Оказавшись в атмосфере Иллюза, Алексей приказал Пегасу лететь прямо к хозяйству Константина. Парень почему-то считал, что именно там будет безопаснее всего прятаться, а, в случае чего, и защищаться. Леший, Туман и Посланец уже отпустили гриву коня, самостоятельно перемещаясь в пространстве. Правида поддерживала раненого Дельфина, поминутно интересуясь, как его самочувствие. На радость, он прекрасно перенес опасное путешествие, остался бодр и весел.

Алексей первым опустился возле дома Константина, приказав товарищам кружить в воздухе. Он прошел в дом, который оказался пуст, позвал полтергейста. Тот отозвался только с третьего раза, зажег факелы, начал накрывать на стол. Очевидно, хозяин перед отлетом дал соответствующие указания. Выйдя наружу, Алексей дал знак Пегасу спускаться. Пока беглецы совершали посадку, парень прошел на болото. Добравшись до острова, он проник в Астрал.

Все свои действия парень продумал еще во время полета. Не уверенный в том, что волки выполнят до конца поставленную задачу, он продумал свой план обороны. Нужно было уже на Иллюзе создать надежную оборонительную базу. Тревога за друзей и страх за Правиду подстегивал парня, создавал дополнительный стимул. К тому же Алексей не хотел пассивно сидеть и ждать, пока вмешается галактическая общественность и объявит карантин. Тем более сидеть после этого целый год на Иллюзе. План был дерзким и почти невыполнимым, но, в случае успеха, победа становилась неизбежной.

Сущности Астрала восприняли Алексея, как тот и ожидал, в штыки. Если бы не умение управлять ними, парня бы разорвали на куски в первые же секунды контакта. Алексей, прикрытый защитным коконом, крепко держал нити сущностей в своих руках, время от времени осаждая самых дерзких, и вещал. Задача, которую он ставил перед ними, была проста: защита вновь прибывших. Плата за это – просто шикарная с точки зрения астральных жителей: наполненные злобой, ненавистью, безразличием и жаждой убийств агрессоры. Донося эти мысли до тварей, Алексей наблюдал, как они начинают возбужденно метаться на месте, предвкушая жирную добычу, которой давно не видели. Чтобы дать сигнал в нужную минуту, Алексей привязал к себе нити астральных монстров. Когда настанет час, он одним рывком выдернет их в материальный мир.

Покончив с этим вопросом, Алексей вернулся назад и уже направился к дому Константина, но дорогу ему перегородил призрак древнего старика-иллюза, с длинными, зеленоватыми руками, головой низко сидящей на длинной шее, что-то бормотавшего на непонятном языке. Алексею показалось, что он его уже когда-то видел. Призрак жестами указывал то на Алексея, то на озеро, руками изображая какие-то здания. Парень никак не мог понять, что от него хотят. Тогда призрак подплыл к нему вплотную, коснулся пальцами обеих рук висков. В тот же миг перед глазами открылась странная картина, настолько реалистичная, что Алексей поначалу решил, что он является персонажем разворачивающегося действа, происходящего в полной тишине.

Он увидел призрачный город, покоившийся на дне озера. Город теперь стоял на воде. Светило яркое голубое солнце, лучи которого странным отблеском отражались от золотых куполов. Иллюзы, закончив все свои дела, возвращались в город, уставшие, но счастливые, предвкушая радостный вечер. Звери, похожие на динозавров, сновали в небе, неся на своих спинах всадников. Это были и посланцы, и просто праздные гуляки, решившие сделать вечерний моцион, и вельможи, все еще спешащие по своим управленческим делам.

Внезапно из леса, где находился храм отшельника, в небо ударила молния. В том же месте начали клубиться тучи, разрастаясь, подминая под себя весь небосвод. Жители города замерли, пораженные этим необычным явлением. Их паралич сменился паникой, когда монстры Астрального мира, стаями выскакивая из туч, рванулись к городу. Тут же начал бить набатный колокол, призывая воинов к оружию, а мирных жителей – спрятаться за крепостными стенами.

