Я пытался дотянуться до своей плененной ноги, извиваясь и осознавая, что со стороны выгляжу, как огромный червяк, подвешенный за хвост. От того, что я дергался, ветка, куда была привязана крепкая веревка, расшатывалась еще сильнее, а мне было все труднее и труднее дотянуться до ноги, чтобы обрезать эту проклятую веревку.

'Нужно было под ноги смотреть!' — язвительно высказалась Ларика.

— Отвали! — прошипел я, зацепившись за свою ногу. Сейчас я даже боялся представить, как выгляжу со стороны.

'Эрстин, — Ларика тяжело вздохнула. — Мне кажется, за нами наблюдают'.

— Поэтому я и стараюсь освободиться как можно скорее, — пропыхтел я, начав пилить толстую веревку метательным ножом. — И в глубине души все еще надеюсь, что нас поймали разбойники!

'А кто еще может быть в этом лесу?' — наивно спросила девушка.

Леший, кто же еще, хотел ответить я, но промолчал. В такой позе мне было не очень удобно разговаривать. Действительно, кого, кроме разбойников можно встретить в Лесу КЕНТАВРОВ?! Наверное, только прозрачнокрылых сидхе или посланцев богини Жизни. Хотя в данной ситуации я бы даже начал молиться, если бы вместо кентавров сейчас с небес спустились именно эти существа.

Шелест листьев справа заставил меня начать пилить веревку еще интенсивнее. Но басовитый голос с неподражаемыми интонациями и акцентом разрушил все мои надежды.

— О, у меня добыча!

Я не стал оборачиваться, а вот Ларика недовольно зашептала что‑то, горя желанием увидеть неведомое существо.

— Тощеватый и жилистый, — продолжал кентавр, с глухим топотом копыт приближаясь ко мне. — Но в суп сойдет.

Пугает, падла! А то я не знаю, что все кентавры поголовно (и 'покопытно') травоядные. Поэтому у меня даже рука не дрогнула.

— У, роется что‑то, роется! — кентавр, судя по всему, был доволен отсутствием ответов с моей стороны. Ему хватало и своих собственных слов.

А моя веревка все‑таки поддалась. Одновременно с ее треском кентавр поднял какую‑то дубину и со всей дури обрушил ее мне на голову. Лысый драйн тебе под хвост! Я упал на землю уже без сознания.

* * *

Впереди показались башни монастыря боевой магии богини К'шарли. И если всего две недели назад назад Натар рвался попасть сюда как можно быстрее, то теперь едва выносил вид этой крепости, где ему предстоит провести все летние каникулы, а если монахи посчитают, что он способен на большее, чем рассчитывал его отец, то и больше.

— Что такое? — поинтересовался сопровождающий его Брандир.

— Опять начнется все то же самое, — юноша попридержал лошадь, чтобы оказаться в крепости хотя бы на час позже.

— Понравились приключения? — понимающе улыбнулся командир стражников.

— Не то слово, — дернул уголком губ Натар. — И хотя я не проехал и сотой части всех земель, я узнал больше, чем за всю жизнь.

— Например? — поинтересовался Брандир. Этот мальчишка ему нравился своей неиспорченностью, хотя, как он подозревал, относился к роду не последних дворян.

— То, что злобность некромантов преувеличивают. Не такие уж они и жестокие.

— А вот здесь ты не прав, — покачал головой Брандир. — Не стоит судить о всех некромантах только лишь по Эрстину. Это он другой. Хотя какие они на самом деле, ты мог видеть и на его примере. Стоит только поговорить с невестой Рикара, Леошей. Пусть она не рассказала нам и третьей части того, что произошло в подземелье, но и на основе сказанного можно узнать, ЧТО такое некромант на самом деле.

— Это было помутнение, — помотал головой Натар. — Эрстин… он странный. Иногда даже разговаривает сам с собой. Мне кажется у него раздвоение личности. И от этого все его беды. Если уничтожить ту часть, которая так предрасположена к некромантии, то Эрстин станет… вполне нормальным. Насколько это вообще возможно.

— Нет, Натар, забудь об этом. Нельзя уничтожить частицу человека без ущерба для него. Я прекрасно понимаю, что он стал для тебя чем‑то вроде старшего брата, но если ты попробуешь сделать то, о чем только что говорил, ты его убьешь. И это в лучшем случае. Не нужно лезть в это дело.

— Но и вы к нему не относитесь с равнодушием. Кто он вам?

— Он мой племянник, — Брандир улыбнулся. — Я брат его матери.

— Жаль, что они погибли.

— Жаль. В ином случае у мальчика была бы совершенно другая жизнь. Возможно, даже кардинально противоположная нынешней. А сейчас…

— А сейчас он вновь возвращается в Дартолисс. Зачем вы его отпустили? Его же там убьют!

