– Давай начнем с известных тебе трав, – предложила Ярослава.
Алексей и Ратибор шли следом за ней по мертвому лесу, словно на экскурсии. Большое солнце стояло высоко, разливая тепло. Ярослава все утро ворчала, что, мол, поздно выходим, но Ратибор был непреклонен: сначала зарядка, отработка приемов рукопашного боя, и только потом – завтрак и основное обучение.
– Вставать нужно раньше, – проворчала Ярослава, превращаясь в старуху, морщинистую, страшненькую, сгорбленную, с растрепанными седыми волосами, худыми руками и когтистыми пальцами, которые тянулись к шее брата.
– Во! – Ратибор поднял вверх большой палец и хлопнул сестру по горбу. – Так и ходи.
Ярослава сначала сердито смотрела на него, потом не выдержала, прыснула смехом, возвращая свой прежний облик.
– Но завтра – никаких отговорок, – строго сказала она, отсмеявшись. – Некоторые травы можно найти только на рассвете.
– Да будет так, – смиренно ответил Ратибор.
Она повела их по мертвому лесу, в котором мертвыми оказались только деревья. Земля, как ковром, была устелена разными травами, по которым то и дело пробегала мелкая живность, иногда такая шустрая, что Алексей порой не успевал замечать, какая она на вид.
– Ну, вот хотя бы взять подорожник, – сказала Ярослава, срывая широкий лист. – Хорошо заживляет раны, останавливает кровь. Растет, как правило, у дорог, встречается практически на каждом шагу. Можно применять как свежесорваным, так и сушеным. Или черноплодная рябина, по-научному – арония. Любит светлые места, морозостойкая, неприхотливая. Ее плодами можно лечить ожоги, богата витаминами Р и С.
Белена черная. Любит пыльные, сорные места. Одна десятая гамма способна убить человека, малые дозы – прекрасное лекарство от многих болезней, а также отличный спазмолитик и болеутоляющее. Еще порошок из белены используется для лечения бронхиальной астмы.
Ярослава шла, на ходу срывая растения, показывала их Алексею, давала в руки, чтобы он запоминал не только визуально, рассказывала о свойствах, назначении. Алексей старался все запомнить, только информации было так много, что он в любом случае не смог бы этого сделать.
– Давайте прервемся, – попросил он через несколько часов, когда понял, что устал и больше не воспринимает ни слова.
Ярослава легко согласилась, вывела их на поляну, усеянную крупными ягодами земляники, присела, собирая их, и, как бы невзначай, продолжила говорить:
– Земляника тоже уникальное растение. Это и желчегонное, и потогонное, и мочегонное средство, отличный диетический продукт и противопростудный, улучшает состав крови, применяется при нарушении солевого обмена в организме.
Алексей застонал, но при этом собирать ягоды не прекращал, с удовольствием поглощая их пригоршнями. Ратибор только недовольно посмотрел на него, буркнул:
– Ты запоминай, запоминай, потом пригодится.
Немного насытившись, Алексей задал вопрос, который его интересовал давно:
– Ярослава, вот вы говорили, что одно растение растет в одном месте, другое – в другом, третье вообще можно встретить, к примеру, только на болотах. Мы же их видим, растущими рядом. Как такое может быть?
– Все просто, – ответила Ярослава. – Здесь, в мертвом лесу, я создала специальные условия, своеобразный микроклимат для каждого, как, скажем, в ботаническом саду. Он, микроклимат, незаметен невооруженным взглядом и существовать не может в принципе, но он есть.
– Ага, это как в том анекдоте. Ты суслика видишь? И я не вижу, а он – есть.
– Типа того. Я просто привыкла, чтобы все было под руками. Но это касается далеко не всех трав, а только тех, которые растут в широком доступе на Земле и других планетах. Есть иные травы, даже просто сбор которых представляет угрозу для жизни, но я покажу тебе их позже, когда ты научишься обращаться с безопасными, делать из них отвары и снадобья. С этим понятно?
– Вполне.
– Тогда идем дальше.
Так они ходили до вечера. Ярослава срывала растения, объясняла свойства, места жизнеобитания, складывала их в торбу, висевшую у нее на плече, а когда места там стало не хватать, отдавала брату и ученику. А вечером, добравшись до дома, Ярослава быстро приготовила ужин, параллельно варя отвар из собранных трав, и объясняла все свои шаги по приготовлению отвара.
