День десятый

На следующий день мы покинули селение. Никто не вышел нас провожать — завоеватели ушли и хорошо. Не было убийств, грабежей, казней, а в качестве контрибуции, они должны были вернуть украшения рыбакам. Золото, где искать его владельцев? А свары в рыбацком городке мне не нужны. Также ограм было запрещено есть разумных, а рыбу они могли купить за деньги, но сомневаюсь, что в Верфи были этому рады. Позволил покупать провизию в городе, у гноллов.

Странными мы, наверное им казались, даже не забрали все добро, что они награбили. А что я? Пусть живут, пусть деньги, которые у них остались послужат, пока они не смогут наладить свою экономику, ведь им было, что предложить рынку. Огры оказались мастерами камня. Плиты розового мрамора, кубы гранита и пластины малахита вырезались вручную людоедами. Красивые и ровные, они были достойны замка короля. И несколько возов тесаного ровными блоками камня ушли с нами в качестве контрибуции, в мой город. И будут еще, каждую неделю. Не только камень, но и экзотичные фрукты из садов. А тянут эти повозки восемь подростков-огров, что станут и тягловой силой, и обозной обслугой. Я не стал требовать мужчин, слишком мало их осталось. Не хотел допускать к оружию, нет доверия желающим властвовать. Нужно время, чтобы они привыкли быть равными, не считая себя сверхсилой, высшей расой, поэтому забрал всю молодежь подальше от влияния шамана и главное его ученика. Хотя хотелось бы пару десятков здоровяков в свою армию, тогда можно было поговорить с нагами с позиции силы и стать сильнее до столкновения с вампиром.

* * *

Храма мы достигли к обеду. Резьба здания вилась черной чешуей с красным отблеском. Подойдя ближе, я увидел, что здание не из камня, а из металла. Банк Наг — всплыло в мыслях название строения и еще одна знакомая деталь мира вызвала у меня волну хорошего настроения. Все еще мысленно улыбаясь, я продолжил осматривать жилище змеелюдей.

Металлическое здание не окружал защитные ограды, лишь только странный сад, что я видел в первый раз. Никакой симметрии, фруктовые деревья соседствовали с откровенными сорняками, тропинки вились без всякой логики. И еще, нас ждали. Нагайна в сопровождение шести наг.

Чешуйчатые тела, что оказались доспехом. Неподвижные позы, будто змеи перед атакой. Широкие клинки в четырех верхних руках и щиты странной v-образной формы в нижних. Шлемы с открытым забралом у мужчин и золотой обруч у женщины. Нагайна была в пластинчатом доспехе похожем на мой, где пластины были расположены горизонтально, только ее полоски четко выделялись, будто очерченные мыщцы. Руки же ее были пусты, но рукояти клинков выглядывали из-за плеч и спины, а еще два меча висели на поясе.

— Солнц-ссе греет, Вождь, — произнесла жрица с легким шипящим акцентом.

— Солнце греет, Госпожа, — повторил я ее приветствие, решив что вежливостью ничего не испортить.

— Сегодня ветрено. И ветры шумят о переменах, Вождь, — велеречиво промолвила нага.

— Бури и ураганы сами несут перемены, но нынешний бриз ласков и свеж, — поддержал ее напыщенный слог.

— Ты прав, Вождь. Сегодняшние ветра приятны, но морской шалун легко становится старшим братом-штормом, — продолжила она.

Сомневается или торгуется? Я решил надавить на нее:

— Ты права, Госпожа. Но это и значит, что дуть против ветра бессмысленно, он обязательно сдует наглеца.

— Думаешь, стоит покориться стихии, Вождь? Но ветер бессилен против одинокой скалы, — спокойно ответила она на мою угрозу.

Атака была отбита. Правильно, что я могу противопоставить нагам? Гноллов, катапульты. Их они сметут и не заметят. Может, если бы были у меня огры, тогда бы я поговорил с ними с позиции силы, а пока остается дипломатия.

— Конечно, Госпожа, но и одинокая гора рушится от ветров и воды, ведь не только воздух, но и море могут быть в союзе, так что… — я развел руками, намекая на свои планы. — А время рушит скалы неизменно.

Да, со временем я укреплюсь, обзаведусь большими войсками. И думаю, она должна это понимать.

— Но будет ли одинокая скала союзником ветру или только преградой для его врагов? — значит, все-же торгуется.

Я не собирался выставлять невыполнимых требований — лучше стричь овцу, чем сразу зарезать, тем более ножа на это у меня пока не было. Немного денег, в качестве налога, несколько бойцов, но пока не ясно их количество, поэтому это пока предположение, не хотелось бы ошибиться, как с гноллами.

— У ветра нет врагов, от которых нужна защита. Хаос задери, достало. Может нормально поговорим? — ругнулся я.

Я запутался в славословиях и не смог найти подходящую фразу, пришлось грубостью сломать диалог, намекая я не тупой, я наглый. На лице нагайны ничего не отразилось, она все-также безмятежно улыбалась, будто мы продолжаем говорить о погоде. Не смотря на ее «каменное» лицо, мне кажется я видел совсем другое.

Зеленые, змеиные глаза смотрели насмешливо, не было в них ни древней мудрости, ни презрения бессмертных. Легкая улыбка на тонких яркокрасных губах была полна веселья. Доспех, что анатомически копировал тело, был из хитина и чешуи какой-то рептилии, а не как казалось издали черненного металла. Тонкую талию обнимал блестящий пояс из серебра, а «бедра» облегала юбка из чешуек и крупных пластин стали. Хвост был длинным, синечерным, с яркими красными узорами. Тонкие черты лица, черная копна пышных волос и стройная фигура с крупной грудью заставляли считать ее красивой, даже на самый изысканный вкус. И что-то мне подсказывало, нагайна очень молода.

— Хорошо, Вождь. Пусть будет как ты желаешь, — согласилась со мной змеелюдка. — Твои требования?

