В лагере Каро прикрыла глаза, и вслушалась в горное утро, уже не пытаясь использовать магию. И именно в этот момент ее буквально подбросило от громкого, отчаянного и полного боли крика. Принцесса даже не сразу поняла, что этот крик слышит она одна.

Забыв все свои недуги, девушка через пару секунд была в седле, и уже на скаку одним движением раздавила в пальцах капсулу одноразового амулета связи:

— Всем! Третье ущелье от лагеря по направлению к дороге, западная сторона! Иду туда!

— «Куда?! Ты не идешь, ты несешься одна, как последняя дура!», — хотел крикнуть Лан, срываясь со склона, где собирал ветки. Но не стал тратить время. А, добежав, кинул охапку хвороста, вскочил в седло. Рванулся, по дороге отметив, что охранники за ним не успеют — лошади расседланы, им нужна минута, которой, как он подозревал, у них нет.

Самое дурное было в том, что и Каро не хотела ему дать даже пяти секунд. Можно было лишь вспоминать ее указание, да догадываться, куда умчалась. Лан все равно поскакал, надеясь, что скачет следом.

Каро неслась не разбирая дороги, как несчастная кобыла не переломала себе ног, непонятно. Разве только чудом. Пару раз даже пришлось прыгать через завалы. Возможно, где-то была более удобная тропа, но девушка ее не знала, все что ей было известно — Дан где-то там, и ему больно, очень больно.

И все же принцесса не настолько потеряла голову, чтобы совсем не проявить осторожности. Почувствовав, что до цели осталось буквально метров сто, она спешилась, и дальше шла пешком, быстро, но совершенно бесшумно.

Так что к пещере удалось подобраться незамеченной. Совсем недалеко, за скальным выступом у импровизированной коновязи стояли две незнакомые лошади и герцогский Ральф. Каро осторожно пристроилась слева от входа в пещеру, стараясь не обращать внимания на звуки, несущиеся из нее. Сейчас не время.

Приготовившись, девушка легонько кинула камушком в ближайшую лошадь. Та всхрапнула и затанцевала на месте. Как только она успокоилась, Каро кинула еще один камушек, и еще…

В пещере, наконец, затихли. Потом послышались шаги, Каро приготовилась. Невысокий, жилистый детинушка прошел совсем рядом, не заметив ее за выступом скалы. Как только он стал не видим из пещеры, Каро резко опустила рукоятку пистолета точно ему на затылок. И про себя охнула, подхватив тело — тяжеленный, гад!

Потом принцесса вернулась к темному зеву пещеры. В том, что Даниэль там, она не сомневалась. Судя по количеству лошадей, с ним еще один похититель. Каро глубоко вздохнула, посчитала про себя до десяти и пнула ближайший камень, который с шумом покатился вниз, увлекая за собой целую лавину.

В следующее мгновение случилось сразу несколько событий: в пещере раздался стон, заставивший Каро дернуться — это был Даниэль. А на пороге возник настоящий гигант — мрачный, заросший и такой огромный — раза в три крупнее стукнутого по затылку злыдня.

И в руках у него был пистолет. Каро выстрелила не задумываясь, и сразу отбросила разряженный пистолет, выхватывая второй. Гигант взревел и стал заваливаться на бок, но оружия не выпустил. Сжав зубы, чтобы сдержать тошноту, девушка выстрелила еще раз. Тяжелое тело с шорохом сползло вслед за камнепадом.

Стало очень тихо. Каро уже совсем было решила войти в темноту — ведь Дан там. Но что-то удержало ее в последнюю секунду. И вовремя: раздался выстрел и пуля взвизгнула, ударившись о каменный выступ. Стреляли изнутри.

Каро мысленно взвыла — идиотка! Их было не двое, их было больше. Дура, дура, ДУРА!!!

Внутри пещеры тем временем послышалась возня, стон и злобная ругань.

