День одиннадцатый. После полудня

— Хей, поехали, — закричал я, давая команду на движение, и махнул рукой.

Я не удержался от взгляда назад. Несмотря на то, что этого холма еще было пару часов назад он зеленел травой и цветами, будто всегда был тут. Невысокая, но широкая горочка расположилась в десятке метров от дороги, ближе к Мрачному Лесу. А на вершине шелестел листвой молодой дубок. Я буду помнить.

Не заметив ни моего взора, ни мимолетной грусти на моем челе, караван медленно тронулся. Вперед выскочили три гоблинки — Оса погибла, выбрав ночью неудачное место для любовных игр с Молотом, одним из бумерангеров — со своими напарниками варгами, что по большей части присоединились к именно к разведке. За ними медленно двинулся обоз, где тягловой силой служили пара варг и огры, бурки не пережили эту ночь. Теперь пришел очередь кавалерии, в моем лице, Бумцыря, Помело и Ревуна, рядом скользила Сола. Аръергард состоял из четырех гноллов и трех наг.

— Забияка, ты не можешь… как-то помягче? — попросил я, ерзая в самодельном седле на загривке у варга.

Конечно седлом я называл эту конструкцию из сложенной в несколько раз ткани, скорей по функции, чем из-за сходства. А сколько времени потратил на уговоры варга, чтобы он позволил одеть на себя это седло? И то согласился, потому что почувствовал, насколько больно таскать на себе мою «железную» задницу.

— Считаешь, мне удобно? — проворчал мой скакун. — Давишь, дергаешься, душишь и натираешь, — озвучил он свои ощущения. — Напялил свои железки, отожрался, как каплун, — продолжил ныть он. — Брал бы пример со своих самок.

Это верно. Когда я сел варгу на спину, по примеру лошади, то по его словам, он чуть не переломился пополам. Зато Кати, Мири и разведчиц варги легко несли на своих спинах, на которые девушки легли полностью, почти слившись с силуэтом волков. И сейчас они казались черными молниями, что улетели далеко вперед.

— Вождь не выглядит толстым, — защитила меня нага, что скользила рядом. — Хотя гномьи латы не должны быть такими уж тяжелыми. И другие волки не испытывают проблем с другими гоблинами, а размерами Вождь не сильно больше, — проговорила она задумчиво.

— Спасибо, Сола, — ехидно поблагодарил я змейку. — Твои последние слова дадут еще больше аргументов для ворчания этому комку меха.

Несмотря на шутливый тон, я задумался. Сопоставимые со мной на размеры, действительно не доставили моим гоблинам проблем со скакунами. Конечно, им не удалось сесть также комфортно, как девушкам, но их седла, хоть и были близки к лопаткам «коней», но располагались всадники на спине. Я же сидел почти на холке у Забияки.

— Спасибо, Сола, — с явный улыбкой поблагодарил варг. — Видишь, любое разумное существо сразу замечает, что жрешь ты больше меня.

— Простите, — тихо сказала девушка, смутившись.

— Ты у кого просишь прощения? — посмеялся я. — У меня, обозвав толстяком? Или у этого шерстяного коврика, за то что не согласна с ним? Или ты сожалеешь, что Забияка должен таскать такую тушу, как я?

Варг рассмеялся в унисон со мной. Эта телепатия, помимо четкости понимания того, что хочет сказать собеседник, несла немало эмоций.

— Дураки, — выпалила девушка в ответ. — Мири сказала, что так надо отвечать на твои и гнолла тупые шутки, — объяснила она и приостановилась, пропуская нас вперед.

— Попробуем? — спросил Забияка, удивленный ответом наги.

— Хорошо, — согласился, прекрасно поняв о чем он спрашивал.

Я крепко схватил уздечку двумя руками, хотя этот ремешок выполнял функцию удержания всадника от падения, а не управление «лошадью». Вообще, вся сбруя на варгах состояла из нескольких ремней, опоясовших грудь и живот волков. Ни один зверь не позволил пихнуть ему в пасть веревку. Правильно, как я считаю, у него же пасть основное оружие. Конечно, может уздечка необходима, но не нашлось среди нас знатоков, как надо оседлать волка.

Забияка слегка присел, а я пригнулся к его шее, сжав сильнее ноги на его боках. И он взлетел, решил я в первую секунду. В следующее мгновение он жестко приземлился и его повело. Я кое-как удержался в седле, хорошо мой организм прекрасно держался на таком «скакуне», память тела видимо. Варг же себя переоценил, но в этом есть и моя вина, слишком высоко я сидел, полностью сместив ему центр тяжести. Я «съехал» ниже, и по примеру девушек, лег на волка.

— Так лучше, — повернул он ко мне голову.

Я не стал ему говорить, что это его шуточки заставили меня сесть ему почти на загривок. Он сам прекрасно это знал.

Теперь Забияка пригнул голову и сжался подобно пружине. На долю секунды, моя задница оказалась выше моей же головы. А после варг побежал. Заскользил параллельно земле. Он легкими толчками всех четырех лап, легко держал неплохую скорость. На удивление, мне было не тряско и удобно.

— Попробуем? — спросил я.

