Хилари Мастерсон очень боялась за своего ребенка.

Она не знала, каков он будет на вид, какой у него окажется голос, как его будут звать, и даже какого он будет пола. Она и к доктору еще не ходила, только записалась на прием.

Точно она знала одно: ее малышу предстоит родиться, вырасти и найти средство от рака, выиграв в то же время президентские выборы и получив Нобелевскую премию мира за все-все-все на свете.

И все это – только потому, что сегодня утром Хилари пописала на палочку экспресс-теста. Едва она увидела положительный результат, ее мир мгновенно стал другим.

Она была вне себя от счастья.

Но Брэду еще не сказала. Его накануне вызвали на какую-то встречу в Токио, а Хилари собиралась сообщить ему эту новость лично. Ей не терпелось увидеть, как изменится его загорелое, украшенное усиками лицо. Он ведь такой сентиментальный, и, наверное, не сразу разберется, смеяться или плакать от счастья, и, скорее всего, дело кончится и тем и другим.

Все это промелькнуло в ее голове утром, пока она кружилась в танце по спальне, сбросив ночную рубашку, совершенно голая, исполненная счастья.

День промчался незаметно. Она съездила к парикмахеру – навести красоту к вечерней тусовке у Уолли Лэнгфорда, и благодарила свою счастливую звезду за то, что догадалась с утра сделать тест. Теперь она знала, что пить вечером нельзя, хоть это и было ужас как жалко: Уолли никогда не скряжничал, если дело касалось качества напитков.

Затем Хилари облачилась в зеленое облегающее платье длиною до пола. Через три месяца ей такого фасона уже не носить, но это не страшно. Все равно через два месяца совершенно выйдет из моды.

Отправляясь на вечеринку, Хилари надеялась, что сумеет сдержаться и не проговориться: никто, абсолютно никто не должен был ничего узнать раньше Брэда. Однако Роза Ли Теппер так и вытаращилась на нее от любопытства, когда она отказалась от превосходного бордо в пользу имбирного пива, и ни на миг не поверила заявлению Хилари, будто у нее расстройство желудка.

– Да ведь ты – хоть кровь из глаз – не отказалась бы от такого бордо, – с подозрением сказала Роза Ли. – Что с тобой?

«Пожалуйста, пускай хоть что-то случится и отвлечет ее», – с отчаянием подумала Хилари.

Тут-то и появились эти люди. Ужасные, наглые, злые и очень опасные люди – с головы до ног в черном, с масками на лицах, с огромными ружьями в руках. Стреляя в воздух, они приказали всем лечь на пол. И богатые – до неприличия богатые люди в дизайнерских платьях и костюмах от лучших портных – шлепнулись на пол, как рыбы, дрожа от ужаса, хныча, моля о пощаде. Люди, чьей мелочи на карманные расходы хватило бы, чтобы купить яхту, оказались перед лицом этих простых смертных не храбрее самого нищего землекопа. Те самые люди, считавшие, что правят миром просто по праву рождения, как будто их деньги делали их особыми, не такими, как все… Да, нелегко раздумывать о своем месте в обществе, когда твое место – на полу!

Что ж, желание Хилари исполнилось. Но теперь ее ребенку с огромной вероятностью предстояло умереть, еще не начав жить.

Она лежала на полу, сжавшись в комок, в позе эмбриона, чтобы как можно лучше защитить свое дитя. В каком-то смысле это был напрасный труд: если ее убьют, ребенку тоже не спастись. Ведь он и существовал-то всего лишь в виде плюсика на индикаторе тестера, да еще в голове, в воображении Хилари.

Исполин, возглавлявший ворвавшихся на вечеринку, стоял в самом центре зала. Хилари не знала, что и думать о нем. Ей приходилось читать о подобных ужасных созданиях. Некоторые сделались такими из-за радиации, другие прилетели со звезд, а третьи такими и родились. Эти последние назывались «мутанты». Устрашающие, нелепые, искаженные, уродливые призраки человеческих существ… Ходили слухи, будто мутантом может оказаться кто угодно. «Ужас живет по соседству», – так писали в одной газете. Но Хилари не верила в это. Уж конечно, если они выглядят, как это чудовище, терроризирующее собравшихся на балу, кто же позволит им поселиться в приличном районе!

