
– Странное место для жилья выбрал себе Константин, – с недоумением произнес Алексей, опускаясь вслед за Ратибором на кочки. – Разве это жизнь – на болоте, в вечной сырости? Неужели призраки в другом месте не существуют?
– Существуют, конечно, – ответил Ратибор, выбирая следующую кочку, куда и перепрыгнул. Алексей шел четко след в след. – Просто место здесь особенное.
Парень окинул местность непонимающим взглядом. Что может быть необычного на болоте, где не росли даже деревья? Ну, примыкает оно к большому озеру, и то с того? На земле много таких мест, только привидения, насколько Алексей знал из книг и телепередач, водятся в старых домах, замках и крепостях.
– Здесь целый город ушел под воду, – продолжал говорить Ратибор. – Вместе со всеми жителями и живностью домашней. А потом на этом месте образовалось болото. Иногда, в ясную погоду, можно увидеть его отражение в водах озера, а еще услышать перезвоны колоколов.
– Так ты про Китеж рассказываешь? – догадался Алексей.
– Можно и так сказать. Только на каждой планете есть такой город. Там, где Сила была использована не одним человеком, а, как говорится, всем миром, был создан эгрегор желаний.
– Кстати, я до сих пор даже не спросил, почему на Иллюзе, кроме учителей, нет больше людей?
– Когда-то были, да вымерли.
– Как динозавры, что ли?
– Нет, конечно. Жили здесь когда-то гуманоиды, очень, между прочим, похожие на нас, только раса имеет свойство стареть, вырождаться. Иллюз был обособленным местом. В свое время он властвовал над этим районом Вселенной, был сильным и могущественным, но вдруг что-то здесь произошло непонятное до сих пор. Люди деградировали, перестали путешествовать космосом, добровольно отказались от всех знаний, скатились до первобытного образа жизни, а после и вовсе вымерли, не оставив после себя ничего, даже руин. Константин когда-то давно обнаружил на болоте призрачный город, здесь и поселился. Интересно ему, видишь, с призраками местными общаться. Только не спрашивай, как он их нашел, не знаю. А вот, кстати, и он. Привет тебе, хозяин призрачного города!
Ратибор помахал рукой сгустку тумана, появившегося из ничего. Алексей только пожал плечами, наблюдая за происходящим. Мелькнула мысль: может, Ратибор газов болотных надышался, от того и глючит его. Но мысль развеялась вместе с туманом, из которого всплыла над болотом человеческая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Она приблизилась к Ратибору на расстояние вытянутой руки, капюшон откинулся на спину, открывая морщинистое лицо с живыми глазами, обрамленное седыми длинными волосами. Кожа незнакомца была бледной, как и туман, из которого он вышел.
– Хамишь, как всегда, – сказал неожиданно молодым голосом Константин, пожимая руку Ратибору. – Все вы такие, пока молоды. Не уважаете старость, думаете, что вас минует сия чаша.
– Даже не думал, Константин, – весело оправдывался Ратибор. – Видишь, ученика вот к тебе привел, уважение оказал.
– Ладно, проверим, чего он стоит, твой ученик.
Константин повернулся к гостям спиной, переместился к озеру, и на ходу произнес:
– Здесь лучше не ходить, а лететь, только очень низко над болотом. Мертвых стоит уважить.
Ратибор тут же последовал совету. Алексей тоже оторвался от кочки и заскользил в воздухе на высоте нескольких сантиметров над болотом. Слева и справа начали появляться фонтаны тумана, превращающиеся в фантомы людей. Они кланялись Константину, тот отвечал им степенным кивком головы. Со стороны это, наверное, очень интересно смотрелось бы, будь в этом месте наблюдатель: призраки кланяются живым, а те, в свою очередь, отвечают им. Алексей попытался выстроить временное поле, но у него, почему-то, этого не вышло.
– Даже не пытайтесь, – посоветовал Константин, едва повернув к ученику голову. – Призраки принадлежат иному миру, так что фокусы со временем здесь бессильны.
Алексею стало неловко, словно его уличили в чем-то неприличном. Так, в молчании отвечая на поклоны встречных призраков, они добрались до берега озера. Только теперь Алексей увидел небольшой каменный дом, высеченный прямо в небольшой скале и похожий больше на храм, чем на дом. Вот почему он не видел его издали.
Константин жестом предложил гостям следовать за ним, сам вошел первым.
В доме было тепло и уютно. Из прихожей они попали в гостиную, в которой горел камин, стоял каменный стол, высеченный из скальной породы, возле него – несколько стульев, добротных, деревянных. На стенах висели полки с книгами и свитками, а также несколько икон с лампадами, незажженные факелы. Изваяния разных богов, в том числе и неизвестных, были расставлены в каком-то своем, непонятном, но гармоничном порядке. Внутренним взором Алексей видел коридор, но закрытая дверь не позволяла заглянуть в него. А еще в глаза бросалось большое матовое зеркало у камина. Сомнений в том, почему оно матовое, у него не возникло.
Стол был накрыт на три персоны, в блюдах, горшках и тарелках исходили паром каши, жаркое, радовала глаз нарезанная зелень, сыры, а в хрустальном графине переливалось рубином вино. Света от камина было вполне достаточно, чтобы не зажигать ни свечи, ни факелы.
– Прошу, – хозяин первым сел в свое кресло.
– А мы вот с гостинцем к тебе, – Ратибор положил на стол окорок. – Охотник, между прочим, расстарался. Поклон тебе передавал.
– И ему поклон, – Константин даже слегка склонил голову. – За подарок – отдельное спасибо. Ты давай мясо нарезай, пока я вино разолью.
Но к графину он даже не притронулся. Сосуд самостоятельно поднялся в воздух, облетел все бокалы, наполняя их, а потом вернулся на прежнее место.
– Несправедливо это, – вздохнул Ратибор, нарезая мясо. – Кто-то должен ручками трудиться, а кому-то полтергейст помогает.
– Каждому свое, – философски ответил Константин, поднимая свой бокал. – За это и выпьем.
Алексей отпил из своего бокала. Вино оказалось превосходным, легким, с приятным букетом и прекрасным послевкусием. Хотелось пить его, как воду.
– Злоупотреблять не рекомендую, – Константин пристально посмотрел на ученика, словно читая его мысли. – Вино обманчивое, пьется легко, но бьет и по голове, и по ногам.
– Откуда здесь такой прекрасный напиток? – спросил Алексей, разглядывая свой бокал в свете камина.
– В городе остались неплохие винные погреба. Этому вину, кстати, не одно столетие.
– Быть такого не может! – Алексей не поверил словам Константина.
– Может, – ответил Ратибор. – Просто древние знали какой-то секрет, который не позволял вину превратиться ни в уксус, ни в желе. Как видишь, даже через столько лет оно сохранило все свои лучшие качества.
Из дальнейшего разговора Алексей выпал. И не потому, что хмель ударил в голову. Просто Константин расспрашивал Ратибора о новостях, об уровне подготовки ученика, о Егоре, время от времени поглядывая на Алексея, а потом начал уговаривать Ратибора остаться вместо себя.
– Ты же умеешь общаться с тонкими мирами не хуже моего, – говорил Константин. – Даже самостоятельно смог бы обучить ученика, без моей помощи. А мне уже время отходить от дел.
– Что так? – отвечал Ратибор. – Ты ведь не стар еще?
– Душа покоя требует. Заждались меня предки, к себе зовут. Отдохнуть бы надо, чтобы потом, с новыми силами, явиться на Землю.
Ратибор в ответ аккуратно съезжал с темы.