Напарник — а как еще назвать разумное существо, с которым вместе ты собрался воевать и который будет тебе прикрывать зад, в буквальном смысле — ничего не ответил, но я ощутил его согласие и любопытство. Что ж, магия в моей крови. Я хочу стать легче, невесомее и Сила отзывается на мой призыв. Ощущаю себя перышком, а скорость бега Забияки возрастает. Наша колонна давно позади, маны еще хватает, значит пришло время нового трюка.

Я буквально по капельке вливаю смешанную с магией энергию в Искру напарника. Забияка взвыл от переизбытка сил и мы буквально полетели. Мне пришлось прижаться к шее варга, иначе ветер скидывал меня с волка. Секунда, вторая и мана заканчивается. Мы остановились. Я упал со зверя, и через мгновение он упал рядом со мной.

— Это… — начал я, но мне не хватило слов передать то, что я ощущал во время скачки.

— Это гармония движения, — Забияка передал мне мысль, но именно эти слова возникли в моей голове, после его посыла.

Казалось, что весь мир несется под твоими. Ты единый целый с волком и мы способны бежать до бесконечности. Все замерло, остались только мы и дорога. Полежав с минуту, я легко поднялся. Маны восстановилось чуть, зато Искра почти заполнилась.

Гул был очень умным гноллом. Я очень жалею, что нам удалось так мало поговорить. Из последнего разговора с ним, в таверне тролля, я понял, каким образом восстанавливается часть энергии Искры, та которая зависит от душевных порывов. Как объяснял Гул, чтобы быть полным сил, достаточно быть живым, то есть ярко чувствовать эмоции, каждый раз, по-новому смотреть на мир, любить наконец. Но все работало и обратно — ненависть, злоба и наслаждения болью других тоже давало немало энергии Ядру. Спасибо, друг, я буду помнить.

— А чего вы тут делаете? — раздался голос Занозы из-за моей спины.

Я вздрогнул, скатившись с пыли дороги на обочину. Демоновы разведчицы не зря учились у Кати. Навыки маскировки явно на уровне.

— Катаемся, — со злой улыбкой поднял я голову.

— Вождь, а как вы так быстро мчались? — спросила Заноза, не обратив внимания на мой оскал.

— Немного Искры, немного магии. Надолго не хватает, — пришлось объяснить мне непонятливой девушке, которая в упор не замечала моей злости. — Вы тоже были похожи на черных молний, — поделился я с ней наблюдением, но теперь вонзил взгляд в Забияку, который мог и предупредить своего напарника.

— Спасибо, Вождь. Теперь мы настоящая разведка, — широко улыбнулась гоблинша. — Быстрые, незаметные. И опасные, — махнув рукой, в сторону Мрачного Леса.

В подтверждение ее слов, из леса выскочил десяток варг и Шило — еще одна ее подруга из разведчиц, тоже острая на язык, будто это был один из критериев отбора в мой отряд.

— А где Мрак и еще двенадцать варг? — поинтересовался я.

— Мрак, Клык и Безумка далеко впереди, а остальные им помогают и ведут стороны, — объяснила Заноза. — Только там не одни полукровки.

— А я думал, что к нам присоединились одни варги, — удивился я.

И только теперь обратил внимание на напарницу гоблинши. Черносерая волчица изящно изогнулась и весело оскалилась, заметив мой изумленный взгляд.

— Смешная Дымка, — представилась она, добавив улыбку в имя. — Волк свободного рода из клана Тираксор.

Я улыбнулся в ответ на ее куртуазное представление.

— Хорошо, но сейчас вы все варги.

— Недовольных верховенством Старика в стае хватало, — влез Забияка, проигнорировав наши улыбки с волчицей. — Особенно среди молодых волков, чьих родителей убили наши отцы.

— С нами еще Кровожор и Рвач, — добавила Заноза.

— Это злобная парочка демонов, не желающая прозябать в лесу, — объяснил Задира.

Короткий вой прервал наш разговор. Смешная Дымка взвыла в ответ.

— Они нашли… неопасное, — перевел нам переговорщик.

Раздался новый вой.

— Они недалеко.

— Тогда подождем, — принял я решение и лег на обочину, подложив рвки под голову.

Яркое солнце совсем не слепило глаза, а голубое небо с пушистыми облаками навело легкую полудрему. Я не стал сопротивляться этому желанию.

Через полчаса к нам подошла моя армия. Гомон и шум окружил нас. Все хотели узнать, как у нас получилось так быстро мчаться. Я рассказал, но мысленно скривился. Конечно, гноллы и наги не утратили бдительности, но все равно мои отряды больше напоминали торговый караван, чем войско. Не помню толком, как эта самая армия должна выглядеть, но точно не галдящим базаром возле ее командира.

Сначала хотел отправить обоз следом, но со мной захотели остаться, все еще обиженная на шутки Галана, Сола и ревнивая Рина, не желающая оставлять меня наедине со змейкой. В общем, решил пускай стоять отдыхают, кроме кавалерии. Вот их и заставил тренироваться. Заноза же убежала сама, сказав что ей надо сменить Мрак.