— За ним присмотрят, — Брандир вновь улыбнулся. — Он должен вернуться. Поехали быстрее. Как бы ты не оттягивал этот момент, ты все равно рано или поздно там окажешься.

Натар обреченно вздохнул, тоскливо посмотрел в сторону границы с Дартолиссом и послушно пришпорил лошадь.

* * *

Да когда же это все прекратится, тоскливо думал я, приходя в сознание в очередной раз. Почему за последний месяц я только и делаю, что получаю по голове или другим частям тела и в итоге всего этого теряю сознание?! Я так соскучился по мирной, спокойно текущей жизни в лесной сторожке, что даже готов был отдать половину из оставшихся метательных ножей, чтобы вернуться туда. Какие приключения?! Я хочу каждое утро слышать противное кукареканье и грозить петуху отсечением головы. Только в ближайшее время об этом не стоит даже и мечтать.

'Добрые' непарнокопытные, думая, что я все еще без сознания, 'ласковым' прикосновением одной из своих нижних конечностей лягнули меня по ребрам. Я тихо зашипел сквозь стиснутые зубы.

— На суп не пойдет, — добродушно заржал кто‑то. — Я не люблю есть пресный суп. Но и откармливать его долго не будем.

— Куда его?

— Подними‑ка.

Меня грубо схватили за шиворот и приподняли над землей. Средний кентавр был на две — три головы выше обычного человека. Тот, кто меня поднял, обладал поистине великанским ростом, судя по тому, что земля показалась мне такой далекой.

— А рожа че грязная? — намеренно грубо спросил то ли меня, то ли мою 'вешалку' стоящий перед нами кентавр. Вот он как раз и являлся счастливым обладателем среднего роста. Седоватый, с длинными, зачесанными назад, выстриженными у висков волосами, крепкого телосложения, на котором даже не отразился его возраст, и пегой мастью. И самое главное — с ивовым обручем предводителя на голове.

— Не знаю, — я понял, что державший меня, как нашкодившего щенка, кентавр пожал плечами по тому, как дернулась его рука. — Щас попробую оттереть.

Меня поставили на землю, потом ухватили большими мозолистыми пальцами за подбородок и обслюнявленным пальцем попытались оттереть… клеймо со щеки. Я не знал, плакать мне или смеяться. У моей 'вешалки' наивные голубые глаза сочетались с массивной челюстью и огромными мускулами.

— Оставь, — прекратил мои мучения предводитель. — Может, ему нравится.

— Ага, — кентавр оставил в покое мою щеку, уже горящую огнем и немного отодвинулся, критически осматривая результат своей работы. — На листик похоже.

— Он? Нет, Марик, он на грязного щенка похож. Ты его по земле что ли волок сюда?

— Ну да, — как само собой разумеющееся признал Марик. — Не буду же я его себе на спину взваливать. Это же человек! А листик у него на щеке…

А я, наивный, все думаю, почему каждая косточка тела так ноет? Сначала грешил на удар о землю с высоты, но оказывается, меня просто поближе познакомили с каждой кочечкой этого леса. Я умилен!

— ГДЕ?! — резко встрепенулся предводитель, подскакивая ко мне и резко разворачивая к себе, чуть не свернув мне шею. — Ахтур тагл миразйл!!!

— Эта… гарро Терик, так же нельзя говорить… — пусть я и стоял боком к Марику, осматриваемый предводителем, я все равно заметил, как он густо покраснел и переплел пальцы, как невинная дева, обнаруженная за поцелуем с соседским парнем.

— Сейчас можно! Это смертенос!

— Не может быть! — теперь Марик стремительно побледнел. — Они же не ходят сюда…

— А этот пришел.

— Вздернуть?

— Допросить. Что‑то ему здесь нужно. А потом вздернуть. Созывай старших, и сам приходи. Твоя добыча — ты за ней и следишь.

Пока собирались старшие, меня, недолго думая, затолкали в какую‑то деревянную клетку. На ситуацию я смотрел немного даже философски. Слишком часто мне в последнее время угрожали смертью, чтобы и теперь переживать по этому поводу. Ларика, после удара по голове, опять куда‑то исчезла. Не хватало еще сейчас истерично настроенной дамы ко всему прочему.

Скучая, я начал вспоминать все, что знал о кентаврах. Полулюди — полулошади жили в лесу, малая часть которого располагалась в Бэроне, а большая — в Дартолиссе. Кентавры же не считали себя поданными ни той, ни другой страны. Их Лес — их собственное королевство, не принадлежащее обоим государствам. Если Бэрон даже и не трогал непарнокопытных, так как они не причиняли им никаких существенных неудобств, то для правителя Дартолисса кентавры стали не только бельмом на глазу, но и шилом в з… впрочем, неважно. Да еще и таким бельмом и шилом, которое очень трудно убрать без вреда для себя.

