Нервный голос Трипио отдавался эхом в мастерской по ремонту дроидов на Явине-4, четвёртой луне планеты Явин.
- Но, хозяин Люк, - говорил Трипио, - Кессель всегда был последним в списке мест, которые я хотел бы посетить. Особенно в ходе опасной шпионской операции и без моей собственной головы!
- Будет всего лишь новая оболочка, а не целая новая голова, - ответил Люк Скайуокер своему золотистому человекообразному дроиду. Он наклонился, чтобы осмотреть старую голову дроида, лежащую на стеллаже. - Мы не собираемся трогать ни одной твоей микросхемы. Мы просто не хотим, чтобы ты выделялся из толпы кессельских дроидов.
У головы кессельского дроида, которую держал Люк, было покрытое вмятинами злобное лицо. Это лицо совсем не соответствовало мягкому характеру Трипио.
- Что ты думаешь об этой? - спросил Люк.
- Эта? У вас отсутствует вкус, хозяин Люк. Она уродливая, и... она зелёная! - произнёс Трипио, запнувшись.
- Разве я не говорил тебе о цвете твоего нового покрытия?
- Вы же не собираетесь сделать меня зелёным, ведь так? - воскликнул Трипио, всплеснув руками.
- Не паникуй, - сказал Люк. - Когда задание будет окончено, твой золотистый цвет восстановят, и корпус головы - тоже. Пошли, пора начинать.
БЗЗЗЗЗЗЗЗТ!
Люк нажал кнопку внутристанционного комма, подав сигнал бригаде модификации дроидов. Бригада состояла из дроидов-техников Ту Ванби, специализирующихся на ремонте и замене изношенных деталей других дроидов. Ту Ванби захватили с собой Арту Дету, бочкообразного дроида, которого они только что закончили модифицировать. Теперь Арту походил на тёмно-зелёного кессельского дроида-шахтёра; эмблема Кесселя на куполообразной голове дополняла его облик.
- Двииииит-бууууу-дзииииинь! - пробибикал Арту Дету, покрутив новой головой вправо-влево, чтобы Люк и Трипио могли её рассмотреть.
- Нет, я не считаю, что ты великолепно выглядишь, - ответил Трипио, который был знатоком перевода с шести миллионов галактических языков и понимал все бибиканья, свисты и жужжания Арту.
Золотистый дроид неохотно вышел вместе с бригадой модификации дроидов. Он вернулся спустя час.
- Надеюсь, вы удовлетворены, - взволнованно сказал Трипио.
- Ты прекрасно выглядишь, - с улыбкой ответил Люк. - Пошли, нам надо в Новый Сенат. Вы же не хотите пропустить начало совещания у Мон Мотмы, а?
Люк быстро пошёл к двери, думая про себя, как повезло Альянсу, что его главой является такая замечательная и выдающаяся женщина, как Мон Мотма.
- Когда Мон Мотма объясняла стратегию битвы против второй "Звезды Смерти", мы пришли вовремя, чтобы послушать её - и сейчас тоже нельзя опаздывать, Трипио. Особенно потому, что там будут присутствовать все ключевые фигуры СМРС.
СМРС - так сокращённо называлась Сенатская межпланетная разведывательная сеть, секретная служба внутри нового галактического правительства - Альянса.
ХУУУШШШШ!
Аэроспидер Люка мчался над верхушками деревьев тропического леса Явина-4, направляясь к вершинам древних пирамид. Вскоре они смогли разглядеть множество тщательно спроектированных конструкций, выстроенных вдоль уходящей вдаль трассы. Они увидели Большой храм. Слева был Храм веток с синими листьями. А прямо впереди находился дворец Вуламандер, где заседал Новый Сенат.
Когда Люк посадил аэроспидер, почти смеркалось. Вместе с Трипио и Арту он поспешил к главному сенатскому входу; они прошли по каменному коридору и достигли зала совещаний.