Вставать не хотелось, поэтому Галан был назначен главным за этот балаган. Он сходу наехал на наг, заставив их быть настороже, и выпнул Шило и варг обратно в леса. Я сладко дремал, слушая негромкие и приятные голоса змейки и Рины, которые тихонько что-то такое, чисто женское обсуждали.

Так и дремал почти час пока из леса, который не Мрачный, вышла целая процессия. Сначала выскочила пара варг, за ними вышла колонна связанных мутантов-хоббитов, которых окружили мои кобольды, вслед шли одоспешные люди без оков и среди них шел Готфри, последними выходили адские гончие.

— Мы привели двадцать два х… кобольда, — отрапортовал Сэм, обогнавший колонну, когда увидел меня.

— И еще четыре вервольфа в твою армию, Вождь, — отчитался оборотень следом за хоббитом. — Мирок Шило, — с улыбкой и широким жестом, будто где-то на приеме, он указал на высокого сероглазого блондина с коротким и грубым шрамом на левом виске.

— Почему они свободны? — прервал я представление Готфри.

— Ну, — нахмурился тот, а после просветлел, — короче че… Мы все очнулись дней десять назад, и кровососам надо было держать нас коротком поводке, чтоб мы не взбрыкнули. А после боя их маловато стало, двое всего. Вот, уважаемый глава Дырокол, с друзьями их того… чик.

Вервольфы действительно не выглядели жертвами контроля. Выглядели они немного растерянными, слегка напуганными, очень напряженными и довольно опасными. Я кивнул Готфри, чтобы он продолжил свое представление.

— Клаус Дубобой, — это был здоровый, как медведь бугай с переломанным носом, покатым лбом и взглядом задиры. — Мясник, — прозвище не подходило молодому брюнету с юным и ангельским лицом. — Маркус Дырокол, как я говорил, глава Гильдии Воров нашего города, — представил он последним, хмурого мужчину средних лет с глазами снулой рыбы. — Все они желают вступить в твой клан, Вождь, — закончил кривляться Готфри.

— Наш клан, — поправил я вора. — Вы действительно хотите стать частью Тираксор? — обратился к ним.

Они кивнули, но перед этим посмотрев на Маркуса, который потвердил свое согласие первым.

— Сколько платить будешь, Вождь? — спросил брюнетик без имени, но с прозвищем, сделав небольшую паузу перед моим титулом.

— Как часть клана, я определяю вашу долю с трофеев, — спокойно ответил я, ожидая подвоха от воров, который не заставил себя ждать.

— Под шконки загнать хочешь? Мы не псы, чтобы кости глодать с твоего стола, гоблин, — с перекосившей гримасой начал гнуть пальцы Мясник, сразу преобразившись из ангелочка в безумца.

— Вы есть псы и есть будете то, что я вам дам. А если не согласен, то можешь рискнуть в родном городе? Когда будешь греть кости на кострах фанатиков, то не забудь, что было место где тебя приняли бы такого, как ты есть. Тебе все ясно, шавка? — тихо ответил я ему, провоцируя его на агрессию.

— Сууукааа, — завыл он, оборачиваясь.

Я не стал, ждать дальнейших действий, и привычно добавив магию в кровь, ускорился и прямым ударом ноги ему в живот отправил его в полет. Не забыл бросить толику энергии в ударную стопу, поэтому хруст костей прозвучал громко. Мои существа среагировали вслед за мной, остальных оборотней окружила сталь клинков.

— Тише, тише, — медленно поднял руки Дырокол. — Мясник погорячился, молодой исще. Только, Вождь, он прав, толку нам с дома, когда в карманах не звенит золота?

— Где в моем слове ты услышал, что платы не будет? Просто я вижу, как кто-то хочет получит безопасный дом, деньги, но думает, что можно это сделать бесплатно. Заплати, а мы подумаем, со мной не сработает. Ясно? Хотите быть сами по себе? Вперед, не держу.

— Зачем торопиться, Вождь? Посидим, обсудим… — заюлил убийца.

— Никаких разговоров, — прервал я его. — Мне не нужны те кто думает, как бы половчее ограбить, и как бы повернуть так, чтобы и оборотней освободил и самим клятвы не давать. Я не милосердное божество, чтобы просить магов освободить от контроля чужаков, хотя в вашем случае услуга, так и быть, бесплатна.

Глава воров усмехнулся, правильно поняв мои слова насчет бесплатного освобождения, не зачем давать вампиру шанс вернуть четырех вервольфов обратно.

— Видишь ли…

— Решение нужно принять прямо сейчас, — вновь прервал я его. — И доспехи придется снять.

Готфри недолго колебался, а после моих слов шагнул ко мне.

— Короче че, за базар отвечаю.

К моему удивлению, сероглазый блондин тоже не стал ждать одобрения от главаря и начал разоблачаться. Через несколько секунд к нему присоединился Дырокол, а вслед за ним и остальные. Ангелок по прозвищу Мясник при этом корчил плаксивые гримаски, намекая как ему сейчас больно.

— Я прошу принять меня в клан Тираксор. Пусть моя кровь будет порукой, а твоя опорой, — начал ритуал Мирок, сняв доспехи.

— Пусть… — порезал я руку.

