– Ах ты ж зараза! – закричал Алексей, хорошо припечатавшись спиной к дереву.

Два воина, напавших на него, никак не отреагировали на эти слова. Более того, грамотно прикрывая друг друга, они рванули вперед с целью завершить начатое. Алексей резко взвился, качнул маятник, уходя с линии удара, затем, едва уловимым движением руки, опрокинул наземь первого из них. Второй, перескакивая через своего товарища, нанес удар ногой в прыжке, но Алексей резко ушел вниз и уже оттуда отоварил его ударом в пах. Нечестный прием, а что делать? Не позволять же этим размалеванным убийцам калечить себя?

Радоваться было некогда. Пока второй приходил в себя, первый снова рванул в атаку. Удары сыпались градом, так что Алексей едва успевал отбиваться. Что там происходило у Ратибора, он не ведал, не до того было.

Алексей почувствовал, что его ударили слева по лицу, словно кувалдой. Мир поплыл в мириадах ярких звездочек, усеявших вдруг пространство. Небо ушло куда-то за спину, а земля резко крутнулась и ткнула парня в лицо. После этого наступила ночь.

– Долгонько он в отключке, – послышался чей-то незнакомый голос. Звучал он глухо, словно говоривший находился очень далеко.

– Тебя бы так припечатать, – ответил другой, кажется, принадлежавший Ратибору. – Выпустил на нас своих убийц без объявления войны, понимаешь.

– Но ты-то справился?

– Так то я, а то – он, еще зеленый совсем, к тебе вот учиться привел.

– Сам, что ли, не мог научить?

– Опять ты за свое? Сколько раз уж говорено было: другая у меня задача. Каждый раз – одно и то же. Ты бы лучше парня из комы вывел, чем цену себе набивал.

– Все, не ворчи.

Алексей ощутил какой-то настолько мерзкий запах, что чуть снова не потерял сознание. Он сморщил нос, отвернулся, рукой пошарил перед лицом, оттолкнул чью-то кисть, которая держала перед носом дозу химического оружия, и только после этого открыл глаза. Над ним склонилось двое: Ратибор и незнакомый мужчина, вылитый сенсей из китайских фильмов про ниндзя: весь седой, с длинной бородой, вот только лицо было европейским, а не азиатским.

– Очухался, – обрадовался незнакомец, помогая парню подняться.

– Вставай, богатырь, – со вздохом произнес Ратибор.

Ноги еще были ватными, голова кружилась, но Алексей не сдавался. Он несколько раз глубоко вдохнул, потом сделал подзарядку, восстанавливая силы. Это реально помогло, и уже через несколько минут он был готов снова продолжить схватку.

– Знакомься, – предложил Ратибор. – Это мой ученик, Алексеем зовут.

– Безымянный, что ли? – не понял незнакомец.

– Посмотрим. Ну, а это – твой кошмар на ближайшее время, Мардоком кличут. Это он нас так гостеприимно принял, можно сказать, в объятия дружеские.

– Хорошие объятия, ласковые, – проворчал Алексей, ощупывая лицо, на котором, судя по ощущениям, расплылся огромный синяк.

– Ничего, Ярослава тебя научила зелья готовить? Вот и полечишься.

– Добро пожаловать, гости дорогие, – Мардок широким жестом пригласил к себе в замок.

– Ты сигнализацию отключил или нам придется к столу с боем пробиваться? – озаботился Ратибор.

– Отключил, хватит с вас на сегодня.

Он первым направился к открытым воротам, предоставляя гостям догонять его. Ратибор быстро поравнялся с ним и продолжил ранее начатый разговор. Алексей же шел сзади, поглаживая лицо и оглядывая замок.