Немногие успели спрятаться. Воины, одетые в странные для землян доспехи, больше похожие на панцири черепах, и шипастые шлемы, занимали свои боевые посты на стенах, изготавливая палицы, источающие странную, необычную энергию, к бою. Ворота неумолимо закрывались, оставляя множество несчастных без единого шанса на спасение.

Монстров Астрала не нужно было дважды приглашать к обеду. Они наваливались на тех, кто остался за стенами, целыми стаями, рвали их энергетические поля, иссушали тела, оставляя после себя бездыханные мумии. Самые настырные из монстров подлетали к стенам, где получали отпор. Воины направляли на них свое оружие, с наконечников которых срывались необычные молнии, наносившие сущностям страшные раны, после которых те были вынуждены отступать, теряя при этом очертания и силу.

Жители были так заняты обороной, что не заметили, как над лесом появилось огромное существо, демон с большими закрученными рогами, сильным торсом, длинными когтистыми руками, копытистыми ногами, перепончатыми крыльями за плечами. Он следил за ходом битвы издали, иногда посылал низшие сущности, чтобы те подстегивали нерадивых монстров, направляли в нужном направлении. Поняв, что так придется долго завоевывать город, демон заревел. От его рева стены крепости заходили ходуном, несколько десятков воинов упали вниз по другую сторону, став добычей агрессоров. На огромной скорости демон полетел к городу, на ходу метая в стены черные молнии, которые, ударяя в камни, превращали их в пыль.

Внезапно на вершине одной из башен появился жрец. Алексей, не зная, откуда такие знания, был просто уверен: перед ним – верховный жрец. Он внимательно вглядывался вперед, отдавал какие-то распоряжения. Демон сначала не обращал на него внимания, продолжая методично выбивать защитников. Но, когда основной огонь перенесся именно на него, он сообразил, наконец, кто является виновником, и сосредоточился на жреце. Черные молнии все чаще стали попадать в башню. Жрец отражал их ударами своего жезла, но далеко не все, так что вскоре башня стала рассыпаться, превращаться в прах.

А потом произошло нечто непонятное: жрец и демон начали общаться, договариваться о чем-то. Алексей не слышал ни слова, но переговоры были короткими. Нападение прекратилось, жрец ушел с башни, сущности отступили, оставив после себя мертвые тела под стенами города. Демон тоже сместился ближе к лесу, словно освобождал поле для поединка.

Городские ворота приоткрылись, выпуская жреца, и снова захлопнулись. Он смело пошел навстречу демону, который был больше его в несколько раз. Начался поединок. Демон атаковал молниями, жрец отражал и наносил энергетические удары коротким жезлом, вырезанным из цельного куска драгоценного камня. Казалось, демон просто играет с ним, как кошка – с мышью.

Вдруг картинка сместилась. Теперь Алексей видел зал храма, в котором собрались жрецы вокруг жертвенного камня, на котором стоял идол какого-то божества. Жрецы раскачивались, возможно, произносили какие-то слова. Постепенно в такт их движениям воздух начал колебаться, уплотняться, приподнимая идол верх. Это продолжалось до тех пор, пока тот не достиг потолка. Под действием волн перекрытие стало расходиться в разные стороны, словно лепестки бутона, открывая темное, укрытое тучами, небо.

Идол продолжал подниматься, пока не завис над распустившимся куполом. Сорвавшаяся с туч молния ударила в него, но со звоном отскочила ввысь, пробив в свинцовом слое изрядную брешь. Солнечные голубые лучи тут же окрасили идол в лиловый цвет, отразились во все стороны, образуя защитное поле и накрывая собой город. Как только поле закрыло последний камень, город тут же стал погружаться в озеро, унося с собой всех своих защитников и жителей.

Демон сначала не обращал на происходящее никакого внимания, сосредоточившись на своем противнике. Заметив, наконец, бегство целого города, взревел, обрушив на жреца волну постоянных мощных ударов, которые буквально вколотили того по колени в землю, схватил ослабевшее тело, разорвал его напополам, резко отбросил в стороны и помчался к городу.