— Признайте меня Правителем этой земли. Налог. Бойцы, — я кратко перечислил свои желания.

— Нет, мы свободный народ. Да, мы готовы платить за спокойствие, немного, — уточнила она. — Но мой народ не будет умирать за чужие амбиции, — также четко ответила она мне.

Плохо, но одно согласие есть, что означает, все не так уж и тяжко. Свободный и независимый анклав на моих землях, но я честно говоря не так уж эту местность контролирую, чтобы об этом страдать. Земли незаселенной моему народу хватает, захватывать мой замок они не собираются, делаю этот вывод из того, что хотели бы, захватили сейчас, противопоставить нагам мне на данный момент нечего. Захапать все под себя, оказывается этим не страдаю. Но недавно, я поступал по другому, буквально заставляя противников принимать мое покровительство. Значит, Мири была права заклинание развеивается. Улыбаюсь.

А если вернуться к ситуации, ну не будут они меня звать Вождем, чувством собственного величия оказывается тоже не страдаю. Немного денег, считай за просто так, тоже неплохо. Конечно, бойцы мне нужны, для разговора с вампиром, но по настоящему, надавить на змеев мне нечем. Так что выходит, что я согласен, именно это и озвучиваю. А вот, теперь маска безразличия на лице наги лопается, на секунду, но думаю это заметили все. И это меня веселит еще больше. Добиваю ее разрешением свободно бродить по моим землям. Кажется, сзади тоже, хлопают челюсти о землю. Так и читаю мысли: «Наш грозный повелитель сошел с ума?! Даже не торговался?!»

Мирели

Наги, терпеть их не могу. Как за магов воевали, вечно полуголые, своими прелестями врагов смущали. Стервы, бесстыдницы змеехвостые. А свободу получили, вон какие целомудренные стали. Ууу, вся из себя, такая умная и властная. А я точно вижу, что девчонке, не больше сорока, то есть вообще малолетка, даже меня младше, если на среднюю юность-зрелость рас перевести. Мне по хуманским меркам лет 22–23 уже, а этой соплюшке, только 18 стукнуло, а туда же в мудрые лезет. Ууу, змеюки. И ни капли она не завидует этой надменной девке, сама так может, маску каменную на лицо нацепить и цедить надменно. Недавно сама этим занималась, пока этот дикарь не пришел. Ничего, сейчас, гоблин ей устроит, уж это я знаю.

А этот еще, пялится на нее своими бесстыдными глазами. Дикарь! Сменили направлении мысли девушки.

«Чего?! Никаких угроз и требований?!» — воскликнула про себя удивленная дриада. Но в глубине души удовлетворенно улыбнулась — говорила же, ошарашит.

* * *

Будем честны, всеобщее изумление длилось доли секунды. Но мне этого хватило, чтобы прийти в еще более бесшабашное настроение. Как я уже говорил, на «повелительство» мне все равно. Бойцов не будет, да и ладно, сам справлюсь. А вот золото необходимо, а его они согласны платить. В голове крутится фраза, что деньги это хребет войны, и я с этим согласен.

— Щедро, — подала голос нагайна. — И неожиданно, но мы хотели, чтобы вы подумали дольше. А пока будьте гостями в нашем доме, — и она жестом рук показала на здание.

О, как я их удивил. Или они это планировали, заговорила во мне паранойя. Отмахиваться от подозрений я не стал, поэтому оставил солдат так, чтобы катапульты прямой наводкой били по Храму, а остальных вокруг машин для охраны. В дом к нагам пошли, только мы с дриадой. С магом, оно как-то безопаснее.

Вместо лестниц, были широкие пандусы. Вместо прямых коридоров, извилистые высокие туннели. Храм изнутри казался холмом, полным круглых и больших пещер. Стены, полы и потолки коридоров были покрыты мхом разноцветных оттенков, от синего до яркооранжевого. Вкрапления желтого мха светились мягким светом.

Комната, в которую нас привели была очень светлой. Окно во всю стену делало помещение полным солнца и тепла. Большой круглый стол, заставленный напитками и едой придавал сходство с летней верандой. Низкие, широкие кресла, покрытые ярко зеленым мхом, делали комнату домашней. Мы присели за стол, нагайна уползла, оставив нас одних.

— Ты что творишь? — прошипела Мирели. — Мы бы их задавили, со временем. Через два месяца у нас было бы достаточно войск, чтобы сровнять эти норы с землей. А ты согласился с их унизительными требованиями, — отчитала меня она.

— Что было унизительного в их предложении? — спросил я насмешливо у девушки, отметив в ее речи «мы» и «нас».

— Все! И голос, и сами ответы, будто они здесь хозяева?! — полушепотом прокричала она. — Мы свободный народ, — дриада насмешливо передразнила нагайну.

Я негромко посмеялся, уж больно смешная получилась у дриады пародия. Вздернутый подборок, надменное лицо и горящие злостью глазки — очень мило, прям богиня в гневе. Она зашипела в ответ на мою улыбку.

— Не злись. Я тебе все объясню. На данный момент, мы не можем контролировать эти земли, то есть требовать полного подчинения смысла нет. Грозный тон это всего лишь звук, который толкуется, как ты хочешь. Это не оскорбление, это проверка. Вполне можно сказать, что все их угрозы происходят от незнания и страха, — спокойно ответил злобной дриаде.

— О, да-аа. Они нас страсть, как бояться. Пришел грозный вождь страшных дикарей, падите ниц ничтожные змейки, — провыла девушка, вздымая руки и корча гримаски, забыв что, вот только секунды назад сама принижала наг.