Чем разговор кончился, Алексей так и не узнал. От выпитого вина он стал сонным, вялым, захотелось спать. Константин заметил это. Он щелкнул пальцами, один из факелов вылетел из крепления на стене, подлетел к хозяину, вспыхнул сам собой.
– Идите за ним, – предложил Константин. – Вам приготовлены отдельные апартаменты. Там и душ примете, и спать ляжете.
Алексей поблагодарил, с трудом встал на ноги. Прав, ой прав был Константин, предупреждая насчет вина. Ударило, коварное, и по ногам, и по голове. Зал качнулся, ноги подогнулись, но Алексей устоял. С трудом он вышел вслед за факелом, по короткому коридору доковылял до открывшейся двери, вошел в небольшую прихожую, оттуда – в комнату с небольшой, но мягкой постелью, и упал в нее, не имея сил ни мыться, ни раздеваться. Сон мгновенно сморил его.
Наутро Алексей чувствовал себя бодрячком. От вчерашнего хмеля не осталось и следа. Как говорится, ни в одном глазу. Алексей вошел в ванную, довольно современную, принял с удовольствием душ, оделся, вышел в гостиную. Ратибор и Константин сидели за столом и вели неторопливую беседу.
– А вы что, не ложились? – спросил ученик с долей иронии.
– Возраст, – объяснил Константин. – Это вы, молодые, можете спать сутками напролет, а нам на отдых времени нужно меньше.
– Тоже мне, старики, – тихо пробурчал Алексей, но Константин его услышал.
– Мне лестно слышать, что вы считаете нас молодыми, но годы все-таки берут свое. Лет этак через четыреста вы меня поймете. А сейчас – прошу к столу. Думаю, вам стоит подкрепиться.
От этого обращения на “вы”, иронично-менторского тона Алексея начинало коробить. Ему казалось, что над ним постоянно смеются. Ладно, пока проехали. Посмотрим, чему его учить собираются.
На завтрак были в основном овощи и сыр. Константин, поймав недоуменный взгляд Алексея, пояснил:
– Для общения с тонким миром нужна легкость. Мясная пища тяжела, организм тратит на ее усвоение слишком много сил, поэтому завтрак у нас будет легким.
Алексей только пожал плечами.
Поедая салаты, закусывая их сыром (кстати, отличным, такого он еще не ел), парень сообразил, что учителя давно уже позавтракали и ждут только его. Они даже не разговаривали, просто молча смотрели, как насыщается молодой организм. Хотелось, конечно, их подразнить, есть помедленнее, но Алексей отбросил эту мысль: в его же интересах быстрее закончить обучение и вернуться к Правиде. Поэтому парень ускорился, запихивая в рот еду и почти не пережевывая.
– Не спеши, – посоветовал Ратибор. – Никто не гонится за тобой, не отбирает.
– Пусть только попробует, – ответил Алексей с набитым ртом.
В ответ учителя только переглянулись с улыбкой.
После завтрака Константин повел их не на болота, как ожидал Алексей, а к озеру. Рассвет только занимался на небосводе, по земле стелился туман, было прохладно, зябко. Алексей подумал, что было бы неплохо надеть подарок Ярославы, чтобы утеплиться. Константин время от времени оглядывался, но ничего не говорил. Конечно, ему, прожившему в этих местах столько столетий, все нипочем.
Тем временем Константин долго шел по берегу, словно вел своих гостей к определенной точке. Алексею это было непонятно, потому что берег был одинаков, без низин и взгорков. Возможно, Константин искал вход в иную реальность.
Алексей почти угадал. Горизонт озарился золотом, Константин застыл лицом к озеру, гости остановились рядом.
– Что сейчас будет? – прошептал Алексей.
– Тихо, – цыкнул на него Ратибор. – Сейчас сам все увидишь.
Константин только неодобрительно покачал головой, но не сказал ни слова.
Первый луч коснулся вод. Туман забурлил, начал отступать, таять, открывая взору людей кристально чистые воды. И тут случилось то, чего Алексей никак не ожидал. По мере отступления молочной пелены, над зеркалом вод начал разноситься перезвон. Сначала он был очень тихим, похожим на галлюцинацию, но усиливался с каждым мгновением, насыщался, становился густым, глубоким, поистине золотым. Алексей, не большой любитель церковной музыки, был поражен таким созвучием разных колоколов, их гармонией и индивидуальностью. Казалось, не колокола звонят – души людей разговаривают друг с другом. А потом в водах начал проявляться город. Он был красочным, необычным. Витые купола, вытянутые и широкие, как луковицы, дома, деревянные и каменные, в два-три этажа, колонны, памятники, необычные строения, больше похожие на обсерватории – и все это было раскрашено в яркие цвета, среди которых преобладали серебро и золото. По всему было видно, что город в свое время был не просто богат – очень богат. Люди передвигались по улицам неторопливо, степенно, поддерживая руками полы одежд, похожих на туники. Бегали детишки, играя в свои игры; на дивных шестиногих животных ехали всадники… Алексей даже заметил, как на площади приземлился наездник, оседлавший зверя, больше походившего на динозавра. Картинка чужого, но прекрасного мира, была настолько реальной, что хотелось прикоснуться к домам рукой.
– Ух ты! – Восхищенно прошептал Алексей, не в силах оторвать взгляд. – И вы каждый день видите это чудо? Счастливый!
– Отнюдь, – ответил Константин. – К сожалению, такое случается не часто.
Но парень, кажется, не обратил на его слова внимания, восхищенный видением.
Солнце, поднимаясь над горизонтом, посылала на планету все больше лучей, которые прыгали по водам озера игривыми зайчиками. В них постепенно терялся, растворялся дивный город. Через несколько минут он исчез. Алексей разочаровано вздохнул:
– Что дальше?
– А дальше начнется настоящее обучение, – сказал твердо Константин. – Теперь я смело могу обучать вас.
– Почему только теперь? – Алексею были не понятны слова Константина.
– Город может увидеть далеко не каждый. Только человеку, имеющий способности и чистые помыслы, открывается дивный город иллюзов.
– Это был экзамен, – вмешался Ратибор. – Не пройди ты его – и наше пребывание на планете было бы завершено. Вот так.
Алексей посмотрел на него, но ничего не ответил. Он еще был под впечатлением увиденного.
– Все, теперь идем учиться, – голос Константина был непреклонен.
Алексей бросил последний взгляд на поверхность озера, которую, не смотря на яркий солнечный свет, снова затягивало туманом, и поспешил вслед за учителями.
Теперь Константин повел их на болото. Они некоторое время летели над поверхностью, Константин привычно раскланивался с призраками, возникающими то там, то там. Странное это было место. Погода стояла чудесная, солнечная, а здесь царил сумрак. Туман скрывал солнце, не давая лучам проникать на болото. Все казалось каким-то призрачным в бледно-фосфорном тумане, подавляло. Настроение, возникшее на берегу озера, растаяло, растворилось в пепельно-молочной пелене.
Из тумана возник холм. Константин опустился на него, сделал несколько шагов вперед. Алексей не отставал.
– Что видите? – спросил Константин, жестом указав перед собой.
Алексей присмотрелся. Площадь острова-холма была небольшой, поверхность ровной, но что-то все-таки было здесь не так. Трава росла как-то выборочно, кустами что ли, образовывая некое подобие фундамента какого-то несуществующего строения. Внутреннее зрение ничем не помогло, словно невидимая преграда закрывала остров. Скорее догадываясь, чем будучи уверенным, парень сказал:
– Похоже, что здесь когда-то было какое-то здание.
– Верно, – кивнул Константин. – Тут стоял храм местного отшельника. Войдите внутрь.