Они летели с Ратибором от дома Ярославы примерно полдня. Чем дальше отлетали, тем гористее становилась местность, пока равнина полностью не сменилась горами. Некоторые, с самого края, были невысокими, с пологими подъемами, больше похожие на высокие холмы. Но чем дальше они летели, тем круче становились горы. Вскоре они стали похожи на зубы какого-то страшного животного: с острыми вершинами, какие-то рваные, с зазубринами. На одной такой горе с вершиной, словно срезанной ножом, высился красивый замок, сверкающий изумрудным цветом, словно целиком был выложен из драгоценного камня. Самое интересное, что к нему не вела ни одна дорога, словно добраться можно было только по воздуху. И точно. Подлетая ближе, Алексей разглядел перед стенами, недалеко от входа, широкую плоскую площадку с нарисованным на ней крестом, обозначающим, очевидно, место посадки. Не успели путники пойти на посадку, как им на встречу вылетело около десятка каких-то фигур, одетых в серые шаровары, такие же куртки, с разрисованными синей и белой красками лицами. Прямо в воздухе завязалась драка. На Алексея навалилось четверо. Не имея опыта в драках налету, он тут же спикировал, принял бой на скале. Как дрался Ратибор, парень, естественно, не видел, потому что своих проблем хватало. Двоих противников удалось обездвижить, а вот оставшиеся отправили его в глубокий нокаут. Горячо же их встретил Мардок, гостеприимно, нечего сказать!

Тем временем хозяин провел гостей в замок. Стены его были покрыты коркой изумрудов, потому и казалось издалека, что все строение высечено из блоков самоцвета. Что ж, у каждого свои причуды. Во внутреннем дворе, за второй стеной, находился дворец. Его стены тоже были покрыты штукатуркой из изумруда, башенки заканчивались витыми, очень похожими на огромные ракушки, вершинами. Все это придавало замку какой-то нереальный, сказочный вид. И нигде – ни души. Ни охраны, ни обслуги. Алексей спросил об этом Мардока, на что получил простой и конкретный ответ:

– Слуги и охрана тем ценнее, чем незаметнее делают свое дело.

Изнутри дворец имел спартанское убранство. Почти голые каменные стены были увешаны штандартами, оружием, щитами, в коридорах и залах стояли доспехи, мебель была проста и удобна в применении. Все просто, функционально. Мардок провел гостей по дворцу, показал тренировочный зал, оружейную, комнаты гостей, кухню, торжественный зал, где был уже накрыт стол. В основном он был сервирован мясными блюдами, потому что – как пояснил хозяин – для тренировок нужно много белка.

– Вы не стесняйтесь, гости дорогие, – Мардок щедро наливал в бокалы вина. – Сегодня тренировок все равно не будет, поздновато вы пожаловали, так что ешьте и пейте, сколько душе угодно.

Во время трапезы он расспрашивал Ратибора о новостях, о Совете, о новом ученике, что может, на что способен. Ратибор отвечал обстоятельно, хвалил Алексея, игнорируя иногда ироничную улыбку хозяина замка.

– Ты не очень-то хвали его, – предупредил он. – Завтра посмотрим, на что способен твой безымянный.

Алексей все время молчал, слушая разговоры старших, уплетая угощение. Пусть их. Его дело ученическое: слушать, смотреть, мотать на ус. Через некоторое время он почувствовал, что насытился, и попросил разрешения прогуляться.

– Иди, – милостиво разрешил Мардок. – Только надень вот это.

Он протянул Алексею серебряный медальон на цепочке, со странным узором и большим изумрудом в центре.

– Что это? – спросил Алексей, принимая подарок.

– Что-то вроде пароля, – ответил Мардок. – Без него охрана тебя из дворца не выпустит. Провожатый нужен?

Алексей отрицательно мотнул головой, надевая на шею медальон. Интересно самому побродить, посмотреть. Он вышел, а Ратибор и Мардок, казалось, не заметили этого, продолжая разговоры разговаривать.