— Эй, вы! — На пороге показался неопрятный толстяк. Он стоял в полунаклоне, коленом упираясь в спину лежащего ничком Даниэля, которого он и выволок за волосы. Дан был голый и, как от ужаса в первый момент показалось Каро, весь в крови. Только через секунду она разглядела — не весь, просто поперек лопаток, как раз там, куда упиралось жирное колено, тянулся набухший кровью рубец. И не один.

— Эй, вы! — снова каркнул толстяк. — Я прострелю гаденышу башку! — он дернул сжатые в кулаке пряди так, что мальчишка запрокинул голову. — Выходите все, или ему не жить!

Ветви кустарника, примыкавшего к пещере, шевельнулись, и на поляне появилась та, которую они оба так жаждали увидеть.

— Я одна. — Сказала девушка, даже не глядя на похитителя. Только на Дана, глаза в глаза.

Дан зажмурился на миг, почти уверенный, что бредит. Но когда он открыл глаза, видение не исчезло. Каро стояла перед ним, спокойная, уверенная, одетая в свой любимый синий костюм для верховой езды. Её левая ладонь была примирительно поднята. Она не улыбалась. И глаза ее не улыбались.

— Отпусти его, он тебе больше не нужен. И я дам тебе все, что попросишь.

На одну секунду, Дан чуть не получил свободу, а Трюфо — не остался без оружия. Но он совладал с удивлением, подхватил пленника и удержал пистолет.

— «Это получше любого векселя», — пробормотал он. А вслух:

— Медленно. Мееедленно, — протянул он почти шепотом, будто от громкого окрика видение должно было исчезнуть, — медленно выходи, не оборачиваясь. Повернешься бежать — пуля. И добавил, сообразив: — В него!

— Я не побегу. — Голос Каро звучал так спокойно, словно она разговаривала дома за столом, а не в горах с вооруженным преступником. Рука с пистолетом висела вдоль туловища абсолютно расслабленно. — Отпусти его. — Каро подошла еще на шаг ближе.

— Назад. Иначе будешь нянчиться с мертвым воспитанником, — резко сказал Трюфо. — Оружие на травку. — Дан внезапно понял, что Трюфо боится. — И на пять шагов назад. Быыыстро!

— Хорошо. — Каро покладисто, медленно и осторожно нагнулась, положив пистолет на траву, и отступила на несколько шагов назад. Умный, сволочь…

— Что же ты делаешь?!! — мысленно крикнул ей Даниэль, — ведь он же тебя убьёт! Ему только это и нужно! Уходиии! — но кляп пропускал наружу только мычание.

— Что ты хочешь. — спросила она. — Денег? Сколько?

— Тут надо подумать, — рассеянно сказал Трюфо, — подумать надо. Пока я не решил, отвяжи-ка коня. Быстренько!

— Сейчас, — принцесса была сама покладистость. Все так же медленно, плавно, без резких движений, она отвязала повод одной из лошадей и держала его в руках, глядя на шантажиста.

— Что дальше?

— Повод вот на эту веточку, Ваше Высочество. Поскорее, пока пальчик не соскользнул!

Каро повиновалась беспрекословно, не сводя взгляда с пистолета в жирной руке.

А Даниэль неотрывно следил за ней, будто предупреждал взглядом — не верь ему! Не верь! Спасайся сама!

Трюфо облизнул губы. Огляделся по сторонам. Удовлетворенно кивнул — конь на месте.

— Вообще-то, мне этот щенок не особенно нужен, — чуть отстраненно сказал он, — Зато ты… Ну и забава: щенок на закуску, а теперь и основное блюдо. На всю жизнь можно наесться!.. — толстяк навел пистолет на принцессу и уже почти нажал курок… И услышал нарастающий грохот копыт.

— «Похоже, это десерт», — с мрачным юмором подумала Каро.

Если бы Лан хотел нарвать лесных ягод, ему бы это удалось. Он почти вываливался из седла, свисал как убитый, пытаясь найти следы. Вроде да, ветка сломана. Вроде, недавно. Жаль, впереди утес-развилка, две тропы в разные стороны.

— Почему я не этот проклятый маг? — шепотом ругался Лан. Почва без травы. След подковы. Похоже, он не ошибся.