Кентавры являются вымирающим народом. Этот лес — единственное место, где они проживали. Лет так …сот назад, когда непрекращающиеся стычки между некромантами и кентаврами вновь достигли своего апогея, страны — борцы за сохранение рас в мире предупредили, что после следующего нападения некромантов на копытных, они объявят войну Дартолиссу. Как бы ни были сильны некроманты, но против десятка отнюдь не слабых стран, они бы не выстояли. Перед тем как отступить, правитель Дартолисса заметил, что кентавры тоже отнюдь не святые великомученики, что они периодически совершают набеги на близлежащие села, чтобы прихватить пару — тройку жизней некромантов. И ничего страшного, что вместе с ними 'случайно' встречаются с богиней Смерти еще около десятка невинных человек. Сами виноваты — кто их заставляет жить на 'черных' землях? Сначала некромантам не поверили, но, отправив посла в Дартолисс, убедились в их правоте. После этого был заключен договор. Согласно которому, некромантам запрещалось пересекать границу Леса Кентавров и нападать на копытных. Для кентавров условия звучали таким же образом.

Иначе говоря, кентавров полностью изолировали в Лесу. И какое же может быть в таких условиях сохранение расы? Да им и размножаться‑то некуда! Нет, борцы за сохранение кентавров собирались как‑то расширить им территорию, произвести переселение, но сначала против были сами кентавры, а потом умер энтузиаст, занимавшийся этим вопросом, а больше ни у кого особого желания заниматься вопросом полулошадей не возникло. Хотя страны не отказывались от того, что в случае нападения на кентавров войну они все‑таки объявят. Правителя Дартолисса такой расклад пока устраивал: кентавры не беспокоят, да еще медленно и вымирают. Когда ему это надоест, он, думаю, найдет выход.

Почему же я пошел через этот лес? Очень просто. Мне просто захотелось срезать путь. Видите ли, почти в конце путешествия мне показалось, что оно слишком затянулось. Странно только, что в ловушку кентавров я попал, пройдя больше половины пути, а не в самом начале. То ли их попросту не было, то ли мне элементарно везло. Я отнюдь не ожидал, что кентавры до сих пор пользуются таким примитивным, но как ни странно, действенным способом ловли. Поэтому, когда что‑то с силой дернуло меня за ногу вверх, я успел только коротко выругаться и метнуть в пространство чистую энергию. Отчего закачался на ветке еще сильнее…

— Это он?

— Батя говорит да.

— Смотри — смотри! У него две ноги! И копыт нет!

— Это же не кентавр, пень! Это чи — о-ло — вик! Так батя сказал!

Мою клетку окружили дети кентавров, которых мне так и хотелось назвать жеребятами. Все с встрепанными светлыми волосами, голубоглазые или зеленоглазые, некоторые даже беззубые. Если бы не остроконечные ушки и немного длинноватые лица, их верхнюю часть нельзя было и отличить от человеческих детей.

— А они разговаривают? — самый шустрый из них приблизился почти вплотную к клетке.

— Батя говорит, что они только рычат. Как большие кошки.

— Я послушать хочу! — пискнула самая маленькая из детей. — Я кошек люблю!

— Значит, его нужно разозлить, — авторитетно заявил мальчик — счастливый обладатель всезнающего бати. — Дай палку.

Мальчишке сразу же сунули в руку требуемую вещь. Я с любопытством ждал от него дальнейших действий. Он просунул палку между прутьями и осторожно ткнул ею в меня. Я шевельнулся. 'Кентавренок' испуганно отдернул руку и выронил палку, упавшую мне на колени. Я поднял ее, взвесил на руке и поднял глаза на замерших в ожидание детей.

— Еще раз кто‑нибудь сунет внутрь палку, или бросит в меня чем‑либо, — получит.

Дети с визгом бросились врассыпную только после моей предвкушающей улыбки. Я весело рассмеялся и вновь откинулся назад на прутья клетки.

— Не бегайте под ногами! — одного из бегущих жеребят подхватил мимо проходящий Марик. — Вы здесь мешаетесь!

— Он разговаривает!

— Кто?

— Чиоло… чели… тот не — кентавр в клетке!!!

— Конечно, разговаривает! Сейчас будем с ним беседовать!

Марик выпустил ребенка и направился в мою сторону. Открыл замысловатый замок на клетке, опять за шиворот выволок меня наружу. Я оторвал его огромную ручищу от своего воротника и отступил на шаг назад.

— Еще раз так схватишь — будешь ходить со сломанной шеей. Если вообще будешь ходить.

Кентавр разразился громким хохотом, очень сильно похожим на банальное ржание.