Алексей шел по коридорам, осматривая оружие, доспехи, знамена. Иногда он касался их руками, ощущая мощь металла, его магическую силу. Возле самого выхода ему пришла в голову шальная мысль. Он усмехнулся сам себе, огляделся, не подсматривает ли кто, быстро снял подарок Мардока и сунул его в карман. Потом, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь. Никто не выскакивал из ниш, не преграждал ему путь, задавая ненужные вопросы. Хороша же охрана, подумал про себя Алексей разочаровано. И что же они охраняют? Он уже потянул было руку к двери во двор, но два набора доспехов вдруг ожили, преградили путь копьями, сжатыми в стальных перчатках.

– Пароль! – потребовал чей-то грубый голос.

– Я не понимаю, о чем вы, – Алексей начал косить под дурачка. – Я – гость Мардока, он разрешил.

– Пароль! – теперь копья пустых железных воинов смотрели парню прямо в грудь.

Пришлось достать медальон, надеть его на шею. Стражи тут же приняли первоначальное положение, странный голос предупредил:

– Медальон в пределах замка не снимать.

– Слушаюсь, – пробормотал Алексей и вышел.

Такого он, конечно, не ожидал. Пустые железяки – и вдруг на тебе, ожили. Словно в сказке, честное слово!

Во дворе, как прежде, никого не было. По краям двора и у ворот стояли статуи воинов. Алексей сильно подозревал, что не зря они там находятся, поэтому искушать судьбу больше не хотел. Он прошел мимо, осмотрел их, пошел дальше. Дорога вывела его к воротам. Алексей свернул, пошел вдоль стены, потом поднялся на нее. Отсюда открывался прекрасный вид на горы. Вершина, на которой был построен замок, оказалась самой высокой, отсюда было видно очень далеко. Горы тянулись до самого горизонта. Большое солнце садилось за горный массив, уходя на покой, малое же едва миновало зенит. Иногда вдалеке в небе мелькали темные точки, но они исчезали так стремительно, что невозможно было разобрать, кто это был.

Алексей долго любовался пейзажем. В горах он еще никогда не был. Парень даже не подозревал, насколько они красивы. Прав был, наверное, поэт, сказавший, что лучше гор могут быть только горы.

Вдруг сверху раздался пронзительный крик. Алексей поднял голову. Прямо на него пикировал огромный орел, такой же, как те, что сопровождали его и Правиду из захваченного города. Орел нес в когтях тушу большого барана. Выходя из пике, птица выпустила свою ношу, и она упала где-то во дворе. Тут же орел снова взмыл вверх, растворился в облаках, пропал из вида.

– Вот это, я понимаю, доставка продуктов, – вслух сказал восхищенный Алексей. – Ни затрат по транспорту, ни зарплаты водиле. Дешево и сердито.

Он еще постоял немного. Становилось холодно. Ветер дул пронзительный, с морозцем, большое солнце полностью скрылось за острыми вершинами, а маленькое не давала того тепла, что возле дома Ярославы. Замерзнув окончательно, Алексей вернулся во дворец. Туша во дворе исчезла, и было непонятно, кто, когда и куда ее унес. Браво, Мардок, твои слуги работают безукоризненно. Алексей прошел в свои покои, помылся, надел чистую одежду, такую же, как и у нападавших на него парней, лег в постель и уснул. Ничего, что белье было грубым, вместо одеяла – шкура, а матрац набит соломой. Главное, что удобно, и тело отдыхает. Хорошо!

А на утро началась тренировка. К долгим изнурительным кроссам Алексей уже привык, но здесь кроссы были несколько иного плана. Сначала нужно было позаниматься альпинизмом, только потом, спустившись к подножию горы, можно было пробежаться. Мардок пояснил, как спуститься с горы или взойти, не затрачивая при этом много сил.

– Представь себе, что твое тело легче самой легкой пушинки, а сила в мышцах остается той же, – предложил он. – Это примерно так же, как летать, только при полете ты применяешь принцип антигравитации. Здесь же ты просто нивелируешь вес собственных клеток в целом и каждой в отдельности.