Я улыбнулся, глядя на это представление, но ответить я ей не успел, в комнату вполз седой наг. Длинные седые волосы убраны в косу. Голову украшает золотой обруч с большим рубином в центре. На лице шрам от ожога. Зеленые глаза, будто покрыты патиной времени. Рост за три с половиной метра. Мощные две руки с левой стороны и короткие культяпки с правой. Верхняя конечность была срезана до локтя, а от средней остался совсем небольшой кусок, а нижних рук, будто вообще не было. Чешуя нижней половины тела была с серебром, но казалось что это седина въелась в него.

— В чем-то юный вождь гоблинов прав, — начал свою речь старик. — Мы действительно спряталис-ссь здес-ссь от мира. Сбежали от жестоких хозяев, — на этих словах он сжал кулаки. — Сбежав от магов, мы хотели жить спокойно и мирно, сами решая свою судьбу. Но и ты права, Лесная Дева. От жизни не спрячешься. Не существует таких высоких гор или глубоких пещер, где не было бы хозяев или тех кто себя считает таковыми, — уколол он меня.

В ответ я развел руками — не я такой, жизнь такая.

— Но не будем искать виноватых и жаловаться на судьбу, ибо это недостойно воинам, — ответил на мой жест седой змей. — Сейчас, вы принесли перемены. И я должен решить, что нам делать. Закрыться в Банке. Встать под твою руку. Или наконец, просто уничтожить твой город.

Я молчал, как и дриада. Хотя молчание девушки, скорей было вызвано изумлением — глаза в поллица, слегка приоткрытый рот. Мне было не понятно удивление девчонки, только что я говорил то же самое.

— Не стоит так на меня смотреть, Лесная Дева, — разъяснил он, заметив реакцию Мирели. — Да, я маг! — произнес наг, полный гордости.

— Не может быть, — выдохнула девушка. — Этого просто не можеть быть, — горячо повторила она, но удивления в голосе было маловато, за дни со мной уже привыкла к сюрпризам, разрушающим ее стройное представление о Мире.

— Ха-ха-ха, знаешь, маги тоже были удивлены. Они тоже «знали», что только нагайны могут владеть Силой, поэтому только они достойны сражаться под знаменем Башни, говорили они. Ха-ха-ха, как же были удивлены они, — смех старика был горек. — И как же унизительно и больно было смотреть, как наши дочери, сестры, возлюбленные и матери умирали за чужие интересы. И наш народ стал искать возможности на протяжении многих веков. Крупицы знаний, обрывки заклинаний и капли умений — мы копили их, как пустынник, что хранит воду. А затем пропали Герои и Титаны. Лучшего времени просто не было. Маги растеряны, вековой порядок рушится. Мы восстали. Многие погибли. Я лишился рук и получил отметину на лицо, но мы освободилис-ссь и бежали, — закончил рассказ наг и замолчал.

Я тоже молчал. Дриада тихо сочувствовала грустной истории.

— А теперь, пришел Ты! Такой же, как старые Герои! Кто ты, гоблин? — прогремел в тишине голос старого змея. — Неужто, все начнется снова? — горько и вполголоса прошептал старик. — Бесконечные войны, бесконечные жертвы… — и столько печали было в этом выдохе.

Мне нечего было ответить на упрек патриарха. Сослаться на отсутствие памяти — значит дать еще один повод для сомнений, мало ли кто я на самом деле.

— Я Тайгрид кхант Тираксор, только это имеет значение, — произнес я.

— Ты не прав, гоблин, с-сс, — прошипел он в ответ. — Есс-сли ты Герой, то только это имеет ссс-сначение.

Я не сразу нашел, что ответить. Герой. Легендарный и Бессмертный. Но почему-то я себя таким не ощущал. Только чувствовал гнев от осознания того, что меня вели, что уничтожили мою память. Слетела еще часть цепей наложенных заклинаний, что-то пробудил во мне, так произнесенный им титул.

— Какое значение, наг? — спросил я с усмешкой. — Ты думаешь я верну Золотой Век в Мир?

— Бесс-сконечные и бесс-смысленные войны это по твоему Золотой Век?! — зло крикнул наг в ответ.

— Разве остальные существа не считают именно так?

— Глупс-ссы, что они знают о тех временах?! Когда умирают матери и дочери, а ты даже не можешь сс-скасс-сать нет, потому что у тебя нет голосс-са, — шипел он. — Хватит вертеть, кто ты, Хаосс-с тебя сс-садери? — в его раскрытой ладони зажегся шар огня.

Передо мной появилась серостальная кольчуга «Каменной Кожи», а позади я ощутил, как пахнуло Силой и Лесом. Про себя отметил, что от нага несло, только Силой и Книги Заклинаний я у него не вижу.

— Деда, не надо! — ворвалась в комнату молодая нага, что встретила нас. — Помни, ты обещал, — после этих слов старый змей свернул огненный шар.

— Хорошо, милая, ты права. Начнем все сначала, — произнес старик, после полминуты молчания. — Мое имя Серг исс Таросс. Это моя внучка Свет исса Таросс. Добро пожаловать в Обитель Наг.

— Имя мне Тайгрид кхант Тираксор, а лесную деву зовут Мирели исса Шенго кхант Тираксор. Рад знакомству, — я был вежлив в ответ.

— Шсс-с… Дело в том, что моя внучка и ее юные друзья считают, что настало время вернуться в Мир, — недовольно произнес Серг. — Узнав о молодом гоблине, что смог взять в руки легендарный меч, мы долго решали, как нам поступить, — сказал он и замолчал. Я не стал торопить старика.

— Наги возвращаются в Мир, — торжественно промолвил наг. — И уведомляют Тайгрида кхант Тираксора, что эта земля и Вернийские Горы являются территорией королевства Сет, — также торжественно закончил он.

— Тайгрид кхант Тираксор и клан Тираксор приветствуют новое королевство, — я ответил не менее помпезно.

— Надеюсь крепкая дружба свяжет наши государства, исс Таросс.