— Не надо сверлить меня буркалами, Дыр, — ответил он, не оборачиваясь к своему бывшему соратнику, словно почуяв его взгляд спиной. — Наша шайка кончилась четыре года назад, когда мы решили пощипать кровососа. Если ты еще не понял, то я тебе скажу, мы нечестивые твари, порождения нежити, чудовища. Нам нужен новый дом, где ре распнуть, только за то что я оборотень. Нам нужна новая работа. Или ты думал опять мокрухой заниматься, ха? Да ты хоть разок засветись своей мохнатой рожей, как тебя всем миром ловить будут, — закончил он, уже развернувшись лицом к бывшему главе Гильдии Воров.

Тот скривился, но не стал ничего отвечать, а тоже порезал ладонь и произнес слова принятия в клан. За ним последовали остальные. А я засомневался, нужны ли мне воры в городе? Если только согласятся сменить профессию, после того, как мы разберемся с вампиром — принял я решение.

* * *

— Тааай, — встретила меня криком девочка, и вырвавшись из рук матери повисла мне.

Я ее аккуратно отцепил, испугавшись что она могла удариться о доспехи, но с малышкой все было в порядке.

— А как же дядя гоблин? — спросил я озорницу.

— Жена долзь-жна звать музьа ласковым именем, — ответила девчонка, правильно прожжужав, только первое слово. — Я слышала, как тетя Малька спльшивала у тети Ланки про ласковое пльозвище ее мужа, — быстро пояснила девочка, увидев мою гримасу. — Тетя Льина так тебя звала.

— Значит, ты еще не оставила идею замужества за гоблином? — повел я девочку к родителям.

— Нет, — отрицательно замотала малышка головой. — Только папа льассказал мне сказку о злобном, злобном гоблине Темном Властелине, котольий хотел захватить Миль, но доб-льие гномы унич-то-жили узуль-пато-ля. Ты Темный Властелин? — серьезно спросила она, выскользнув из под моей руки и встав напротив меня.

— Нет, — мне удалось не засмеяться. — Я только учусь.

— Ну тогда, — кивнула девочка головой и вытянула ко мне правую руку в жесте «виктория», левую положила на пояс, встав в полоборота, затем торжественно произнесла, — Я есть Темный Властелин. И для меня сусь-ществуют две не-возь-можные вещи — Добльо и буква Ль-ЛьРь! Муа-ха-ха! — зловеще рассмеялась Тора, подняв вверх руки.

Мы упали от смеха. В дальних рядах цитировали малышку и присоединялись к нашему веселью. Только ее родители и сестра стояли красные, как вареные раки. Сама же девочка смеялась звонче всех.

Я был благодарен девочке за хорошее настроение свое и моих существ. Малышкина шутка, будто сняла злобу и печаль после ночного нападения. Ее заразительный смех позволил взглянуть на все с другой стороны. Ко мне присоединилось 26 варг, что сами по себе внушительная сила, а объединившись с разведчицами, станут отличным засадным полком. Также считаю, что я с Забиякой это отдельный тяжелый и мощный юнит прорыва и уничтожения. Конечно, бумерангеров маловато для нормального отряда, но легкая кавалерия тоже найдет место в моих замыслах.

Добавился еще один маг в команду, пусть владеющий одним заклинанием, но зато это заклинание позволит избежать потерь. Лекарю требуется приличное время для восстановления существа, Рина же почти моментально излечивает самые тяжелые случаи ранений. Не теряю надежды, что исследовательский пыл моих магов не кончится и моя подружка порадует меня новыми заклинаниями. В крайнем случае, из дриады уже получился отличный артефактор. Вот, вместе с Кати унеслась за луком, которая даже забыла мой приказ о тренировке кобольдов и оборотня. Спихнула их на разведчиц и умотали к Хижине Ведьмы. Но я не против, судя по всему, гноллка создаст новую школу стрелков. А если их представить на варгах… Мечты, мечты. Не представляю, как можно стрелять с их спин, и еще на скаку.

Порадовали огры. Пока не решились, ждут одобрения, не могут разобраться в своих чувствах к нам, но оружие уже приняли, а расстаться с ним будет не просто. На этом и сыграю, хотя есть идея куда их использовать.

— Ици! — крикнул я.

Грустная трогоблинка пришла на мой крик.

— К тебе задание, нет времени для печали, — она кивнула, будто только проснулась. — Идешь к Сирене за катапультами, баллистами.

— Она не отдаст.

— Отдаст, без вариантов. Оставишь ей всех раненых троглодитов, будут инструкторами, если не дурочка, то и мужьями. А в поддержку, — сделал паузу, хитро скалясь, — возмешь огров.

Ици ахнула, а после растянула губы в злой улыбке.

— Да, — подтвердил я ожидания трогоблинки, — ты их командир, они новая обслуга машин. Галан сходи с Ици к ограм, поддержи ее своим авторитетом, — попросил я гнолла. — Бумц, ставь лагерь, — приказал я улыбающемуся гоблину, который вновь ставился моим заместителем, но с оговоркой.

