Лу понимал, что путешествие в Зонос является гарантией того, что Г'Кар, Гарибальди и Лондо, плюс все охранники, которые увяжутся их сопровождать, не вернутся до позднего вечера. На этом и строился его расчет, потому что плащ плохо работал при дневном свете. Лучше всего для этого подходили вечерние часы, а ночью…. ночью, ладно, забудь об этом. Ночью его невозможно увидеть, сколько ни старайся. Плащ будто растягивался во все стороны, и, сливаясь с тенями, растворялся во мраке, от него самого требовалось прилагать минимум усилий, чтобы оставаться незамеченным.

«Плащ» — вряд ли это было точное название. Велш понятия не имел, как это на самом деле следует называть. Быть может, «сеть». Или «экран». Но «плащ-невидимка» звучало, на его взгляд, круто.

«Призрак». Он слышал, что его так называют, и прозвище изрядно его забавляло. Если бы они знали. Если бы хоть кто-то из них знал.

Естественно, до вечера он провалялся в постели. Раз уж сказался больным, то наименее уместным с его стороны было бы с цветущим видом шататься вокруг дворца. Поэтому весь день он провел за чтением, при закрытой двери. Еду ему приносили в комнату, а он при этом лежал в постели, закутавшись в одеяло, и настолько отвратительно чихал и кашлял, что слуги торопились как можно быстрее поставить еду и убраться.

Когда солнце коснулось линии горизонта, пришло время действовать.

Лу осторожно достал из двойного дна саквояжа аккуратно свернутый плащ и разложил его на кровати. Ему никогда не забыть того дня, когда он наткнулся на эту штуку во время расследования обстоятельств крушения корабля на Лебеде 4.

Тогда он работал в службе безопасности тамошней электростанции, основанной эксцентричным частным владельцем, который утверждал, что его завод намеревается захватить шайка марсиан, причем не реальных марсиан, а каких-то безумных зеленых человечков с усиками-антеннами. Когда он был там, планетарные датчики засекли вошедший в атмосферу корабль, который свалился в штопор и исчез с экранов радаров так же быстро, как и появился. Велш вошел в состав команды, которую отправили убедиться в том, что это не был корабль безумных марсиан с их смертоносными излучателями, вознамерившихся захватить относительно беззащитный Лебедь 4.

Вот так Велш обнаружил корабль, не похожий ни на один из тех, что ему доводилось видеть прежде. Он чем-то напоминал страшные паукообразные корабли, которые показывали несколько лет назад в «Межзвездных новостях», но, все же, существенно отличался от них. Как будто технология была одна, но стиль и предназначение значительно различались.

Внутри корабля оказался представитель неизвестной ему расы. Даже на Вавилоне 5 он не встречал похожих на него инопланетян. Этот был серокожим и костлявым. Он погиб во время столкновения с землей, но Велш был даже рад этому. Ему что-то не захотелось встретиться лицом к лицу с таким существом, пребывающим в добром здравии.

Пока Лу проводил дальнейший осмотр корабля, приказав своим людям держаться подальше, на случай непредвиденной опасности, он и обнаружил плащ.

Сначала он не только не понял, что это такое, но даже до смерти перепугался. Его привлекла отличная серебристая легкая ткань, из которой был сделан плащ, и он решил его примерить. Внезапно его рука исчезла, и он заорал от страха. Перепугавшись, что теперь навсегда остался калекой, отдернул руку, и она тотчас появилась, будто из ниоткуда. Велш тупо уставился на свою руку, повертел ею в разные стороны, чтобы убедиться в том, что она на самом деле цела и невредима. Затем снова взялся за ткань, но теперь он действовал осторожнее. Лу завернул в нее руку, и та снова исчезла, но, на сей раз, это уже не стало для него полной неожиданностью.