— Это обоснованная надежда, кхант Тираксор. Такому молодому государству, как ваше, необходима, шс-сс… некоторая поддержка от дружелюбного соседа, — выделил он голосом «молодой», подчеркнув, что сейчас это синоним слабого.

— Наше молодое государство устроит и необременительная доброжелательная политика, что даст нам немного времени, а с остальным мы справимся сами, — ну сплин, все сначала.

Намеки на покровительство, «дружеские» советы, от которых не отмахнуться. Пошел к демону под хвост, старый змей, будет он тут мне играть старшего и мудрого брата.

— Разве не тяготит юного Вождя будущее столкновение с темными силами?

— Юный Вождь уверен, что сможет найти точки соприкосновения и с темными силами.

— Чтоо?! Ты хочешс-ссь договоритьс-сся с кровос-ссос-ссами?! — яростно зашипел наг.

— Да я лучше договорюсь с сосуном, чем буду прогибаться под тебя, старый хрыч! — не остался я в долгу.

— С-ссопляк, да он тебя пожрет и не подавитс-сся, — навис надо наг.

— Подавится, старый хрен. Как и ты подавишься, понял? — не уступил я ему.

— Не надо, деда, — потащила старика внучка.

— Успокойся, Тайгрид, — встала передо мной дриада.

Нас растащили по углам. Не знаю, что говорила нага деду, а вот Мири меня распекала не хуже жены, у которой муж вернулся в никаком состоянии со встречи друзей.

— С ума сошел, Вождь?! Ты совсем тупой?! Зачем ты дразнишь его?! Ты хочешь, чтобы нас убили?!

— Хорошо, хорошо я спокоен, — поднял руки, открытыми ладонями к ней. — Но я не позволю им диктовать, что нам делать, с кем дружить, а с кем воевать.

— Идиот, не собирался он тебе ничего приказывать.

— А как еще можно понять его намеки о молодом государстве, которому нужна поддержка?

— Так и понимай, просто помощь, дружба. О, Великая Мать, вразуми этого кретина, — она сотворила гримаску «какой идиот», обратив взор к небу. — Старик не политик, а воин, поэтому не совсем правильно выразился.

— А ты это откуда это знаешь? — я удивился.

— Видно же по нему, — как маленькому сказала она, но тут же поделилась причиной своей проницательности, хитро блестя глазками, — И мы тут тихо поговорили со змейкой, пока вы расшаркивались. Дед хочет заключить союз против вампира, а тут ты такое ляпаешь. Или ты правда собрался договариваться? — с подозрением спросила она.

— Нет, конечно, — я отмахнулся от ее паранойи. — Не желаю платить, как огры. Да и сожрет он нас, после того, как наберет силу, — озвучил свои опасения.

— Думаю, старик считает также, поэтому он говорил о помощи. Предполагаю, что одни они не справятся, — ответила на мою речь дриада, при этом скорей напугав, тем что наги не могут справиться с проблемой, чем порадовав более сильной позицией в будущем торге.

— Хорошс-ссо, — прервал наш диалог выкрик нага.

Старик раздраженно махнул руками и направился к нам. Я подвинул дриаду за спину и сделал шаг вперед и остановился, ожидая его.

— К Хаосу, всю эту человеческую говорильню, — резко махнул рукой наг. — Я говорю тебе, что мы поможем тебе, потому что кровосос враг всем нам. Согласен?

— К Хаосу, — я кивнул. — Согласен. Но и идти в вассалы к тебе не хочу.

— Да нужен мне такой вассал?! Со своими идиотами бы разобраться.

— Тогда какую помощь предлагаешь? И что требуешь взамен? — задал я вопросы с некоторым подозрением.

— Шс-сс… Внучку с четверкой ее друзей отправлю с тобой. Но договор, ты за ними присмотришс-сс?

— Кому отряд подчиняться будет? Если сами по себе, то мне такого счастья не надо.

— Тебе, тебе, — хмуро согласился старик.

— Если мне, то хорошо. Но все равно безопасность не гарантирую, мало ли, как повернется в бою, — попытался отмежеваться я от ответственности за жизнь наг.

— Понимаю, но если по дурости угробишс-сс девочку, то… — не стал договаривать угрозу старик.

— Хорошо, — не стал спорить с дедом, понятно, что если и не по дурости угроблю, то все равно он меня убьет, точнее попытается. — Так, пять отличных бойцов с тебя, а что с меня?

— Четыре отличных бойца и хороший маг отправится с тобой, — самодовольно уточнил наг.

— Неплохо, — согласился я с ним. — Но так все-таки, чем я могу отплатить эту помощь? — ну, не желал я попадать к старому змею в должники.

— Ты уже платишь, Тираксор. Поверь, надежный союзник в грядущих битвах стоит немало, — покачал он головой. — А ты честен и готов принять ответственность за свои решения, поэтому не предашь, — похвалил меня наг.

Я не стал с ним спорить, таким я себя и считал, и не видел смысла меняться. Кстати, скромность это не обо мне. Зачем принижать себя, я не понимал, если постоянно говорить всем, что ты слаб, то можешь не заметить, как поверишь в это сам. Странно конечно, так думать тому, кто не помнит себя, но скажу честно, что я нынешний буду собой даже, если вспомню, что был трусом и слабаком. Кем бы я не был, сейчас я уже изменился.

— Но кое-чем ты нам поможешь, Тираксор, — хитро улыбнулся старик. — Гномы же, нынче твои? Нам нужны баллисты, да и от катапульт твоих не откажусь, — выдвинул он дополнение к соглашению.

— Сколько машин тебе надо? — нахмурился я, прикидывая, во что мне обойдется покупка стрелометов у гномов.

— Самой сделать катапульты у меня не получится. Слишком много маны требует, надо навестить мой Шан… Симбиоз, — влезла в разговор дриада. — Лучше у трк'лодитц просить, они умеют с Лесом говорить и железо в постройках не используют, поэтому переделать могу. Сил тогда, много меньше потрачу.

