И снова дни покатились один за другим, теплые, почти летние, и, не смотря ни на что радостные. Зажили следы неудачного побега сначала у Даниэля, потом и Каро вышла, наконец, из своей комнаты. Мальчишки досиживали «без сладкого» вторую неделю, Дан исправно таскал им лакомства из кухни, пользуясь «знакомством» с Греной. Они четверо все чаще заходили к Максимилиану. Помогали ему в огородике и угощались чаем. С историями. Развеселая троица очень быстро завоевала любовь старика. Настолько, что Максимилиан предоставил в их распоряжение целый чердак, где они незамедлительно устроили свой штаб.

Каро и Лан были поглощены разбором накопившихся дел. Это, в равной степени и радовало Даниэля и огорчало. Радовало то, что мальчишки по этой причине проводили с ним почти все свое время. Вот ведь поразительно, жил же он когда-то без них. И неплохо. Хотя, чего себе врать-то… Скучно жил. И развлечений вроде выше крыши. И денег — трать, не хочу. И делать можно, что в голову взбредет. А на самом деле вокруг одни елейно-льстивые рожи и тоска… Даниэль скривился, вспоминая, как он проводил время с Герхардом и компанией. Если бы не Каро! Каро… теперь он почти не видел ее. И это его, конечно же, огорчало. Он не мог не думать о ней, не вспоминать ее лицо в самых разных ситуациях. И, как ни старался, не мог избавиться от глухой, не проходящей тревоги. Он сам не знал, отчего и почему, но она изматывала его и не давала усидеть на месте. Заставляла то кидаться к канцелярии и кабинету в надежде увидеть Каролину хоть издалека, то с головой погружаться в учебу и тренировки. Хорошо, хоть эти разбойники…

— Эй! — Возмущенный вопль Эрика ворвался в увлекательную беседу. Даниэль и Питер дружно вздрогнули, отрываясь от карты, и недовольно уставились на возмутителя спокойствия. Тот сразу сделал вид «я вообще просто мимо проходил», и с независимым видом стал подкидывать и ловить большой кожаный мяч.

Даниэль вздохнул. Может, и правда, пора прерваться? Утренние занятия сейчас проходили в укороченном режиме, поскольку часть преподавателей временно привлекли к следствию по делу Трюфо и еще каким-то административным делам. В последнее время на таможне как грибы после дождя росли проблемы.

Троица поначалу обрадовалась — хоть такие каникулы, но Даниэль быстро их урезонил.

— Данни, да ты что! — попытался возмутиться Эрик в ответ на предложение заниматься самостоятельно. — Да мы вообще все это уже проходили, сколько можно повторять!

— Ну и отлично, значит, будете объяснять мне все, что непонятно. — Усмехнулся Даниэль. — Дурака на троне все уже видели, понравилось? — После того самого разговора с Кимом, Дан как-то неожиданно для себя перестал страдать по поводу собственной неполноценности. Теперь у него была цель, к которой он энергично двигался. А «дурак на троне» регулярно получал от него порцию насмешек, потому что окончательно остался в прошлом.

— Понравилось, понравилось. — Улыбнулся Ким, и дернул подпрыгивающего Эрика за штанину: — Так поумнел, что теперь покоя от твоего ума нет никому! Да ладно, Рик, не скачи, объясним бедному умнику все, что он хочет, а потом в штаб!

— Ну чего потом-то… пошли сразу там и объясним. — Обреченно согласился Рик. — Там воздух свежий, это для мозга полезно, вот!

Питер кивнул, бережно сворачивая карту.

С тех пор они по утрам занимались в классе, но уже к полудню перебирались в домик к Максимилиану. Иногда мальчишки играли во что-нибудь свое, а Даниэль пристраивался с книгой где-нибудь под деревом и читал.

Эрик бдительно следил, чтобы в такие моменты Питер не подходил к Дану ближе, чем на десять шагов. Потому что стоило упустить момент, и все, оба утыкались в какую-нибудь карту, задачку или историю.