– И как же это сделать? – спросил Алексей.

– С помощью Силы. Она настолько универсальна, что нет конца ее применению. Неужели вам об этом не говорили?

Последний вопрос адресовался Ратибору, который проходил тренировки наравне со своим учеником. Он только пожал плечами.

– Понятно, – Мардок, казалось, был разочарован. – Тогда начнем все сначала.

Тренировки были интересными. Алексея обучали всему, что он уже знал и умел, но на более глубоком уровне. Это было сродни обучению в ВУЗе после школы. Оказалось, что у простой медитации очень много составляющих, о которых он раньше и не догадывался. То же касалось полетов, рукопашного боя, который Мардок называл Ратным боем, владения разными видами оружия и, конечно же, альпинизма. В основном занятия были индивидуальными. Иногда для спаррингов Мардок приглашал свою охрану. С ними было трудно сражаться, потому что, во-первых, уровень подготовки солдат был очень высок, а, во-вторых, драться приходилось сразу с двумя-тремя. После таких боев Алексею частенько приходилось заниматься зельеварением, чтобы самому себе приготовить примочки и настойки, снимающие забои и гематомы, благо запасы ингредиентов Мардок имел солидные. Даже переход в режим ускоренного перемещения и реакции, так называемый темп, не всегда помогал. Кроме всего прочего он обучал Алексея незаметному перемещению в пространстве и проникновению на различные объекты. Для этого они вылетали на специальный полигон, который находился недалеко. Он находился на горе, состоял из внешних и внутренних сооружений.

– Способов проникновения много, – вещал Мардок на полигоне. – И все они хороши, если ведут к выполнению задания. Но запомни: самый лучший из них тот, при котором противник уверен, что на объекте никто не появлялся, и ищет врага среди своих. В этом случае ты убиваешь сразу двух зайцев: выполняешь задание и сеешь зерна недоверия в стане врага.

Он демонстрировал способы передвижения, маскировки, поиск укрытия на открытом месте.

– Старайся выполнять перемещение в режиме темпа, – продолжал Мардок. – Это сбивает с толку, вводит в обман.

Алексей учился ювелирно пользоваться внутренним зрением, сканируя ходы в катакомбах. Более того, он научился предугадывать шаги условного противника и принимать контрмеры. Мардок был доволен.

– Давно у меня такого ученика не было, – сказал как-то Мардок, довольно потирая руки. – Это же уровень…

– Перехвалишь, – оборвал его Ратибор.

Мардок замолчал, словно подавился своими словами. Алексей тогда не придал им значения.

В один прекрасный день Мардок повел их далеко от замка. Они летели больше часа, пока не достигли большой равнины среди гор. Алексей на глаз определил, что площадь ее не меньше десяти квадратных километров. Равнина была оборудована под полигон, вся изрезана траншеями, окопами, капонирами, дотами, блиндажами, эскарпами, контрэскарпами, эстакадами, различными заграждениями, начиная от простой колючей проволоки до противотанковых ежей, минных полей. У края равнины Алексей заметил взлетную полосу, на краю которой замерла авиатехника. На ровной площадке, перед командной вышкой, в несколько длинных рядов стояли различные виды боевой техники.

– Здесь ты будешь учиться владеть различного вида огнестрельным оружием и боевой техникой, – сообщил Мардок.

– Разве волхвы используют технику? – не понял Алексей.

– Нет, но его используют Лучезарные. Ты должен знать врага досконально, его сильные и слабые стороны, чтобы успешно наносить удары. Некоторые виды боевой техники тебе знакомы хотя бы внешне, теперь я познакомлю тебя с ними, так сказать, со всех сторон. А начнем мы со стрелкового оружия. Идем.

Мардок повел Алексея мимо вышки, которую уже занял Ратибор, вывел на огневой рубеж. Здесь, на расстеленном прямо на земле брезенте, лежало много оружия, начиная с пистолетов и заканчивая непонятного вида вооружения.