А вот сейчас я расстроился, боюсь бюджет моего клана треснет от запросов нага. Конечно, пять змеюк, но они себе на уме, все-таки подданые другого государства.

— Я же не требую их, прямо сейчас, — укоризненно показал головой змей. — Но, я должен предъявить что-то в качестве доказательства союза. А Солнышка с друзьями будут твоими вассалами, — обрадовал он меня.

Что же, это совсем другое дело, лишаясь своих катапульт, я приобретаю взамен другой, даже более сильный козырь.

— По рукам, — улыбаясь, потер я ладони. — Мирели, будь лаской, сходи и скажи Ици, что катапульты надо отдать и… Кстати, учить вас надо, как с ними обращаться?

— Нет, — недобро улыбнулся в ответ старик и я понял, что ему выгодно быстро отдать внучку на сторону. — Сами освоим… как-нибудь — продолжил он, зло улыбаясь.

Дриада сначала вскинулась на такую фамильярность, но после представила себе физиономию троглодитки и неторопливо пошла на выход. За ней скользнула нагайна, — Мири забыла о запутанных коридорах, — собираясь проводить, а может еще и посплетничать. Как-то на удивление быстро они спелись, что-то маговское, наверное.

Мы со стариком остались одни в комнате. Он несколько раз зажег и потушил огненный шар, явно нервничая.

— Тираксор, я тебе очень прошу присмотри за моей Солнышкой. Хоть и считает она себя взрослой, но девочка еще не видел гнусную натуру существ, — выдавил он из себя, довольно тихо. — Если бы не упертые пеньки из Совета, которые назвали ее угрозой. «Она возможность возвращения старых времен, когда нами правили королевы», то не отпустил бы ее, — решил выговориться наг. — Трус-ссы, сс-схватившс-ссие за власс-сть! — разозлился он. — У меня есс-сть подарок тебе, и плевать на этих сс-слисс-сней! Я вижу, что Книги у тебя нет, значит ты можешс-сс пойти моим Путем, Путем Мага Боя, — хмуро улыбнулся он мне.

Я кивнул. Стать магом мне хотелось, потому что после вчерашних экспериментов что-то горело во мне, пока не обжигая, но требуя выхода.

— Тогда, слушай, — начал он, совсем успокоившись, и шипение пропало из его речи. — Про ауру магов отличную от простых существ ты знаешь?! — толи спросил, толи утвердил наг, но я на всякий случай кивнул. — Про яркую Искру Жизни тоже, небось, слышал, раз у тебя есть гноллы?! — я снова согласился.

Старый наг замолчал, а я не стал его торопить, перебирая то, что мне известно о магии и иногда улыбаясь, потому что некоторые эксперименты были веселыми.

Решение проблемы у меня было, пусть и не совсем то, что хотели гноллы. На мой взгляд, это лучший выход из тупика, чем пытаться задобрить богов, духов и демонов. Это слишком опасно.

Первым делом, маги отличались от обычных существ аурой, дополнительной оболочкой, в котором копилась мана или как любит говорить Мири, Сила. Насыщенность этой пленки — сила, а цвета и узоры — направленность, мастерство и уровень владения чарованием. Земля, Воздух, Огонь и Вода — четыре Стихии, четыре Школы. Маг мог использовать заклинания всех школ, но с разной эффективностью. Меж собой Элементы не конфликтовали, совокупно отождествляя собой всю энергию Мира. Просто тот же огневик, с меньшим результатом пользовался всеми направлениями, кроме огня. Сами же чары это активация, то есть наполнение маной пиктограммы на страницах Книги Заклинаний.

Мир дарил таким детям материальное воплощение этого слоя, то есть Книгу Заклинаний, во всех остальных случаях, когда артефакты или специальные строения изменяли энергетику индивида, то к их услугам была Гильдия Магии.

Все это мироустройство, на мой взгляд, было очень странным, волшебным. Но я принимал эту жизнь, как есть, не строя сложных теорий и не пытаясь постичь все тайны Вселенной за раз, как-то я привык больше действовать. Хотя конечно, я интересовался магией, все же не совсем дуболом. В основном, задавал вопросы своей магичке. Одна из этих просьб и сделала Мирели одержимой экспериментами. «Если узоры влияют на силу магии, выполняя роль пропускных каналов для маны, то почему ты не тренируешься, наполняя эти линии маной до предела?»: спросил я ее. Девушка тогда надолго зависла, а после упала в обморок. Дурочке не пришло ничего лучшего в голову, как попробовать, вот только догадаться не смогла, что после следовало выпустить Силу обратно в ауру или в заклинание, если бы не получилось первое. А когда я спросил ее, почему она так не сделала? Мири с невинным видом сказала, что я не говорил ей так сделать. Так и пролежала экспериментаторша всю до дорогу до Верфи, а после страдала от запаха, не сумев наложить, даже слабенького заклинания, ибо перенапряглась. Еще раз вспомнив, ее страдающее личико, чуть не засмеялся вслух. Не стал портить смехом нашу серьезную обстановку, но заметив, что молчим мы довольно долго, поторопил змея:

— У меня мало времени.

— Не считай меня тупей себя, гоблин, — нагрубил мне наг. — Я взвешиваю риски. Способ есть, опасный. Думаю, стоит обретение магии, жизни или нет, — задумчиво закончил он, а после без предупреждения напал.

Я перекатился в сторону с его линии атаки и напал сам. Мы сцепились в ближнем бою. Секунда, две, я понял, что проигрываю. Наг бил всерьез, не жалея меня. Умирать мне было рано, не все дела сделаны, значит надо увеличть дистанцию между нами, чтобы продержаться до подмоги. Не успел вырваться на простор, как получил удар огненным шаром в грудь и покатился, громыхая железом.

— Как, демон за хвост тебя дери?! — удивился я, ведь нагрудник красного дракона должен был держать любые заклинания до третьего круга.