Даниэль с некоторым удивлением открыл для себя Питера. Молчаливый и задумчивый, тот на первый взгляд ничего интересного из себя не представлял. Но если повезет заглянуть глубже… Вдруг обнаружилось, что если Питеру интересна тема разговора, если он берется что-то объяснять или доказывать, вся его сдержанность испаряется, как снег на солнцепеке. Он знал ответы, кажется, на все вопросы, он смело спорил и даже горячился, он при этом совсем не кичился своим умом… С ним было интересно. Вот только, увлекаясь, оба теряли счет времени, и ужасно злили Эрика, который требовал в игру если не Даниэля, у которого «мозг от учения замкнулся», то Питера, потому что тот и так все знает! И тут обнаружилась еще одна любопытная вещь. Независимый и деятельный Эрик, полная противоположность Питера, и часа не мог прожить без него. Даниэль четко подметил, что Пит был нужен ему рядом. Пусть читающий или погруженный в расчеты. Но лучше, конечно, в прямом общении. При всем при том, что, общаясь, они умудрялись почти все время спорить.

Каролина к своему неудовольствию, поправлялась медленно. Она уже не лежала целыми днями в постели, а активно включилась в работу. Дел, требующих ее участия опять накопилось немало. И, что хуже, все время прибавлялось. Мелкие проблемы, дипломатическая переписка, конфликты на таможне, какие-то странные происшествия на границе… все и правда мелкое, незначительное, занудное. Но если собрать воедино, становилось не по себе. Как-то уж очень «вовремя» происходили события, и каким-то непонятным образом они были связаны между собой. Каро всем нутром это чувствовала, но понять не могла, как ни старалась. И из-за этого нервничала, хотя старалась не подавать виду. Бесследное исчезновение Герхарда совпало с побегом Дана. Значит это что-то или нет?

Каро пыталась делать десять дел сразу, решать все проблемы одновременно… и очень быстро уставала.

Ланире не отходил от нее ни на шаг. Он решительно изгонял «бледное приведение» из кабинета, стоило настенным часам звонко отбить на колокольчиках свою мелодию. Часы звонили не просто так — по просьбе Лана часовщик настроил их, и теперь противный механизм отбивал время завтрака, обеда, ужина, послеполуденного отдыха, вечернего отдыха, отбой…

Каро злилась, когда по сигналу чертовых часов у нее на полуслове отнимали очередной документ и едва не за руку тащили из кабинета есть, спать, гулять на свежем воздухе… злилась, и… шла. С некоторых пор у нее появилось чувство, что нежданно-негаданно в ее жизни образовался старший брат, и перечить ему как-то… не получалось. А вот злиться, вредничать, капризничать и язвить — можно!!!

Брат? Лан себя таковым конечно же не мыслил. Он не хотел даже думать, кем он может стать или не стать для Каро. Он просто был счастлив этим моментом — все время быть рядом с ней, заботится, даже против ее воли. И наслаждаться тем, что она рядом. Тогда ему безраздельно принадлежали ее взгляды и случайные прикосновения. Ее капризы и язвительные фразы. Он дорожил всем. Потому что чувствовал, все это — признаки особого отношения. Каким не мог похвастаться больше никто в замке. И он не намерен был уступать и малую часть этого отношения. Никому.

А вот Даниэля Каро почти не встречала… и, с каждым днем это беспокоило ее все больше. Тренировки пока не возобновились, так что по утрам они не виделись. Нет, встречались, конечно, то в коридоре, то во дворе, то у кабинета… но Дан лишь вежливо и сухо улыбался ей издалека, здоровался ровным тоном и сбегал. Так и не подошел ни разу. И ей было это… обидно? Каро никак не могла разобраться в своих чувствах.

Что происходит? Почему он избегает ее? Что изменилось после побега? Или… еще до него? Ведь она даже не знает точно, почему Даниэль пустился в бега. Возможно дело не только в книжке.

Измучив себя, но так и не сумев разгадать этот ребус, Каро окуналась в теплую заботу Лана и на время забывала о тревожных мыслях. Чтобы назавтра вернуться к ним снова.

Даже с мальчишками она виделась только мельком, но заметила, что те время проводят весьма неплохо. У них были, лето, солнце, старый сад и речка. О чем еще мечтать в таком возрасте? Несколько раз девушка видела в их компании Даниэля и порядком удивилась — все четверо выглядели веселыми и счастливыми, словно давно вместе. И это только подчеркнуло сдержанность Даниэля по отношению к ней. Каро ничего не стала расспрашивать о Даниэле у троицы. Хотя уже знала, что «караванную угрозу» поросята пересидели именно в его комнате.