На следующий день все началось сначала. Ярослава заставила Алексея выпить вместо чая какую-то настойку.
– Это улучшит твою память, – пояснила она.
И снова куча информации, трав. Теперь, рассказывая о каком-то новом растении, Ярослава не забывала проверять, как ученик усвоил вчерашний урок, где растет та или иная трава, какие у нее свойства, от чего помогает. Конечно же, Алексей чаще всего отвечал неправильно или вообще не мог ответить на вопрос, но ведьму это не смущало. Она снова и снова терпеливо рассказывала, демонстрировала, объясняла, сопровождая свой рассказ доброжелательной улыбкой. Алексей был благодарен ей за это. Он прекрасно понимал, сколько терпения нужно, чтобы обучить такого ученика, как он, который путал рябину черную с брусникой, а белладонну с беленой. Даже Ратибор, на что уж выдержанный человек, но иногда и он не выдерживал, раздраженно покрикивал на ученика. Ярослава успокаивала обоих, продолжая, как ни в чем не бывало, уроки.
Так прошло несколько недель. Иногда, по ночам, в дом приходили гости, но парня с ними не знакомили. Он только слышал приглушенные разговоры с Ярославой, потом женщина уходила, возвращаясь на рассвете немного утомленной. Ратибор, живший вместе с учеником, спокойно спал, не проявляя беспокойства. Алексей вопросов не задавал, но молчание брата и сестры его задевало. Тем не менее, он усваивал уроки быстро, запомнил все травы, которые ему показывала Ярослава, научился собирать их, варить отвары и зелья. Здесь, правда, не обходилось без ошибок. Как-то раз, сварив неправильно зелье, Алексей так провонял дом, что кошка Ярославы, Марго, с диким визгом первой вылетела на свежий воздух. За ней, словно из газовой камеры, выскочили Ратибор с Ярославой, последним вышел Алексей с горшком в руках, в котором кипело зелье, зажимая нос и откашливаясь. Закрывая лицо рукавом, Ярослава вырвала сосуд, резко зашвырнула в воду подальше от дома. В том месте тут же всплыли брюхом кверху жабы и маленькие рыбешки.
– Вредитель! – закричал на ученика Ратибор. – Убить нас всех захотел?
– Успокойся, – Ярослава погладила брата по руке. – Ничего страшного не произошло. Подумаешь, пару деньков поспим на свежем воздухе, пока дом выветрится. Все живы – и ладно. Ты лучше расскажи, Алеша, что в горшок кидал.
Тот перечислил свои действия, шаг за шагом.
– Пока все верно, – Ярослава кивнула головой. – А кровохлебку где брал?
– В мешочке, слева на полке, как вы и говорили, – ответил парень.
– Слева, стоя спиной к полке или лицом?
– Спиной.
– Понятно, – вздохнула ведьма, помолчала, а потом, махнув рукой в сторону Алексея, обратилась к брату:– Он вместо кровохлебки сыпанул морилку козюлькину.
– И на том спасибо, – слегка поклонился Ратибор. – Хорошо, что там не было салата пахучего, а то бы мы живыми точно не вышли.
– Был, как не быть? Только он немного дальше стоял, не дотянуться.
Ратибор на секунду онемел, а потом только махнул рукой и отошел на другой конец холма. Алексей растерянно смотрел ему вслед.
– Не расстраивайся, Алеша, – рука Ярославы легла на его плечо. – Со всеми бывает. Еду, правда, придется выбросить да дом обкурить. Ничего, справимся.
– Может, учебную лабораторию какую устроить? – предложил Алексей.
– Я подумаю.
После этого особых происшествий не происходило. Алексей старался быть прилежным учеником. Раз наступив на грабли, он потом контролировал каждый свой шаг.
Однажды вечером, перед ужином, Ярослава предупредила:
– Завтра пойдем в живой лес.
Ратибор только кивнул, принялся за еду. Алексей же нерешительно вертел ложку в руке.
– Что? – спросила Ярослава, присаживаясь за стол.
– Ратибор говорил, что там деревья на живность охотятся, – ответил парень.
– Есть такое. И что?
– Как же мы туда проберемся?
– Шапку невидимку наденем, – рассмеялась ведьма. – Не заморачивайся, ешь.