— Раз. Это не «огненный шар», как ты подумал. Два. От моих заклинаний не защищает не один артефакт. Три. Чувствуешь, как в твоей груди горит Сила, как мана переполняет твое тело? — я ошарашенно кивнул на его вопрос. — Четыре. Теперь пора ответить мне тем же, — как только он сказал последнее слово и вновь бросился на меня.

Я встретил его грудь в грудь, заблокировав один клинок щитом, а второй палашом. Энергия буквально рвалась из меня, и тогда я закричал ему в лицо. Для этого пришлось задрать голову, и порадовался, что поленился одеть шлем на встречу, ибо с ним у меня так шея не гнулась.

— Харра, — крик осязаемой волной вырвался из моей глотки, отбросив нага.

Озарение снизошло на меня, я понял, как выпустить энергию, что была во мне. Я кровожадно улыбнулся и отплатил мучителю таким же «огнешаром». К тому времени змей был уже на хвосте, и смеясь в ответ, принял удар на грудь, будто не заметив. После бросился ко мне, метая заклинания. Я пошатнулся от «выстрелов» нага, но встретил его атаку без страха. Между ударами клинков старик бил меня магией, окутывая мечи огненными всполохами. Я отбивался и контратаковал. По наитию, для ответа, я выбрал лед. Через какое-то время мы поймали ритм, а я понял, как он игнорировал мои заклинания и направил энергию из Ядра в ауру, одновременно насыщая ее Силой. И темп боя увеличился, мы запрыгали по всей комнате, временами мне казалось, что мы путали потолок с полом. Наконец, я подловил нага на слишком длинном замахе и достал его в плечо, но забыв про его обрубок, словил с него подобие «воздушного кулака» и второй раз загремел доспехами.

Когда я поднялся, то наг был здоров и зловеще ухмылялся. Вопросов о его исцелении задавать я не стал, потому что эффектом переполнения жизненных сил была удивительная ясность мысли, поэтому влил «водную» ману в тело. Пришла моя очередь показать ему, что я здоров и полон сил. Хотя это не могло длиться бесконечно, мана и сила в моем теле очень быстро таяли. Я понял, что путь мага боя оказался моим сбывшимся блефом, почти.

Наг научился управлять магией с помощью Ядра, густо подмешивая в заклинания свою энергию, то есть менял здоровье на чары. Но с другой стороны, как маг, он компенсировал потерю жизни маной. В результате, маны для битвы выходило, с учетом запасов Ядра, больше, чем было в пелене. Еще огромным плюсом этого стиля было то, что не требовалось учить никаких заклинаних, магия отвечала желаниям, став частью тела. Именно так я и поступал, пожелав «льда», я ощутил холод в своих кистях, зато оружие окутала синеватая морозная пленка, а захотев исцелиться, будто окунулся в прохладной речке. Были и минусы, чары били на небольшом расстоянии, энергошары причиняли урон, максимум на метрах четырех, также использовать саму суть жизни, когда энергия подходила к концу было демонски больно. Это я ощутил сейчас, когда силы у меня на исходе. Мои мысли не мешали кружиться в танце боя.

— Хватит, деда, — прервала тренировку нагайна.

Змей остановился и я тоже, но прежде, чем потерять сознание успел увидить удивленные глазки Мири и Ици, заодно подумав, что все-таки без скандала не обошлось.

* * *

Первое, что пришло мне в голову, когда я очнулся — я слишком часто теряю сознание. Следующей мыслью мелькнуло — какая только чушь не приходит после сотрясения мозга. Мое тело же полулежало в узкой бассейне, ощутил я, закончив дурацкий диалог сам с собой. Прохладная вода приятно щекотало тело, а кожа казалось впитывала минеральную влагу.

— Очнулся, Тираксор, — констатировал чей-то хриплый голос.

Я медленно повернул голову на звук. Рядом лежал наг посеревший, пожалуй даже постаревший. Он находился в таком же ложе, только оно было ему маловато.

— Маразм? — кое-как прохрипел я, намекая на то, что он перепутал купальню.

— Шс-сс, — зашипел он.

Я обессиленно опал на бортик ванны.

— Твоя вина, — прошептал наг. — Мелкий ты больно.

Смысла спрашивать, почему именно он лежит со мной, а не кто-нибудь помоложе, не было ни желания, ни сил. Мягкий свет и вода делали свое дело, я понемногу приходил в себя, а после мозг расшифровывал сигналы обоняния — ЕДА! Из моего горла раздался рык, я не открывая глаз, повернулся в сторону соблазнительных запахов. Рука потянулась к блюдам раньше, чем у меня открылись глаза и я начал ЖРАТЬ!

Очнулся я только тогда, когда пихал помидор себе в рот пальцами, потому что по иному он просто не лез. Выплюнув овощ, я осмотрелся. Я вылез из своего мини бассейна, а меня окружали объедки моего пиршества, которые включали несколько бутылок с вином, не зря я ощущал некую веселость.

— Приятного мне аппетита, ё-моё, — пожелал я себе добра и сыто рыгнул.

— Ты уже все пожрал, бегемот. Приятно переваривай, — лениво высказался о моей фразе старый змей.

— Угум, — неопределённо ответил я, решив что еще немного вина мне не помещает.

— Надеюсь, так бывает не каждый раз? — задал я вопрос, допив бутылку.

— Нет. В следующий раз контролировать силы будет легче. Тело тебе подскажет, когда резервы начнут пустеть, чтобы не испытать снова подобного состояния. С каждым боем будешь узнавать свои пределы и понемногу отодвигать их, — неторопливо и многословно оттарабанил он речь.

— Тогда чего ты тут лежишь, это же не твой первый бой? — озадачился, снова погрузившись в свою ванну.

— Твой проклятый меч сосет жизнь не хуже кровососа, — хмуро объяснил наг. — Из-за дурацкой железки и тебя, теперь приходится лежать в детской купальне.