– Начнем с простого, – предложил Мардок. – Пистолеты.

– А почему не лук и стрелы? – не понял Алексей.

– Ты хорошо овладел ими еще в центре, но, если захочешь, можем пострелять. Позже. Итак, из чего состоит пистолет.

Мардок быстро разобрал и собрал несколько пистолетов, сопровождая свои действия подробной характеристикой оружия. Потом он вставил в один из них обойму, повернулся в сторону полигона. Тотчас в некотором отдалении от рубежа возникли ростовые мишени. Мардок сделал по одному выстрелу, практически не целясь, и мишени легли на землю.

– Для того, чтобы так стрелять, ты должен внутренним зрением видеть, куда ляжет пуля, – посоветовал он. – Пробуй.

Алексей взял в руки один из пистолетов, навел на мишень, сделал несколько выстрелов. Только после последнего из них мишень упала.

– Нет, – возразил Мардок. – Ты целишься глазом, а я предлагал тебе целиться мозгом. Напряги внутреннее зрение и попробуй еще раз.

У Алексея получилось только с четвертой попытки. Он вдруг увидел весь полет пули, едва ствол был направлен на мишень, причем с каждым движением ствола траектория менялась. Алексей сделал всего один выстрел, но он был точным, лег в самый центр.

– То, что нужно, – похвалил Мардок. – Продолжим.

Весь день Алексей стрелял: стоя, лежа, на бегу, в прыжках, переворотах, под обстрелом Мардока, уклоняясь от взрывпакетов. Он до вечера он перепробовал все виды огнестрельного оружия и перешел к гауссружьям. Их действие было основано на электромагнитном импульсе, разгонявшем алюминиевый заряд до скорости света. Убойная сила при этом была просто сумасшедшая. Старый танк, служивший мишенью, гауссзаряд просто разорвал на куски. Правда, ружье весило почти одиннадцать килограмм, но оно того стоило. На этом занятия в тот день Мардок остановил.

Ужинали они все в том же зале, в той же компании. Алексей рассказал, как в первый день видел огромного орла, принесшего барана во двор и спросил, как Мардоку удалось приручить такое животное.

– Орлов невозможно приручить, – возразил Мардок. – Их можно только сделать своими друзьями.

– И как же вам это удалось?

– Я дружу не с орлами, а с Охотником, а уж он-то дружит с птицами. Мы иногда выручаем друг друга, так что вот так.

– Вы тоже дружите с Охотником? – спросил Алексей Ратибора, намекая на эвакуацию.

– Нет, я дружу с птицами, – серьезно ответил тот. – Орлы нас сопровождали с самого начала, только незаметно.

– То есть, вы заранее знали, что в ущелье водятся динозавры, но это вас не остановило, да?

– Предполагал, – поправил ученика Ратибор. – Данные разведки были невнятными, и я решил подстраховаться. Еще вопросы есть?

Алексей покачал головой. Мардок молча наблюдал за разговором, продолжая невозмутимо жевать.

На следующий день Алексей научился стрелять из лазерного оружия. Оно имело немного иное действие, чем гауссы. Луч лазера, соприкасаясь с мишенью, не только разрезал ее, но и взрывал молекулярные связи, в результате чего от мишени оставались только тлеющие угли.

– Теперь приступим к освоению техники, – предложил Мардок, довольный успехами ученика.

В течение нескольких недель Алексей учился водить танки, БТРы, различные виды машин, летать на самолетах, вертолетах, а также освоил несколько видов космических кораблей.

– Может наступить момент, когда ты не в состоянии будешь летать самостоятельно, – наставлял Мардок. – Но вот вести технику сможешь. Так что запоминай, осваивай, практикуйся, набирайся опыта.

Однажды он и Ратибор устроили Алексею небольшой экзамен.