В это утро Ратибор не проводил обычных тренировок. Было еще темно, когда Марго, прокравшись в комнату, мяуканьем и когтями разбудила мужчин. Они быстро привели себя в порядок, и вышли в прихожую, где их уже ждала одетая в комбинезон Ярослава. Алексей впервые видел такую одежду. Тем не менее, он отметил, что комбез отлично подогнан под ладную фигуру женщины, скорее подчеркивая, нежели скрывая, ее прелести. Он был сшит из какой-то серой, напоминающей брезент, ткани, только намного мягче и тоньше.
Ярослава показала рукой на два других комбинезона, лежащих на лавке, приказала переодеваться, а сама вышла из дома. Алексей взял в руки одежду, отметил, что не ошибся. Ткань действительно была очень мягкой, плотной и крепкой.
– Откуда? – спросил он, переодеваясь.
– С планеты Яща, это в созвездии Тельца, – просто объяснил Ратибор, натягивая штанину. – Она погибла в техногенной катастрофе, подстроенной Лучезарными. Галактические наблюдатели не смогли ничего сделать, настолько диверсия оказалась продуманной. Цивилизация разумных рептилий исчезла до нашего появления, оставив после себя нетронутую планету со всеми ресурсами и развитой индустрией. Это был один из тех немногих случаев единства двух противоположностей, когда природа и технический прогресс идут рука об руку. Нам удалось спасти всего нескольких ящерян, расселить их на других планетах. Вот, костюмчики прихватили с собой. Нравится?
– Пока не знаю, – ответил Алексей, оглядывая себя в поисках молнии, пуговиц, кнопок или других похожих приспособлений.
– Если нравится – возьмешь на память, – Ратибор, готовый к выходу, подошел, соединил края комбинезона на груди ученика. Они сразу же срослись, без какого-либо намека на шов.
– Ого! – парень был восхищен.
– Он еще не то может, – Ратибор открыл дверь и шагнул в темноту.
Алексей немного постоял, привыкая к новой одежде, которая обволакивала тело, словно ткань из тончайшего газа, принимая форму тела, а потом последовал за учителем.
На улице было свежо. Влага и прохлада не хуже прохладного душа освежили лицо, но холодно не было. Комбез отлично согревал, очевидно, автоматически регулируя температуру.
– Готов? – спросила Ярослава из темноты.
– Торбы брать? – уточнил Алексей, показывая рукой на дверь.
– У нас все с собой. Подойди.
Парень подчинился. Когда он приблизился к ведьме, в темноте вспыхнул ярким светом фонарь, ослепил глаза. Алексей зажмурился, свет тут же приглушился. Открыв глаза, Алексей увидел, что это светила маленькая звездочка на капюшоне, который Ярослава надела на голову.
– Смотри, как это делается, – ведьма сжала пальцами край воротника комбеза Алексея, из которого тут же вырос капюшон и окутал голову, оставив открытым только лицо. В районе лба мгновенно вспыхнула точка и ослепила Ярославу, но тут же свет приглушился, стал мягче. – Убирается точно так же. Пока все ясно?
– Да.
– Остальное покажу позже. Все, двинулись.
Она шла первой, за ней – Алексей, Ратибор замыкал колонну. За время, проведенное у ведьмы, Алексей сумел неплохо изучить окрестности, поэтому шел уверенно и спокойно.
Рассвет они встретили уже на границе мертвого леса. Ярослава вдруг остановилась, повернулась к Алексею, нажала пальцем на светящуюся звездочку. Свет погас. Парень повторил ее движение. Было достаточно светло, чтобы обходиться без света.