Он, этот монстр, смотрел вверх, точно мог видеть сквозь потолок.

– Хм-м-м, – пробормотал он. – Мотылек. Один- единственный мотылек и то приземлился бы громче, – он немного повысил голос – наверное, чтобы всем его людям было слышно. – У нас гости.

– Давай их сюда, бэби! – откликнулся один из его людей.

Другой погладил свое оружие – нежно, будто женщину – и заявил:

– Душегубы и головорезы к бою готовы! Верно я говорю?

– О, йе! – завопил один из его дружков. – Давай сюда муташек!

– О, йе!!!

– У вас все? – осведомился монстр.

«Нам не жить, – подумала Хилари, утратив всякую надежду. – Все, что писали, все, что говорили – все это чистая правда. Этот монстр – мутант, сейчас сюда явятся и другие мутанты, и они убьют нас всех. Мой малыш… Надо было сказать Розе Ли. Надо было хоть с кем-нибудь поделиться…»

Она взглянула туда, где должна была находиться Роза Ли – та, чье любопытство заставило Хилари – пусть ненамеренно – пожелать, чтобы весь этот кошмар свалился на их головы.

Но Розы Ли на месте не оказалось.

И это было ужаснее всего.

Хилари могла бы поклясться, что Роза Ли лежала прямо напротив нее. Ускользнуть она никак не могла. Любое движение тут же было бы замечено, а целый побег – тем более. И все-таки ее не было. Как же такое могло?..

Внезапный треск очередей заставил Хилари вскрикнуть, заткнуть уши и еще сильнее прижать колени к животу. Но ее крика никто не услышал: остальные тоже закричали, а один из людей в масках с яростным воплем открыл огонь по ближайшим окнам. Осколки битого стекла полетели по залу.

– Думал, я тебя не вижу, а?!! – ревел человек в маске. – Думал, подкрадешься?!!

– Солдат!!! – прикрикнул на террориста его странный монструозный командир.

Поразительно, но его голос перекрыл всеобщий визг и даже грохот выстрелов. Человек в черном прекратил стрельбу. Хилари осмелилась выглянуть из-под локтя и увидела безумие на его лице, яростно выпученные голубые глаза и…

«Минутку. Что за чертовщина?»

Леон Брисбейн исчез. И Кэнди Хардейси. И Рэйчел Макларен, и Хьюберт Перкинс, и сам Уолтер… Нет, ей не чудилось! Гости исчезали один за другим!

Но предводитель террористов не замечал этого, отвлекшись на обезумевшего солдата. Тот замер. Над дулом его оружия вился дымок.

– С кем, – спросил его чудовищный командир, – ты говоришь?

Человек в маске повернулся к нему. В его маске были вырезаны большие отверстия для глаз и еще одно – широкое – для рта, и потому недоверие, с которым он смотрел на своего командира, трудно было не заметить.

Человек в маске бросил взгляд на разбитое окно и вновь повернулся к командиру. Горячечное безумие мало-помалу исчезало с его лица, точно он вдруг очнулся от какого-то сна наяву.

– С моим… э-э… тренером по плаванию, – ответил он, явно сознавая всю абсурдность своего ответа. – Я поклялся, что, если увижу его еще хоть раз… и вот, увидел. Он влетел прямо в окно, в точности как мне всегда представлялось.

Смысла в его ответе не было ни на грош. Все это было просто нелепо. Образ – откуда? Из школьных лет? Нежданно-негаданно вернулся мучить его? Безумие!

Но командира это, судя по всему, ничуть не обеспокоило. Напротив, он удовлетворенно кивнул, точно все это было совершенно естественно.

– Здесь мисс Фрост, – объявил он. Хилари это имя не говорило ни о чем. – Включите скремблеры и выкиньте ее из головы. Оружие держите наготове. Все произойдет быстро.

«Что? – подумала Хилари. – Что произойдет?..»

Внезапно чья-то ладонь в желтой перчатке зажала ей рот. От неожиданности Хилари ахнула, но ладонь заглушила звук, и Хилари вдруг почувствовала странное покалывание во всем теле. Пол начал подниматься, поглощая ее…

Нет. Нет, это она сама тонула! Погружалась в пол! В глазах потемнело…

Миг – полсекунды – и вокруг вновь стало светло. Хилари медленно падала вниз, в какую-то комнату. Это был рабочий кабинет – большой, роскошный, вроде тех, что занимают главные компаньоны в юридических фирмах. Хилари мягко шлепнулась задним местом об пол.