Но еще более странным было волнение, которое Каро обнаружила в себе. Ей вдруг стало небезразлично, как Даниэль к ней относится. Какой она выглядит в его глазах. Раньше такие мысли ее не посещали. Она действовала так, как считала нужным. Она и сейчас думала, что поступила с ним правильно. По-другому до «его светлости» было не достучаться. Но… чем больше она размышляла над тем, что произошло между ними, тем больше ее терзало сомнений. Горькое лекарство принимать правильно, да. Но его никто не любит. Ведь не просто так он сбежал. Да, основную версию про то, что он тут «бесполезный» она слышала, но… а вдруг это не все? Вдруг причина в ней? Потому Каро все никак не решалась сама подойти к Даниэлю, чувствуя непривычное смятение. А еще… он слишком сильно изменился в последнее время, и она вообще не представляла, как начать разговор.

Этим вечером Даниэль шел от Грены. Сегодня ему посчастливилось раздобыть смородиновое варенье, целую здоровенную банку, заботливо увязанную вместо крышки чистой тряпочкой. И он спешил к мальчишкам, чтобы отдать «трофей». И предвкушал как они обрадуются лакомству. Когда Дан миновал оружейную галерею, он столкнулся с той, которую сколь мечтал, столь и не ожидал увидеть. Навстречу шла ОНА.

Каро все откладывала и откладывала серьезный разговор, где-то в глубине души надеясь, что Дан придет сам. Но сейчас, столкнувшись с ним в коридоре, внезапно решила, что ждать больше нечего.

— Здравствуй. — Сказала она приветливо, изо всех сил скрывая волнение. — Как ты себя чувствуешь?

При виде Каро сердце Даниэля забилось сильнее. Так было всегда. Только причина менялась. Как давно он не говорил с ней! Как много мог бы сказать… Но вместо этого растерял все слова. А то, что смог из себя выдавить, прозвучало сухо и официально.

— Благодарю, Ваше Высочество. У вас нет причин беспокоиться о моем здоровье.

Каро едва удержалась чтобы не поджать губы в досадливой гримасе. Дело усложнялось еще и тем, что Дан перестал «пробивать» ее защиту. Или перенапряжение все еще давало о себе знать. Словом, о его мотивах и чувствах Каро могла лишь догадываться. Пока догадки были не радостные. Опять мелькнула мысль, что он сбежал не просто так. И вполне возможно, был рад спасению от Трюфо, а не самому факту того, что его догнали и вернули…

Каро с трудом пересилила свое желание отвернуться и уйти, только глаза потемнели — от серебристых до темно-серых.

— Я очень рада. — Сказала она подчеркнуто спокойно и стараясь сохранить прежний доброжелательный тон. И решила — все, откладывать больше не буду. Надо в конце концов поговорить. Расспросить его подробнее о самочувствии, рассказать о том, что в конце лета у него будет экзамен… Да что такое, в самом деле! Чего она тут мнется, как девица из романа? Она принцесса, или кто? И это ее воспитанник. Подумаешь, вымахал на голову выше, и в плечах раздался за эти месяцы занятий. Нет, не так, чтобы сильно, но заметно… это уже не тот утонченный изнеженный мальчик, это… Каро вздохнула.

— У тебя есть время? Мне хотелось бы с тобой поговорить наедине. Надо снова начать заниматься. — Она через силу улыбнулась. — А то совсем тебя забросила.

Банка чуть не выпала у Даниэля из рук. Она! Хочет! Поговорить с ним! Сердце забилось в груди с такой силой, будто было птицей и рвалось на свободу. Но он не показал, ни своей радости, ни своего смятения. Только слегка кивнул головой в знак согласия.

Каро не спускала с него глаз, пытаясь хотя бы по лицу понять о чем он сейчас думает. И с удивлением обнаружила, что не может этого сделать. Если раньше Даниэля можно было как раскрытую книгу и без всякой магии, то сейчас лицо его ровным счетом ничего не выражало. Хотя нет, глаза… что-то в них загорелось в ответ не ее слова. Кажется он собирается ей что-то сказать… Ну же? Ну!

— Каро, привет! — Лан несся по коридору, будто его подошвы были натерты салом. Увидел он лишь Каро, да и то мельком, так как уткнулся носом в раскрытую папку.