Никогда раньше он не видел ничего подобного. И здраво полагал, что такого просто не может быть при нынешнем уровне развития науки. Больше всего эта вещь походила на сеть-хамелеон, за исключением того, что она скрывала любого, кто бы ее ни надел, аккуратно заменяя его силуэт изображением фона окружающей обстановки. Экспериментальным путем Велш обнаружил пределы его возможностей. В свернутом состоянии плащ не работал. Но стоило его расправить, как он сразу начинал действовать. Ужасно неудобная особенность — однажды Лу оставил его разложенным на кровати, а потом потратил полдня на поиски этой проклятой штуки.

Никто из членов его группы не видел плаща, а он вовсе не горел желанием сообщать им о находке. Напротив, он тщательно спрятал плащ, и впоследствии разумно пользовался им для выполнения различных заданий. У него появилась, как говорил Гарибальди, своеобразная репутация, хотя люди не могли понять, каким образом ему удалось ее заработать.

Так что, оказавшись здесь, на Приме Центавра, Велш накинул плащ, закутавшись в него с ног до головы. Посмотрев вниз, он увидел свое тело. Это была одна из особенностей плаща, в которой он не сразу разобрался. Если полностью скрыться под плащом, то можно было видеть себя. Но, если под плащом оказывалась лишь часть тела, она исчезала с его глаз. Единственное, что он мог предположить, это то, что плащ, каким-то образом, преломлял световые лучи, выводя на передний план изображение подстилающей поверхности. В результате чего окружающие видели стену, а не фигуру на фоне стены. Если бы свет отражался в противоположную от носителя плаща сторону, то внутри него ничего не было бы видно. Определенно, плащ был изготовлен так, чтобы этого не происходило. О самих принципах его функционирования Велш не имел ни малейшего представления.

Лу не был уверен в том, что в лабораториях Правительства Земли или где-то еще, попади плащ им в руки, смогли бы объяснить принцип его действия. В чем Велш был стопроцентно уверен, так это в том, что тогда ему не видать плаща, как своих ушей, а ему вовсе не хотелось упускать из рук такую полезную вещь.

Итак, он вышел из комнаты, огляделся по сторонам и двинулся по коридору.

Навстречу шли двое гвардейцев. Просто, чтобы проверить, действует ли плащ, он скорчил им рожу, сопроводив ее неприличным жестом. Они не обратили на него никакого внимания.

Великолепно.

Лу направлялся к парадному входу во дворец, когда услышал юношеские голоса. Либо он — круглый дурак, либо наткнулся на группу Первых Кандидатов, шагавших к выходу. Велш поздравил себя с тем, что так вовремя вышел. Лучшего варианта и придумать было нельзя.

Их было, похоже, с полдюжины. Лу удивленно отметил, насколько сильно их поведение отличалось от манеры вести себя обычных подростков. Они не подшучивали друг над другом, не хорохорились, не задирались. Напротив, их речь была деловитой и прямолинейной. Они говорили очень тихо, видимо, желая сохранить дела Первых Кандидатов в тайне от всех остальных. Велш вспомнил свои юношеские годы и подумал, что ему вовсе не понравилось бы проводить досуг в подобной компании.

Они вышли из дворца и направились в ту же сторону, что и вчерашние группы, за которыми Велш наблюдал с балкона. Лу пристроился прямо за ними. Как обычно, он шагал быстро, но осторожно, стараясь не размахивать при ходьбе руками, дабы не распахнуть случайным движением плащ. Меньше всего на свете ему хотелось внезапно материализоваться у всех на виду. Нечего и говорить, какое внимание это привлекло бы к его персоне.

Кандидаты направлялись в город, и Велш заметил огромную башню, возвышавшуюся в самом его центре. В самом начале их визита на Приму Центавра, кто-то при нем упомянул ее название. Центавриане называли ее «Башней Власти».

Название с претензией на символичность. Но Лу подозревал, что это чудо являлось лишь символом того, сколько отвратительных глазу зданий можно настроить в своем городе, если очень сильно постараться.