Рядом стояла молодая – не старше двадцати – женщина в желто-синем костюме. Она повелительно махнула в сторону двери в дальнем конце кабинета.

– Быстрее. Спускайтесь по лестнице – все электроприборы могут быть вырублены. Все остальные, кого я спасла, уже бегут к выходу. Вперед!

– А-а… а вы… вы – мутант?

– Да. Бегите же.

С этими словами молодая женщина медленно поплыла вверх, к потолку, словно ступая прямо по самым молекулам воздуха!

– Я беременна, – сама не понимая, отчего, вдруг выпалила Хилари.

Девушка-мутант на миг остановилась и оглянулась на нее.

– Простите, – сказала Хилари. – Мне… просто хотелось сказать об этом хоть кому-нибудь.

– Мазл тов, – весьма торжественно сказала мутантка и скрылась в потолке.

«Ух ты! Интересно, неужели все мутанты – евреи?» – подумала Хилари, выбегая из кабинета. Ей вдруг пришло в голову, что если мутанты могут выглядеть так же, как эта девушка, то вполне возможно, что некоторые из ее соседей – и вправду мутанты.

Однако эта мысль ее уже не слишком пугала.

Сверху раздался такой грохот, будто там, в пентхаусе разверзлось пекло ада. Но Хилари не стала задерживаться, чтобы посмотреть на это зрелище.

Солдат – тот самый, уверенный, будто только что сумел разнести в клочья своего тренера по плаванию – все еще таращился в окно. Покрепче уцепившись за край крыши над головой, Зверь качнулся и влетел в зал ногами вперед. Нога, покрытая синей шерстью, жестко ударила солдата в живот. Из солдата вышибло дух. Взлетев вверх, он жестко приложился затылком о плитки потолка. Зверь качнулся назад, а солдат мешком рухнул на пол.

Другой солдат обернулся и повел стволом, готовясь открыть огонь по быстрому звероподобному мутанту. Однако такой возможности ему не представилось: стена рядом с ним внезапно взорвалась под ударом красного силового луча, перед которым не могло устоять ничто. Солдат потерял сознание еще до того, как упал.

В пролом в стене шагнул Циклоп. Третий солдат, стоявший справа, вне поля зрения командира мутантов, тут же прицелился в него. Но, полностью сосредоточившись на Циклопе, он не заметил появления Эммы Фрост. Снаружи та больше не представляла собою одну лишь плоть и кровь. Она прибегла к своей вспомогательной силе, которую обычно предпочитала в бою. Ее тело превратилось в сверкающий органический алмаз. Это значительно понижало ее уязвимость и увеличивало силу. Привычно, словно останавливая такси – чего, впрочем, за Эммой никогда не замечалось – она вскинула левую руку и ударила солдата поперек горла. Тот захлебнулся кровью и выронил винтовку.

Четвертый солдат не знал, куда и смотреть – влево, вправо, вперед или назад. Пока он делал выбор, Росомаха разрубил когтями потолок и обрушился на него сверху. Солдат поднял взгляд – и тут же в глазах у него потемнело. Удар Росомахи лишил его сознания, и за это полагалось бы сказать «спасибо» – ведь с той же легкостью Росомаха мог бы снести ему голову.

Тем временем Китти продолжала нырять сквозь пол вверх и вниз, будто призрачный крот-мутант из игры «Убей крота», перетаскивая в безопасное место одного заложника за другим. Когда Люди Икс обступили огромную, не меньше восьмисот фунтов весом, гориллу в центре зала – явно командира террористов – со всех сторон, в зале еще оставалась горстка мужчин в смокингах. Китти рискнула материализоваться целиком, от души надеясь, что бой более или менее завершен. Ведь Люди Икс только что расправились со всеми парнями в черном – и всего за несколько секунд. Конечно же, это создание не намерено пытаться противостоять им в одиночку?

– Хм-м-м, – протянул командир нападавших, похоже, вовсе не обеспокоенный тем, что он один и окружен со всех сторон. – Люди Икс… Вы не разочаровали меня.