— Вот проект ответа нашим милым соседям насчет их таможенной пре… О… — Лан мельком глянул на Даниэля — Претензии. Годится в таком виде? И нужно твое присутствие.

— «Так я и знал. Лан тут как тут!» — подумал Даниэль, пытаясь отогнать от себя непонятную тревогу, снова поднимающуюся в груди. «Он появляется каждый раз, когда я встречаю Каро. Он каждый раз уводит ее. И кто угодно может убеждать меня, что это случайность…» Дальнейшие события только подтвердили его мысли.

— Опять? — обреченно спросила Каро. — Это срочно?

— Не то слово, почти ультиматум. И не просто прислали. Их представитель ждет в большой приемной. Непонятно, на что они рассчитывают, претензии совершенно необоснованные. — Лан глянул на Даниэля лишь краем глаза, чуть кивнул — вроде поздоровался, и перестал обращать на него внимание, сосредоточившись на Каро. — Показать образец их эпистолярной учтивости? Да, у меня на столе как раз подлинники таможенных соглашений за пятнадцать предыдущих лет, и собственно договор, тоже подлинник. Еле нашел. Может, они рассчитывают, что во время правления… — Он все же запнулся, словно поймал себя за язык. — Что они в общем беспорядке потерялись? Давай снимем маго-копии и предъявим им вместе с подлинниками. Это решит вопрос, я думаю.

Каро скорчила несчастную гримасу — на пол-секунды. Как же не вовремя… понимая, что это глупо, она все же чувствовала некую досаду на Ланире. Но разве он виноват, что дела не выбирают удобного времени? Ладно… принцесса вздохнула:

— Даниэль, извини, поговорим попозже? Я найду время. — И уже Лану: — Неси, жду тебя в кабинете.

Даниэль поднял голову, хотя горло ему сдавило от обиды.

— Как будет угодно Ее Высочеству.

Каро посмотрела на него внимательно и грустно, ее рука сама шевельнулась, почти коснулась ладони Дана…но Каро только кивнула и ушла к себе.

Дан судорожно стиснул банку, которую всё ещё держал в руках.

Всё ему можно, подумал он, чуть не плача от досады. Вот так свободно подойти к принцессе, (его, между прочим, невесте!), заявить о делах и пожалуйста — «жду тебя в кабинете». А Даниэль пусть ждет за дверью! И он ничего не может с этим поделать… То, что Лан и Каро всего лишь работают вместе должно было бы служить ему утешением, но совершенно не утешало. Видно же, как он на нее смотрит, Темный его побери! Болезненной занозой отозвались на это слова небрежно брошенные когда-то Карлом — «если не отобьют, конечно…» Сомнений нет, Лан не будет дожидаться, пока Даниэль станет ему достойным соперником. А Каро? Кто он для нее?

Внезапно быть ее воспитанником стало унизительно. Не потому что воспитанник — особа без титула. О потере титула он давно не жалел. Ужасно то, что она вынуждена заботится о нем, проявлять к нему внимание, даже если не желает того. Просто невыносимо! Ведь Каро… она его… жалеет! Конечно! «Совсем тебя забросила» и придется «найти время». Он для нее обязанность. Одна из многих. А к обязанностям Каро относится очень ответственно. Жалость и ответственность так логично объясняли поведение принцессы, что никакого другого объяснения и быть не могло.

Не хочу ее жалости! — почти с болью подумал он. — Не хочу!

Дан понял, что находится неподалеку от кабинета только когда услышал пение, доносившееся из бокового коридора.

— И мы требуем, требуем, требуем, чтобы действовал прежний тариф! — Лан напевал строчку из соседского послания, будто это был изначальный рифмованный куплет. Он был очень доволен тем, что надоевшая всем проблема может, наконец, так легко разрешится. Какая удача, что нашлись эти подлинники! И Каро теперь проведет с ним ближайшие пару часов, не меньше.

Даниэль рывком обернулся. Он смотрел на Лана в упор, чувствуя как тревога, досада и волнение, мучившие его до этого момента, вдруг поблекли, сменяясь гневом. Он еще и поет!