Судя по всем признакам, мутанты обладали эмпатией, по крайней мере уже не раз видел, как Бумц вторил эмоциям своей жены. А уж Ици, та еще властолюбивая особа, хотя по последним наблюдениям, эгоцентризма у ней стало поменьше. А я решил за ним понаблюдать, раз представился случай. Он на хозяйстве, а жена выбивает себе отряд на расстоянии от мужа. Посмотрим, как мутант поведет себя.

Тем временем, существа разбежались выполнять мои приказы. Я обернулся за мной стояли одни наги, а возле меня крутилась девочка. Отдал ребенка родителям и махнул рукой змеям следовать за мной, пора пришла поговорить с гномами. Конечно, за нами увязалась Рина.

Гномы знали зачем мы идем. Ни одного гнолла вокруг, только коротышки на стенах и взведенные стрелометы. У запертых ворот знакомая компания из двух одоспешенных гнома и старейшина со злой моськой, хотя злиться следовало мне.

— Добрый день, Мастера. А нынче что у вас за праздник? — произнес я, остановившись за пару метров от них.

Мне вновь удалось удивить их. Грозные гримасы потрескались и перекосились.

— Гоблин, — не сдержался старейшина, — опять твои шуточки…

— Какие шутки, уважаемый? Запертые ворота, ни одного гнолла за работой… Тогда вы объяснили это праздником освобождения, так какое сегодня будет оправдание нарушению договора?

— Ты сам прекрасно знаешь, — выпалил сын старейшины, судя по перекосившейся роже гнома, это было не по плану.

— Знаю что? — наигранно удивился, а после зло продолжил, — про торговлю с кровососом, который уже уничтожил несколько селений хоббитов и людей? Про новых тварей, что сотворил этот некромант, и для которых вы ковали доспехи? Или может про склады, что полны продуктов? Хотя еще несколько дней назад в таверне была только дичь и грибы, — сделал я предположение. — И наконец, про удивительную такую осведомленность? Гноллы не знают ничего о бое, а гномы уже готовы к обороне. Вот только от кого? Не вижу в крепости ни одной гнолльской женщины, ни ребенка, — вбивал я слова, будто гвозди. — Так какова истинная причина, по которой нынче закрыта крепость? Скажи мне, воин.

— Это все твои домыслы, гоблин, — не растерялся старик, вмешавшись в мое обращение к своему сыну. — Мы Вольные Мастера и не обязаны давать отчет о своих делах, не было такого в договоре. А что дали отдохнуть денек ученикам, то наше дело, наставничье. Или ты знаешь, как требуется учить Мастеров?

— Хорошо, — спокойно согласился я.

За спиной я услышал недовольный ропот и лязг оружия, судя по звукам за мной стоит весь отряд и все гноллы селения. Я не увидел страха в глазах гнома, но беспокойство точно было.

— Но, — поднял руку, успокаивая своих существ. — Я не собираюсь играть с тобой в дипломатию, уважаемый. Прошло время лживых слов. Сейчас я задал конкретные вопросы и желаю получить откровенные ответы. Мне нет дела до твоих секретов, но предателя за спиной я не потерплю.

Слова были сказаны. Ропота за спиной не слышал, но зато лязг оружия стал более отчетлив. Сола рядом со мной вызвала Книгу, Рина не отстала от нее. Умная девочка, гномы не знают, что в ее багаже только «Лечение». Демонстрация, так демонстрация — меня окутало пламя, а по клинку засветилась синева льда.

Старейшина сломался, он как-то сгорбился и что-то крикнул своим. Гномы недоуменно переглянулись, но старик громко повторил приказ. Ворота начали медленно открываться, а стрелометы задрали прицелы вверх. Я захотел поддержать авторитет главы, показав, что он принял верное решение, поэтому прыгнул с места на стену, напугав защитников. Они вытащили оружие, но напасть не решились. Затем я вместе с ними уронил челюсть от удивления, потому что за мной поднялись наги. Мне после Рина рассказала, как они сжались в пружины и прыгнули за мной, но не достав до края, прилипли к стене и легко поползли по ней. А секрет поведала сама Сола, чешуя сама себе хороший зацеп плюс стальные когти на руках, шесть конечностей для распределения веса и очень много тренировок. Прыжок со стены во внутренную часть крепости был не так не эффектен.

Так как ратуши или другого официального здания в крепости не было, а роль донжона выполняла шахта, то мы засели в таверне. На этот раз не было ни женщины за стойкой, ни официантки. Гномов представляли старейшина, его сын и еще пара седобородых мастеров. С нашей стороны сидели я, Сола, Рина, Галан и Бумцер, что продолжал улыбаться, радуясь своему возвращению в круг офицеров.

— Мне не нужны секреты вашего клана или гномов, но ответить на заданные вопросы надо, так как не стоит сеять подозрение и вражду, — начал я разговор.

Главный гном опустил взгляд на стол, не спрашивая одобрения он повел рассказ, хотя остальная часть делегации была недовольна, что легко читалось на бородатых лицах. Отвечать на вопросы он начал с истории клана.