– Продолжать вовсе нет надобности, – предупредил его Циклоп.

Исполин фыркнул. Это прозвучало, будто нечто вроде смеха.

– Что-то началось? Я и не заметил.

– Чего бы ты ни хотел от этих людей…

– Циклоп, он уже получил, что хотел, – сказал Росомаха. – Это была проверка.

Исполин подтвердил его правоту легким кивком.

– Да. Правда, совсем несложная. Но все же вы действовали восхитительно.

Взглянув на Эмму Фрост, он будто вспомнил о чем-то в последний миг и добавил:

– Не стоит лезть ко мне в мозг, мисс Фрост. У вас нет никаких надежд расшифровать мои мысли. В то время как ваши…

Внезапно в его руке возникло какое-то круглое приспособление. Выглядело оно, как индийская чакра или китайский цюань – кольцо огня и ветра. Это было плоское металлическое кольцо с жуткими длинными лезвиями, выступающими из его кромки, точно клыки, способные располосовать любого. Исполин крепко стиснул рукоять оружия, и сразу сделалось ясно: сдаваться он не намерен.

Не обменявшись ни словом, Росомаха с Циклопом одновременно – благодаря многолетней практике – атаковали его с разных сторон. Циклоп поднял визор и выпустил луч, а Росомаха прыгнул, готовясь нанести быстрый жестокий удар когтями. Но прежде чем луч достиг цели, исполин поднял правую руку, закованную в броню, и без всяких усилий отразил атаку.

Китти раскрыла было рот, чтобы крикнуть, предупредить, что в зале еще остались заложники. Ей хотелось сказать, что если все они сумеют сдержать тестостерон хоть еще на пару минут, она успеет увести оставшихся заложников в безопасное место – ведь очевидно же, что этому здоровенному типу они ни к чему – и после этого драчуны могут спокойно продолжать вышибать друг другу мозги. Но такой возможности ей не представилось: отраженный оптический удар попал ей в грудь и сбил с ног. Китти упала, чудом ухитрившись не потерять сознания.

Великан увернулся от Росомахи с ловкостью, казавшейся невозможной, учитывая его размеры, выбросил левый кулак вперед и ударил когтистого мутанта точно в подбородок. Голова Росомахи резко запрокинулась назад. Он пошатнулся. Развивая успех, исполин взмахнул кольцом огня и ветра. Лезвия чиркнули Росомаху поперек живота. Логан скорчился и упал, схватившись за живот и стараясь не думать о том, что из органов запихивает на место в ожидании регенерации и возможности продолжать бой.

Между тем исполин почуял атаку сзади и развернулся к новому противнику. Но на этот раз ему не хватило скорости. Зверь с лету врезался в него со спины и с рыком, даже отдаленно не напоминавшим человеческий голос, принялся колотить гиганта по голове и плечам.

Циклоп, стоявший в отдалении, целился, ожидая удобного для выстрела момента. Но исполин не дал Зверю шанса предоставить Циклопу такой случай: великан кинулся к Циклопу, даже не пытаясь освободиться от Зверя. Сделав несколько шагов, он прыгнул на Циклопа, перевернувшись в воздухе так, чтобы основную силу удара принял на себя Зверь. Его стратегия оправдала себя. Циклоп не осмелился выстрелить, опасаясь попасть в своего мохнатого союзника, и не успел увернуться. Все трое столкнулись. Циклоп упал на пол первым, и Зверь оказался стиснут между ним и исполином, навалившимся на них сверху.

Противник Людей Икс начал подниматься на ноги, и вдруг что-то очень и очень твердое ударило его прямо в лицо.

В бой неожиданно вступила Эмма Фрост в своем неуязвимом алмазном облике. Удары ее были стремительны, кулаки мелькали в воздухе, тело сверкало в свете ламп, лившемся с потолка.

Но, несмотря на обрушившийся на исполина град ударов, тот умудрился встать на ноги, а как только ему это удалось – схватил Эмму за горло. Глаза ее расширились от изумления. Она не верила своим глазам. Как? Как ему удалось вынести столько ударов – ее ударов! – и не получить ни малейших повреждений?

– Алмаз, – удовлетворенно прорычал исполин. Продолжая сжимать горло Эммы, он ухватил ее другой рукой за щиколотку. – Я – Орд с планеты Крахум. Мы набиваем алмазами подушки.