— Веселитесь, кай Главный Фаворит? — в его голосе звучала едва сдерживаемая ярость. — В самом деле, почему бы Вам не веселиться? Ведь Ваши ухаживания за чужой невестой столь успешно продвигаются! — Даниэль понял смысл сказанного только после того, как произнес это вслух. Он только что бросил вызов… сопернику? Да, черт возьми!

Лан прищурился. Значит, все-таки… неприятная догадка, которую он все это время старательно отгонял от себя, подтверждалась на глазах, и это неожиданно вызвало резкий, даже злой протест.

— Дела в герцогстве, кай… кай Главный Воспитанник, идут не так плохо, как раньше.

Он сделал упор на последние слова и Даниэль вздернул подбородок, по понятной причине, сильно задетый сказанным.

— Так что плакать нет причины. Что же касается невесты, то могу дать вам полезный совет. — Лан в упор взглянул в глаза бывшего друга. Этот надменный прищур и упрямо сжатые губы всколыхнули неприятные воспоминания. Значит, «твоя невеста»? Просто потому, что ты герцог и вот вдруг захотел? Как всегда, да? Хочу и все?

А Даниэль, словно подтверждая его мысли, сам уже не очень понимая, как далеко он заходит, шагнул вперед:

— Это моя невеста! Я не нуждаюсь ни в чьих советах! Особенно в советах… мелких служащих! –

Ланире в ответ улыбнулся невыносимо снисходительно, и яд в его словах вполне соответствовал улыбке:

— Еще раз соберетесь бежать — будьте осмотрительней в выборе разбойников. Уж постарайтесь наткнуться на таких, чтобы Вас сбагрили без ущерба для Ее Высочества! А то с таким женихом… невест не напасешься. — И развернулся в сторону двери, показывая, что разговор окончен. Он спешит к принцессе. По делу!

Даниэль подавился словами, которые уже готов был излить на голову собеседника.

— Ненавижу! — выдохнул он. И, замахнувшись что есть силы, запустил в Лана тем, что держал в руках — банкой превосходного черносмородинового варенья.

Дальнейшее виделось так четко, будто Огнеглот замедленно показывающий очередной поединок со своими подопечными.

Он видел, как Лан, еще не успевший повернуться до конца, пригибается, прижимая к себе красную папку, которую уже раскрыл, чтобы достать какую-то бумагу. Как банка пролетает в сантиметре от его головы и с грохотом врезается в стену, разбрызгивая вокруг тяжелые темные капли. Как несколько белых листков кружится в воздухе и приземляется на испачканный пол.

— Смородина, — ошарашенно принюхиваясь, поведал Лан. — Даже прицелиться как следует не можешь.

Дальше скрывать свою растерянность ему не пришлось, потому что на сцене появился третий участник. Вернее участница.

Каро в своем кабинете уронила чернильницу, в которую как раз доливала чернила и растерянно смотрела, как лиловое пятно стремительно расплывается на светлом льне домашнего костюма. Ее с головой накрыла вспышка чужой ярости, гнева и злости. «Даниэль!» — быстро стряхивая чернила и стремительно пересекая кабинет, чтобы распахнуть тяжелые двери, пройти несколько шагов, завернуть за угол…

— Что здесь слу… — Каро застыла с открытым ртом.

— Ничего страшного, репетируем бой с разбойниками, — нашелся Лан. И… не сдержался: — Кай Воспитанник слегка перепутал оружие.

Каро бросила на Даниэля непонимающий взгляд. Он тяжело дышал рядом и с трудом удерживался от того, чтобы не кинуться на Ланире прямо сейчас. А Лан? Она чувствовала на себе его напряженный взгляд, даже не поворачиваясь в его сторону. А когда повернулась, Ланире отвел глаза и молча стал собирать бумаги, разлетевшиеся по коридору. Вот это новости!

Каро стояла и хлопала ресницами, переводя совершенно растерянный взгляд с одного на другого. Это случилось снова, то, о чем она собиралась поговорить с Даниэлем. Он опять передавал ей всю гамму своих чувств, да так… «громко», что в висках покалывало.

Девушка оглядела залитый вареньем коридор. Зловредная банка проскакала чуть не по всему периметру, заляпала вареньем даже стены, не говоря уже про ковер и гобелены.

— Вы с ума сошли, что ли? — Спросила она очень тихо. — Даниэль?

Ответа не последовало. Он стоял наполовину отвернувшись от нее, и она видела, как ходили желваки на его скулах.