Они, тем временем, продолжали свой путь, а Велш след в след шагал за ними. Чем дальше они углублялись в город, тем больше он нервничал. Да, он был невидимым, но вовсе не бесплотным. На улицах было людно, и ему приходилось быть бдительным, чтобы никто на него не налетел. Пока никто не пытался пересечь ему дорогу, так что Лу нужно было просто сохранять пару шагов дистанции от прохожих. Он едва не погиб под колесами, забыв про то, что водители проезжающих мимо машин тоже не видят его, и, следовательно, не станут останавливаться. Лишь быстрая реакция да удача выручили его.

Уворачиваясь от машины, Велш потерял из виду Первых Кандидатов. В первую секунду он даже подумал, что упустил их, но потом заметил, как они сворачивают за угол. Велш поспешил следом. И снова ему повезло: на этом участке тротуара пешеходов почти не было. В противном случае ему вряд ли удалось бы проскочить незаметно. Тогда это, скорее всего, походило бы на футбольный матч: невидимый линейный сбивал бы прохожих с ног, дабы прорваться к своей цели.

Между делом он обратил внимание на то, как окружающие смотрели на Первых Кандидатов. Он-то считал их организацию внушающей ужас молодежной группировкой, но, кажется, встречные центавриане прямо-таки раздувались от гордости, когда те проходили мимо них. Велш не мог в это поверить. Ему самому все было ясно и казалось до банальности очевидным: этим юным центаврианам хорошенько промыли мозги, превратили в идеальных маленьких солдат, готовых выполнить любой приказ, безо всяких размышлений и сомнений. Как и любой военный, не важно, бывший или находящийся на действительной службе, Велш понимал важность единоначалия и значимость приказов. Но он также знал, что принятие присяги, по крайней мере, в Вооруженных Силах Земли, не означало, что следовало отбросить в сторону моральные принципы и выполнять любой приказ, пусть даже самый отвратительный. Хотя ему не доводилось видеть Первых Кандидатов в действии, он читал в их глазах, видел по манере их поведения, что размышлять они не станут. Этих юнцов не волновало ничего, кроме собственной организации и приказов руководства.

Он увидел, что они вошли в какое-то неприметное здание, стоявшее отдельно от соседних. На фасаде не было никаких вывесок, ничто не указывало на то, что именно там находится место сбора. Хотя он заметил, что в то время как его группа входила, еще несколько компаний Первых Кандидатов оттуда вышли. Этого хватило, чтобы Лу стало чертовски интересно, что прячется внутри этого здания.

Возможно, там ничего нет. Но, быть может, там есть что-нибудь полезное. Ничего нельзя сказать, не войдя туда и не увидев своими глазами…

Но он не думал заходить просто так. Входящего невидимку могли заметить.

Поэтому Лу выбрал место у двери и замер в ожидании. Спешить было некуда. Велш прислонился к стене и начал было тихо насвистывать, но, спохватившись, замолчал. Вовремя, ибо проходивший мимо центаврианин остановился и в легком недоумении огляделся по сторонам. Потом пожал плечами и пошел дальше.

Затем дверь открылась. Появились двое Первых Кандидатов, поглощенные беседой о каком-то Морбисе. Это название ничего не значило для Велша, но он, на всякий случай, запомнил его. Воспользовавшись моментом, Велш проскользнул в начавшую закрываться дверь. Дверь автоматически задержалась на мгновение: ее детекторы обнаружили присутствие Велша, невзирая на его невидимость. Но на двери не было охранной сигнализации, сканер лишь давал механизму информацию, когда двери надо открыться или закрыться. Заминка в работе механизма двери оказалась настолько непродолжительной, что не привлекла внимания Первых Кандидатов. Хотя, одному из них, вероятно, что-то показалось — он приостановился, оглянулся на дверь. Но та закрылась безо всяких проблем, поэтому он, списав задержку на секундный сбой в работе замка, вернулся к своим делам.

Это место не произвело на Велша впечатления — так, ничего особенного. Тем не менее, он не собирался расслабляться. Мебель строгая и утилитарная, но за ней явно педантично ухаживали. Все было начищено и сверкало. Он слышал голоса, доносившиеся из различных комнат, где небольшие группы Первых Кандидатов что-то обсуждали, но содержание их разговоров мало отличалось от того, что ему уже доводилось слышать на улице. Группки юношей беседовали, прямо как бизнесмены. Очевидно, Первые Кандидаты в принципе не испытывали потребности отрастить волосы… или же подшутить друг над другом.