— Почему сам встречаешь меня? Не нашлось какого-то, — повертел я пальцами в воздухе, сделав паузу, — посимпатичнее?

— Пас-ссть с-сзакрой, гоблин, — разозлился змей.

Я удивленно на него посмотрел. А затем покрутил пальцем у виска, не поняв причины его ярости.

— С-сам такой, — успокаиваясь, отбился он от моего жеста. — Тогда кого ты хотел, шс-сс… посимпатичнее, — добавил он с подозрением.

— Ну, не засохшего же старика? Некому было ответить на мои вопросы? Если тебе неудобно здесь, — объяснил ему я, увидев, что его хвост лежит в другом бассейне, а пол тела лежит меж двух бассейнов, длинноват змей, — то мог прислать кого-нибудь помоложе… — хотел добавить про здоровье, но запнулся, поняв с чего это наг так разозлился, да он оказывается решил, что это я на его внучку намекаю.

— Серьезно?! — удивился я, потому что и в мыслях не было.

— Серьезно, — ворчливо подтвердил он, хватая бутылку вина. — Гоблины известные похабники. А ты даже измененную троглодитку с собой притащил.

Хотел ему возразить, насчет Ици и вообще, своего морального облика. Но честно отвлекся, воображение рисовало обнаженную Солнышку. Завлекательно. И любопытно…

— Гоблин, ты охамел?! — завопил наг. — И что за мерзкая ухмылка на твоей роже?!

Я убрал улыбку со своего лица. Поколебался, но решил, что любопытствовать насчет спаривания у наг, может быть опасно, по крайней мере в данный момент, и у этого конкретного змея.

— Да так, вспомнилось кое-что, — открестился от скрытого мотива своего веселья. — Лучше скажи, старик, сколько я валялся без сознания?

Дед смотрел на меня с подозрением, я же в ответ скорчил максимально невинную гримасу, ну насколько позволяет изобразить такое моя рожа. Конечно, он мне не поверил, страшная зеленая гоблинская морда ни разу не похожа на ангельскую.

— Четыре часа, — соблаговолил он все-таки ответить.

Время уже к ужину, прикинул я про себя. Сплин, снова задержка. А у меня вампир и четыре плохо защищенных поселения. Придется все-таки выйти к вечеру, нужно торопиться. Я ощущал, как дни утекают сквозь пальцы.

— Спасибо, старик за гостеприимство, но мне пора.

— Подожди, — остановил меня наг, поднимаясь из воды. — Мне пришлось лежать в детских ванночках, потому что следует завершить твое обучение.

— Надеюсь это недолго, — обернулся я к нему. — И не так больно, — добавил я, не желая в очередной раз терять сознание.

— Не долго, но будет больно, — пообещал он.

— Деда, — прервала нас нага. — Надо поторопиться, гоблины недовольны. Они собираются…

Что собираются сделать гоблины, мы не услышали. Змейка сбежала, густо покраснев, когда я к ней повернулся. «Это становится традицией»: улыбнулся я про себя.

— Знаешь, гоблин… Вот, чего в тебе женщины находят? — раздался за спиной задумчивый голос старика. — Ну, не могла же она не слышать наши голоса? — тихо сам себя спросил он.

«Да кстати, не могла не слышать»: подтвердил я вывод деда про себя. А ответа на его вопрос, насчет моей привлекательности, у меня не было, кроме, может любопытство. Ну на самом деле, не из-за красоты же. Наг зашуршал, а обернувшись, я увидел, что он одевается, там же рядом, на тумбе увидел и свои вещи. Когда взял в руки палаш, то почувствовал себя много лучше. Мой артефакт до сих пор был большей частью моих сил, но сегодня я сделал неплохой шаг к независимости от него.

— Пошли успокоим моих бойцов, — позвал я нага.

Подойдя к выходу из залы, я пропустил змея вперед, не желая блуждать вечно по этим пещерам. Старейшина молча прошел мимо меня, вероятно все еще потрясенный поведением внучки. Через минуту мы встретили ее вместе с дриадой, спешившими нам на встречу.

— Деда, я правда вас не слышала. Честно, честно, — сразу стала оправдываться Солнышка. — Я задумалась просто, — добавила она, увидев, что старик все равно укоризненно смотрит на нее.

— Лучше молчи, — посоветовала подруге дриада. — Все равно этот извращенец виноват, — и они все посмотрели на меня.

Ее обвинение несколько выбило меня из колеи, только этим можно было объяснить мою оговорку:

— Почему? Я же женюсь.

Змейка покраснела и опустила голову, зато дриада и наг были сильно удивленны.

— Хаос, я хотел сказать, я уже женат, — поправился я. — И Рина беременна.

А вот это не стоило говорить, потому что они втроем смотрели на меня взглядом «ну ты кобель».

— Что не так-то?! — возмутился я.

Они промолчали, проигнорировав мой крик души и поставив мне клеймо бабника.

— Отлично. Пошли к гоблинам быстрее, надо провести последнюю тренировку, — сменил тему старик, пока я не вышел из себя.

А мне хотелось поорать. Какого ядрена хлеба, меня записали в бабники?! Меня в качестве жены вполне устраивает Рина. Нет, конечно мне нравиться дразнить дриаду и я не против секса с ней. Да и с нагой тоже было бы, пожалуй любопытно. Конечно, Катарина тоже выглядела привлекательно и интересно. Ладно, я извращенец, сделал я вывод, но веду-то я себя корректно — руки не распускаю, в углу не прижимаю, грязно не намекаю. Мысли что ли они читают? Так расстроенным и подошел к лагерю моей армии. На стоянке меня ждали, как всегда балаган с трагедией.