Взгляд Каро стал жестче. И тут же она отвлеклась на Лана, осторожно стряхивающего лиловые капли с какой-то бумаги. — Оригинал испортили?! — С ужасом спросила она, выхватывая из его рук бумагу.

— Оригинал не пострадал. — Лан поднял последний лист и распрямился. Каро про себя отметила, что он избегает смотреть ей в глаза.

— Ну, вот что. — Каро с облегчением выдохнула, решительно отдала заляпанную вареньем бумажку Лану и развернулась к Даниэлю. Поежилась — этот уникум фонтанировал эмоциями так, что у нее словно улей в голове поселился. Так не пойдет.

— Ланире, идешь к представителю. Что хочешь делай, документы показывай, сказки рассказывай, хоть полонез танцуй с ним танцуй. Мне нужно полчаса. Даниэль, в кабинет!

Даниэль ничего не сказал. Он не мог говорить, ненависть и обида комом встали в горле. Посмотрев на Лана коротким, ничего не выражающим взглядом, и, резко развернувшись, он скрылся за дверью.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Тихо и максимально официально ответил Лан.

Каро так же официально кивнула, отпуская его.

Но Лан не уходил.

— Ваше Высочество? Основные документы не пострадали и…

Каро приподняла бровь, приглашая его продолжать.

— Я хочу сказать… возможно Вам не нужно тратить так много времени на… на беседу. — Лан был сдержан, но в голосе явственно звучала обеспокоенность. И кажется не от того, что ему придется в одиночку сдерживать настойчивых посетителей.

— Ланире, полчаса. — Отрицательно покачала головой принцесса. — Не меньше. Разговор с Даниэлем будет серьезный, и я не могу его откладывать. С тобой мы поговорим… позже.

«Ну и что вот это было?» — с некоторой досадой размышляла Каро, открывая дверь.

Даниэль стоял посередине кабинета, спиной к двери. Вся его фигура была странно напряжена. Как будто нападения ждет — отметила про себя Каро. И опять наглухо закрыт, ни мысли, ни эмоции. Эти перепады сбивали с толку и напрягали. Может, дело не в нем, просто она сама еще не восстановилась до конца? Вот и «теряет его» время от времени. Нет, так не должно быть, либо ты ловишь волну, либо нет. А не как с этим… с этой аномалией ходячей! Надо попробовать сконцентрироваться, хотя бы на простейшей защите… Чтобы в случае очередного прорыва опять не снесло чужой волной, как щепку. Прорыва… Память зацепилась за это слово, настойчиво повторяла его, закидывала будто крючок в самый омут, надеясь подцепить нужные сведения. Прорыва… выброса… Стихийные выбросы! Неконтролируемые выбросы ментальной магии, обладатель которой может даже не подозревать о своих способностях. Редкое и неизученное явление… Уф! Поговорить с ним! Срочно!

— Сейчас-то вы что не поделили? — устало спросила Каро, проходя к своему столу.

Даниэль чуть закусил губу и промолчал. Не мог же он сказать ей правду — «Тебя!» Зато смог, походя снести все щиты, которые Каро попыталась поставить, буквально захлестнув девушку волной ревнивой ярости.

— И вообще, что за мода, вареньем кидаться… как дети… — уже по инерции произнесла девушка, потерявшись в чужих эмоциях. Ревность? Он ЕЕ ревнует? К Лану???

Даниэлю опять сдавило горло. От слов Каролины ему стало ужасно обидно, но он не знал, что сказать, как объяснить ей, что он чувствует и надо ли это вообще объяснять. Теперь он ощущал себя полным дураком. Но как он мог рассказать ей, зачем запустил в Лана горшком! Поэтому он не стал ничего рассказывать.

— Ваши срочные дела теперь подождут? — вызов с котором он отвечал вопросом на вопрос мешался со странным удовлетворением. Каро рядом с ним. Она отложила ради него все дела. А кай Секретарь пошел… в общем, пошел исполнять свои обязанности! Он, Даниэль, завладел ее вниманием. И пусть ей движет только чувство долга, но, черт возьми — хоть так!