По ущелью раскатилось эхо выстрелов. Больше следы были не нужны. Лан не пожалел ни коня, ни шпор. И помчался на звук, пригнувшись к гриве — чтобы ветви не сбили.

Конь, то ли от пришпоренности, то ли от мыслей седока, ускорялся сам, не разбирая дороги. Лан чуть не расплющил лицо о гриву. И тут огромный куст кончился, протараненный конем. Лан оказался на открытом пространстве и увидел негодяя с пистолетом, направленным в Каро. Конь получил еще одну порцию шпор.

На миг Трюфо отвернулся в сторону звука.

В то же мгновение Каро сорвалась с места, пригибаясь и уходя с линии выстрела. И рванулась к врагу. И одновременно с этим изо всех сил дернулся под коленом Трюфо Дан.

То ли Трюфо попытался прицелиться, то ли и правда соскользнул палец. Но раздался выстрел. Точнее, два выстрела почти слились в один.

Удар. Ещё удар. Один за другим. Боль, резкая, пронизывающая тело насквозь, начиная от спины и заканчивая чем-то в глубине сердца.

«Всё впустую… идиот… погубил себя и ее! Только бы он не попал! Не попал в нее! Подмога… к нам или к ним?» Мысли проносились в голове Даниэля быстро, но каждая оставалась надолго, словно след, высеченный каплями воды на камне. «Пусть лучше меня, не ее!»

Каро поняла, что не успевает… девушка сделала единственное, что могла — сгруппировалась и упала на камни, тут же откатившись в сторону. И почувствовала, как обожгло правое плечо.

Даниэль не понял, что произошло, даже не видел кто выскочил на поляну, он способен был воспринять только одно — КАРО УПАЛА!!! Он УБИЛ ЕЕ!!! Ужас подкинул его на ноги, мальчишка рванулся к ней, но тут же снова растянулся на земле, обо что-то споткнувшись.

Но Каро в ту же секунду вскочила и снова бросилась вперед. Она видела, пока пролетала последние шаги до цели, как толстяк согнулся и схватился за простреленную руку, роняя оружие. И со всего маху врезала ему коленом в подбородок, отбрасывая негодяя от Даниэля.

Лан убрал пистолет — попал! Спрыгнул на траву, подскочил к Каро.

— Ты как?! — Не удержался схватил ее за предплечья, слегка встряхнул, но не упокоился. Глаза сами шарили по поляне в поисках — Где?! Жив?! Жив… ледяной шар внутри треснул и стал осыпаться, выпуская из вымораживающих тисков резко заколотившееся сердце.

— Я в порядке, — отмахнулась Каро левой рукой — правой что-то мешало. Она как раз смотрела только на Даниэля. — Свяжи этого…и проверь, там за скалой еще один, я его оглушила.

Лан с сомнением взглянул на нее. Но правота в ее словах была очевидной и он обернулся к оглушенному Трюфо. Перевернул мордой на траву, снял с себя пояс, начал связывать руки, не особенно прислушиваясь к стонам бывшего управляющего. Каро жива, Даниэль тоже. Остальное неважно. Теперь не упустить эту тварь.

Тут из-за скалы послышался шум и топот копыт — оглушенный бандит видимо пришел в себя и воспользовался моментом, пока все заняты.

— Лан!

Лан, уже закончив работу, все понял. Мигом оказался в седле и рванулся следом.

А Каро, ногой отпихнув подальше стонущего и ругающегося управляющего, (еще и добавила ему пару раз по болевым и парализующим точкам) очень осторожно стала поднимать с земли Даниэля. Стоя рядом с ним на коленях, она стала дергать узлы веревки, державшей кляп, но ее затянули на совесть. В конце концов Каро просто разрезала и ее, и веревку, стягивающую мальчишке запястья. Благо нож у пояса был всегда. Каро не произнесла ни слова. Дан вытолкнул ненавистный кляп изо рта. Облизнул губы. Он все еще не пришел в себя от пережитого ужаса. И ни на минуту не отводил от Каро глаз, словно пытался убедиться, действительно ли она жива.