– Теперь слушай внимательно, – тихо сказала Ярослава. – Мы приближаемся к живому лесу. Будь тише воды, ниже травы. Кранарии реагируют на все: движение, запах, звук, тепло, мысли. Старайся не притрагиваться к ним. Любой листок, веточка, отросток являются своеобразными детекторами. От них сигнал мгновенно достигнет нервного центра, и дерево активируется. Если в тебя попадут ядом – не страшно, ткань устойчивая, через минуту сама очистится. Если захватят псевдоподией – не дергайся, прикинься колодой, думай о чем-то нейтральном, о погоде, например. Мы с Ратибором тебя вытащим. Дальше. Комбез выращен из живых бактерий по аналогу нанотехнологий. Бактерии питаются теми мелкими, невидимыми глазу, живыми организмами, которые летают в воздухе или плавают в воде, вроде планктона. Любая живая клетка для них – еда. Ткань прочнее в пять раз кевлара, выдерживает давление в восемь тонн на квадратный сантиметр, температуру от минус пятисот сорока до плюс восьми тысяч, имеется система замкнутого цикла жизнеобеспечения, так что ты спокойно можешь в нем выходить в открытый космос или нырять в океан раскаленной лавы. Кроме того, комбез полностью экранирует все виды излучений, преломляет свет таким образом, что человек, находящийся в нем, становится невидимым во всех спектрах. Есть система бинокулярного, инфракрасного и обычного зрения, а также связи практически во всех диапазонах. На случай ранений или болезни встроена система диагностики и лечения. Пополнять ее не надо, так как бактерии сами вырабатывают все необходимое по мере надобности. Как появляется капюшон, ты уже знаешь. Чтобы превратить комбез в скафандр, нужно провести пальцами по манжетам правого или левого рукава по часовой стрелке, чтобы вернуть исходное состояние – в обратном направлении. Смотри.
Ярослава обхватила пальцами правой руки левый манжет, сделала круговое движение. В тот же миг ее ладони и голова покрылись тканью комбеза, которая тут же сделалась прозрачной, словно растворилась в воздухе. Через миг ведьма снова материализовалась в прежнем виде.
– Кроме того, находясь в состоянии полной защиты, ты можешь отдавать голосовые команды, – продолжала Ярослава. – Киберсистема комбеза уже опознала тебя и будет подчиняться беспрекословно. Например, ты можешь пожелать, чтобы у тебя появились карманы, и они появятся.
– Как я буду видеть вас, если мы будем полностью невидимы? – спросил Алексей, разглядывая чудо-одежду.
– Комбезы, будто живые существа, чуют каким-то образом своих собратьев, идентифицируют их и позиционируют на местности, – ответил вместо сестры Ратибор. – Как они это делают – неизвестно, возможно, животная интуиция, но факт остается фактом. Более того, в случае, если хозяин комбеза тяжело ранен или умер, он подает сигнал опасности своим собратьям, а те уже, в свою очередь – своим хозяевам, так что мы всегда знаем, кто где находится и что с ним.
– А много вас таких? – спросил Алексей, все еще восхищаясь новой одежкой.
– Не отвлекайся, лучше попробуй закрыться.
Алексей провел пальцами по манжету. Плотная пелена мгновенно скрыла взор, но тут же исчезла, словно ничего не произошло. Алексей почувствовал, что ладони покрылись легкой плотной тканью, которая, впрочем, не мешала ощущениям. Дышалось легко, свободно. Парень посмотрел на своих спутников. Они уже преобразились, вместо людей в воздухе висели только контуры фигур, будто кто-то нарисовал их простым карандашом. Обалдеть!
– Переходить в обычный режим не будем, – сказала Ярослава. Ее голос звучал несколько приглушенно. – Слушай дальше. Наша задача – найти цветы травы росавки, осторожно выкопать их с корнем и вернуться.
– Как мы их опознаем? – спросил Алексей.
– Это моя забота. Ваше дело – обеспечить мне время и защиту. Иными словами, нужно отвлечь кранарии на себя.
– Обалдеть!
– Не дрейфь, ученик, не так страшен черт, как его малюют, – Ратибор хлопнул Алексея по плечу.
– Ага, он еще страшнее.
– До нужного места соблюдать крайнюю осторожность, – предупредила Ярослава. – Не хотелось бы спалиться заранее. Все, вперед.
Она первой двинулась к границе совершенно бесшумно, словно призрак, коим сейчас, собственно, и являлась. Ратибор шел за сестрой, оставляя прикрывать спину ученику. Алексей, глядя на них, заметил, что они не касаются ногами земли. Что ж, он поступит так же.
На самой границе двух лесов Ярослава остановилась.
– Дальше идем очень осторожно, – предупредила она. – Вон, кранарии уже ветками своими туда-сюда шарят, никак учуяли.