Алексей подчинился. Сразу почувствовалось наличие сильного потока Силы, но потока необычного. Он не подпитывал, не поддерживал. Этот поток был разрушающим. Он разрушал, размывал потоки реальности, превращая явь в сон, а мираж – в реальность. Алексей увидел, как начинают вновь выстраиваться разрушенные стены, восстанавливаться внутреннее убранство, как возникло нечто похожее на алтарь, перед которым стояло существо, одетое в тогу, но не человек. Оно, существо, склонило голову на длинной шее так, что, не сгибая ног, голова почти касалась пола. Планировка храма настолько отличалась от привычной, земной, что поначалу даже не хватило слов, чтобы описать ее. Острые углы чередовались с округлостями, стены были то выпуклыми, то вогнутыми. Зачем все это?
Похоже, последние слова Алексей произнес вслух, потому что услышал голос Константина:
– У каждой цивилизации свои законы архитектуры. Иллюзы считали, что именно так усиливался поток Божественной энергии, и были правы.
– То есть, их архитектура более перспективная?
– Нельзя так сказать, ведь на Земле используют симбиоз архитектуры и музыки, чтобы добиться того же эффекта. Вы, наверное, заметили, что в любой религии на Земле музыка – неотъемлемый атрибут? А здесь жители обходились только архитектурой. Ладно, мы отвлеклись.
Алексей снова сосредоточился. Видение, растаявшее во время разговора с Константином, снова начало возвращаться. Существо с длинной шеей било поклоны, но только одной головой, тело оставалось неподвижным. При этом гибкие длинные руки производили какие-то непонятные, то плавные, то порывистые, движения. Казалось, отшельник – а это был он – превратился в некий приемник, в котором голова и шея – нечто вроде антенны. Вскоре на алтаре возник туман, из которого родилась некая субстанция, имеющая плывущие очертания. Казалось, она решала для себя, какую форму принять. Наконец, на глазах Алексея субстанция стала превращаться в демона с большими закрученными рогами, сильным торсом, длинными когтистыми руками, копытистыми ногами, перепончатыми крыльями, растущими из плеч. Парень содрогнулся, настолько мерзким было вновь родившееся существо. Алексей даже попятился, но Константин остановил его:
– Смотрите дальше.
Демон, окончательно материализовавшись, проплыл по храму. Отшельник продолжал бить поклоны головой, поворачиваясь туловищем в сторону гостя, который вел себя, как хозяин. Возможно, в это время между ними шел разговор, но Алексей ничего не слышал.
Картинка померкла. Алексей вздохнул облегченно, оглянулся.
– Вот так все начиналось, – резюмировал Константин. – Потом было нашествие существ из Астрала, незаметное проникновение во все структуры жизни иллюзов, выкачивание жизненной энергии в планетарном масштабе и, в конце концов, падение и гибель некогда могущественной и развитой цивилизации. Но я привел вас сюда не для того, чтобы преподать историю Иллюза. Вы обратили внимание, как отшельник вызвал демона?
– В принципе, да, – ответил Алексей. – Он произвел несколько манипуляций, возможно, что-то говорил.
– Не говорил он ничего. Отшельник общался с демоном на астральном уровне, а для этого слова не нужны, достаточно силы мысли. Как думаете, зачем нужны были манипуляции руками?
– Возможно, нагнетание Силы? – пожал плечами Алексей.
– Концентрация, – поправил Константин. – Не знаю, говорил ли вам кто, но Сила, как и всякая энергия, имеет два полюса. С положительным вы знакомы с самого начала обучения. Это и подпитка, и умение летать, и многое другое. Она пронизывает наш мир, доминирует. Сила-минус есть, но в количествах не таких значительных. Без нее не было бы движения человека от малого к большому, от незнания к мудрости, от жизни к смерти. Если говорить языком вашего мира, две полярности Силы создают поток, в котором существует наша Вселенная, пространство и время. Она, полярность, является как бы основой развертки пространства и измерения. В астральном и ментальном мирах все с точностью до наоборот. Там преобладает Сила-минус. Она основана на низменных энергиях, излучаемых мыслящими существами, такими как страх, ненависть, зависть, злость, жажда убийства, власти, наживы. Этот ряд можно было продолжать еще долго, но не хочу тратить на это время. Вы должны научиться владеть Силой-минус.
– Зачем мне это?
– Жителей астрального и ментального миров, тех же демонов, например, можно использовать для выполнения своих планов и задач. Они являются своего рода инструментом. Для этого нужно не только уметь вызывать их, управлять ними, иметь над ними власть, но, к тому же, ставить перед собой высокие, далеко не низменные цели. Отшельник, живший здесь, жаждал власти, власти любой ценой, за что и поплатилась вся цивилизация.
– Вы уверены, что мне эти знания пригодятся?
– Что за вопрос, Алексей? – возмутился Ратибор.
– Как-то гадко общаться с этими…э-э…
– Дай Бог, чтобы и не пришлось, – согласился Константин. – Но людей часто лечат и убивают ядами, разница только в дозировке, а для этого нужно знать, что, как и в каком количестве ведет к смерти, чтобы не навредить. Это место я называю свищом, потому что отсюда, как из нарыва в теле человека, вытекает гной Силы-минус в нужной концентрации. Сейчас мы будем учиться ее укрощать, подчинять себе.
Для этого представьте себе, что Сила, пронизывающая потоком ваш организм и тонкие тела, преломляет свое течение, начинает обтекать ваше тело со всех сторон, словно фонтан, который, начиная с головы, опускается вниз. Впрочем, не обязательно так. Можно представить, что Сила трансформируется в латы, доспехи, скафандр, экзоскелет. В общем, вариантов – море. Главное, создать защитное поле, которое оградит вас от проникновения внутрь отрицательной энергетики или астральных существ. Вы должны представлять себе свою защиту настолько сильно, чтобы она материализовалась, воплотилась в реальность. Пробуйте.
Алексей закрыл глаза, поймал поток Силы, почувствовал ее напор. Он представил себя в роли скульптора, который из живого ручья лепит нечто. Сначала получалось коряво, было много дыр, прорех, норовливый поток не хотел подчиняться, но понемногу, по чуть-чуть, дело начало налаживаться. Прошло довольно много времени, пока получилось нечто вроде колокола, который полностью покрывал тело человека.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Константин. – Теперь уберите его и повторите все сначала. Вы должны научиться ставить подобную защиту в доли секунды, при малейших проявлениях опасности, на автомате, рефлекторно. Пробуйте.
До вечера Алексей вымотался так, что едва добрался к дому Константина. Даже подпитка Силой не помогала, потому что из Силы он тут же строил свою защиту. Кое-как поужинав, он добрался до кровати и рухнул на нее, едва стащив с себя одежду.
На следующий день тренировки продолжились. Давалось построение защиты с трудом, но дело двигалось, и через несколько дней Константин признал, что успех налицо.
– Мы еще будем продолжать шлифовать это умение, – сказал он. – Но теперь оно будет отрабатываться в, так сказать, условиях, максимально приближенных к боевым. Сейчас вы познакомитесь с первым, самым безобидным из жителей Астрала. Приготовьтесь.
Не смотря на предупреждение, увидев монстра, Алексей едва не сел с перепугу на пятую точку. Существо, проявившееся прямо перед парнем, представляло собой двуногую тварь, все тело которой было покрыто щупальцами, извивающимися, как черви. Оно не рычало вслух, но от него неслась такая волна угрозы, что кровь застывала в жилах, всякая попытка сопротивления умирала на корню. Алексей был готов бежать, куда глаза глядят, и, если бы не Ратибор, который сгреб его в охапку, наверное, застрял бы где-то на болоте.