— У него есть сообщники! Кому-то нужно было, чтобы он тебя убил! — почти закричал он, как будто от произнесения этих слов зависела жизнь принцессы. Едва освободившись, рука Даниэля дернулась — казалось, хотела дотронуться до Каро, но не посмела.

Потом он резко замолчал, вздохнул и опустил голову.

Все так же молча, внешне даже спокойно — только сильно дрожащие руки выдавали, Каро прислонила Дана к каменной стене и на секунду оставила. Оказалось — чтобы принести его одежду. Правда, лохмотья рубашки она даже подбирать не стала, а вот штаны нашла быстро.

— Одевайся. Никто меня не убил. И не убьет, успокойся, — тихо сказала она, помогая ему подняться окончательно, и придерживая за плечи. — Руки коротки.

Даниэль снова посмотрел ей в лицо. Оно казалось сейчас очень спокойным, только глаза слегка потемнели. Даниэль отметил, как заострились ее красиво очерченные скулы, как запали глаза, словно она очень долго обходилась без сна, какой бледной и измученной она выглядит. Измученной и все равно очень красивой. Неужели… из-за меня… — подумал Дан со странной смесью вины и радости. Потом, очнувшись, стал торопливо одеваться. Несмотря на то, что Каро уже видела его раздетым, он ощущал себя очень неловко. Когда штаны прикрыли то, что должно, Дан, стараясь не застонать, поднял и натянул порванную рубашку. Он не хотел, чтобы она видела следы.

Потом Каро помогла ему отойти от порога пещеры на более удобное место — ровную небольшую площадку, заросшую густой травой, и практически заставила сесть — правда в его случае получилось лишь опуститься на колени. Теперь она, все еще держа его за плечи, пристально вгляделась Дану в лицо: внимательно, испытывающее, как-то даже жадно.

— С тобой все в порядке? — спросила она требовательно. — Что эта мразь хотела? Подписать что-то?

— Он сказал…что ты празднуешь…никто искать не будет… — пробормотал вместо ответа Даниэль и ему немедленно стало стыдно от того, как жалобно и по-детски обиженно это прозвучало.

Никто не сможет объяснить, почему женщины думают иначе, чем мужчины. И что они вообще думают. Во всяком случае, Каро сама объяснить не могла, что именно в словах Дана, или может не в словах, в лице или интонации, оказалось «последней каплей». Натянутая до предела струна самоконтроля лопнула со звонким хлопком пощечины. Несильной, но резкой. А потом еще одной, с правой — гораздо слабее — почему-то было не замахнуться.

— Дурак! Дебил!

Даниэль совершенно опешил от такого напора. А Каро побелела еще сильнее, зажмурилась и из под плотно сжатых ресниц хлынули слезы.

— Как ты мог! Не смей никогда, слышишь! Не смей меня так пугать! — она уже не контролировала себя совершенно, занесенная для очередной пощечины рука бессильно опустилась, и сама Каро тоже буквально упала на Даниэля, вцепившись в него обеими руками, содрогаясь от рыданий.

Каким-то непостижимым чувством, жившим в такой глубине, о которой Даниэль и не подозревал, он понял, что это все ПРАВДА — она испугалась за него! И тогда Дан, подавшись порыву, сделал то, что никогда бы не посмел бы сделать при иных обстоятельствах. Он обнял Каро обеими руками и крепко прижал ее к себе. «Какая она хрупкая!» — мимолетно подумал он, чувствуя насколько дорога, бесконечно дорога ему эта девушка.

Каро продолжала рыдать и прижиматься, хотя ее сжатые кулачки и пытались ударить мальчишку в грудь и по плечам — но это так…Сквозь слезы еще удавалось расслышать отрывистые фразы:

— Идиот! Я тебя сама…убью! Шкуру спущу, негодный мальчишка! Если еще раз! Всю жизнь будешь на животе спать, слышишь?! Ты МОЙ! Понял? Мой и все… — Каро и сама не слишком понимала, что вырывается у нее вперемешку со слезами. Но в какой-то момент она вывернулась в объятьях Дана и обхватила его лицо холодными ладонями, прижалась щекой к его щеке, потом отрывисто поцеловала несколько раз, не разбирая куда, погладила по всклокоченным волосам, пропуская пряди сквозь пальцы — и тут же дернула за них, вполне ощутимо, опять заливаясь слезами. Она даже не чувствовала, как постепенно намокает кровью рубашка, не ощущала боли в плече.