С этими словами он швырнул Эмму вниз, да с такой силой, что ее тело проломило пол, и она, беспомощно взмахнув руками, рухнула в кабинет этажом ниже.

Назвавшийся Ордом с планеты Крахум повернулся к оставшимся противникам. С его оружия на пол капала кровь.

– Я оказался неправ. Я разочарован. Всесильные Люди Икс! И ни одному из них не хватило сил, чтобы…

Что-то захлопало в воздухе за его спиной. Он обернулся и вопросительно взглянул назад.

– Подождите…

Но противник не стал ждать.

В следующий миг Орд обнаружил, что его атакует существо, которое иначе, как драконом, не назвать. Трех футов в длину от кончика носа до кончика хвоста, в пурпурной чешуе, с перепончатыми крыльями за спиной. Дракон открыл пасть – всего в шести дюймах от лица Орда – и изрыгнул солидную струю пламени, полностью поглотившую голову Орда. Позже свидетели утверждали, будто на благотворительный бал совершил нападение Призрачный Гонщик.

Орд завизжал и бросился к окну, отчаянно хлопая себя по лбу и вискам, но пламя продолжало яростно полыхать вокруг его головы, точно живое. Не останавливаясь, он прыгнул прямо в окно – одно из немногих, уцелевших в ходе боя – и описал в воздухе дугу, словно метеор. Трудно было сказать, обладал ли он естественной способностью летать или имел при себе какое-то устройство, поднявшее его в ночное небо.

Но это было неважно. Главное – он исчез, а Люди Икс остались живы и готовы к бою с ним в следующий раз. При их роде занятий это всегда было главным критерием успеха операции, совсем как в старой поговорке летчиков: ушел с поля на собственных ногах – значит, посадка удалась.

Дракон с дымящейся пастью спикировал к Китти. Та, еще лежа на полу, не успев оправиться от попадания, радостно распахнула объятия ему навстречу.

– Локхид! Ты меня нашел! Ты – лучший Дракон Икс на свете!

Локхид приземлился ей на грудь, и Китти обняла его.

Росомаха все еще стоял на коленях, прижав руки к животу.

– Проклятье! Думаю, надо назначить командиром его, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.

Опустив взгляд, он увидел распоротый костюм и алую линию поперек живота. Рана еще не затянулась, и на нее жутко было смотреть. К счастью, все, что должно было оставаться внутри, осталось на своем месте. Многократный опыт показывал, что через несколько минут ярко-алый станет светло-розовым, и вскоре от зияющей раны на животе не останется и следа.

Циклоп стоял у окна, провожая взглядом огненный след поспешного бегства Орда.

– Похоже, наш друг удрал.

– И даже не сказал: «Это еще не конец!», – в голосе Зверя слышалось разочарование и даже обида. – Нынешние злодеи совершенно не заботятся о соблюдении этикета! Ну, кроме, разве что, доктора Хайнца Фуфелшмертца. Могу заверить: он не слишком компетентен, но его «Будь ты проклят, Перри-утконос!» – лучшая финальная реплика на все времена!

– Тебя не волнует, что я совершенно не понимаю, о чем ты? – осведомился Циклоп.

– Это меня не просто не волнует – я был бы изумлен, если бы ты понимал! Кстати о неосведомленности. «Орд с планеты Крахум»… Сии имена собственные никому ни о чем не напоминают?

Все дружно покачали головами, но Китти, наконец-то нашедшая в себе силы сесть, заметила:

– В списке известных чужих миров у Мстителей такого нет.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Скотт.

– Однажды мне нечего было почитать. Я взломала и прочла их базу данных.

– Ты прочла и запомнила всю их базу данных?!

– Нет, только самое интересное.

Зверь восхищенно присвистнул, а Эмма, вновь принявшая человеческий облик, совершенно серьезно сказала:

– Знаю, Кэтрин, я редко даю это понять, но порой я очень рада, что ты на нашей стороне.

Китти явно не смогла заставить себя сказать «спасибо», но, поднимаясь на ноги, кивнула в знак благодарности.

Циклоп оглянулся на оставшихся заложников, все еще вжимавшихся в пол и нервно поглядывавших на них. Судя по всему, они опасались, что Люди Икс могут приняться за них, раз уж других мишеней под рукой не осталось. Скотт мысленно вздохнул. Очевидно, изменение их имиджа в глазах общественности обещало затянуться.