– Сегодня у тебя будет задача: добраться до полигона, не используя навыки полета, поразить все мишени, – сказал как-то утром Мардок. – Возможно, что тебе будут при этом мешать. Вот маршрут.

Он протянул Алексею карту, на которой живой картинкой были изображены горы, облака, подземные ходы катакомб. Красная линия вела прямо к полигону.

– Понятно, – кивнул Алексей.

– Тогда выполняй, – Ратибор широким жестом предложил ученику покинуть замок.

Алексей легко подбежал к краю площадки, начал спуск, контролируя вес своего тела. Иногда мешал порывистый ветер, который сдувал со скалы, но Алексей справлялся. Менее чем за два часа он достиг подножия, сверился с картой, побежал в нужном направлении. Несколько раз ему приходилось преодолевать завалы камней, ущелья, пока он не добрался до первого тоннеля, ведущего к полигону. Алексей заглянул внутрь. Там было темно и сыро. И никакого намека даже на искру света.

Алексей осторожно вошел, сканируя ход внутренним зрением, впервые жалея, что комбинезон, в котором он ходил за росавкой, остался в доме Ярославы. С ним выполнять задание было намного проще. Мечтать, конечно, не вредно, но время не стоит на месте, нужно двигаться. Алексей пошел вперед, с каждым мгновением двигаясь все увереннее и быстрее в абсолютной темноте. Внутреннее зрение позволяло даже бежать, чем парень и воспользовался.

Вдруг Алексей почувствовал, что впереди, в узком коридоре, его кто-то поджидает, и намерения неизвестного были далеко не мирные. Парень, не сбавляя шаг, приготовился к драке. Он подбежал вплотную и ударил первым, намереваясь с первого удара свалить неизвестного. Неизвестный, не ожидавший такого маневра в полной темноте, отлетел на несколько метров, попытался встать, но Алексей ударом кулака отправил его в нокаут. Парню даже показалось, что он разглядел раскрашенное лицо противника, но, скорее всего, это была только иллюзия.

А дальше – больше. Тоннель раздваивался, переходил в залы, пещеры, в которых по одному, парами, даже небольшими группами его поджидали. Алексей использовал все свои навыки Ратного боя, камни, которых под ногами валялось множество. Иногда и ему прилетало так, что даже искры из глаз сыпались, но парню удавалось пробиться дальше, оставляя за собой поверженного противника. Наконец, впереди появилась светящаяся точка, превращавшаяся с каждым шагом в солнечное пятно выхода. Алексей, тяжело дыша и щурясь, вырвался на простор, с удовольствием подставляя избитое и разгоряченное лицо под струи холодного ветра. Придя немного в себя, сделав подзарядку и осмотревшись, он понял, что стоит на самом краю плато, где находился полигон. До вышки было около пяти километров. Алексей преодолел их довольно быстро.

Здесь не было больше скопления техники, стоял только одинокий танк с открытыми люками. Алексей на бегу вспоминал, что он знает об этой машине. Боевая масса – 46,5 тонн; экипаж – три человека, но огонь можно вести и с места механика-водителя; вооружение – пушка калибра 125мм, пулемет калибра 7,62мм, двенадцать пусковых установок дымовых гранат калибра 81мм; бронирование – противоснарядное комбинированное плюс комплекс динамической защиты; двигатель мощностью 840 лошадиных сил, дизельный, четырехтактный; скорость – 60 километров в час; запас хода – 700 километров. Это основное. Интересно, кто будет противником?

Мотор взревел, рванулся с места, мощный, послушный воле человека. В тот же миг на полигоне выросли мишени. Машины и фигурки людей перемещались по полю, стреляя на ходу. Алексею противостояло три танка и около роты пехоты. Парень сначала не до конца осознавал опасность, принимая их за безобидных имитаторов, но когда произошли первые выстрелы и по броне прошлись рикошетом сразу два снаряда, он напрягся.