Велш двигался очень осторожно. Ему вовсе не хотелось столкнуться с кем-нибудь из них в этих тесных коридорах. Тогда ему несдобровать. Но, даже действуя предельно осторожно, он сумел осмотреть нижний этаж здания. Большую его часть занимали небольшие комнаты для деловых встреч. Некоторые из них были пусты, в других находились небольшие группы Первых Кандидатов, которые разговаривали так, будто получали некоего рода инструктаж, или находились на какой-то другой официальной встрече. Их силуэты отражались на полированных поверхностях мебели, и он подумал о том, сколько центавриано-часов понадобилось для того, чтобы навести здесь такой лоск.

Справа от него показалась лестница. Велш осторожно попробовал ее ногой, проверяя, не заскрипит ли она. Лестница показалась ему достаточно прочной, и он постепенно перенес на нее вес всего тела. Ступенька не издала ни звука. Он неторопливо поднялся по лестнице, с каждым шагом двигаясь все увереннее, чего нельзя было сказать о его внутреннем состоянии. Внутренний голос торопил его.

Ведь если кому-то вздумается сбежать вниз по лестнице, то он просто в него врежется.

Велш поднялся на второй этаж, который заметно отличался от первого.

Комнаты здесь больше походили на аккуратные офисы, чем на конференц-залы. Он мог лишь предполагать, что здесь работало «высшее руководство» Первых Кандидатов. Однако здесь он сможет получить больше информации.

Из одного офиса вышел Первый Кандидат. На его лице застыло очень сосредоточенное выражение. Всем своим видом он излучал властность. Когда он проходил мимо Велша, вверх по лестнице взбежал еще один Первый Кандидат и окликнул его:

— Трок! Можно тебя на минутку? Пожалуйста, нам нужно обсудить отправку отрядов на Морбис. И еще, кажется, на Нефуе замедлилось строительство.

Тот, кого звали Трок, нетерпеливо фыркнул и последовал вниз за тем Первым Кандидатом. Кабинет слева оказался открытым и пустым. Велш не мог упустить такую возможность. Он скользнул туда, чтобы посмотреть, нет ли там чего интересного.

На первый взгляд, там не было ничего особенного. Такая же спартанская обстановка, как и в других помещениях. Стол с компьютером, да несколько стульев. Ни картин на стенах, или фотографий на столе. Но потом Велш заметил, что компьютер оставлен включенным, и уселся перед ним, чтобы посмотреть, что там есть.

Увиденное заставило его так широко разинуть рот, что он чуть челюсть не вывихнул. Хорошо, что его никто не мог видеть, ибо сейчас он походил на имбецила.

Трок был по уши занят курированием выполнения Первыми Кандидатами различных поручений, но Велша поразило то, где именно и в каких масштабах кипела работа. Лу с ужасом увидел, что, по предварительным расчетам, было задействовано свыше двух тысяч Первых Кандидатов, и большинство из них в данный момент отсутствовало на Приме Центавра. Названия, которые ему довелось услышать ранее — Морбис, Нефуе, — оказались названиями отдаленных колоний.

Пограничные миры, которые никому не пришло бы в голову сразу связать с Центавром, да и с другими могущественными расами тоже. И таких миров было множество: он насчитал в списке более дюжины названий.

И все эти планеты использовались в качестве мобилизационных пунктов.

Велш понял, что они с Гарибальди были абсолютно правы. Зонос был только прикрытием, отвлекающим маневром. Настоящие действия разворачивались на планетах, находящихся на расстоянии многих световых лет от Примы Центавра. Они наращивали производство вооружений. Комплектовали армию и обучали ее в строжайшей секретности. Хотя тайну сохранить было легко, потому что, по крайней мере, в начале основным ресурсом живой силы являлись Первые Кандидаты.