– Вы можете встать. Опасность миновала.

Китти с Локхидом на плече подала руку какой-то высокопоставленной пожилой даме, чтобы помочь той подняться. Серебристые волосы дамы были коротко острижены, одета она была в красное вечернее платье, а жемчугов, украшавших ее шею, хватило бы, чтобы утопить линкор «Бисмарк».

– Вы вели себя весьма мужественно, дорогая, – сказала она Китти, не отводя зачарованного взгляда от Локхида.

– Благодарю вас, – ответила Китти.

– Знаете, вы так похожи на молодую Сигурни Уивер!

– Да, мне часто говорят об этом.

«Окей, по крайней мере, эта женщина не кричит на Китти, требуя убраться прочь. Уже кое-что».

Смотреть на вещи со светлой стороны было не в характере Циклопа, но ситуация вынуждала.

– Потерь нет. Это хорошо, – сказал он Хэнку. Однако врожденная суровость тут же возобладала. – Но, как ни крути, нам задали трепку.

Подойдя к одному из разбитых окон, он взглянул вниз с высоты сорока этажей. Там, внизу, копы установили прожектора и водили лучами из стороны в сторону, пытаясь разглядеть, что происходит наверху, в пентхаусе. Здание было окружено ограждениями и оцеплено полицией, и даже отсюда, издали, были видны офицеры, обсуждавшие поворот событий и прикидывавшие, что делать дальше. Бывшие заложники, спасенные Людьми Икс, тоже были внизу и, очевидно, описывали копам случившееся со своей точки зрения. Циклопу оставалось только надеяться, что его команда предстанет в их повествованиях с положительной стороны.

Повернувшись к своим, он слегка повысил голос и объявил:

– Ну что ж, осталось самое трудное.

Несколько минут спустя они вышли из здания через парадный вход. Те, кого вытащила из опасной зоны Китти, наперебой объясняли что-то полицейским, журналистам – всем, кто готов был слушать. Судя по тому, что Циклопу удалось разобрать, о Людях Икс бывшие заложники отзывались самым лестным образом.

«Черт возьми, возможно, из всего этого и выйдет толк!»

Стоило Людям Икс показаться на глаза, пресса тут же обрушила на них бешеный шквал вопросов. Полицейские заорали на журналистов и бывших заложников, требуя отойти назад и не мешать им выполнять свою работу. Но пожилая седоволосая дама, шедшая рядом с Китти, прикрикнула на них так громко, что ее голосу позавидовала бы любая оперная прима, и перекрыла даже вопли копов.

– Вашу работу сделали за вас эти люди! – объявила она прекрасно поставленным жемчужным голосом. – Возможно, это вам стоило бы отойти назад?

Тем временем журналисты продолжали осыпать Людей Икс вопросами:

– Что там произошло?

– Есть ли пострадавшие?

– Новое нападение мутантов?

Циклоп поднял руки, прося тишины, чтобы получить возможность ответить, но журналисты не умолкали. Оставалось только швырять ответы в толпу, будто наполненные водой воздушные шарики, в надежде хоть в кого-то да попасть.

– Никто не пострадал. Происшествие никак не связано с мутантами.

– Тогда почему вы здесь?

«Ну что ж, вот оно. Я был прав. У них буквально в голове не укладывается, что мы могли явиться сюда просто как добрые самаритяне. Настало время просветить их».

– Мы пришли, узнав, что люди в беде, – сказал он так, точно это был самый очевидный ответ. Настолько очевидный, что и вопроса задавать не стоило, однако он все равно снизойдет до ответа. – Мы, Люди Икс, всегда считали своим долгом использовать наш дар не только для помощи нашему сообществу, но и…

Он чувствовал себя в ударе. Он был готов изложить все доводы, скопившиеся в его голове.

Но репортеры, естественно, тут же перестали слушать и обрушили на него новый залп вопросов.

Тем временем низенький пожилой человек с покрытой бисеринами пота лысиной, в косо сидящем на шее галстуке-бабочке, попытался незаметно скрыться в толпе. Но это ему не удалось.

– Мистер Лэнгфорд, – раздался за его спиной резкий голос.