Сказано это было, скорее всего, для ученика, потому что деревья никаких нацеленных на людей или защиту своих территорий действий не производили. Они медленно переползали туда-сюда в поисках еды, оставляя после себя вспаханную землю. Деревья находились в каком-то полусонном состоянии. Алексей мог только предположить, что кранарии попросту были голодны. Откуда здесь животная пища? Все зверье обходит эти места десятой дорогой, а на подножном корму да на еде из почвы много не разгуляешься. Потому и осторожным нужно быть, сделал парень вывод, голодные хищники намного опаснее сытых. Так, не отвлекаться! Вон, от своих отстал.
Он быстро догнал Ратибора и больше не отставал ни на шаг, в точности дублируя все его движения. Ориентироваться в состоянии стеллз было трудновато, но парень напряг все свои способности, стараясь не упускать ни одной детали. Он вертел головой, не теряя при этом из виду Ратибора.
Ступив в живой лес, Ярослава удвоила осторожность. Она ловко, словно кошка, проскальзывала между движущихся деревьев, не задевая ни одного листочка или отростка. Ратибор не уступал сестре в ловкости, чем не мог похвастаться Алексей. Он двигался несколько угловато, часто в последнюю секунду избегая касания деревьев. И при этом всем нужно было думать о чем-то нейтральном. Они продвинулись всего на несколько метров, а парень уже взмок, так что комбезу пришлось напрячься.
– Блин! – ругнулся Алексей, когда ветка одной из кранарий внезапно мелькнула перед глазами. Парень едва успел отклонить голову. – Предупреждать надо.
– Через три секунды возможно движение на три часа, – тут же послышался чей-то голос в голове.
Алексей не успел удивиться. В указанное время справа начало перемещаться очередное дерево. Парень успел отреагировать раньше. С этой минуты его постоянно предупреждали о вероятной опасности. Алексей уже догадался, что это была киберсистема комбеза. Удобно, ничего не скажешь.
Теперь дело пошло легче. Стало ясно, откуда такая ловкость у учителей.
– Ты как, Алексей? – послышался голос Ратибора.
– Порядок.
– Добро.
Они все дальше углублялись вглубь леса. Иногда между корнями тенью проскакивала какая-то мелкая живность. Ее невозможно было рассмотреть из-за скорости перемещения и сумрака леса. Хоть большое солнце уже давно подтягивалось к зениту, переползающие деревья находились в густой тени.
– Почти пришли, – отозвалась Ярослава.
– Не вижу, – сказал Ратибор.
– У старой кранарии. На десять часов посмотри.
Алексей тоже взглянул в указанном направлении. В корнях старого неподвижного дерева, с корявыми ветками, толстым облезлым стволом и редкой листвой светилась гроздь огней. Они были разноцветными, мерцающими, часто меняющими цвета. В сумраке большего рассмотреть было невозможно.
– Нужен разумный шум, – сказала Ярослава.
– Правильнее было бы сказать – безумный, – возразил Ратибор. – Ну, раз уж мы здесь.
– Не умничай, – оборвала его сестра. – Лучше обеспечь прикрытие.
Ратибор на минуту задумался, потом сказал:
– Я отвлекаю старое дерево. Алексей, молодняк вокруг – твой.
– Как? – не понят тот.
– Как умеешь. Можешь песни петь, танцевать, стихи декларировать. Включи воображение!
Легко сказать! Себе-то Ратибор выбрал дерево постарше, а, значит, задачу полегче. Что он там говорил про воображение?
– Усилить мыслепоток, – приказал он.
– Опасно, – тут же отреагировала система. – Вероятно обнаружение и нападение.
– Выполняй.
– Готово.
Алексей представил себе, как он обливает деревья бензином, подносит горящую спичку, вспыхивает огонь, и молодые кранарии охватывает яркое, всепожирающее пламя. Оно волной перекатывается с дерева на дерево, причиняя нестерпимую боль, превращая живую плоть в уголь.
Несколько секунд ничего не происходило. Алексей уже хотел отказаться от такой дельной, на первый взгляд, мысли, но вдруг раздался непонятный звук, словно вздохнуло несколько десятков живых существ, а потом молодняк, ускоряясь, заметался, сталкиваясь, ломая ветки, теряя листья. Алексей едва успевал уклоняться и отскакивать в сторону, не прекращая трансляцию мыслей. Он даже хотел связаться с Ратибором, чтобы похвастаться успехами.