Даниэль замер, боясь дышать. В глазах у него было темно. Никогда в жизни ещё сердце так не стучало в его груди, никогда не было так стыдно… и никогда он не испытывал такого восторга, как сейчас, слушая угрозы в свой адрес, чувствуя на себе ее руки и губы, и ощущая биение ее сердца, лучше собственного. Он гладил Каро по волосам и бормотал какие-то успокаивающие глупости, потом перехватил ее руку и сам прижал к губам, щеке, опять к губам. Отчего-то щипало глаза, и он никак не мог понять, отчего — ветер был не так уж силён.

Постепенно поток слез пошел на убыль. Каро притихла в кольце мальчишеских рук, уткнувшись лицом Дану куда-то в шею. И молчала. Господи, как же хорошо было Даниэлю молчать вот так вместе с ней! И это чувство… уже не в первый раз… даже когда она просто была рядом, даже когда он лишь смотрел на нее, оно каждый раз бросало парня в жар, а теперь… Дан не был настолько уж дураком, чтобы не понимать, что он чувствует, и почему-то раньше мучительно стыдился этих смутных желаний, но не сейчас. Вот тут, на этой трижды… благословенной поляне это было… восхитительно и совсем не стыдно, а… правильно!

Прошло еще несколько минут, пока…

— Каро, — еще издали крикнул Лан, — у тебя веревки не осталось? — как человек разумный, в погоню, он пустился верхом и сейчас возвращался, удерживая пленника за волосы. Сопротивляться бродяга, верно, еще не забывший удар, не решался.

Каро все еще не могла выпустить Даниэля из рук, по прежнему не обращая внимания на залитую кровью рубашку и все разрастающееся жжение в правом плече. Она и Лана почти не услышала.

— Так есть, веревка, или нет? — повторил вопрос Лан. — И… Каро, что с тобой? — Он пришпорил коня, протащив свою жертву шагов двадцать-тридцать, бросил на землю, соскочил, кинулся к ней.

— Что? — машинально переспросила Каролина, с удивлением осознавая, что встать она не может…и что рубашка почему-то липнет к спине, холодная и мокрая. И что она стоит посреди травянистой полянки на коленях, прижимаясь к Даниэлю и словно кутаясь в его объятья. Он был теплый и такой…живой, настоящий, под этой драной шелковой рубашкой, что она на мгновение замерла от странного, невероятного ощущения, заставившего вспыхнуть бледные щеки лихорадочным румянцем. Она чуть отстранилась и, собрав остатки самообладания, почти спокойно спросила:

— А что со мной? Ланире, все нормально.

Каро вернулась к своему обычному тону, но Даниэль слишком хорошо помнил слова, которые вырвались у нее несколькими минутами раньше. Он будет думать о них и позже, когда они вернуться в замок. Он будет думать о них всегда.

— Нормально??? Не двигайся, — приказал Лан, так как слышал, что в таких случаях надо так приказывать. — Сейчас я разрежу рубашку. — Чтобы добраться до Каро ему пришлось оттолкнуть Дана. Но он был так напуган, что даже не подумал извиниться. Потом!

— Зачем? — все еще не понимала Каролина. И даже немножко испугалась — такое у Лана было лицо. Она вопросительно посмотрела на Даниэля, машинально попробовала вытереть мокрые щеки, по привычке правой рукой, и негромко охнула от острой боли в плече.

Даниэль хотел было сказать Лану что-то резкое, но взгляд его упал на собственную руку — ладонь была в крови. Он не сразу сообразил откуда кровь. А когда все же отступил и увидел Каро со стороны, вскрикнул. Выглядело и правда ужасающе — весь правый бок ее был залит красным, и пятно расползалось по рубашке… Боже! Она ранена! Он вскочил и, умирая от страха каждую секунду. Ни слова не говоря, помог Лану разрезать и стащить рубашку с плеча принцессы, и невольно побледнел при виде кровоточащей раны.