Константин жестом стер монстра, посмотрел на ученика с насмешкой, сказал просто, но веско:
– Вы облажались.
– Да еще как! – подтвердил Ратибор. – Это даже по запаху ясно.
– Я не… – попытался оправдаться Алексей, но Константин прервал его:
– А ведь это был обычный сосун. Мелкий, практически безопасный монстр. Он присасывается к жертве, высасывает часть энергии, но настолько мало, что жертва практически не чувствует этого. Она становится вспыльчивой, раздражительной, может переболеть после этого ОРЗ или диареей, только и всего. А что будет, если вы столкнетесь с серьезным противником, тем же вампиром?
– Но он же страшный, как ядерная война! – Алексей даже руками замахал.
– Чисто внешне. Вампир, например, очень похож на обычного человека, только имеет повреждения на лице, но опаснее сосуна в сотни раз. Он, если уж присосется, то, пока не выкачает из жертвы всю энергию, не остановится. После такой процедуры человек чахнет, вянет, теряет иммунитет, болеет, чем ни попадя, и умирает в ста случаях из ста. А ведь есть монстры еще страшнее вампиров.
Алексей слушал Константина, и ему становилось стыдно. Он, прошедший Серые земли, добывший самостоятельно сок старой кранарии, дравшийся с Лучезарными, так по-детски испугался простого сосуна. Нужно срочно реабилитироваться в собственных глазах.
– Запускай своего сосуна, – сказал парень со злостью в голосе.
– Так не пойдет, – остановил его Константин. – Злость помешает вам и подпитает его. Запомните: при встрече с жителем Астрала вы должны быть либо полностью спокойны, либо искренне желать ему добра. Сила-плюс убивает монстров не хуже заклинаний.
Алексей заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть, восстановить пульс и дыхание, успокоиться, а потом кивнул, мол, готов. Константин взмахом руки возродил сосуна. Монстр снова появился во всей своей жуткой красе. На сей раз, хоть страх ушел и не до конца, Алексей сумел поставить колокол. Сосун побродил вокруг человека, попытался несколько раз сунуться к нему своими щупальцами, но тут же отдергивал их, словно обжигался. В какой-то момент Алексей, убедившись, что ему ничего не угрожает, перестал бояться. Теперь он с интересом смотрел на чудовище, находил в нем некие черты, делавшие его если не забавным, то довольно несуразным, похожим на непутевого клоуна на арене, которого можно было жалеть или обсмеивать, но никак не бояться. Подчинившись внезапному порыву, Алексей протянул руку, хотел погладить сосуна. Тот шарахнулся в сторону, как от чумы. Вскоре монстр исчез без следа, сообразив, что тут ему ничего, кроме неприятностей, не светит. Защитное поле пропало вместе с ним.
– Уже лучше, – похвалил Константин. – Только защиту нужно ставить быстрее. Ну, что, еще раз попробуем?
Алексей кивнул. Ему понравился урок. Впервые парень ощутил вкус власти над кем-то.
– Только вот с этим поосторожней, – предупредил вдруг Константин. – Жажда власти еще никого до добра не доводила, Иллюз тому яркий пример. Власть пьянит, как вино, но похмелье приводит к страшным последствиям. Она может стать той маленькой трещинкой в вашей защите, сквозь которую проникнут демоны, и тогда случится беда. Запомните это раз и навсегда. Вы должны быть выше любых низменных желаний, питаться одними добрыми чувствами в борьбе с Астралом, только тогда победите, – и, обратившись к Ратибору, он добавил:– Видишь, старею. Начать обучение нужно было с этого, а не оставлять на потом.
– Не наговаривай на себя, а то сосун присосется, – отшутился Ратибор, но глаза его оставались серьезными.
– Ладно, проехали. Итак, продолжим. Готовы?
Алексей снова кивнул. Теперь возникло одновременно два сосуна. Они попытались напасть сразу, но Алексей успел поставить защиту раньше. Монстры снова походили вокруг него, обжигаясь, а потом исчезли. Только теперь парень окончательно поверил в свою безопасность.
– Хорошо, – кивнул Константин удовлетворенно. – А теперь возьмем монстра посерьезнее.
Он взмахнул рукой, и в воздухе материализовался обыкновенный ворон. Алексей был готов, но вид обычной птицы сбил его с толку. Угрозы, казалось, ворон не представлял, поэтому защиту ученик поставить не успел. Ворон вдруг резко каркнул, спикировал на голову Алексея и клюнул в самое темечко. Сквозь пронзившую его боль, парень увидел, как птица вдруг увеличилась в размерах, превращаясь в жидкий черный туман, окутала его сознание, сдавила удавом со всех сторон, прервала поток Силы. Навалилась безысходность, апатия, желание жить сразу же испарилась, оставив место стремлению поскорее покончить со своим бренным существованием. Огромным усилием Алексею удалось восстановить поток, наполнить организм яркой энергетикой Силы, буквально разорвать туман, поставить защиту. Только после этого он смог адекватно воспринимать действительность. Ворон тем временем кружил над ним, ища брешь в защите, чтобы повторить попытку. Сил не было даже на то, чтобы поднять руку, поэтому он пассивно наблюдал за тщетными попытками птицы. Константин, убедившись, что продолжения не будет, стер ворона.
– И снова провал, – констатировал он. – Тоскливец ничем не отличим от обычной птицы, пока не начнет есть жертву целиком. У него, как вы убедились, свой прием неожиданности. Слава Богу, вы сумели все-таки поставить защиту и отбиться. Самочувствие как?
– Нормально, – прохрипел Алексей, тяжело дыша. Все тело стало липким от пота, вялым, ноги подкашивались.
– Отдохните немного, подзарядитесь.
Парень тут же сел на влажную землю.
– Может, хватит на сегодня? – послышался тихий голос Ратибора, обращавшегося к Константину.
– Пусть сам решает, – ответил тот.
Страшно хотелось вернуться в дом, добраться до постели, но мысль, что полдня пройдут впустую, не позволяла отступать. Алексей сделал подзарядку, почувствовал, как восстанавливаются силы. Сейчас этот процесс, почему-то, занял больше времени, чем обычно, шел медленно. Наконец парень почувствовал, что уже достаточно силен, чтобы продолжить обучение. Он встал, кинул Константину, мол, давай, и стал ждать. Тот только кивнул в ответ. Возникший без предупреждения тоскливец на этот раз не стал неожиданностью. Алексей мгновенно поставил поле, немного понаблюдал, как птица превращается в туман, которым пыталась охватить человека. Как резко отступает, потом делает новую попытку, опять безуспешную, снова превращается в ворона, начинает кружить. Алексей приноровился к ее полету, а потом резко вскинул руку и сбил тоскливца ладонью. Не долетая до земли, монстр сгорел в воздухе. При этом Алексей вдруг почувствовал жалость к погибшему существу.
– Молодец, – похвалил его Константин. – Наука в лес не идет.
– Он погиб? – спросил Алексей, разглядывая траву.
– И да, и нет. Материальные частицы превратились в пепел, но тонкое тело вернулось назад в Астрал. А почему вы спрашиваете?
– Жалко его стало. Он не виноват, что таким родился, за что же его наказывать смертью?
Ратибор и Константин переглянулись.
– Вы правы, – сказал, наконец, Константин. – Но здесь на кону вопрос о выживании: либо он вас схарчит, либо вы его убьете, выгнав этим назад в его мир, третьего не дано.