– Ладно, поговорим по-другому, – сказал сам себе парень, ловя в прицел первый танк.

Выстрел! Снаряд пошел немного ниже и сбил гусеницу противника. Отлично! Займемся вторым.

Танк содрогнулся от удара. Снаряд лег точно по броне, сработала защита, отбросив его в сторону. Алексей поймал в прицел второй танк и выстрелил. Мимо. Второй снаряд попал под башню, заклинил ее.

Перед гусеницей вырос фонтан земли. Алексей искал третьего противника, но не находил. Сквозь землю провалился, что ли? Объезжая противотанковый еж, Алексей резко повернул влево, и вовремя: на том месте, где он только что находился, разорвался снаряд. Парень поймал в прицел первый подбитый ним танк, выстрелил. Он успел заметить, как снаряд пробил броню, из которой тут же повалил дым.

Удар снова потряс машину. Откуда же его лупят?

Не останавливаясь ни на секунду, Алексей сканировал полигон. Ага, понятно. Третий танк заехал в окоп, над поверхностью торчала только башня. Так его не выкурить. К тому же активизировалась пехота, начавшая активно применять гранатометы. Пора входить в темп.

Алексей не мог видеть себя со стороны, но наблюдатель с удивлением бы наблюдал, какие немыслимые пируэты вытворяет ведомый ним танк. Машина крутилась, срывалась с места, резко замирала, чтобы в следующий миг рвануть вперед или в сторону со скоростью снаряда. Выстрелы из гранатометов и снаряды лишь иногда чиркали по броне, не в силах попасть в неудобную мишень. Ряды пехоты с каждой минутой редели, неподвижные тела устилали землю полигона. Алексей все ближе подъезжал к последнему танку, сокращая дистанцию. Парень старался быть спокойным, прекрасно понимая, что злость будет только мешать, но никак не мог поразить бронированную мишень, и это начинало доставать. Ладно, пойдем другим путем. Просканировав направление ветра, он выпустил несколько дымовых гранат, затруднив противнику видимость. Воспользовавшись замешательством, Алексей зашел стыла и буквально расстрелял корму ненавистного танка.

– Всем стоп! – прогремел над полигоном знакомый голос.

Алексей остановил машину, вылез наружу, подставляя лицо ветру. Он не заметил, когда возле него возникли Мардок с Ратибором, но не очень удивился их появлению.

– Что ж, неплохая работа, – похвалил его Мардок. – Все три танка, сорок два пехотинца, двенадцать попаданий по собственной машине.

– Хотел спросить, – отозвался Алексей. – Если с танками все понятно – роботы, то как быть с пехотой?

– Тоже роботы, – спокойно ответил Ратибор. Наткнувшись на удивленный взгляд ученика, предложил:– Идем, посмотрим?

Они прошлись по полю до первой неподвижной фигуры, прошитой навылет пулеметной очередью. Алексей перевернул тяжелое тело, посмотрел на лицо. Это была пластиковая маска, смотревшая в небо пустыми фотоэлементами.

– Ну что ж, с наземной техникой ты справился, посмотрим, как управишься с полетами, – вместо итога проговорил Мардок. – Ратибор, ты как?

– Не против, – пожал тот плечами.

– Тогда – по машинам.

Алексей на бегу постарался вспомнить, что он знает о самолетах, но не успел. Перед ним опускался на землю звездный истребитель планеты 2317 из Магелланова облака. Эта техногенная цивилизация была союзником Лучезарных, но стояла на ступень ниже по развитию. Впрочем, на качестве техники это никоим образом не повлияло. Алексей быстро взобрался в каплеобразную машину, идентифицировался и взлетел. Истребитель легко взмыл в космос, оставляя за собой легкую полосу пара.

Ратибор напал неожиданно. Алексей еще не успел покинуть атмосферу, как сверху посыпались лучевые очереди. Только неимоверная реакция спасла его. Парень рванул машину вниз и в сторону, уходя с линии атаки. Пришлось мгновенно перестраиваться в темп.