Юные рекруты не привлекали особого внимания, кроме того, на чью еще безусловную преданность и полную сосредоточенность на деле можно было положиться?

Выходит, центавриане последовательно продвигались от одного мира к другому, двигаясь дальше сразу после основания на каждом из них военной базы.

Не было никакого шума, никаких жалоб в Межзвездный Альянс о завоевании, потому что центавриане завоевывали собственные миры. Колонисты, думавшие, что смогли построить новую жизнь на отдаленных планетах, которые они считали своими, обнаружили, как сильно заблуждались. Первые Кандидаты, на пару с подпевалами — чиновниками разных ведомств, — появлялись на их мирах и заставляли участвовать в военном строительстве. У столкнувшихся с перспективой получения помощи для осуществления рывка в развитии своих планет колонистов не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Таким образом, центаврианское правительство наращивало военную мощь, делая это совершенно незаметно для Межзвездного Альянса.

Вполне возможно, Лондо ничего не знал об этом. Похоже, что министры Дурла и Лион самостоятельно руководили Первыми Кандидатами. Велш чувствовал, что Лондо вообще мало занимался текущими государственными делами.

Однако, знал Лондо об этом, или нет, значения не имело. Надо что-то делать, потому что Межзвездный Альянс наложил на центавриан ограничения на военное строительство, а эта затея была всего лишь попыткой незаметно выйти за их рамки. Похоже, молва верно характеризовала центавриан. Им нельзя доверять, ни на йоту.

К счастью, у Велша сложилось впечатление, что строительство находилось еще в начальной стадии. Они сумели засечь их достаточно рано и смогут остановить до того, как дело зайдет слишком далеко. Как только Альянсу станет об этом известно, они смогут…

Кажется…. тени в комнате странным образом, удлинились.

Лу был уверен, что это ему привиделось. Но было еще кое-что: он почувствовал, как мурашки пробежали по его спине, холод сковал позвоночник. Лу попытался вернуться к исследованию компьютера, но не смог.

Что-то произошло. Что-то пошло не так, определенно, случилось что-то очень плохое, но он не представлял себе, что именно.

Холод, кажется, охватил теперь все его тело, будто во все поры его кожи сыпанули ледышек. Он посмотрел на себя, но не увидел никаких изменений на теле. Все было в порядке.

Однако этого было достаточно, чтобы убедить его в том, что пора сматываться отсюда ко всем чертям. Он не случайно положил в карман инфокристалл. Лу полагал, что может наткнуться на что-то полезное, и подготовился к этому. Велш вставил кристалл в гнездо и сбросил на него столько информации, сколько было возможно. Потом извлек его, сунул в карман и повернулся к выходу.

Там стоял Трок, загородив весь проход. Придется подождать, пока Трок отойдет в сторону, не толкать же его, пользуясь невидимостью…

Однако…

Трок смотрел прямо на него. Прямо на него.

Лу очень осторожно шагнул влево от стола. Взгляд Трока сместился вслед за его движением. Лу взглянул на отполированную поверхность стола и увидел на ней свое отражение.

— Тебе, — произнес Трок, — не стоило сюда приходить.

Велш не понимал, что произошло, как так случилось, что плащ вдруг подвел его. Но было очевидно, что его смогли засечь. Хотя и особой тревоги Лу не ощущал. Опытному профи не пристало вот так сразу поддаваться панике. Он напомнил себе о том, что противники — всего лишь дети, играющие в политиков. А он — взрослый представитель Межзвездного Альянса, который только что обнаружил, что они тайком вышли за рамки ограничений в области военного строительства. Они пойманы с поличным, вот и все.

К тому же, с точки зрения психологии командовать здесь должен он.

— Ладно, сынок, — сказал Лу, сняв маскировку, раз уж его плащ, все равно, больше не работал. — Почему бы тебе не отойти от двери? Ведь нам не нужны лишние проблемы…

— Тебе, — повторил Трок, и его голос прозвучал глухо, безо всякого выражения, даже несколько покорно, — не стоило сюда приходить.