Алексей как-то странно посмотрел на учителя, но ничего не сказал.
– Продолжим? – предложил Константин.
– Продолжим.
В тот день Алексей познакомился еще с несколькими монстрами, которым научился успешно противостоять в той или иной степени.
– На сегодня хватит, – сказал, наконец, Константин, когда густые сумерки опустились на болото. – Пора ужинать.
За ужином урок продолжался.
– Прежде чем научиться управлять существами Астрала, необходимо иметь навыки защиты от них, – говорил Константин. – Крепкая и мгновенная защита – ключ к победе. Сегодня вы познакомились с самыми безобидными монстрами, но не думайте, что завтра будет так же просто. Нет. Завтра я познакомлю вас с сущностями среднего порядка, которые способны не только нападать в обычном режиме, но и применять другие приемы, такие, как, например, время, пространство, атаки сознания и подсознания. Тоскливец, сосун, мозгогрыз, сонька – все они, по сравнению с завтрашними оппонентами, милые невинные создания. И ваша задача – действовать на опережение.
Он еще много рассказывал о разных приемах защиты. Алексей слушал внимательно, старательно запоминал все, понимая, что завтра эти знания ой как пригодятся.
Чтобы закрепить полученные знания, на следующий день Константин провел повторный тренинг, который Алексей прошел довольно успешно. Немного замялся с тоскливцем, но, в конце концов, все закончилось успешно.
– Хорошо, – похвалил его Константин. – А теперь приступим к сущностям среднего порядка.
– Можно вопрос? – спросил Алексей.
– Слушаю.
– Зачем мне все это?
– Вы про обучение вообще или конкретно про меня?
– Про вас. Те знания, что я уже получил, мне так или иначе пригодятся, особенно общение с животным миром. А вот как может пригодиться власть над Астральными сущностями?
Константин усмехнулся, прошелся перед ним туда-сюда, а потом попросил Ратибора:
– Дай ему нож.
Тот без колебаний отдал его ученику.
– И что я должен с ним делать? – спросил Алексей играя с клинком.
– Нападать на меня, – серьезно ответил Константин. – Причем нападать по-настоящему, без игрушек. Обещаю, что не буду применять приемы самообороны. И вообще, буду стоять, как столб.
Парень посмотрел на Ратибора, но тот кивком подтвердил слова Константина.
– Куда бить? – поинтересовался Алексей.
– А куда хотите, – Константин развел руками, демонстрируя полное равнодушие. – Только на поражение. Представьте, что я – самый страшный ваш враг.
Алексей ударил еще до того, как тот закончил говорить. Коварно, подло – а что делать? Сам же попросил.
Он еще не успел сделать и половины движения, как неведомая сила вырвала нож из руки. Появившаяся вслед за этим дымка превратилась в огромного удава, который спеленал Алексея по рукам и ногам, сдавил со всей силой так, что тот не мог вдохнуть. Затрещали кости, боль прострелила все тело. Перед лицом возникла страшная змеиная морда, раздвоенный язык затрепетал перед самым носом, у глаз застыли острые клинки зубов, пахнуло смрадом серы и падали. Алексей почувствовал, что тело превращается в желе, начинает впитываться в тело страшного гада. Но это еще, как оказалось, было не самым страшным. Челюсти змея сомкнулись, парень взглянул в глаза рептилии, и душа похолодела. Ее словно сковали, начали медленно погружать в холодное, липкое море ужаса. Это было настолько жутко, что Алексей не смог произнести ни звука.
Ужас длился, казалось, целую вечность. Боль физическая была несравнима с болью душевной, от которой каждая клетка организма билась в агонии, не желая умирать. Казалось, никогда не закончится этот кошмар. Алексей вдруг понял, что в нем придется гнить целую вечность.
Все прекратилось мгновенно. Мрак исчез вместе с болью, восстановилось зрение. Алексей ощутил себя стоящим перед Константином на коленях, продолжая сжимать в руках бесполезное оружие.
– Теперь вы поняли, зачем нужны мои уроки? – в голосе учителя не было и намека на превосходство, но и сочувствия тоже не наблюдалось.
Сил отвечать не было. Алексей только с трудом кивнул головой и завалился на бок. Все, нужен отдых.
– Жестко ты с ним, – констатировал Ратибор, склоняясь над обессиленным учеником. – Хорошо еще, что не Горыныча вызвал, а только Мракоглота, а то бы мы сейчас пепел собирали.
– Да будет тебе, – спокойно ответил Константин. – Он бы и Горыныча выдержал. Сильный парень, хотя по виду такого не скажешь.
– Занятие придется переносить на завтра. Он же никакой теперь.
– Нет, – едва слышно прошептал Алексей. – Дайте мне несколько минут.
– О как! Ну-ну.
Алексей начал делать подзарядку, но понял, что ее не достаточно для восстановления сил. Тогда он, чисто интуитивно, воссоздал вокруг себя защитное поле, которое ускорило процесс подзарядки. Прошло немного времени, и парень почувствовал, что силы почти полностью восстановились. Осталась, правда, легкая усталость, но она уже не могла помешать. Алексей поднялся, сказал:
– Продолжим.
– Урок вы усвоили, – кивнул Константин. – Нападая, никогда не забывайте о защите. Кстати, Мракоглот – существо среднего порядка. Не так опасен, как его сородич Горыныч, но тоже может доставить массу неприятностей. Впрочем, давайте объясню все с сначала. За то время, что я заговаривал вам зубы, мне удалось успеть вызвать из Астрала подходящую сущность, подчинить себе и приказать атаковать вас. Это то оружие, которое никто не видит и вряд ли ожидает. Действует быстро и надежно, если, правда, ваш противник не обладает такими же навыками. Тогда борьба приобретает совсем другой оборот. Ну, что, готовы к продолжению?
Алексей кивнул. В тот же миг в воздухе снова возникло тело змея, но теперь он уже не смог так успешно атаковать. Ученик успел поставить защиту, об которую сущность билась безуспешно. При соприкосновении с защитным коконом ее тело снова и снова превращалось в дымчатую субстанцию, не могло материализоваться. Змей шипел, злился, пытался кусать, играл в гляделки, но все было тщетно. Человек оставался недосягаем.
– Хорошо, – Константин легким движением ладони стер Мракоглота из реальности. – Идем дальше.
Прямо на Алексея вдруг прыгнула огромна кошка с двумя головами, рты которых были растянуты в страшные улыбки, состоящие из частокола острых длинных зубов. Животное било себя по бокам хвостом, на конце которого торчал острый шип. Алексей замешкался всего на долю секунды, и шип чиркнул его по плечу. Защитное поле кокона отсекло его, но ученик успел почувствовать, как яд, который попал на тело, начал действовать. Сознание поплыло, вместе с ним и защита. Страшная кошка терпеливо ждала, когда жертва полностью обессилит.
– Не дождешься, – пробормотал Алексей, напрягаясь, чтобы восстановить статус-кво Силы.
Он полностью сосредоточился на этой процедуре, поэтому пропустил момент, когда тварь ударила его хвостом. Тут же островок исчез, его место занял густой девственный лес. Алексей понял, что из-за ослабленной защиты его перенесло в далекое прошлое, да еще неизвестно, на Иллюзе или нет. Он, не прекращая восстанавливать кокон, осмотрелся. Вокруг прыгали странные шестилапые животные, похожие одновременно на зайцев и кенгуру, но не они привлекли его внимание. Двуглавая кошка, продолжая улыбаться обеими головами, подходила к нему ближе, готовясь к последнему прыжку. Интуитивно Алексей выбросил вперед руку, из которой сорвался сгусток ослепительно-белой энергии. Тварь мгновенно превратилась в пепел. В тот же миг ученик вновь увидел себя стоящим перед Константином на островке. Рядом стоял слегка обеспокоенный Ратибор.