Принцесса чувствовала, как все сильнее и сильнее кружится голова. Тот прилив сил, что вскинул ее в седло и одним махом принес сюда, закончился. Опять закололо в висках, а затылок стал наливаться каменной тяжестью. Она не сопротивлялась, позволяя делать с собой все что угодно, как кукла. Плечо горело и дергало все сильнее. Повернуть голову, чтобы посмотреть, что там, было больно.

— Это только царапина., — попыталась она уверить мальчишек. — Ничего страшного, через пару дней заживет.

— Заживет, заживет…, - бормотал Лан с неожиданной для себя взрослой интонацией, — сейчас посмотрим.

За два года службы на пониженных должностях, Лан насмотрелся и порезов, и ушибов, и прочих мелких увечий, и в столярной мастерской и на скотном дворе. Пулевых ран, правда, не видел. Но что-то про них читал. Он прикусил губу, чтобы не вздрогнуть от чужой крови. Успокоил себя мыслью: крови много при любой неперевязанной ране. Тем более, в этом месте нет опасных сосудов.

— Сейчас будет чуть-чуть боооольно, — сказал он, будто говорил с ребенком. Краешком собственной рубахи оттер кровь с плеча. Коротко приказал Дану: — Воды! Да шевелись ты, не видишь, она еле держится! — Теперь, когда он убедился, что герцог жив, церемониться с ним не получалось.

Застывший было Дан, сорвался с места и опрометью бросился к лошадям. Его собственная фляга, притороченная к седлу пуста, но надо проверить остальные.

— Претерплю, не беспокойся, — стараясь говорить медленно и преувеличенно спокойно, заверила Каро. С одной стороны она действительно чувствовала себя не самым лучшим образом, а с другой постепенно приходила в себя и отвлекала мальчишек от серьезности ситуации. — Не так и больно, на самом деле.

— Не так и больно! — Сердит рявкнул Лан. — Потерпит она! Вообще-то раны от пуль это не царапины, ты не знала?

— Нуууу, теоретически. — Попыталась улыбнуться Каро, но ее улыбку никто не поддержал, и она только тихонечко вздохнула.

— Да побыстрее там! — прикрикнул Лан, обращаясь уже к Даниэлю. «Ведь она же кровью из-за тебя истекает!», — хотел добавить он. Но удержался.

Даниэль и без того спешил, как мог. Не обнаружив ничего путного на лошадях, он захватил свою пустую флягу и метнулся с пещеру, продолжая поиски там. Где-то тут должен быть сосуд с водой! Даниэль судорожно переворачивал и отбрасывал тюки, те самые на которые его связанного швырнули сегодня утром. Мимолетно содрогнулся, когда наступил на стек и яростно отбросил его ногой, продолжая поиски. Сейчас он думал только об одном — Каро нужна вода!

Лан провел рукой по плечу — вот кость, вот плоть. Слегка нажал пальцами на краешки раны.

— Нет там у тебя никакой пули, — хрипло сказал он.

Каро втянула воздух сквозь зубы с негромким шипением и чуть ворчливо ответила:

— Я очень рада!

— Рада она! — Лан перепугался насмерть, и теперь его страх преобразовался в злость. — Ты, принцесса, твою… — он все же удержался. — А головой ты думать не пробовала? Куда тебе понесло под пули? У тебя полные горы вооруженных людей, нет, героиня, сама помчалась!

— Угу, — согласилась принцесса не сказать, чтобы сильно радостно. Скорее даже смущенно. И попыталась оглянуться через плечо, но только опять зашипела, а потревоженная рана опять закровоточила сильнее.