Как оказалось, Ратибор выбрал себе задачу сложнее, чем Алексей мог себе представить. Старое, опытное дерево никак не отреагировало на мысленную угрозу, посланную человеком, и, в отличие от своих молодых сородичей, не металось из стороны в сторону, а, наоборот, плотно прикрыло ветками и отростками необычный цветок. Теперь добраться до него было практически невозможно. Алексей даже не представлял себе, что нужно предпринять, чтобы заставить кранарию раскрыться.
Ратибор поступил до безобразия просто. Он ловко взобрался повыше и начал ломать подряд все ветки, которые мог осилить. Дерево до поры терпело, надеясь на помощь молодых сородичей, но, не дождавшись ее, протяжно застонало и принялось выбрасывать отростки в надежде поймать обидчика. Это не удавалось. Ратибор оказался проворнее, отростки постоянно ловили воздух, запаздывая иногда на доли секунды. Боль, причиняемая человеком, наконец, превысила болевой барьер. Дерево начало двигаться, крутиться, иногда довольно резво, размахивая отростками и ветками. Как только цветок оказался открыт, к нему метнулась Ярослава, мелькнуло лезвие маленькой лопатки, и растение, выкопанное с корнем, оказалось у нее в руках.
– Отходим! – крикнула ведьма.
– Алексей, обеспечь коридор, – приказал Ратибор, уклоняясь от очередной ветки и спрыгивая на землю.
– Понял!
Парень представил себе, как живая волна огня накрывает весь лес до самой границы, а киберсистема усилила его. Тут же лес пришел в хаотическое движение, весьма близкое к паническому бегству. Дорога очистилась сама по себе, освобождая ее для несуществующего огня.
Люди молнией метнулись из живого леса. Кранарии постарше, очевидно, сообразив, что их просто обманули, пытались их задержать, запуская вслед сгустки яда или отростки, но было поздно. Один раз им удалось зацепить Алексея за руку, но парень резко оборвал извивающийся отросток, сбрасывая на бегу извивающуюся плоть. Через несколько минут люди вырвались из смертельной опасности в зону мертвого леса. Они еще пробежали немного среди неподвижных стволов, постепенно переходя на шаг. Наконец, Ярослава остановилась, деактивировала комбинезон, улыбнулась, глядя на цветок, который поднесла к лицу. Алексей провел пальцами по манжету, лицо тут же освежил легкий ветерок. Парень подошел к Ярославе, сказал:
– И как такая красота оказалась в столь страшном месте?
– Живет она там, – весело ответила ведьма.
Цветок действительно был красив. Он напоминал ландыш, только лепестки оказались больше, светились словно изнутри, будто неизвестный мастер вырезал их из драгоценных камней, были более жесткими, а листья и стебель – наоборот, бархатистыми, нежными. Запах, тонкий, изысканный, растекался в воздухе невидимой кисеей.
– А ты молодец, – похвалил ученика Ратибор. – Как ты заставил их метаться?
– Вспомнил о предупреждении насчет мыслей, представил себе пожар, ну, а дальше – дело техники, – ответил Алексей, польщенный похвалой.
– Креативный мальчик.
– Идем домой, – предложила Ярослава. – Второе солнце уже давно взошло, скоро обед.
– А зачем вам эта росавка? – спросил Алексей на ходу.
– Омолаживать себя буду, – улыбнулась Ярослава. – Этот цветок каждую ночь собирает большое количество росы на цветках и листьях. Пыльца росавки имеет свойство обновлять клетки. Растворяясь в росе, она сохраняет эту способность. Так вот, если каждое утро умываться такой росой, то остановишь старение организма. Потому та старая кранария и не отпускала цветок до последнего момента, берегла. По большому счету, ей уже давно нужно было мигрировать в мертвый лес.
– Ну, теперь точно мигрирует, – отозвался Ратибор.
– Как кранария могла умываться росой? – не понял Алексей.
– Ну ты и наивный! – рассмеялся Ратибор. – Она просто пила ее, вот и все.
– У меня росла росавка, – Ярослава толкнула брата локтем в бок, и тот замолчал, шутливо подняв руки вверх. – Но несколько лет назад часть леса ушла под воду, я не успела ее спасти. С той поры насыпала вот себе холм, дом поставила, там и росавку посажу.
Вернувшись к дому, Алексей помог Ярославе с цветком.