Он замер на месте, и его бабочка запрыгала вверх-вниз – в такт нервно задергавшемуся адамову яблоку.

– А… э-э… Эмма, дорогая! Как… э-э… какое счастье, что вы нашли время навестить меня…

– Действительно, – Эмма шагнула к нему и заговорила так тихо, чтобы никто вокруг не услышал. – Кстати, не могу не отметить, что ваши благотворительные фонды пользовались весьма и весьма щедрой поддержкой многих поколений моей семьи. Но в тот самый год, когда стало широко известно, что я – мутант, я – впервые в жизни – не попала в список приглашенных. Скажите, мистер Лэнгфорд… как вам понравится провести остаток жизни, испытывая страстное влечение к работам Лероя Нимана? Я имею в виду… сексуальное?

Кадык Лэнгфорда задергался еще сильнее, будто он вот-вот задохнется.

– Я… э-э… Нет. Это было бы… Нет, я не хочу! Это было… Эмма, я просто недосмотрел.

– О, думаю, к составлению списка вы отнеслись со всем возможным вниманием. Но если вы настаиваете на таком объяснении – прекрасно понимая, что я могу выковырнуть правду из ваших ничтожных мозгов легче, чем изюминку из пудинга, – то, полагаю, вам стоит хорошенько подумать денек-другой, как помириться со мной. Мы поняли друг друга, мистер Лэнгфорд?

– Ко… – голос его осекся, и он откашлялся. – Конечно. И, прошу вас, зовите меня просто «Уолтер».

– Хорошо. А вы можете звать меня просто «мисс Фрост».

С этими словами Эмма отвернулась от него, взмахнув в воздухе белым плащом.

А Циклоп до сих пор пытался ответить на вопросы журналистов.

– Предъявите ли вы городу счет за свои услуги?

– Придется ли налогоплательщикам покрывать ваши гонорары?

– А известно ли вам, что Мстители делают то же самое бесплатно?

– Являетесь ли вы американскими гражданами и готовы ли предъявить свидетельства о рождении?

– Кто, если не мутанты, совершил нападение?

Циклоп ухватился за последний из расслышанных вопросов:

– Мы еще не знаем, кто совершил нападение…

– Мы слышали выстрелы! Это вы начали стрельбу?

– Отчего бы вам не расспросить о том, что и как произошло, тех, кого мы спасли? – чувствуя нарастающее раздражение, предложила Китти.

– Кто улетел из здания?

– Это была Шторм?

Китти недоверчиво взглянула на спрашивавшего.

– Я вас умоляю. Разве он был хоть немного похож на Шторм?

– Как вас зовут, мисс?

Циклоп хотел было цыкнуть на Китти, но тут же вспомнил, что сам собирался сделать ее публичным, не несущим в себе угроз образом Людей Икс. Он отступил назад, предоставив ей отвечать на вопросы и надеясь, что ей повезет больше, чем ему.

– Э-э, ну… – похоже, вопрос сбил Китти с толку. – Я… в основном меня звали Призрачной Кошкой…

– А лицензия на летучую мышь у вас есть? – спросил один из журналистов, ткнув пальцем в сторону Локхида. – В каких отношениях вы с этой мышью?

Зверь с Росомахой скромно держались в сторонке.

– Спорю на что угодно: ей больше всего хочется натравить на них эту «мышь», – сказал Росомаха.

Зверь слегка наклонил голову. Репортеры продолжали забрасывать Китти скептическими вопросами, и он тихонько запел:

– Как видно по костю-у-умам, мы все – супергеро-о-ои…

Росомаха поморщился.

– Весь этот цирк – ничто по сравнению с миром, который нас боится, ненавидит и не понимает.

– О, когда тебя разрубают пополам, ты становишься таким брюзгливым…

– Доктор Маккой! – крикнул один из репортеров. – Не будет ли комментариев насчет так называемого «препарата от мутаций»?

Росомаха со Зверем озадаченно переглянулись.

– Прошу прощения. Препарата?

– Да, – репортер, крепко сложенный здоровяк, бесцеремонно протолкался поближе. – Доктор Анита Родс из «Бенетек» на сегодняшней пресс-конференции заявила, что у нее есть лекарство от болезни, из-за которой люди превращаются в мутантов…

– Болезни?! – прорычал Росомаха.