С этими словами он протянул руку к поясу и достал оттуда пару тонких, мягких черных перчаток.

Потом двинулся к Велшу. Его шаги были экономными и неторопливыми. Велш начал смещаться вправо, но в небольшой комнате пространства для маневра не было. Куда бы они ни двинулся, Трок, сделав всего один шаг в сторону, легко перекрывал ему путь.

— Предупреждаю тебя, парень. Я тебя надвое порву. Так что не валяй дурака, — Велш про себя отметил, что Трок даже не пытался позвать на помощь.

Очевидно, он был уверен в том, что сможет справиться сам. Велш считал, что сейчас докажет ему обратное.

Трок уже был в зоне досягаемости, и Велш ринулся на него. Хотя его хорошо обучили во время службы в Вооруженных Силах Земли, еще до того Велш был завзятым кабацким драчуном. Он обладал отменным чутьем противника, хорошей реакцией и скоростью, чем не преминул воспользоваться сейчас. Он мгновенно шагнул влево-вперед и ударил правым боковым. Это был хороший свинг: снизу-сбоку от самого бедра, быстрый и увесистый.

Трок уклонился с такой легкостью, будто удар нанес младенец. Кулак Велша едва коснулся его груди, не причинив никакого вреда.

Лу ударил снова. Трок быстро отступил на пол-шага назад, провалив Лу, и прежде чем тот успел восстановить равновесие, ринулся в контратаку. Его движение было своеобразным, но быстрым, как молния. Кулаки Трока обрушились на Велша.

Лу попытался блокировать, но удар был такой силы, что пробил его защиту, будто на его пути оказалась не рука мужчины, а листок оберточной бумаги.

Первый удар заставил Лу согнуться пополам, а второй пришелся точно в лицо. Лу рухнул на пол, кровь фонтаном хлынула из раздробленного носа, который, судя по ощущениям, мгновенно распух.

Он попытался сказать что-нибудь бодрое, типа: «Отличный удар, парень», но не смог ничего произнести. У него возникло жуткое подозрение, что парень сломал ему челюсть, хотя боль пока в полной мере не ощущалась.

Потом Трок схватил его за недавно выращенные волосы и вздернул на ноги с такой легкостью, будто он ничего не весил. Велш не мог поверить в то, что этот парнишка обладает такой силой. Он пока не осознал страшного истинного смысла происходящего, потому что над всеми его чувствами до сих пор доминировало изумление невесть откуда взявшейся у такого противника силищей. Трок, крепко взявшись одной рукой за воротник, а другой — за пояс Лу, с размаху саданул его о стену. Удар оказался настолько сильным, что у Велша из глаз посыпались искры.

На мгновение ему показалось, будто он видит Вавилон 5, вращающийся среди звезд по своей орбите, потом к горлу подкатила тошнота, и он решил, что разберется с этим позже. Затем вспомнил, что сейчас дерется, хотя к данному моменту это больше походило на избиение.

«Ну же, дерись! Сделай хоть что-нибудь! Дай этому маленькому ублюдку понять, кто здесь главный!» Лу, с неведомо откуда взявшейся силой, извернулся и вырвался из рук Трока, а потом повернулся и со всей мочи ударил того под дых. Его кулак врезался в живот центаврианина, который, казалось, был сделан из камня. Лу подумал, что сломал костяшки пальцев.

Затем комната завертелась. Внезапно дверь оказалась совсем близко, и Лу попытался заставить себя выбраться через нее. Сначала тело отказалось ему повиноваться, но потом он двинулся вперед и…

…очутился в воздухе. На мгновение ему показалось, что он летит, а потом он понял, что Трок схватил его, поднял и держит над головой. Потом пол начал приближаться к нему с пугающей скоростью, он врезался в него и остался лежать, не в силах ни вздохнуть, ни пошевелиться. Все его тело пылало от боли.

Колено Трока врезалось ему в спину, и Велш почувствовал хватку его рук по бокам своей головы.