— Я предупредил, — хмуро объявил я, когда он вновь потянулся рукой к моему воротнику.

Марик резко осекся, уже серьезным взглядом осмотрел меня с ног до головы и кивком головы приказал следовать за ним. Кентавры чаще всего не понимают юмора. Сейчас он продемонстрировал попытку оценить мой юмор. Неудачную.

Меня привели в деревянный дом. От обычного он отличался наличием просто огромных двустворчатых дверей и таких же окон. Внутри не имелось привычных предметов мебели. Хотя большой круглый стол на ножке длиной всего пол локтя с натяжкой и можно было назвать таким, но несколько меховых подстилок, лежащих вокруг него — нет. А кентавры точно не едят мяса? Что‑то я неожиданно засомневался в этом, увидев шкуры 'невинно убиенных' зверушек. Не выбрасывают же они мясо, в самом деле?..

На подстилках вольготно развалились лысеющие и седеющие кентавры, восемь 'голов', если не ошибаюсь. Предводитель тоже наблюдался среди них. Марик дернул меня за плечо, приказывая остановиться прямо перед ними. Кентавры с любопытством начали осматривать меня, задерживая взгляды на щеке с клеймом.

— Человек, — обратился ко мне первым Терик. — Не окажись ты смертеносом, тебе дали бы ночь, чтобы убраться из нашего леса. Но теперь тебя ждет смерть. После того, как ответишь на все вопросы честно.

Он разговаривал со мной медленно и членораздельно, словно я маленький ребенок. Или очень тупой. Что более вероятно.

— Нет, — коротко ответил я.

— Что 'нет'? — слегка опешил предводитель.

— Какой смысл отвечать мне на ваши вопросы, если меня все равно убьют? Давайте сразу перейдем к окончательному аккорду нашей встречи.

Так, отметил я, с музыкой они не знакомы. Кентавры старательно морщили лбы, пытаясь понять, что я имел в виду.

— Нет, ты будешь отвечать, — с нажимом повторил Терик, пропустив мои последние слова мимо ушей, чтобы не упасть в грязь лицом. — Зачем ты сюда пришел?

— За надом, — я улыбнулся. Если мне все равно 'придется' отвечать, почему не сделать это так, как нравится мне.

— Это что? — спросил другой кентавр. — Артефакт? Лечебное растение?

— Лысый драйн его знает, — с ухмылкой сказал я.

— Драйн? — не поняли кентавры. — Кто такой драйн и что еще он может знать?

— О, много чего! Он всемогущ!

На самом деле, драйн — жрец в Восточных странах. Мастер был родом как раз оттуда, поэтому постоянно упоминал его. Вот и ко мне прилипло.

— Это, наверное, какое‑то их божество, — тихо прошептал один кентавр на ухо другому. — Они же язычники, отсталый народ.

Да, кентавры такими не были — он верили только в Мать — Природу.

— Хорошо, — задумчиво протянул Терик, поняв, что зашел в тупик. — Куда ты направлялся?

— На юго — запад.

Кентавры заметно оживились — наконец, они поняли весь смысл сказанной мною фразы.

— Зачем? — задал опасный вопрос третий кентавр. Остальные обреченно посмотрели на меня, ожидая того самого ответа. Они быстро учатся. Да, тупыми они не были. Вот только с полным отсутствием чувства юмора.

— За ягодами, — да, я непредсказуем!

Очередной мой ответ вызвал не такой ступор как предыдущий. Что такое ягоды, кентавры знали и не замедлили меня предупредить, что в той стороне их нет. Я с милой улыбкой поблагодарил их и сказал, что теперь ни к коем случае туда не пойду. Кентавры заметили, что да, так оно и есть. Не пойдешь, потому что молодым умрешь. В таком русле и проходил весь наш разговор. Марик, стоя за моей спиной, хмурил брови, стараясь уследить за ходом моей мысли. Это я заметил, пару раз обернувшись назад.

— Да он издевается! — наконец, не выдержав, раненным медведем взревел он. — Он издевается над нами!

Да он король эрудиции и интуиции!

— Мы знаем, — хмуро заметил Терик. — Просто дай ему выговориться. Человек последний раз в жизни разговаривает с достойными собеседниками.

— Не последний, — вмешался я. — Уж не думаете ли вы, что я действительно соглашусь быть вздернутым? Нет уж, увольте. Решайте свои проблемы с правителем сами, меня в это не впутывайте. Я не пойду даже и посмотреть на вашу виселицу. Мне сегодня хватило и одной. Разрешите откланяться?

Повисло гробовое молчание. Все кентавры ошарашено смотрели на меня, а я не понимал причины их взглядов.

— Это точно смертенос? — тихо спросил один из них.

— Они не своим цветочки на лице не рисуют.

— Тогда почему он не называет своего Владыку Владыкой?!