Каро про себя порадовалась тому, что этот… этот засранец! Упорно смотрит куда угодно, только не на нее. Потому что упавшая челюсть и уехавшие в прическу брови принцессе чести не делают… Нет, ну надо же! Ах ты, паразит такой! Мое внимание тебе нужно? Даже такой ценой? А по-человечески нельзя было?! Да это просто свинство и… и почему-то очень приятно это узнать…

Мысли пронеслись, как табун лошадей через долину — с грохотом и дикой скоростью, оставив за собой только взбитую копытами пыль… и ни одной связной фразы!

Каро с трудом откашлялась, прочищая горло, и попыталась сосредоточиться:

— Даниэль, дела потому и срочные, что ждать не могут. — Немного рассержено сказала она. — А не потому, что я ищу повод ими позаниматься. Ситуация на границе и без того сложная, и твое… варенье ее не улучшило. Хорошо еще, что ты мимо оригиналов промазал, а то было бы мне «весело»… доказывать, что это нам должны таможенные пошлины выплачивать, а не мы сами их проезжающим обязаны выдавать. Я сама не идеальна, тоже умею… — она иронично усмехнулась, — вещами пошвыряться. Но разбираться, когда это можно себе позволить, а когда нельзя, меня научили хорошо. Честное слово, были бы на твоем месте мои мальчишки — всыпала бы по первое число!

Она вдруг запнулась, пораженная новой мыслью. Ей ведь действительно даже в голову не пришло наказывать его сейчас розгами. Слишком он… повзрослел?

— А с тобой я даже не знаю что делать. — Закончила она усталым голосом.

Удовлетворение Дана развеялось как туман. Своих мальчишек. СВОИХ! Именно. А он не свой. Раскаяние, кольнувшее Дана минутой назад, снова уступило место досаде. Их она научила, ее саму научили…

— Может тогда и меня стоит научить? — вырвалось у него с обидой.

— Да не хочу я тебя так учить!

Каро, которая так и продолжала барахтаться в каждой его эмоции, как в паутине, с досады даже кулаки сжала.

Даниэль прикусил губу. «Что, так неприятен? Даже учить не хочешь!»

Ну как он умудряется все понимать шиворот навыворот! Знал бы, балбес, КАК именно ее учили…

Каро невольно усмехнулась, вспоминая. Воспоминания замелькали яркими картинками, сменяясь как в калейдоскопе. Помимо порки, был еще тот, самый первый в ее жизни пробой, когда Каро увидела себя на лавке под розгой глазами матери. На мгновение эта картинка заслонила собой все окружающее и…

Даниэль отчаянно пытался понять, что думает про него сейчас Каролина, как вдруг… то, что он увидел, заставило его забыть обо всем. Просторный кабинет, обставленный куда богаче, чем этот. Скамья. Она как две капли воды похожа на ту, что стоит в трех шагах. А на скамье — Даниэль не поверил — на скамье Каролина! Только более юная, чем теперь. Вот она обернулась и очень хорошо видны ее глаза — распахнутые, немного любопытные, чуть испуганные, и в то же время упрямые. Мотнула головой. Отвернулась. И голос: «Свои эмоции надо контролировать! Если, конечно, хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез. Не как истеричку. Или куклу в короне. Не умеешь себя контролировать, учись для начала отвечать за это! Выдержка и ответственность — первые качества правителя».

Внезапно Даниэль понял, что уже без малого минуту ошарашено пялится на Ее Высочество, наследную принцессу. А следующей мыслью пришло осознание того, что принцесса точно с таким же замешательством смотрит на него самого — словно он увидел то, что не должен был увидеть. Собственно так оно и было. Но Даниэль, хоть убей, не понимал, как это произошло. Сомнений не было лишь в одном — то, что он только что видел, не было плодом его разгулявшейся фантазии. Это была правда. Правда, рушившая все то, что Даниэль знал о Каро. Переворачивающая все с ног на голову. Или наоборот? Расставляющая все по местам.

Каро была потрясена не меньше. Получалось, что Дан не просто пробивал ее щит в одном направлении, он ее ЧИТАЛ!!! Не имея специального медальона, даже не замечая ее собственную защиту! Таааак, медальон ему, срочно! Черт с ним, что до совершеннолетия не положено! Ей тоже раньше выдали, из-за слишком раннего развития способностей. Так ее достижения и рядом не стояли, хотя ее учили с малолетства. Она даже не слышала, что такое возможно. Какое там! Была уверена! Так не бывает!