Но было уже поздно. Как ни пытался демон проникнуть сквозь защитное поле, у него ничего не получалось. Разряды били его каждый раз, когда он прикасался к полю, черные молнии отскакивали, как горох от стены. Город неотвратимо и медленно погружался в воды, превращаясь в радужный призрачный мираж. Сообразив, наконец, что он бессилен, демон взвыл, заревел, взлетел над землей, круша все, что попадалось под когтистые лапы. Множество сущностей тогда пострадали от гнева своего предводителя.

Картинка снова сменилась. Теперь Алексей видел перед собой знакомые руины храма отшельника. Они еще дымились, тело несчастного лежало на алтаре. У его ног Алексей увидел воткнутый в пол драгоценный жезл, который погружался все глубже и глубже. По мере его погружения местность вокруг начинала заливать сочившаяся из земли зловонная жижа, превращая лес в гнилое болото. Прошло совсем немного времени, вся почва оказалась под водой, похоронив убитых мирных жителей, а на месте падения жезла не осталось и следа. Только руины, как скорбный памятник чужих амбиций, превратились в островок.

Картинка изменилась. Теперь руин не осталось. Их похоронила под собой земля. Алексей видел все тот же остров, на котором он столько раз тренировался вызывать сущности Астрала. Теперь здесь, в предрассветной тишине, стояло двое: пожилой, но еще моложавый мужчина, и совсем молодой, почти еще подросток, ученик. Алексей без труда опознал в нем Константина. Средневековые одежды висели на Константине несколько мешковато, однако дерзкий взгляд заинтересованных глаз нивелировал это впечатление. Учитель подошел к тому месту, где когда-то находился алтарь. Тут же Алексей впервые услышал шум ветра, понял: дальше кино пойдет со звуком.

– Смотри внимательно, Константин, – сказал учитель, показывая на неприметный холмик. – Здесь, на небольшой глубине, покоится жезл Ясха, верховного жреца города Сонм, который переместился в пространство между измерениями. Если однажды тебе будет угрожать смертельная опасность и не будет никакого спасения, достань его, пройди по северному краю озера, стань в том месте, где тебе впервые явился город, ударь жезлом по воде, и город вновь возродится на берегах, а воины придут тебе на помощь. Но предупреждаю: если ты воспользуешься жезлом по своей прихоти или ради развлечения, то погибнешь, а город навсегда покинет воды озера.

– Как же я достану жезл, учитель? – спросил Константин, с интересом глядя на холмик.

– Начертай вот такой символ, – учитель махнул несколько раз в воздухе, и перед глазами молодого ученика повисла пентаграмма с символами солнца и креста. – Запомни его навсегда, но не используй без крайней нужды.

Тут же все исчезло, растворилось. Призрак убрал свои пальцы с висков парня, а потом поплыл мимо, жестом маня за собой. Над небольшим, почти неприметным холмиком, почти кочкой, он остановился и указал пальцем. Алексей последовал за ним, внимательно осмотрел холмик. Ничего особенного. Парень наклонился, поводил ладонью в воздухе из стороны в сторону. Ладонь кольнуло, ощутимо почувствовалось присутствие мощного источника непонятной энергии. Алексей выпрямился, кивнул призраку. Тот склонил на бок свою низко посаженную голову, а потом растворился в воздухе, превратившись в туман.

Алексей сел на землю, задумался. План, который еще несколько минут назад казался таким идеальным, теперь нуждался в корректировке. Наличие такого козыря, как гарнизон Сонма, полностью менял соотношение сил. Если раньше Алексей делал ставку на оборону, то сейчас пришло время атаковать. Пусть Лучезарные прорвутся за ними на Иллюз, пусть. Здесь их будет ждать довольно неприятный сюрприз. А пока товарищи и иллюзы будут заниматься отражением вторжения, он, Алексей, вместе с Правидой успеет проскочить назад на Землю, чтобы решить вопрос с Дарами. Без Правиды Алексей больше не представлял себе жизни. Только с ней Алексей выполнит то, что должен был сделать уже давно.