За столом переговоров сидели четверо представителей человеческой расы - две женщины и двое мужчин - и два экзота. Женщины были Мон Мотма и принцесса Лея, мужчины - Хан Соло и Лэндо Калриссиан, губернатор Облачного города на планете Беспин, а экзоты - вуки Чубакка и адмирал Акбар, человек-рыба с печальными глазами, герой войны с водного мира Каламари.
Люк занял место в центре стола, Трипио и Арту встали рядом с ним.
- Ну, малыш, - сказал Люку Хан, - несомненно, ты проделал над этими дроидами большую работу. Если бы я не знал, что это они, я бы поклялся, что я на Кесселе.
- Спасибо, Хан. Слышать эти слова от тебя особенно приятно, - ответил Люк своему другу.
- Кессель - планета, которую опытные пилоты грузовиков стараются избегать, - заметил Хан. - Особенно я. Но несколько раз, когда подворачивался случай перевезти спайс, приходилось туда лететь, идя наперекор всем доводам рассудка. На "Тысячелетнем соколе" я проходил дугу Кесселя меньше чем за двенадцать стандартных временных единиц!
- Ты рассказывал мне об этом в день, когда мы впервые встретились в кантине космопорта Мос-Эйсли на Татуине, помнишь? - сказал Люк. - Когда я пришёл туда с Оби-Ваном Кеноби, а потом...
- Ага, я вспомнил, малыш, когда ты об этом упомянул, - прервал его Хан и нахмурился. - Так, вот что я об этом скажу - с тех пор на Кесселе всё стало ещё хуже. Трудные времена для торговцев спайсом и старых кореллианских космических пиратов вроде меня. В нынешние времена, если только заподозрят, что ты симпатизируешь Альянсу, отправят прямо в спайсовые копи - и станешь рабом до конца жизни!
- Что приводит нас к осознанию крайней необходимости задания на Кесселе, - решительно сказала Мон Мотма. - Тысячи гранд-моффов, зловещих военачальников, штурмовиков, имперских дроидов и вражеских офицеров прибудут на стадион в своей столице Кессендре на крупнейшее собрание.
Она повернулась к Арту Дету и продолжила:
- Арту, сейчас твои банки данных содержат информацию обо всех важных имперцах, которые могут присутствовать на этой встрече, и обо всех, кто может иметь своей целью стать новым главой Империи. У тебя также есть данные о пророках тёмной стороны. Похоже, существует много разногласий по поводу последнего предсказания верховного пророка тёмной стороны Каданна.
Мон Мотма дотронулась до кнопки на консоли стола переговоров, и голопроектор зажёг в воздухе слова Каданна:
После смерти Палпатина в огне
Придёт другой, чтобы править Империей,
И на правой руке он будет носить
Перчатку Дарта Вейдера!
В зале совещаний повисло мрачное молчание.
- Тууу-бзиииинь? - бибикнул Арту, его новая куполообразная голова повернулась туда-сюда.
- Он хочет знать, как перчатка с правой руки Дарта Вейдера может до сих пор существовать, - перевёл Трипио.
- В отличие от левой перчатки, правая была сделана неуничтожимой, - ответила Мон Мотма. - Символ зла, который должен жить вечно. После того, как Люк отсёк Вейдеру правую руку во время дуэли на световых мечах и "Звезда Смерти" взорвалась, перчатка исчезла в космосе.
- По информации нашей разведки, - продолжила она, - перчатка ещё не обнаружена. Мы разослали группы на её поиски, но возможно, кто-то, кто будет присутствовать на кессельской встрече, уже нашёл её, и вот-вот объявит себя новым императором!
Внезапно голопроектор создал изображение метеора.
- Арту и Трипио, это ваша посадочная капсула, хотя она и выглядит, как метеор, - объяснила Мон Мотма. - Адмирал Акбар и его друзья-каламари построили её специально для вашего задания.