— Все будет в порядке, — Тут же успокаивающе сказал Лан. Словно не он только что рычал, как злющий крокодил. Казалось, от его уверенности даже кровь потекла не так интенсивно. Он вскочил, огляделся… даже заглянул в пещеру, где сейчас шуровал Дан в поисках воды. Но беглый осмотр не принес утешительных известий: все, что хоть отдаленно подходило для перевязки, было слишком грязным. Взгляд Лана споткнулся о влажно поблескивающий от еще свежей крови стек, валявшийся посреди пещеры. Парень дернул подбородком и вернулся к Каро. По пути так глянув на связанного Трюфо, что тот от ужаса даже скулить перестал.

— Сейчас я слегка улучшу свой костюм… Вот так.

С этими словами он сорвал с себя рубаху, отрезал рукав, нарезал две полосы, от спешки чуть не отхватив себе палец. И начал перевязку. То есть уже взялся за ткань, но тут чуть не хлопнул себя по лбу.

— Слушай, а может ты, как это… ну, поколдуешь на себя?

Каро с сомнением глянула на него, потом на быстро пропитывающуюся кровью ткань.

— Попробую, — не очень уверенно сказала она. Закрыла глаза и сосредоточилась.

Через пару секунд кровь из раны действительно почти перестала течь. Зато сама Каро стала бледно-зеленой, и поспешно поднесла руку к носу — теперь кровь потекла оттуда.

— Перевязывай. Черт, сейчас отвалится… — и уткнулась лбом в плечо Лана, не в силах держать ставшую чугунной голову.

— Ну ё-о-о-ожики в малине! — Лан попытался поддержать Каро и одновременно заняться ее плечом. — Не колдуй больше. Толку тут кровь останавливать, если она у тебя с другого места польется.

Окончив перевязку, и осторожно придерживая девушку, Лан снял с пояса фляжку. Ту самую, что дал вчера Грено, приказав открывать лишь если заночуют в горах, без костра. Сначала попробовал сам. Напиток был приятней чем пиво, зато явно покрепче, погуще и послаще. Казалось, будто подогретый.

— Нормально, — почему-то прошептал он, — глотни.

Каро послушно взяла фляжку, правда вдруг такая слабость накатила, что она ее едва не выронила. Глотнула раз, другой…и чуть порозовела.

— Дану дай, ему тоже досталось… — тихо сказала она.

— А то сам не догадаюсь! — фыркнул Лан, и только укоризненно-жалобный принцессин взгляд смягчил его: — Не беспокойся. Сейчас вернется, и напою.

Поднял фляжку. И инстинктивно — так хотелось пить, хлебнул так, что закашлялся. Стало и легче, и веселее. Тем более, кровь не лилась. Тем более, появился Дан с большой фляжкой.

— Давай сюда, — сказал Лан, указывая на фляжку. — А это возьми. Отпей пару глотков.

И вдруг замер:

— Постой-ка, — он все еще придерживал Каро за плечи, когда Дан нагнулся поставить флягу и сквозь обрывки рубашки стала видна его спина, — Это чем тебя так? Стеком? Вот ссуу… да эту сволочь повесить мало! — он едва сдержал грязное ругательство и горячо заговорил: — Тебе тоже надо к лекарю, срочно! Это тебе не дворцовые розги, это так просто не заживет… — и осекся, закусил губу. Отвернулся. Спохватился, отвинтил крышку фляги и поднес ее к губам принцессы.

Даниэль резко распрямился. Он ощущал себя так, будто еще один удар упомянутым стеком пришелся по свежим ранам. Какое-то время он стоял прямой, глядя перед собой невидящим взглядом. И эта прямота была прямотой срубленного дерева секунду другую еще держащегося на пеньке, перед тем, как рухнуть. Потом он кивнул сам себе и тихо отошел в сторону — туда, где стояли лошади. Прижался к теплому боку Ральфа, взял его за повод и ласково похлопал.

— Он прав, Ральф, он прав… — одними губами прошептал Дан перед тем как уткнутся в рыжую гриву.

Ральф всхрапнул в ответ, будто разделяя чувства хозяина.

Каро проводила глазами резко отошедшего к лошадям Дана, глянула на Лана удивленно, но промолчала. Пить действительно хотелось сильно. Она жадно сделала несколько глотков, вода тонкими струйками стекала с обветренных губ.

— Спасибо.