Руки его затряслись от ярости; он явно едва сдерживался, чтоб не выпустить когти. Видео с Росомахой, выпускающим кишки журналисту, вряд ли пошло бы на пользу задуманному Циклопом улучшению имиджа команды.

Зверь поспешно сжал плечо Росомахи, чтобы успокоить товарища.

– Простите, я даже не представляю себе, о чем вы. Я ничего не слышал ни о каком… – но вдруг у него возникла кое-какая мысль. – Минутку. Вы говорите о Кавите Рао? О докторе Кавите Рао?

– Точно, точно, именно так, – подтвердил репортер. – Вы знакомы с ее работой? Как полагаете, это средство работает? Может ли оно вам пригодиться?

– О, еще как может, – ответил Росомаха. – Чтобы засунуть его ей в…

– Без комментариев, – быстро сказал Зверь, перебивая Росомаху. – В данный момент комментариев нет. Спасибо за внимание. Росомаха…

Зверь кивнул головой, веля Росомахе следовать за собой. Послушается ли тот, было вовсе не очевидно, и, увидев, что Росомаха двинулся следом, Зверь мысленно испустил облегченный вздох.

Циклоп с Китти все еще тщетно пытались разделаться с вопросами прессы, а Эмма стояла рядом и свысока взирала на толпу. Подойдя к Циклопу, Зверь прошептал:

– Надо уходить. Немедленно.

– Что? Почему?

– Кое-что произошло. Меня уже спрашивали об этом. Думаю, секунд через тридцать начнут спрашивать и тебя. Нам вовсе ни к чему кадры, где мы стоим с изумленными лицами и мычим: «О чем это вы?».

– Хэнк, я не…

– Ученый-генетик, которую я знаю многие годы, Кавита Рао из «Бенетек», только что объявила, будто изобрела лекарство от страшной болезни под названием «быть мутантом».

– О чем это ты? – ошеломленно промычал Циклоп.

– Вот видишь?

Циклоп без колебаний повысил голос, перебив Китти, все еще пытавшуюся объяснить, кто сидит у нее на плече:

– Спасибо за ваши вопросы, леди и джентльмены. Нам пора лететь – в буквальном смысле слова.

Он развернулся и направился обратно в здание. Остальные последовали его примеру. Но тут офицер, возглавлявший вызванных на место происшествия полицейских, закричал:

– Постойте, ребята! Вы не можете так просто уйти! Хотя… если подумать, имеете полное право. Город благодарит вас!

С этими словами он отсалютовал им.

Войдя в холл, Люди Икс направились к лифтам, чтобы подняться на крышу, где ждал их «Черный дрозд».

– Спасибо, Эмма, – сухо сказал Зверь.

– Как ты думаешь, не чересчур ли это было – заставлять его салютовать?

– Возможно, чересчур. Но мне понравилось.

Все вошли в лифт, и Циклоп сказал:

– Первый пункт повестки дня. Когда поднимемся в пентхаус, пусть кто-нибудь прихватит одну из винтовок этих солдат.

– На сувениры? – спросил Росомаха.

– Нет. Я найду ей более практичное применение. – Циклоп повернулся к Зверю: – Что за дьявольщина? О чем ты говорил там, внизу?

– Я сказал все, что мне известно. А сам услышал об этом от журналиста, настолько некомпетентного, что он даже не смог верно запомнить имя, поэтому информация, в лучшем случае, сомнительна. Предлагаю по прибытии домой послушать радио и посмотреть новости. Потому что, если это правда…

– Боже милостивый, – сказала Эмма.

Циклоп покосился на нее.

– Ты читаешь мои мысли?

– Да, чтобы сберечь время. Мне как-то трудно в это поверить.

– Мне тоже. Если это правда, нужно прикинуть, что мы скажем ученикам. Не знаю даже, как это обозначить, но мы должны держаться единым фронтом. Все согласны?

– Да, – ответила Эмма.

– Абсолютно, – согласился Зверь.

Росомаха молча кивнул. Циклоп посмотрел на Китти, рассеянно гладившую Локхида.

– Китти? Ты согласна?

– Определенно. Держаться перед учениками единым фронтом. Я – за. Только один вопрос…

– Какой же?

– О чем это вы, черт возьми?