«Покажи же ему, кто здесь главный», — это была последняя мысль, проскользнувшая в голове Велша, прежде чем Трок жестоко, но эффективно, дернул его голову в сторону, сломав шею.

Трок не убирал рук с головы Велша до тех пор, пока не перестал чувствовать его пульс. Ему показался интересным с медицинской точки зрения тот факт, что пульс ощущался еще несколько мгновений после того, как Велш, практически, был уже мертв. Он задумался о том, был ли Велш действительно мертв до того, как сердце перестало биться, или же это был какой-то последний рефлекс. Какая разница, в конце концов, решил он. Все равно результат был один.

Он выпустил голову Лу и поднялся на ноги, отряхивая руки. Затем повернулся и увидел в углу комнаты серую фигуру. Она показалось ему куском тени, вдруг отделившейся от сумрачной занавеси, что заполняла своей массой угол.

Трок застыл на месте. Пока он убивал Лу Велша, его сердце билось так же ровно, как всегда. Он просто защищал Приму Центавра и делал это так быстро и эффективно, как мог. Он действовал абсолютно спокойно, и даже отстраненно, будто со стороны наблюдал за тем, как кто-то другой выполнял всю работу.

Но сейчас он был поражен. Он почувствовал странную смесь страха… и…

…гордости.

— Кто вы? — громко потребовал ответа Трок, но на самом деле из его горла вырвался только тихий шепот.

— Шив'кала, — ответило серое создание. Оно наклонилось и сняло с тела Велша странное покрывало. Обращаясь больше к себе, нежели к Троку, оно пробормотало: — Это принадлежало нам. Ему не стоило пользоваться этим здесь. Я не знаю, как оно к нему попало. Но, в конце концов, эта штука не смогла защитить его от меня. Я нейтрализовал ее действие, чтобы ты смог видеть его, а все остальное ты сделал сам…. и причем, весьма недурно. Наше присутствие не раскрыто, — и он уставился на Трока своими глазами цвета обсидиана. — Возможно, ты хочешь извлечь инфокристалл из его кармана.

— Кто вы? — спросил Трок. В его голосе больше не было ни толики бравады.

Шив'кала шагнул вперед и прикоснулся рукой к его виску. Трок попытался отпрянуть, но не смог.

— Я, — мягко произнес Шив'кала, — всего лишь плод твоего воображения.

Трок моргнул, вздрогнул, хотя так и не вспомнил впоследствии, почему, и окинул взглядом пустой кабинет. Потом услышал шаги на лестнице у себя за спиной и, повернувшись, увидел нескольких Первых Кандидатов. Они замерли с разинутыми ртами, увидев лежащий на полу труп, а потом молча подняли глаза на Трока.

Трок не стал ничего объяснять. В этом не было необходимости. Он просто сказал:

— Уберите его отсюда, — а потом добавил: — И выньте инфокристалл из его кармана.

Они сделали так, как он велел: достали инфокристалл, бросили его на пол, а потом подняли труп за руки — за ноги. Через мгновение тело Лу Велша засунули в мешок и бесцеремонно потащили вниз по лестнице. Его голова ритмично билась о ступеньки, будто он был каким-то мешком с овощами. Когда Первые Кандидаты оттащили его тело достаточно, на их взгляд, далеко от своего тайного прибежища, то посчитали задание выполненным и просто бросили его в переулке, а сами ушли.

Лу лежал там некоторое время. Прохожие не обращали никакого внимания на безжизненную груду непонятно чего. А потом к нему подошел некто, облаченный в мантию. Никто не увидел странной фигуры, ибо взгляды, случайно брошенные на нее, будто соскальзывали в сторону. Он склонился над телом, откинул верхнюю часть мешка и опустил вниз так, чтобы можно было рассмотреть его содержимое.

Что ж, он увидел то, что и ожидал. Голова Велша была покрыта синяками и кровоподтеками явно от удара о стену, лицо покрывали засохшие ручейки крови.

— Бедолага, — пробормотал Финиан. — Вряд ли Вир обрадуется, узнав об этом.