– Могло быть и хуже, – спокойно сказал Константин. – Защиту нужно ставить на уровне инстинкта, не раздумывая. Вы же, когда дышите, не задумываетесь, какое легкое расширить и на сколько, а какое – нет?
Алексей утомленно сел, посмотрел на плечо. Странно, от царапины не осталось и следа, словно его никто не атаковал.
– Химера действует на подсознание, вызывает ощущение путешествия во времени, – пояснил Константин. – Как вам общение с кошкой?
– На троечку, – Алексей вытер ладонью вспотевший лоб.
– Ваши действия я примерно так и оценил. Быстрее нужно быть, не расслабляться ни при каких обстоятельствах.
– Лучше уж из кокона никогда и не выходить!
– Правильный вывод. Только во вселенной всего несколько волхвов могут это делать. Постоянный силовой кокон требует постоянного контроля и дополнительной концентрации Силы. Вы вряд ли так сможете. Давайте лучше не отвлекаться, а продолжать тренировку, если вы в состоянии.
Алексей просто кивнул. Его маленькая хитрость сработала. За время разговора он успел полностью восстановиться. Ратибор только ухмыльнулся. Разгадал, наверное.
Алексей напряженно ждал, когда появится следующая сущность, но ничего не происходило. Константин продолжал спокойно смотреть на него, Ратибор даже отвернулся. Что такое? Мелькнула мысль снять кокон, но интуиция вдруг резко забастовала. Ослабленная защита восстановилась как раз вовремя, чтобы отразить натиск огромного, размером с теленка, шевелящегося клубка. Он вонзился в кокон, вгрызаясь в него змеиными головками, которыми заканчивались отростки, пытаясь прогрызть себе доступ к такому желанному, нежному человеческому телу и его душе. И снова удар энергетическим сгустком, только теперь уже с двух рук, буквально испепелил неизвестную тварь.
– Тоже неплохо, – похвалил ученика Константин. – Только резче нужно быть, а соображать – быстрее. Видите, змеиный еж почти прогрыз ваш кокон, так что в будущем, если придется, стреляйте быстрее, не думайте. Продолжим.
В тот день Алексей познакомился не только с сущностями среднего порядка, но и с, так сказать, элитой Астрала. Горыныч, вурдалаки четырех поколений, бесята и взрослые чертеподобные, демоны различных каст. Самым безобидным из них оказался полтергейст, действия которого так или иначе были знакомы Алексею. Они нападали изысканно, изобретательно, коварно, подло, с одной целью – победить и съесть. И здесь не было никаких правил.
К вечеру Алексей вымотался так, словно весь день таскал мешки с камнями. От пропущенных выпадов сущностей болело все тело. Парень понимал, что это всего лишь реакция подсознания на тварей, но легче не становилось: синяки не исчезали, раны не переставали болеть. Единственное, что радовало в этом всем безобразии, – страх, который испытывал Алексей при встрече с каждой из сущностей начиная с сосуна, напрочь куда-то испарился.
– На сегодня достаточно, – объявил, наконец, Константин. – Продолжим завтра.
Все повторилось и на следующий день, и на второй и на третий. Только через неделю Константин перешел к следующей ступени обучения.
– Для того, чтобы управлять сущностями, нужно знать их слабые стороны, – сказал он, прохаживаясь перед Алексеем, который сидел на траве. – Один мудрец сказал: узнай, чего человек боится и чего хочет – и он твой. То же касается и сущностей Астрала. Боятся они, в основном, Силы, которая есть проявлением энергии высшего, Божественного порядка, который, в свою очередь, является смертельным для них.
– Почему? – поинтересовался Алексей.
– Потому что при приближении к Божественному уровню сущности Астрала теряют свою суть и перерождаются. Они перестают быть монстрами, а это для них страшнее всего. Чтобы вам понятнее было, объясню немного не так. Человек боится смерти, и это факт. Он не помнит, что находится по ту сторону жизни, поэтому ему страшно уходить из мира живых в тонкие миры. Примерно так же чувствуют себя сущности Астрала. Это понятно?
– Да.
– Тогда перейдем непосредственно к способам управления сущностями. Чего они боятся, мы выяснили. Чего же они хотят, как вы думаете?
– Пожрать.
– В яблочко! А, так как вы не хотите стать их обедом, значит, им должен стать другой, ваш противник, например. Что для этого необходимо? Необходимо заработать авторитет в Астрале, причем такой, чтобы при одном упоминании вашего имени сущности становились послушными, словно ягнята.
– А как же заклятия, заветные слова?
– Есть и такой путь, только он неверный, ненадежный, потому для нас и неприемлемый. Итак, для начала нужно уметь входить в Астрал. Я уже говорил, что есть Сила-плюс и Сила-минус. Силой-плюс вы владеете в достаточной мере. Для того, чтобы овладеть Силой-минус, нужно сначала закрыться энергетическим коконом. Закрылись?
Алексей тут же поставил экран, кивнул.
– Отлично. Теперь почувствуйте Силу. Какая она?
Алексей прислушался к себе. Сила как Сила, ничего особенного. Он сказал об этом Константину.
– Вот почему мало кто умеет выходить в Астрал, – ответил тот. – Очень трудно в нашем мире обнаружить Силу-минус. Присмотритесь внимательно к потоку. Он не однороден. Есть чистые струи положительной энергетики, а есть очень тонкие, почти невидимые, нити отрицательные. Они служат цементом для скрепления потока. Точно так же в Астрале нити Силы-плюс скрепляют потоки Силы-минус.
– Как все в мире взаимосвязано, – пробормотал Алексей.
– Именно. Найдите нити минуса.
Ученик пропустил через себя поток, стараясь прочувствовать каждую его ниточку. Это было трудно, потому что поток сам по себе оказался сложным, словно нить ДНК. Прошло немало времени, пока он сумел нащупать нужную. Одну, вторую третью. Они были точно такой же, как и остальные, но от прикосновения к ним по телу разливалась легкая усталость, становилось прохладно, немели кончики пальцев.
– Отлично, – Константин, внимательно наблюдавший за учеником, сразу же заметил изменения в его самочувствии. – Если бы не кокон – вы ощутили бы разницу в разы сильнее. На общем фоне это практически незаметно, но если прикасаться конкретно к самой нити, то ощущаешь всю мощь Силы-минус. Теперь пройдите по потоку. Вы должен найти трансформаторные узлы, в которых происходит преобразования мощности потока из плюса в минус. Именно в таких точках происходит переход в Астрал.
Алексей практически на ощупь двинулся по потоку, придерживаясь минус-нити. Поток теперь не казался таким однородным и направленным. Он больше походил на волну, которая, подобно ленте Мёбиуса, извивалась по ходу движения. В одном месте вдруг вспух бугорок, который пульсировал, как живой. Здесь полярность менялась с каждым толчком, но дальше все шло без изменений. Алексей понял, что нашел.
– Хорошо, – послышался голос Константина. Оказалось, что он ни на мгновение не выпускал из виду ученика. – Это и есть узел. Сожмите его руками, позвольте поглотить тебя.
Как только Алексей сжал узел, импульс Силы вдруг взорвался фонтаном, обтекая парня полностью, не оставляя ни одного просвета. Это было немного жутковато, потому что Сила теперь мерцала всеми спектрами, сквозь которые просвещался реальный мир. Алексей невольно вздрогнул, когда пульсация участилась.