Со стороны дома Константина послышался грохот. Не раздумывая больше ни секунды, Алексей нарисовал на холме пентаграмму. Холм провалился, обнажая нору, в глубине которой солнечный свет отражался от какого-то кристалла. Парень сунул в нору руку, нащупал что-то твердое и вытянул. Жезл тут же заиграл синими искрами, рассыпая их вокруг себя, а потом покрылся радужным сиянием. Казалось, он тешился, что увидел, наконец-то, солнце. На ощупь твердый кристаллический жезл был теплым, словно живым.

Снова грохнуло. Алексей больше не стал ждать. Он сунул жезл за пояс, сконцентрировался, почувствовал в руках сотни тончайших невидимых поводков и разом спустил их. Воздух забурлил, закипел, выпуская на волю волны монстров из потустороннего мира. Они рванулись вперед, сметая перед собой остатки мертвого леса и поверхность болота. Алексей бросился за ними, выхватывая на бегу жезл. Если бы он оглянулся, то с удивлением обнаружил бы, что все призраки, живущие на болоте, толпой бросились вслед за ним.

Лучезарные окружили дом Константина со всех сторон, ведя беспощадный обстрел. Немного в стороне стояла кучка людей, одетых в боевые доспехи Лучезарных, управляя сотней роботов с помощью своих жезлов. Среди них Алексей опознал того, кого еще недавно все принимали за Алима.

Стены дома еще держались каким-то чудом, но такое везение не могло продолжаться бесконечно. Осажденные отвечали активно, но их огневой мощи было явно недостаточно для адекватного ответа. Время от времени тот или иной робот вдруг прекращал работать, замирал или взлетал в воздух, чтобы с силой упасть и разбиться, вспыхивал или покрывался ржавчиной, в считанные секунды превращаясь в рыжую пыль. Полтергейст, догадался Алексей. Нормально работает, молодец.

Атака с тыла застала Лучезарных врасплох. Астральные монстры атаковали машины с такой же яростью, как и живых существ. Очевидно, создатели снабдили машины таким количеством негатива, что монстрам было глубоко плевать, из кого ее выкачивать. Молниеносным ударом они прорвали строй противника, давая возможность Алексею проникнуть в дом. Он промчался сквозь боевые порядки машин, которые теперь бестолково стреляли во все стороны, не понимая, почему их электронный мозг начинает глючить и где, в конце концов, находится враг. Только у самых стен дома парень понял, что большинство выстрелов гасит защитное поле. Он прорвался сквозь него, почти не ощутив сопротивления.

Его встретили восторженными криками. Правида подбежала, обняла, прошептала:

– Ты пропал, я так боялась. А потом пришли Лучезарные… Я думала, что они захватили тебя или…

– Все хорошо, любимая. Как Дельфин?

– Я в норме, – Махмуд полулежал у окна, время от времени выглядывая наружу. – Хороший у тебя скакун. Продашь?

– У тебя денег не хватит, – улыбнулся Алексей. – Кстати, где он?

– Ушел, как только мы сняли с него Дельфина, – Посланец подошел, пожал племяннику руку. – Здорово у тебя получилось с Астральными монстрами. Сам догадался или подсказал кто?

– Сам.

– А это то, что я думаю? – Посланец указал на жезл, зажатый в руке парня.

– Жезл Ясха.

– Странно. Я думал, что это легенда, которую рассказал Константину его учитель.

– Случайно получилось.

– У нас гости, – прервал разговор Туман.

Все бросились к окнам. С неба со свистом на поверхность планеты опускалось несколько десантных кораблей под прикрытием целого флота истребителей.

– Ну, все, теперь начнется, – протянул Леший, разминая руки. – Как смертушку принимать будем?

– В постели и в окружении всей родни, – ответил Алексей. – Пока они не начали высадку, нужно прорваться на берег озера. Дельфин, идти можешь?

– Даже летать, – ответил тот. – Если на самолете, конечно.

– Тогда не теряем времени.