Как десяток нейтральных гномов в Смутные Времена обживали охраняемую ими шахту, как принимали беженцев, как строили крепость, как отбивали нападения других существ. Об этом он рассказывал с гордостью. Совсем другой тон у него был когда он говорил о вампире. Как с презрением гномы смеялись над одиноким кровососом, и как страдали, когда носферату, легко войдя в запертые помещения, похитил их женщин и детей. Как торговались за каждый кончар и доспех, требуя обязательного освобождения одного заложника, пусть боль за сородичей рвала сердце, но доверять злодею никто не хотел. Как отдав долг и получив обратно родственников, они со страхом ждали нового прихода некроманта и собирали, и собирали продукты, собираясь уйти вглубь и обрушив за собой шахту. И когда пришли гноллы, они со скрываем облегчением заключили новый договор. Но не смогли простить почтенные гномы еще одного случая позора и изгнали сородича.

Все честно поведал гном, исповедуясь передо мной, подобно сидящему рядом Галану, который еле сдерживал рык. Я его понимал. Его обманули, им играли, давя на совесть и честь.

Дальше рассказали, как ушлый гнолл договорился со мной. Как в гномьих сердцах вспыхнула надежда, ведь Лорд нынче пожаловал на эти земли. Но страх, проклятый страх за жизнь матерей, жен, детей сожрал их храбрость, будто ржа добрый металл. И они ничего не сказали мне, приняв решение отдать все на волю судьбы.

— А как узнали о битве? О нашей победе? — спросил я через пару минут молчания.

— Наша магия не такая, как у всех. Она в камне, металле и жаре кузни, — старейшина замолчал.

Он оглянулся на своих соратников, те были хмуры, и пожалуй, пристыжены. Каждый из них кивнул в ответ на взгляд главы.

— Наши дети нашли новый ритуал, — произнес он, получив согласие всех членов совета, и достал небольшую фигурку.

Я удивленно уставился на миниатюрную копия своего доспеха. Сола, догадавшись первой, ударила меня ладошкой в предплечье. Два звука шлепков раздались синхронно.

— Если из того же металла, что сделан доспех сделать копии и обагрить его в крови владельца, то кукла покажет, что происходит с оригиналом, — объяснил происходящее гном. — Кровь хозяина нужна и для настоящих лат, чтобы руны не причинили ему вреда, — добавил он, увидев мою физиономию, полную опоздавшего озарения.

— Ушлый гнолл значит? — не сдержался-таки Галан. — Шур-ша-ны, — по слогам он процедил им в лицо.

Это оскорбление очень подходило гномам. Так как мерзкое насекомое было известно вонючестью — они выделяли очень противный запах при испуге. Трусостью — довольно крупные тварюшки бегали даже от мышей, что были меньше их размерами. И подлостью — они очень хорошо имитировали шуршание симпатичного грызуна, который ранее и звался шуршаном, только эти тараканы были настолько п

Они промолчали, лишь спины согнулись сильнее.

— Мы готовы войти в твой клан… Вождь, — тихо попросил глава, не в силах ответить гноллу.

Я же смотрел, молчал и думал. С одной стороны тихие, послушные и сломленные гномы. Считаю, что от таких не стоит ждать инициативы и шедевров, сомневаюсь, что рабы в душе смогут сотворить что-то уникальное. Также возможные проблемы в будующем. Рассказы стариков о былых временах, о гордости и настоящее, которое под пятой гоблина. Есть конечно варианты заранее позаботиться о бунтарях, но не нравится мне такие решения. Значит будем возвращать нормальных гномов.

— Не согласен, — наконец, ответил я. — Зачем мне нужны такие слаб… сородичи? — с насмешкой спросил их.

Их лица потемнели от гнева, сын старейшины даже приподнялся, но отец успокоил его, положив ему ладонь на плечо, хотя для этого ему тоже пришлось встать.

— Чего ты хочешь? — спросил он, глядя прямо мне в глаза.

Я объяснил свои причины для отказа, добавив о взятия заложников для предотвращения бунта.

— …И чем я тогда лучше кровососа? — задал я после риторический вопрос. — Договор остается в силе. Шахта остается ваша, в дела вашего клана не лезу, но мои законы должны быть исполнены. Ясно? Теперь наказание за… трусость, — решил-таки сказать правду им в глаза. — Сто гномов-воинов будут служить мне.

Старейшина удивился, а старики даже охнули.

— Найдется среди вас сто смельчаков? — спросил я, подумав только сейчас, а будет ли их вообще столько.

Гурин Олафссон кивнул, хмуря лоб. Но плечи-то расправились.

— Так значит и решим — сто латных бойцов с оружием. Пора, гноме, возвращать гордость вашему клану.

Тот кивнул уже увереннее, и уже его сын расправил плечи.

— Отец?

— Да, сын, ты возглавишь их, — согласился глава.

— Эй, а вооружены они будут также? — я показал на мальца.

— Да, — подтвердил старейшина, не понимая подоплеки вопроса.

— Не годится. Нужен полный доспех, подобный тому, что вы сковали для гноллов и оборотней. Большие щиты, копья и короткие мечи.

— А молоты, секиры?! — возмутились все гномы.

— Как в строю вы будете размахивать этими оглоблями? А латы, что не прикрывают ноги? Или думаете противник благородно будет бить по этой рогатой тарелке и колоть прямо в грудь? Мне нужно сто воинов, а не сотня полуголых бородатых молотобойцев.