– Спокойно, – послышался совсем рядом голос Константина. – Начинается переход. Ничего не бойтесь, все идет хорошо.
Алексей сквозь пульсацию видел, как меняется реальность. Ратибор растворился, перестал существовать. Трава, покрывавшая островок, стала жухлой, мертвой, но все равно – живой. Как такое могло быть – парень не мог сказать, но факт оставался фактом. Вода, укрывавшая болото, стала жирной, маслянистой, почва потекла, начала источать тошнотворный запах. Камни фундамента храма оставались на месте, но превратились в пористый, гнилой ракушник. Призраки, которые жили на болоте, частично исчезли, частично превратились в истлевающие живые останки, от которых смердело серой, страхом, злостью, ненавистью. Они стали постепенно материализоваться в страшное подобие живых существ. И везде, куда хватало взора, ходили, бродили, бежали, летели сущности, с которыми Алексей уже пересекался. Они заметили человека, набросились на него голодной стаей. Алексей рефлекторно выставил перед собой руку и ударил лучом. Передние ряды снесло ударной волной, остальные притормозили, остановились на безопасном расстоянии, шипя, плюясь ядом, извергая проклятия, рычание, рев, но приблизиться если и решались, то очень осторожно, готовые в любой момент отскочить. И хочется, и колется, констатировал Алексей с улыбкой.
– Все правильно, – сказал Константин. Голос его звучал неестественно глухо. – С ними, как с дикими животными, нужно показать, кто здесь сильнее, кто главный.
Алексей повернул голову. Теперь, когда преломление Силы уже произошло, он видел четко Константина, который стоял рядом, на расстоянии вытянутой руки. По ходу дела Алексей отметил, что небо стало цвета жидкой магмы, солнце словно растеклось по небосводу, а туман превратился в жидкий, зеленовато-гнойный поток. Дышать было трудновато из-за непонятных и неприятных запахов.
– Осмотритесь внимательно, – приказал Константин. – От вас к узлу тянется тонкая нить Силы-плюс, которая связывает ваше тело и душу с родной реальностью. Точно так же Сила-минус, пронизывая сущности Астрала, связывает их тонкими нитями. Присмотритесь, отыщите их.
Алексею пришлось очень напрячься, чтобы обнаружить тонкие, почти невидимые серебристые нити. Несмотря на ничтожную толщину, они были прочными, почти неразрывными.
– Это так называемые нити Сужениц, – пояснил Константин. – Каждое живое существо связано ними. Когда приходит время, они обрываются, и тогда человек, например, умирает и течет по потоку Силы к узлу. В зависимости от того, какой больше энергетики при жизни было в существе, он отправляется либо к Божественному началу, либо сюда, в Астрал. Что называется в рай и ад.
– Прикольно, – вырвалось у Алексея.
– Ничего прикольного, – отрезал Константин. – Очень трудно, попав в Астрал, переродиться и заслужить потом, после смерти, право прикоснуться к Божественному началу.
– Извините.
– Мы отвлеклись. Нащупайте нити.
Алексей протянул руку к одной, потянул за нее. Нить завибрировала, коротко тренькнула. Огромная химера, стоявшая во втором ряду, вдруг взвыла, словно ее ударили раскаленным прутом. Алексей потянул нить к себе, ощущая ее напряжение. Ее серебро врезалось в ладонь. Казалось, еще немного – и нить разрежет плоть, как нож масло. Но так только казалось. Алексей потянул к себе химеру. Зверь сопротивлялся изо всех сил, метался из стороны в сторону, кусая и калеча своих собратьев, но, тем не менее, легко подался вперед, словно весил всего несколько сотен грамм. Алексей очень быстро подтянул химеру к ногам. Она пыталась укусить его, разорвать когтями, но кокон не давал такой возможности. Наконец, зверь смирился с ситуацией и послушно сел у ног человека.
– Отлично! – похвалил Алексея Константин. – Теперь все то же самое вы должны научиться делать быстрее и жестче.
– Хочу спросить, – попросил ученик, отпуская, наконец, химеру. Та рванулась так, что через несколько секунд исчезла с поля зрения. – Как мне научиться выбирать нужную сущность?
– Это-то как раз самое простое. Вы уже соприкасались с ними, в вашем сознании остались энергетические отпечатки тварей. Поначалу, хватаясь за нить, вы должны научиться распознавать их. Неужели вы не почувствовали, какую тварь притягивали?
Алексей кивнул. Действительно, прежде чем потянуть, он уже знал, кому “не повезло” из астральных монстров.
– Потренируйтесь, – посоветовал Константин.
– А они не разбегутся, как химера? – спросил Алексей.
– Они голодные, и это их удерживает на месте. Химера еще вернется. Кого вы вытащите следующим?
Алексей присмотрелся к нитям, которые паутиной пронизали пространство, сказал:
– Тоскливца, – и потянул за одну из них к себе.
Тоскливец трепыхался птицей, превращался в сгусток тумана, пытаясь освободиться, но не мог. Вскоре его постигла участь химеры.
– Хорошо, – снова похвалил его Константин. – Вы быстро учитесь. Следующий.
Алексей называл монстра и тянул к себе. Прошло совсем немного времени, и ученик научился быстро управлять нужными тварями, играя на нитях, словно музыкант на струнах. Это было интересно и немного пьянило. Парень начал понимать, почему власть ценится больше денег и всего, что есть в мире.
Подтянув к себе сосуна, он вдруг увидел, как вслед за сущностью дернулся Горыныч. В голову мгновенно пришла мысль: столкнуть их, посмотреть, кто выиграет в схватке. Алексей мысленно приказал сосуну атаковать змея. Тот выполнил приказ, не раздумывая. Он присосался к боку существа, высасывая энергию. Странно, но Горыныч, вместо того, чтобы мгновенно убить более слабого сородича, вдруг сжался, заскулил, начал вяло отбиваться, с тоской глядя на Алексея, словно моля прекратить издевательство. Парню стало жалко змея. Он резко дернул за нить, оттягивая раздувшегося сосуна. Тот отполз, сыто отрыгивая. Теперь он сидел у ног человека, вполне довольный, и ждал следующих указаний. Сущности смотрели на него с некоторой опаской. Горыныч, скуля, принялся зализывать раны, с опаской глядя то на сосуна, то на человека.
– Молодец! – Константин с довольным видом снова посмотрел на ученика. – Вы подчинили себе астральную сущность, заставили служить тебе.
– Как же так? – не понял тот.
– Сосун был голодным, и вы его накормили, заодно поставили на место Горыныча. Ведь это было вашей целью?
– Вовсе нет, – возразил Алексей. – Я хотел посмотреть, что выйдет, если схлестнуть монстров между собой, и даже не ожидал получить такой результат. Скажите, почему Горыныч, один из самых мощных сущностей, так по-глупому спасовал перед сосуном, простейшим из них?
– Потому что сосун подпитывался Силой-плюс, которая от вас поступала по нити, поэтому получил дополнительную энергию.
– Но ведь это не возможно!
– Чушь не говорите, ладно? Люди постоянно подпитываются той или иной Силой. Сила-плюс делает их положительными, Сила-минус наделяет характер отрицательными чертами, но дает дополнительную силу. Такой человек способен навести порчу, например, рассорить друзей, внести раздор в коллектив. То же, только с точностью до наоборот, произошло и сейчас. Сосун, напитавшись от вас положительной энергии, легко справился с Горынычем. Понятно, о чем я?
– Кажется, да.
– Тогда пробуйте снова.