Ици лишившись подчиненных, пыталась командовать троглодитами, которые ее не замечали. Бумцырь и два измененных гоблина пытались ей в этом помочь, но морально, недовольно посматривая на бунтарей, «лягух» было больше, а оружием они сами учили их владеть. Гноллы над всеми потешались, давая похабные советы и отпуская тупые шуточки. Увидев меня, бывшая катапультерша подбежала ко мне:

— Вождь, они не слушают меня. Никто.

Сзади подошли компания, ммм… со-мужей, решил я назвать так мутантов, и троглодиты. Не успел ничего ответить, как вмешался наг:

— Надо торопиться, Тираксор. У нас немного времени, пусть твои воины прикроют нас.

Пришлось согласиться, чтобы моя тренировка не пошла насмарку. Основное прикрытие обеспечивали гноллы и друзья змейки, которые присоединились к нам в пещерах, но я расстроенный их даже не замечал, до сего момента.

— Это испытание необходимо для того, чтобы ты мог почувствовать Стихии и управлять своей силой не только эмоциями, но и осознанно, — начал наг объяснение. — Сейчас, моя внучка использует на тебе «Гипнотический Контроль» для того, чтобы не дать тебе слиться со Элементами. Спешка нужна чтобы провести этот обряд пока твой организм полностью не восстановился, иначе твоя регенерация вернет тело к привычному образу. Ответил на твой вопрос? Теперь снимай доспехи и отложи меч. — я кивнул. — Начинай, — скомандовал он внучке, после того как я разоблачился.

Змейка опустила голову до уровня моих глаз и открыла Книгу. Меня потряхивало, казалось организм восстанавливается каждую секунду, а в следующий момент я увидел себя, будто со стороны. Выглядел я привычно, кожаная одежда, длинный хвост черных волос и зеленая клыкастая рожа. Не успев толком осмотреться, я вернулся в тело. Первым делом я увидел ее глаза и услышал ее голос:

— Тайгрид, ты спокоен. Расслаблен. Ты чувствуешь, как твоя сила течет по твоим венам. Ты можешь призвать ее по своему желанию. Сила это часть тебя, это ты. Ощути эту энергию, запомни это состояние, запечетлей это ощущение. А теперь, пора открыться миру.

Нельзя, не поверить этому прекрасному голосу и я открылся. Мои органы чувств обострились до предела. Я осязал тысячи вкусов, обонял миллионы запахов, видел мельчайшие золотые искорки в ее черных глазах, слышал сотни звуков, ощущал сотни касаний к своей коже и почувствовал вокруг нечто неуловимое, могущественное и пьянящее силой.

— Тайгрид, Тайгрид, — позвал меня самый нежный голос и я вернулся. — Ощущай. Запоминай, — попросил этот перезвон колокольчиков.

В следующее мгновение сила зазвенела живительной прохладой и обрушилась тяжелой волной.

— Вода. «Благословение», — поведал мне голос.

Теперь я растворился в мире, став невесомым, и затрещал энергией, рассыпая искры.

— Воздух. «Ускорение» — завибрировал во мне звук.

Пришло время понять силу покоя и вечного роста. Несокрушимость и хрупкость жизни.

— Земля. «Щит», — закончило мой сон-рост касание.

Я был гневом, яростью, разрушением. Голод был мне проводником, а мир топливом.

— Огонь. «Жажда Крови», — услышал я слова.

Но разве они значили, хоть что-то по сравнению со светом во мне. Бушующее пламя желало жить.

— Тайгрид, Тайгрид, — раздражал меня звук. — Пора вернуться, Тайгрид кхант Тираксор, тебя ждет долг, — какие ненужные слова.

Я вспомнил свое имя, но разве это имеет значение по сравнению с силой вокруг. С жаждой жизни. С голодом. И яростью.

— «Защита от Огня», — произнесла нага и я очнулся.

Пламя стало частью меня, а не я частью пламени. Я ощущал магию в себе и вокруг. Огонь, Вода, Воздух и Земля отвечали моим легким прикосновениям.

— Спасибо, Серг исс Таросс, Спасибо, Солнышка исса Таросс, — искренне поблагодарил я наг.

— Я рад, гоблин, что ты обрел свой Путь, — убийственно серьезно произнес змей. — Сейчас, пора завершить наши дела, — напомнил он мне. — Подойдите, дети, — позвал он молодых наг. — Выползайте на свет. Ищите свои дороги и норы. Вы свободны, — на последних словах старик стал по очереди обнимать молодежь. — Свети Миру Солнышка, — грустно прошептал он своей внучке, и не оборачиваясь скрылся в странном саду.

Змейка беззвучно заплакала, глядя деду вслед. А ко мне подошли четыре изгнанника.

— Тайгрид кхант Тираксор, мы просим тебя принять нас под свою руку. Наша кровь станет порукой, а твоя опорой, — торжественно произнесли они в унисон и порезали себе ладони.

— Моя кровь будет опорой, ваша частью Клана, — ответил я, тоже порезав себе руку.

Подошла змейка, и не стерев слез, произнесла эти же слова. Я по очереди смешал с ними кровь, обагрив ее землю. После подошла Рина и перевязала нас. Ритуал требовал, чтобы раны заросли без помощи магии.

— Кстати, сколько золота вам надо за наем? — спросил я, заранее прощаясь с казной.

— Тысяча сто монет нам, — ответил один из змей. — И тысяча шестьсот королеве-наге, — кивнул он в сторону девушки.

— Сколько?!

— Но мы часть Клана, так что служим мы не за деньги, — успокоил он меня. Потом я посмотрел на дриаду, что принял в Род. Какого Хаоса, тогда ты взяла золото? Мысленно, зато отчетливо спросил у Мири, повернувшись к ней. Она ответила мне невинным взглядом — какие деньги, не знаю ни про какие деньги. Грозно посверлив ее взглядом, я отвернулся, потому что вспомнил про багаж, который внезапно появился у нее, хотя из леса вышла без сумок, значит денежки уже были потрачены.