— Этот молот скован моими руками!..да я разобью твою гнилую черепушку!..мой шлем еще носил мой прадед Туром Горбонос! — закричали они.

— Еще нужны двуручные мечи и топоры для гноллов, — не обратил я внимания на их крики. — Будешь спорить?! — рявкнул на вскинувшегося гнолла. — Вспомни бой с ограми. Если бы у вас были нормальные мечи, то вы сами бы убили половину людоедов. Головорезам не пришлось бы доделывать за вами работу, — Галан недовольно кивнул. — Хотя, Хаос с вами, учить вас работать с двуручным оружием?! Нет, пусть будут клинки в одну руку, вам будет привычнее. А может лезвие потяжелее на цепь присобачить? Застревать будет? — стал я раздумывать вслух в тишине, гномы наконец увидели, что я не обращаю внимания на их крики.

Через час я сидел в том же гостевом доме, в котором останавливался ранее, и кушал. Рина, сбежав сразу же после начала спора о обмундировании гномов, позаботилась о обеде и нашем жилище. Кстати, все будет по моему, это было нелегко, но я доказал гномам непригодность их тактики боя — медленные, полуголые гномы с оружием штурмовиков.

— Вождь, — прервала мою трапезу, вбежавшая к нам дриада.

— Сначала еда, — сразу озвучил я свои требования. — Потом скажешь, что хотела. Советую тебе, тоже поесть, пока есть время.

Девушка замялась, но увидев, что я откусил большой кус мяса, присела за стол. Рина с недовольной рожицей сходила за новой тарелкой и положила дриаде салата. Мири поковыряла блюдо, но толком ничего не съела, пока я набивал себе желудок.

— Тебе надо поехать со мной, — быстро сказала девушка, едва дождавшись окончания ужина.

— Куда? Зачем? И ничего, что уже вечер? — выдавал я вопросы между глотками пива.

— Ладно, завтра. Но с утра, — согласилась она с последним вопросом.

— Так куда едем и зачем такая спешка? — спросил я более развернуто.

— Я нашла бандитов.

— Хорошо. Но разве мы справимся вдвоем?

— Не в этом дело, — махнула дриада рукой.

— А в чем? Мири, хватит секретов. Давай рассказывай.

— Нуу, понимаешь, я, как бы, не совсем Ведьма. У меня была, как бы, наставница, — потеряв всю уверенность, стала объяснять девушка. — В общем, она настоящая Ведьма и у ней к тебе разговор.

— Это интересно. Она что-то знает о прок… про меня? — предположил я.

Мири неистово закивала головой.

— А ты тогда кто такая? — с подозрением в голосе вмешалась Рина.

Дриада опустила голову, сжала кулачки.

— Я не очень помню, — тихо пробормотала она.

— Но ты не Ведьма? — надавила на нее Рина.

— Я была ею, наверное. Шаньсиньси помнит много ее решений. Я не знаю какие мои воспоминания, а какие моего Симбиоза, — еще тише сказала дриада.

— Ха, — победно воскликнула гоблинка.

Я укоризненно посмотрел на подругу, та смутилась. Поняла, что Мири по настоящему несчастна, и больно уж довольна была сама, будто злодейка обидевшая сиротку.

— Хорошо. Завтра с утра, только с нами пойдут варги, разведчицы и пожалуй, возьмем гоблинов-всадников. Почистим разбойников. Ты кстати не в курсе, что это за бандиты?

— Нет, знаю только где они расположились, — грустно ответила Мири.

— Тогда иди спи, завтра рано с утра выходим, — отправил я девушку на боковую.

Самому мне было не до сна и спокойствия. Пришла пора выполнить данное гноллам обещание. И потратив минут пятнадцать на то, чтобы собрать мысли в кучу, я вышел за дверь. Меня ждали. Площадь перед моим гостевым домом, на которой проходил праздник союза, была забита. Все селение пришло посмотреть на представление, включая гномов и Мири, которая смотрела на меня с укоризной. Не предупредил.

— Подойдите, — позвал я изгоев. — Кто будет добровольцем? Кто покажет свой талант?

Тенка вышла вперед, отодвинув мальчишек, те не стали устраивать свару и остались на месте. Девушка закрыла глаза и замерла. Через несколько секунд на ее губах заиграла несмелая улыбка, а еще через мгновения она широко улыбалась. В момент появления улыбки ее тело мелко задергалось — она начала быстро переступать с ноги на ногу, руки сжимались в кулаки и разжимались. А после гноллка открыла глаза и замерла, чтобы тут же рвануть с места. Ее скорость, на глаз, составила километров сто.

— Впечатляет, — кивнул я Тенке, что прибежала обратно. — Но против мага этого недостаточно. Долго и скорость все-таки маловата.

Гноллы зароптали, им не понравились мои слова.