Алексей раз за разом притягивал к себе сущности, заставлял их служить себе. Иногда, когда они начинали пожирать друг друга, ему было противно, но он не останавливался, прекрасно понимая, что не имеет сейчас права на жалость.
– Думаю, на сегодня хватит, – остановил его, наконец, Константин. – Пора возвращаться.
Теперь, чтобы вернуться, Алексей проделал все то же, только с Силой-плюс. Он нашел в потоке струны положительной энергетике, дошел по ним до узла, и вскоре уже снова стоял на островке рядом с Ратибором.
– Знаешь, – обратился Константин к Ратибору. – Если безымянный по каким-то причинам не сможет выполнять поставленных перед ним заданий, попроси Совет передать его в мое подчинение. Я очень быстро выучу его и оставлю вместо себя.
– Так хорошо? – Ратибор был, казалось, доволен не меньше Константина.
– А то! Идем, я по дороге тебе расскажу о его успехах. Тем более, что вечер не за горами.
Алексей шел следом за учителями, не особо прислушиваясь к их разговорам. Он обратил внимание на призраков, которые встречались им по пути. Теперь они кланялись не только Константину, но и ему, Алексею. Казалось, призраки знают обо всем, что произошло в Астрале.
В последующие дни Алексей продолжил совершенствовать навыки, полученные от Константина. Теперь он мгновенно вытягивал на себя нужную сущность, заставлял подчиняться себе. Парень упражнялся сначала с одной, потом с двумя, тремя, а потом и с несколькими десятками тварей одновременно. Константин даже не всегда переходил с ним в Астрал, и это говорило о многом. А потом он обучил Алексея из своей реальности вытягивать нужное существо. Это оказалось одновременно и легко, и сложно. Легко, потому что нити, связывающие сущности, находились и в нашей реальности, нужно было только научиться их распознавать и быстро выдергивать нужную. Но в этом-то и состояла трудность. Нить Силы-минус была и так очень тонкой, а уж найти в ней нить нужной сущности было практически невозможно, но Константин научил Алексея увеличивать на короткую долю секунды поток, мгновенно отыскивать в нем искомое.
Внезапно обучение пришлось прервать. В один из дней Константин вдруг исчез на час, а, когда вернулся, сказал:
– Все, обучение закончено.
– Почему? – не понял Ратибор, а Алексей с недоумением посмотрел на учителя.
– Только что разговаривал с хранителем. Алексея требуют на Землю.
– Что-то произошло из ряда вон?
– Произошло, – кивнул Константин. – Лучезарные с поразительной точностью выходят на безымянных и уничтожают их. К тому же их флот приближается к Земле. Лучезарные, не смотря на угрозу санкций, начали вторжение. К тому же происходит утечка информации. Кто-то из нас переметнулся на их сторону. Хранитель приказал отправить безымянного домой и под надежной защитой. Алексей, иди в дом, там ты будешь в безопасности. А мы, Ратибор, летим на плато вече. Учителя уже собрались, нас ждут.
– Почему я не могу с вами лететь? – возмутился Алексей.
– Выполняй приказ.
Парень смотрел вслед удаляющимся учителям, а потом вдруг до него дошло: Правида! Если он, Алексей, в опасности, то она и подавно. Черт!
Возвращаться в дом ой как не хотелось, но делать было нечего. Оставалось только ждать. В доме полтергейст уже накрыл на стол, но парень к еде даже не притронулся. Тревога за любимую, пугающая неизвестность отбили аппетит напрочь. Снедаемый неизвестностью, он едва дождался возвращения учителей.
– Ты готов? – спросил Константин.
– Конечно, – ответил Алексей поспешно и спросил:– Что с Правидой?
– Пока все нормально, – ответил Ратибор. – Нам пора лететь.
– Каков ваш план?
– Мы будем сопровождать тебя до самой Земли. На полдороге нас будет ждать усиленный патруль, он присоединится к нам.
– Возможно, это не лучший вариант, – пришедшая внезапно мысль показалась Алексею стоящей.
– У тебя есть вариант получше? – спросил Константин.
– Да. Нужно использовать пространство времени.
– Отпадает. Из нас не все владеют временем, а патруль и подавно. Лучезарные имеют машины, способные ходить потоками времени.
– Вы не дослушали меня. Мы используем вариант со временем, но и ваш вариант тоже. Он будет отвлекающим. Для этого мы задействуем пересмешника.
Повисла тишина. Ратибор и Константин обдумывали предложение, которое казалось рискованным. Пересмешник мог принимать образ любого другого существа и полностью копировать его вплоть до мелочей. План имел место быть, если учесть фактор неожиданности. Вряд ли Лучезарные знают, какого уровня достиг ученик.
– Кто полетит с учеником? – спросил Ратибор Константина.
– Думаю, Аскольд, – ответил тот. – Только нам нужно два пересмешника. Один скопирует Алексея, а второй – Аскольда.
– Тогда – решено?
– Да. Идем.
Они вышли из дома, направились к островку, на котором их уже ждали Охотник, Аскольд, Мардок, Ярослава и даже Марина, принявшая обычный облик.
– Твой план я немного изменю, – предупредил на ходу Константин. – С тобой полетит Ратибор. Чтобы окончательно запутать Лучезарных, а, заодно и проверить, знают ли они о твоем нынешнем месте нахождения, я задействую нескольких пересмешников. Они продублируют каждого из нас здесь, на Иллюзе. Если к нашему возвращению ни один из них не исчезнет – значит, не все так плохо. В крайнем случае, они дадут нам дополнительный выигрыш во времени.
Учителя встретили Алексея кивками головы. Только Ярослава обняла парня. Не до нежностей было. Константин не терял времени. Он вызвал из Астрала десять пересмешников. Рядом с каждым из учителей встал его двойник, а возле Алексея и Ратибора – сразу по два. Взмахом руки Константин отпустил восьмерых.
– Твой двойник будет находиться у Мардока, – сказал он Алексею. – Пусть Лучезарные считают, что ты еще не успел научиться ходить по времени. Сейчас мы стартуем, вы – после нас через пять минут, не раньше. Аскольд просканирует для нас безопасный коридор. Свой путь выбирайте сами, так будет лучше. Все, поехали.
Восемь фигур взлетели и исчезли в зеленоватом небосводе.
– Зачем уничтожать безымянных? – спросил Алексей, когда они остались одни.
– Прилетим – узнаем, – ответил коротко Ратибор. – Ты пока сделай дополнительную подзарядку Силой.
Алексей кивнул и мысленно выругался. Мог бы и сам догадаться, не маленький. Он едва закончил работу, как Ратибор положил руку на его плечо и сказал:
– Пора.
Алексей вошел в пространство времени. Он видел, где летят учителя, сопровождая двойников, как прибывает на место встречи патруль. Пока ничего необычного не случилось. Парень просчитал безопасный маршрут для себя и Ратибора, кивнул, вошел в нужный коридор. Планета тут же растворилась, уступив место космосу. Дорога, по которой они шагали, извивалась, словно змея, навстречу мелькали искры звезд и галактик. Наконец, она уперлась в крошечную точку, которая превращалась в Землю. Движение замедлилось. Вскоре Ратибор и Алексей уже стояли на берегу моря в центре подготовки.
Возле разрушенного шалаша Алексея сидела Правида, поджав колени к груди, и смотрела на море. Ее лицо было в царапинах и копоти. Со стороны сгоревшего леса тянулась полоса дыма. Пахло сожженными деревьями и горелым мясом. А еще Алексей ощутил запах смерти. После уроков Константина он не мог перепутать его ни с чем. Парень бросился к девушке, прижал ее к себе.
– Ты вернулся? – прошептала Правида и заплакала.