Обучение подходило к концу. Алексей понял это, потому как Ярослава все чаще отправляла его за травами самого, доверяла варить отвары, яды, противоядия, иногда даже советовалась, как лучше приготовить тот или иной настой. Временами они спорили, чем доставляли удовольствие Ратибору.
В один прекрасный день она подозвала к себе Алексея и сказала:
– Помнишь ту старую кранарию, у которой мы украли росавку?
– Конечно, – ответил парень. – Разве такое не забудешь?
– По моим подсчетам, она должна не сегодня-завтра мигрировать в мертвый лес. Ты должен собрать ее сок. Напомни-ка мне, для чего годится сок кранарий?
– Сок кранарий есть лучшее заживляющее и восстанавливающее средство. Применяется при ожогах, большой потере крови, различной тяжести ранениях. Сок старой, умирающей кранарии в сочетании с листьями росавки спасает даже от смертельных ран, если успеть дать его умирающему или промыть им рану.
– Отлично. Что еще ты помнишь?
– Сок недолговечен. Чтобы сохранить целебные свойства, его переваривают с живой водой, делая настой в пропорциях…
– Достаточно. Вот тебе горшок, вот нож. Сегодня к вечеру жду тебя с полными руками.
Алексей посмотрел на инструмент, спросил:
– Комбез-то хоть взять можно?
– Нужно, – ответила Ярослава. – Без него даже Ратибор не рискнет к кранарии подойти.
Когда Алексей ушел, она подошла к брату и спросила:
– Не круто ли ты с ним?
– А меня кто-то жалел? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Ладно, ладно, успокойся.
– К тому же, он готов. А чего это ты о нем так беспокоишься?
– Да так. С этим делом и двое взрослых едва управятся, а ты одного мальчишку послал.
Она отошла, а Ратибор некоторое время смотрел ей вслед.
Алексей явился вечером, измотанный до последней степени, с поломанным ножом, но полным горшком. Он повалился на кровать и тут же заснул, даже не слышал, как его раздевал Ратибор, как он долго спорил с сестрой по поводу Алексея, как плакала Ярослава, а Ратибор гладил ее по спине, прижав к себе. Проснувшись по утру, парень прежде всего почувствовал зверский голод. Он вышел в прихожую, где суетилась Ярослава, накрывая стол, за которым сидел Ратибор. Ведьма улыбнулась, спросила:
– Как ты?
– Нормально, – ответил Алексей. – Только есть хочется.
– Умойся и садись, я сейчас.
Алексей поздоровался за руку с непривычно молчаливым учителем, который как-то странно на него смотрел, вышел во двор, спустился к воде, чтобы привести себя в порядок. Тело немного ныло, но это дело было поправимым. Немного воды, немного физических упражнений, подзарядка – и через полчаса он снова в норме. Алексей едва успел все закончить, как его позвала Ярослава завтракать. Зайдя в дом, он сел за накрытый стол.
Ели в непривычной тишине. Алексей обратил внимание, что на ухоженном лице Ярославы проступили легкие тени под глазами, словно она не спала всю ночь, да морщины легли тонкими сетками. Может, с братом чего не поделили, подумал парень, но вопросов не задавал. Вместо него это сделал Ратибор.
– Как все прошло? – спросил он, накалывая на вилку сразу несколько грибов.
– Нормально, – коротко ответил Алексей.
А что он еще мог рассказать? Как все время бегал от старого, но очень шустрого дерева, как оно, наконец, связало его и забросило себе в дупло, где попыталось переварить? Или как сломал нож, пытаясь выбраться и наполнить соком горшок? Как раскромсал все внутренности хищного дерева, слушая его предсмертные стоны и на себе ощущая конвульсии? Как ему было одновременно противно и жалко, что он отнимает чью-то жизнь, даже, если это было жизненно необходимо?
Ратибор только кивнул в ответ, понимая все недосказанное. Так в тишине завтрак и закончили. Убирая со стола, Ярослава сказала:
– Далеко не уходи. Будем зелье варить.
Алексей кивнул. Он вышел вслед за учителем, сел возле избы на землю, наслаждаясь теплом солнечных лучей.
– А теперь рассказывай со всеми подробностями, – потребовал Ратибор.
Алексей подчинился. Он описывал все детали, ничего не скрывая. Ратибор слушал внимательно, иногда кивал, бросал короткие реплики. Изредка его брови взлетали вверх в удивлении, но в основном лицо оставалось бесстрастным.