Алексей вышел наружу, свистнул. Воздух лопнул пузырем, из которого в красивом прыжке явился крылатый конь. Кучка Лучезарных, руководивших боем, попыталась убить его, но призраки, окружив их плотным кольцом, не давали возможности прицелиться. Лучи летели куда угодно, сметая свои же истребители и роботов, но только не в осажденных. Монстры Астрала, переломав большинство роботов, но оставаясь все еще голодными, переключились на истребителей, которые начали заходить в атаку на дом. Пока товарищи вытаскивали раненого, Алексей наблюдал, как Мракоглот и Горыныч сразу в несколько глоток поедали машину за машиной, выплевывая искореженные останки, словно шелуху от семечек. Даже сосун не отставал, становясь прямо на глазах круглым и жирным.

Посадить на спину скакуну раненого, самим взлететь в воздух – все это заняло всего несколько секунд. Под неприцельным огнем группа взлетела, устремившись на северный берег озера. Уже подлетая, Алексей вдруг услышал, как тревожно звенят колокола, призывая защитников к оружию.

– Что это? – спросил Туман, ничего не понимая.

– Город Сонм, – вместо Алексея ответил Посланец. – Наша надежда и спасение.

Алексей стремительно опустился на берег, осмотрел поверхность воды. Город явственно просматривался в прозрачных водах. Он словно ждал сигнала. Стены были усеяны воинами, а у открытых ворот сплотилась дружина, готовая в любой момент атаковать. Алексей подождал, пока товарищи приземлятся, посмотрел, как десантные корабли выпускают десант, а потом ударил жезлом по воде.

Концентрические круги побежали по поверхности, перерастая в небольшие цунами, начали расти вверх, расступаясь. Из огромной воронки на глазах удивленных людей показались вершины золотых куполов, потом белокаменные стены. Звон доносился теперь настолько явственно, словно беглецы находились возле самого храма.

Тем временем Лучезарные приближались длинными бесконечными колоннами роботов в сопровождении людей-операторов. Истребители проносились над ними, пытались атаковать с воздуха, но монстры и призраки пока справлялись, не подпускали их близко. Только теперь Алексей увидел слабину в своем плане. Монстры, объевшись, понемногу отваливали в стороны, отрыгивая покореженные машины и исчезая. Если так пойдет и дальше, то вскоре они перестанут быть надежной защитой. Немного напрягшись, парень вызвал из Астрала следующую волну монстров. Они голодной стаей набросились на Лучезарных, заставив тех даже немного отступить. Алексей удовлетворенно кивнул. Теперь спокойно можно было уходить.

– Посланец! – позвал он.

Тот приблизился, спросил:

– Чего тебе, Безымянный?

– Держи, – Алексей передал ему жезл. – Я не знаю, что с ним нужно делать. Отдашь жрецам, когда город полностью проявится.

– Ты что задумал, Леха? – в голосе дядьки звучало неприкрытое беспокойство.

– Проделать работу над ошибками, дядя Сеня.

– Ты не балуй, племяш. Никуда я тебя не отпущу, слышишь? Посмотри, вот он, город. Еще немного – и мы будем спасены.

– А Земля, а люди?

Эти слова были сказаны просто, без надрыва, но Посланец вдруг отступил.

– Вырос ты уже, Леха, слова не мальчика, но мужа, – сказал он, отступая на шаг. – Ладно, за Правиду не беспокойся.

– Она летит со мной, – сообщил Алексей. – Без нее мне не справиться.

Посланец понимающе кивнул, положил руку на плечо, сказал тихо:

– Я буду ждать.

Тем временем город, подняв облака водяной пыли, на которой играли всеми цветами радуги лучи заходящего синего солнца, полностью явился перед людьми. Закованная в броню дружина тут же поспешила стройными рядами наперерез Лучезарным, прикрытая с воздуха целыми флотилиями крылатых рептилий и наездниками.

Алексей помог опуститься на землю Дельфину, что-то прошептал Правиде, вскочил на Пегаса, помог взобраться девушке. Конь с места сиганул в озеро и растворился в красивом прыжке.

– Вот это дело! – крикнул Леший, глядя на нескончаемые ряды дружины.

– Отходим в город! – приказал Посланец, перекрикивая шум и лязг оружия.

– С ума сошел? – Виктор даже опешил. – Я ни за что не пропущу такую потеху. Ну, что, Туман, напустим им тумана?

– А то! – Назим улыбался широко и искренне.