Противник из Ратибора был трудным и достойным. Он несколько раз едва не доставал своего ученика, и тому в последний момент чудом удавалось уйти от попаданий. Сам же Алексей ни разу не смог попасть по противнику.

Луч пронзил машину. По корпусу пробежали молнии, истребитель перестал реагировать на команды, камнем рухнул вниз. Так не должно было быть, подумал Алексей, пытаясь удержать на лету дрожащую машину. Это удавалось с большим трудом. Полигон очень быстро вырастал в размерах. Скорость была такая, что, при столкновении с землей, от истребителя останутся только винтики, если они, конечно, есть. Алексей до последнего боролся за живучесть машины, но все усилия оказались тщетными: она оставалась неуправляемой. Парень приготовился к удару, как вдруг, в последний момент, истребитель резко затормозил, а потом плавно опустился на поверхность.

Весь мокрый от пота, Алексей вышел наружу. Его встретил Мардок и пыльное облако, поднятое совершающим посадку Ратибором. Мардок дождался, пока тот присоединится к ним, а потом спросил у Алексея:

– Почему не покинул истребитель?

– Не мог, – признался тот.

– Капсулу заклинило? – теперь в голосе Мардока появились нотки тревоги, а Ратибор напряженно посмотрел на ученика.

– Да нет. Просто не мог я просто так бросить машину, на которой воевал. Как бы это объяснить… Нельзя бросать в бою коня.

– Понятно, – облегченно произнес Мардок. – В романтику играешь.

– Хороша романтика! Я едва не разбился.

– Ты в любом случае не разбился бы. Машина была полностью исправна, просто такая в нее была заложена программа. Да и оружие, которое вы использовали, учебное, не боевое.

Он замолчал, глядя на Алексея, потом сказал:

– Возвращаемся. Тебе нужно еще сварить себе примочки. Лицо синее, как у алкаша со стажем.

Только теперь Алексей почувствовал, как болят мышцы.

В замке их ждал ужин и разбор полетов. Мардок был доволен действиями ученика.

– То, что ты не справился с Ратибором – не удивительно. У него класс выше твоего, да и опыта побольше, но все равно, выглядел ты достойно. В общем, можно сказать, что я тебе больше не нужен. Буду рад вас видеть у себя в качестве гостей.

За это и выпили.

– Кстати, ты знаешь, сколько ты положил моих воинов? – спросил Мардок немного погодя.

– Не считал, – честно ответил Алексей. – Около десятка где-то.

– Скромняга, – Мардок подмигнул Ратибору. – Двадцать восемь человек, шестнадцать из них сейчас находятся в лазарете. Неплохая работа.

– И вам не жалко своих людей?

– Я слишком дорожу ими, чтобы жалеть. Враг ведь жалеть не будет.

Ужин продолжался, но Алексей, сославшись на усталость и приготовление снадобий, покинул зал. Он и вправду сначала занялся собой, а потом завалился спать, хотя ночь еще не наступила. Он просто вымотался, денек ведь был еще тот!

На следующее утро Мардок провожал своих гостей.

– Привет передавай Русалке, – попросил он Ратибора, пожимая ему руку. – Жаль, видимся мы с ней не часто. Ну, да ладно.

– Передам, обязательно, – пообещал Ратибор.

– Жду вас в гости. И тебя, Алексей, тоже. Надеюсь, к тому времени ты уже не будешь безымянным.

– Спасибо за все, – ответил Алексей, сжимая протянутую ладонь.

– Попутного ветра!

Они взлетели, резко набрали высоту. Замок растворился в дымке, словно мираж, словно не было его никогда.

– Куда дальше? – спросил Алексей, стараясь перекричать свист ветра.

– К морю, – ответил Ратибор. – Заждались нас уже.

– К морю – так к морю, – пробормотал Алексей.