Алексей закончил рассказ.
– Ну, управился и управился, – подвел итог Ратибор.
– Больше ничего не скажете? – удивился парень.
– Ну, молодец. Ты это хотел услышать?
– Что-то типа того.
Снова замолчали. Наконец, Алексей отважился спросить:
– Что с Ярославой?
– За тебя переживала, – просто ответил Ратибор. – Ты на ее сына чем-то похож, целеустремленностью, что ли, вот и переживала. Погиб он, когда учеником был. Вот сестра до сих пор и жалеет, что не сама обучала сына.
– Как он погиб?
– Проходил лабиринт Аскольдов, свернул не туда, а там… До сих пор никто не знает, как погиб мальчишка. Егора убили отравленной стрелой. Если бы при нем был отвар из сока кранарий, может, выжил бы, кто знает? С тех пор Ярослава здесь живет. Цветок росавки, помимо прочего, еще и души умерших помогает найти, говорить с ними. Вот так.
Они еще посидели в тишине, говорить никому не хотелось. Через некоторое время Алексея позвала Ярослава. Зелье было сложным, готовилось в несколько этапов без остановки, двое суток подряд. Алексей, время от времени делая подзарядку, внимательно следил за всеми действиями Ярославы, помогал во всем, запоминал последовательность, ингредиенты, дозировку. Через двое суток под вечер Ярослава, наконец, погасила огонь в печи, достала большой горшок, поставила его остывать и сказала с улыбкой:
– Вот и закончили.
– Ну, слава Богу! – подытожил Ратибор, заглянувший в этот момент в дом. – Я, как чувствовал, дичь забил, пожарил на огне. Идем, ужинать будем.
Они вышли во двор, где прямо на земле было расстелено широкое полотенце. На нем лежали овощи, зелень, в тарелке лежали куски мяса, от которых вкусно пахло дымком, нарезанный хлеб, а так же стояло три стопки и кувшин.
– Прошу! – широким жестом пригласил Ратибор.
– Знал бы, что после этого зелья такой стол накрывают – раньше напросился бы его варить, – сказал Алексей, с удовольствием присаживаясь возле полотенца.
– Все не совсем так, – Ответил Ратибор, разливая напиток из кувшина по стопкам. – Просто сегодня – последний вечер твоего обучения у Ярославы. За это и выпьем.
Он поднял свою стопку, чокнулся с каждым, выпил, смачно захрустел огурцом. Ярослава кивнула, но выпила молча. Алексей оглядел обоих, будто ожидал, что это шутка. Но Ратибор не подмигивал, Ярослава не улыбалась. Стало немного грустно. Нет, он знал, что скоро все закончится, но так привык к этой женщине, будто она стала ему если не родным, то очень близким человеком. Алексей выпил. На сей раз напиток не радовал.
– А помнишь, как ты вместо кровохлебки морилку бросил в варево? – спросил вдруг Ратибор.
Все рассмеялись. Потом вспоминали другие случаи. Алексей даже рассказал несколько анекдотов из своей жизни. А потом он вдруг спросил:
– Ярослава, скажите, кто по ночам к вам приходил? Если не секрет, конечно.
– Не секрет, – ответила ведьма, вздохнув. – Все, кто здесь находятся, иногда выполняют задания Совета, чтобы не потерять практику. А ты вострый, ученик.
– Других не держим, – ответил за него Ратибор.
Ужин затянулся далеко за полночь. Маленькое солнце уже село за горизонт, на небе засияли звезды, когда Ратибор, наконец, поднялся, сказал:
– Ну, пора на боковую. Завтра нас ждет путь дальний.
Быстро убрав за собой, все трое отправились спать.
Наутро, провожая гостей, Ярослава протянула Алексею пузырек, наполненный зеленоватой, светящейся жидкостью.
– Возьми, – сказала она. – На всякий случай. И береги себя.
Она по очереди обняла обоих и долго стояла, глядя им вслед. Алексей, взлетая за Ратибором, все свое внимание сосредоточил на деревьях-охранниках, чтобы не повторить неудачный прилет, но, взлетев достаточно высоко, разглядел маленькую, беззащитную фигурку на холме. Он даже помахал ей, хотя Ярослава вряд ли могла заметить этот жест. А потом и она, и ее дом исчезли за стеной леса.