– Мне местечко найдется в ваших рядах? – Алим, не смотря ни на что, не хотел оставаться в стороне.

– Придумаем что-нибудь, – прогремел Леший и рассмеялся. – Идешь, Посланец?

– Куда я без вас, оболтусы, – ответил тот. – Вот только верну кое-что.

Он посмотрел, в безопасности ли Дельфин, который сидел на берегу озера и со слезами на глазах улыбался, что-то кричал на арабском вслед дружине, сделал несколько шагов навстречу делегации иллюзов, во главе которой плавно передвигался пожилой жрец, передал ему с поклоном жезл. Жрец бережно принял подношение, приложил его ко лбу, начал читать какую-то молитву. Чем дольше он читал, чем громче и сильнее становился голос, тем явственнее чувствовалась волна Силы, которая росла где-то за стенами города, усиливаясь с каждым ударом колоколов.

– Все, идем, – сказал Посланец, увлекая за собой команду. – Не то действительно пропустим самое веселье.

– Эх, раздайся душа! – на бегу крикнул Леший и вдруг спросил:– Леха-то куда делся? Прикрывать нас будет?

– Типа того, – ответил Посланец, врываясь в самую гущу боя.

Ночь выдалась звездной и безоблачной. Сонм медленно растворялся в ночном прохладном воздухе, унося с собой праздничный перезвон и шум праздника. Посланец сидел у костра, вороша время от времени прогорающие поленья. Дельфин, утомленный раной и перенесенной встряской, спал, что-то бормоча во сне. Туман тихонько переговаривался с Алимом, Леший жевал очередную порцию шашлыка. В воздухе еще витал запах горелой изоляции, раскаленного железа и плоти. Где-то в темноте, на берегу озера, валялись груды побитых роботов и остовы сгоревших кораблей – все, что осталось от армии Лучезарных, которых помогли добить галактические наблюдатели. Они же увезли с собой немногих живых и одного робота нового поколения, маскировавшегося под Алима. В битве никому из команды Посланца не удалось с ним встретиться, о чем Виктор откровенно сокрушался до самого ужина, но добрый кусок мяса погасил его тоску.

– Ну и горазд же ты жрать, – усмехнулся Посланец. – Тебя легче убить, чем прокормить.

– Одни уже пытались сегодня, – ответил тот незлобиво, откусывая очередной кусок. – А хорошего человека должно быть много.

– Куда уж больше, – поддел товарища Туман.

– Ты, Посланец, лучше, расскажи, чем дело кончилось, – попросил Леший. – Что Совет сказал?

– Совет? – переспросил Посланец. – Совет сказал, что планету на год поставили на карантин. Сюда перекрыты все проходы во всех доступных спектрах. Так что нам еще долго здесь куковать.

– А Лучезарные? Что с ними?

– Пока неясно. Посмотрим.

Не мог он рассказать даже им, своим боевым товарищам, что операция, задуманная Советом еще пару десятков лет назад, когда у Алексея только проявились необычные даже для волхвов способности, и о которой знало всего несколько человек из всей организации, еще не завершена. Не имел права Посланец говорить, что Совету пришлось пожертвовать Егором, Схимником и еще многими, чтобы раз и навсегда остановить Лучезарных, чьи амбиции стоили бы всей галактике очень дорого. Что Алексея вели, подталкивали, использовали вслепую, чтобы не рассекретить раньше времени сложную, многоходовую операцию, которую столько лет готовили. Что пришлось Правиде немного откорректировать память, пойти на обман и дезинформацию команды учителей, в том числе и Аскольда. Результат того стоил. И дело было не только в Лучезарных. На арене Вселенной должна была появиться новая, очень сильная фигура, появление которой столь редко, что случается всего раз в тысячу лет. Ее рождение и было главной тайной целью всей операции. Теперь только от него, Алексея, зависит, каков будет финал.

– Будем ждать, – словно самому себе сказал Посланец, переворачивая горящие поленья.

– Кстати, совсем забыл, – Виктор вытер рот рукой. – Где подевались Алексей и Правида? Я что-то не наблюдал их во время битвы.

– У них своя битва. Дай-ка еще шашлыка съедим, что ли?