- Мы гарантируем, что она выполнит свою задачу, - уверенно заявил Акбар.
Лэндо улыбнулся и подтолкнул локтем своего друга Хана Соло, сидевшего рядом.
- Хан был так любезен, что предложил отвезти меня обратно на Беспин, - сказал Лэндо, - чтобы я мог вернуться в Облачный город для некоторых неотложных дел. А по пути, когда мы будем пролетать мимо Кесселя, мы сбросим капсулу с "Тысячелетнего сокола". Верно, Хан?
- Конечно, - подтвердил Хан.
- Капсула должна пройти вражескую линию обороны незамеченной, - сказала Мон Мотма, повернувшись к дроидам. - Она также приспособлена и для бегства. Когда задание будет окончено, и вы опять окажетесь на борту, капсула сбросит метеорную оболочку и станет похожа на сферического имперского дроида-разведчика. Затем она автоматически поднимется в верхние слои атмосферы, а там вас подберёт имперский спидер, который нам удалось захватить - штабной спидер 714-Д.
Трипио поскрёб затылок своей новой металлической головы. Ему казалось, он чувствует, как в его электронном мозгу что-то плавится. Всё это было столь ужасно!
- А что, если мы потеряемся на Кесселе? - робко спросил он.
- Вы сумели отыскать дворец Джаббы на Татуине совершенно самостоятельно, - напомнил дроиду Люк.
- И даже помогли спасти Хана, когда он был заморожен и висел без движения в цельном куске карбонита, - произнесла Лея.
- Гррофф! - согласился Чубакка.
- На крайний случай, если вы потеряетесь, - добавила Мон Мотма, - запомните, что мы заложили в банки данных Арту Дету карты Кесселя, которые получили от беглого раба. На этих картах показаны все улицы его столицы Кессендры и план кессендрского стадиона; даже секретный туннель, по которому сбежали рабы и который вы можете использовать, чтобы проникнуть на стадион.
Наконец Мон Мотма закончила совещание и отправила всех отдыхать перед началом завтрашней операции.
- Хозяин Люк, сэр, - сказал Трипио севшим голосом. - Вы уверены, что никто в Альянсе не подходит для этого задания больше, чем Арту Дету и я?
- Ты сам подсчитывал вероятности, Трипио, - ответил Люк. - Я спрашивал тебя, какие шансы у любого человека или экзота, имеющего отношение к Альянсу, вернуться с Кесселя живым.
Трипио кивнул.
- Только один шанс из двенадцати тысяч шестисот, - ответил он, вздохнув. - Очень хорошо. Это всё для общего блага. Нас, дроидов, в конце концов, можно заменить.
* * *
Под звёздным небом Явина-4 Хан Соло провожал принцессу Лею к её жилищу.
- Твоё высочество, - сказал Хан. - После того, как мы с Чуи сбросим дроидов над Кесселем и привезём Лэндо в Облачный город... Я точно не знаю, как это объяснить... Некоторое время я не планирую возвращаться.
- Но, Хан, - запротестовала Лея, - ты знаешь, какое значение ты имеешь для СМРС!
- Может, и так, но Лэндо предложил мне внаём участок космоса рядом с Облачным городом. Я всегда мечтал иметь свой собственный уголок, и полагаю, со временем мы с Чуи построим небесный дом моей мечты.
- Не можешь ли ты отложить это, пока мы не узнаем, что творится с новым императором? - спросила Лея.
- Принцесса, кажется, всегда находится что-то важное, что надо сделать перед тем, как я смогу осуществить свои мечты. Время уходит. А человек должен делать то, что должно.
- Если ты именно это собираешься делать, Хан, - ответила Лея, не вполне поняв его. Она повернулась, чтобы уйти.
- Я собираюсь скучать по тебе, принцесса, - сказал Хан, взяв её за руку. - Да пребудет с тобою Сила.