— Проблема изгоев, — начал я, показав гноллке, подойти ближе, — заключается в том, что они не чувствуют свою Искру. Кстати, та же проблема у неинициированных магов. Единственное, что у них получается это нащупать катализатор для активации. Тенке повезло, чтобы ускориться ей хватает вспомнить что-то хорошее. Намного сложнее, Пруту и Рису. Их «кнопкой» является страх, то есть им надо испугаться, чтобы получить Силу. Думаю, вы понимаете, что приятного в этом мало, а обратиться к Искре невероятно сложно. Ощутили каково было мальчишкам, которым надо бояться? — тихо спросил я окружающих, увидев в части взглядов презрение к трусам. — А вы же все помните Гула?! Знаете, что он был лекарь. Но думали вы, что ключом его Силы была жажда убийства? Что каждый раз исцеляя кого-то, он хотел его крови?! Он был Великим Гноллом, что смог обуздать свою Искру, что нащупал путь к большей силе, — я выдохнул, эта речь с выдохом эмоций утомила меня, но следовало продолжать, — а знаете, как он укротил свою кровожадность? Он убивал себя. Каждый раз, он рвал свою сущность, чтобы исцелить вас. Не шутя. Бам, на тебе, гад. Плохой я, плохой. Нет, всегда он бился всерьез, до смерти. Пусть в мыслях, но его душевные раны кровоточили. Иначе Сила не откликнется. В поддавки с Искрой не сыграешь, — я сделал паузу.

Народ потрясенно молчал.

— Некоторые из вас смотрели с осуждением на мальчишек, считая их трусами. А я вам скажу, как они работают с Силой. У каждого из ребят есть чудовище. Ужасное и Непобедимое. Все время они должны держать страх взаперти. А монстр караулит их всегда, не переставая. Почувствовали? Если кто-то думает, что смешно бояться несуществующую буку, то вспомните маленького Фарика. Он испугался, когда у него не было Силы. И он умер. Так что для ребят эти чудища реальны, — рассказал я то, что поведал мне Гул.

Это было еще одной соломинкой в моей решимости изменить изгоев. Тем временем, народ молча переваривал информацию о своих одаренных, застыв в шоке.

— Пора все менять. Подойди ближе, — позвал я Тенку.

Она с робостью и смятением посмотрела на меня. Я ободряюще улыбнулся, ей нечего было бояться.

Как я говорил, проблема изгоев заключалась в том, что они не имеют органов для осязания, обоняния этой энергии. Они подобны слепому калеке, что выворачивает себе шею, чтобы напиться, а желая хлебнуть больше они сворачивают шеи. Когда достаточно просто повернуться. Не заставлять себя, не плодить чудовищ, но встать лицом к воде, Силе.

Я понемногу делился с гноллкой Искрой. Большая часть стекала, растворяясь в окружающем пространстве, вызывая ощущения холода, но малая доля моей энергии впитывалась Ядром Тенки. Моей целью, грубо говоря, было показать телу девушки Сила тут. Ощути ее, она рядом, достаточно вспомнить нынешние чувства, но не эмоции, а некий новый орган, а третий глаз или неведомый вкус, это уже не имеет значения.

Наконец, она открыла глаза, а в их глубине я увидел огоньки Силы. Пора.

— Расступитесь! — закричал я. — Беги, — выдохнул я, после того, как народ освободил неширокий проход.

И она побежала. Только ветер взметнул пыль, а самой девушке не было видно. Стоящие существа с края этого коридора, прикрыли глаза от удара воздуха. Через секунды порыв вернулся к нам, а Тенка покатилась по земле, безвольной куклой.

— Ты что наделал?! — бросился к девушке ЛанХо.

— Бегом в купальню ее. И очень много еды, — быстро и громко раздал я команды, не собираясь отвечать гноллу.

Вот, я идиот. Забыл про дикие голод, боль и жажду во время инициации.

— Быстро, я сказал! — фирменным ревом повторил приказы.

Меня послушали. Галан лично на руках отнес девушку к одному из бассейнов, что были почти у каждой хижины. Еду же тащили со всех концов.

Тенка очнулась только через пару часов, в течении которых мне приходилось отвечать на всевозможные вопросы. Я успел десять раз повиниться за свою забывчивость на инициации. Объяснить свою теорию тихо на ушко Мири, и вслух отредактированную версию. Я не собирался ссориться с гноллами, разбив в пух и прах их тупиковый путь развития изгоев, сказал, что они просто немного не дошли. Расписал перспективы развития дара. В случае девушки, скоростная стрельба из арбалета. Прыжки Прута должны были вырасти в настоящие полеты, ведь помимо силы в ногах, он явно облегчал вес, иначе бы жестко приземлялся, чего не было. Рис же, помимо несокрушимости, сможет закрывать других щитом и создавать себе оружие.

Когда же Тенка, продемонстрировав потрясающие аппетит и настроение, заверили всех, что все отлично, тогда мне поверили все. Конечно пришлось еще раз напитать ее Силой, потому что она не совсем поняла принцип. Зато потом она носилась, как кура без головы, с криками, хлопаньем, и врезаясь в хижины.

Инициации мальчишек прошли штатно и с первого раза. Их сияющие глаза были мне наградой. Выдав указания по тренировкам и развитию, уже поздней ночью я свалил спать, оставив народ веселиться без меня. Гноллы обрели магов, но почему-то были рады все, включая гноллов. Почувствовали себя единым племенем?