Лан не успел ответить. Со стороны дороги послышался нарастающий рокот и через минуту поляну перед пещерой заполнили люди и кони.

Первым как всегда подоспел Грено. Оценил представшую картину явно нелицеприятно, судя по выражению его лица. Кинул мимолетный взгляд на Даниэля, убедился, что тот здесь и жив.

— Ну, с тобой потом, — сказал он Каро. — Ланире, докладывай.

Не без труда Лан взял себя в руки, отпустил Каро, выпрямился, сказал:

— Воспитанник обнаружен, противники обезврежены. Принцесса получила легкое ранение. Готов предстать перед судом, как лицо, допустившее ущерб Ее Высочеству.

И сходу заработал подзатыльник от Грено.

— Я тебе устрою суд, мальчишка! — рыкнул генерал. — Какого дьявола ворон считал, когда эта полоумная дура одна ускакала?

— Устраивать суд предстоит вам, — ответил Лан и замолчал. Оправдываться он не собирался.

— Еще скажи, что смог бы ее остановить! — насмешливо хмыкнул Грено. — Следом успел, уже молодец.

— Как видите, не успел, — вздохнул Лан, опуская глаза. Он только сейчас понял, что из-за…. Трудно сказать из-за чего, но все же из-за его невнимания тоже, чуть было не произошла настоящая беда.

— Успел, — подала голос Каро. Она всеми силами старалась сидеть прямо, но ее упорно вело в сторону. Пришлось опереться рукой о камни. — Если бы не ты, эта мразь не оставила бы мне шансов. Спасибо, Лан. — Она серьезно, и в то же время с теплыми, нежными искорками в глазах посмотрела на парня.

— Ты вообще молчи, немочь бледная! — рыкнул Грено. — С тобой разговор отдельный будет. Где этот негодник, из-за которого вся каша заварилась? Живой? Целый? — он требовательно осмотрелся и пошел к стоящему в сторонке Дану.

Даниэль, все это время неотрывно наблюдавший за Каро, не сразу понял, что речь о нем. Он обратил внимание на Грено, только когда тот подошел вплотную и начал бесцеремонно оглядывать его с головы до ног. Потом взял за плечо и повернул другим боком и спиной к себе.

— В комплекте, — довольно подытожил он. Конечно, заметил скованные, специфичные движения, след от стека из под рваного края рубашки. — Что всыпали, так тебе полезно. Будешь в другой раз головой думать, а не тем местом, которое тебе надрали.

Даниэль ощутил себя так, будто его раздели и выставили на всеобщее обозрение. Он видел, как заскользили по нему любопытные взгляды. И как их обладатели, едва взглянув, все, как один, отводили глаза. Дану очень хотелось посмотреть на Каро, но он не смел, так боялся увидеть в ее глазах насмешку. Да, она совсем недавно обнимала его, и даже… но это мгновение прошло, Каро стала прежней, прекрасной и недоступной, не смотря на спутанные волосы, залитую кровью, разодранную рубашку и общепотрепанный вид. Она принцесса, а он… а он — глупый мальчишка, из-за которого заварилась вся эта каша. Он не стоит сочувствия, он сам виноват, но… но…

Ему вдруг стало до того обидно, что захотелось плакать — впервые с того момента, когда на голову ему натянули пыльный мешок. Но он не мог. Не мог, пока рядом стоял Грено, пока толпились на поляне люди, пока рядом была ОНА. И он лишь вывернулся из под руки Грено, отворачиваясь, чтобы тот не мог видеть его лицо.

— Кай Грено, может, отложим выяснения до дома? — страдальчески поморщившись, спросила Каро. — Что-то мне поднадоели эти горы и эти елки…

Грено ничего не ответил, только фыркнул. Однако видимо он был в главном с принцессой согласен, так как отошел, раздавая команды.

Еще какое-то время понадобилось на сборы, обыск пещеры и окрестностей, «упаковку» плененных негодяев. Даниэль, вспомнил, наконец, что у него имеется целая рубашка и переоделся, машинально заталкивая обрывки старой в седельную сумку.