Даниэль почувствовал, как от груди к щекам поднимается жаркая волна. Вот, значит, как ее учили… уже одно это повергло его в шок. Мысли заметались.

«Она знает, что я видел! Я прочитал ее мысли?! Или она мои??? Кукла в короне… не хочет учить… ответственность… она умеет нести ответственность… а я? Своих мальчишек научила… А меня, что всерьез не надо воспринимать? Ну конечно, кукла в короне — это про меня… но я же готов учиться! Я тоже могу отвечать за свои поступки! Так почему ты мне в этом отказываешь? Я настолько тебе не нужен? Чужой… Свои… я же с этим вареньем как полный идиот… за такое надо отвечать! Я готов! А тебе безразлично?»

И весь этот сумбур в конце концов слился в одну болезненную уверенность — сейчас она его отправит к себе и забудет о нем, как о чем-то незначительном и неприятном. Откажет ему в праве ответить за свой срыв! Потому что он даже этого не достоин в ее глазах.

Каро с трудом подавила желание постучать головой обо что-то твердое. Можно даже его головой! У нее было стойкое ощущение, что она все еще бредит после ранения.

— Ну ты-то уже не мальчишка! — В отчаянии попыталась объяснить она. — Тебе ведь уже не двенадцать лет!

— Лучше я буду, как мальчишка, чем…

— «Чужим тебе!» — поймала она окончание мысли, которое он так и не произнес вслух.

Как во сне Каро плыла среди вихрящихся эмоций парня, и одна центральная струнка повергла ее в шок. Если сейчас просто отправить Дана к себе… он не просто обидится, он опять сбежит! Ничего себе дела… Это было так неожиданно и непонятно, что Каро не сразу сообразила что ей делать. Ясно было только одно — просто так его сейчас отпускать нельзя. Но на разговоры совсем нет времени! Словно подтверждая ее мысли, часы над ухом пробили пять раз. Время вечерней прогулки — мимолетно усмехнулась Каро. А из отведенного ей времени остается пятнадцать минут. И когда она освободится тоже неизвестно. Принцесса чертыхнулась про себя. И приняла решение.

— Раздевайся. — Скомандовала она почти обычным своим тоном. Черт! Откуда опять это ощущение неловкости! Каро искренне надеялась, что оно не отражается в голосе, когда поспешно добавила: — Воспринимай это не как наказание. Как тренировку на контроль.

«Не отослала!» — Даниэль торжествующе вздернул подбородок. — «Значит все же не чужой?»

И… замер. Желаемое достигнуто а… а дальше-то что? Дальше ему придется… Даниэль потрясенно обвел глазами кабинет, словно впервые задумался над тем чего он, собственно добивался. И наткнулся на взгляд Каро. Она смотрела так, словно точно знала, о чем он сейчас думает.

Даниэль нервно облизнул губы, и по спине прокатилась волна дрожи.

Каро в это время тоже пыталась взять себя в руки. Бурные эмоции отрезало в тот момент, когда она велела ему раздеться. Даниэль то краснел, то бледнел, но что он там себе думает, понять было трудно. Это сбивало с толку почти так же сильно, как и стихийные выбросы. Может он уже жалеет о своем решении? Она стояла и молча смотрела на него, как вдруг до нее дошло. Это же он сейчас и правда раздеваться будет!

Каро стремительно отвернулась, а потом и вовсе отошла к окну, встав там спиной к Даниэлю.

— Скажешь, когда будешь готов. — рассеяно обводя взглядом пейзаж, произнесла она. Проследила за стремительно пробежавшим через мощеный двор младшим лакеем, отметила почти незаметное присутствие охраны. Почему ей так… неловко?

Вначале, когда он еще был отвратительным, распущенным, навязанным, единственными чувствами, владевшими ей, были брезгливость и желание поставить на место зарвавшегося наглеца. Потом он и в самом деле стал для нее воспитанником, более слабым, нуждающимся в ее помощи. Уже не противным, но все равно в ее глазах мальчишкой, ребенком. Вызывающим желание позаботится и только. Как и тогда, у пещеры… А сейчас?

Она непроизвольно вслушивалась в то, что происходит за спиной. Легкий шелест, звяканье пряжки… он там действительно раздевается, и это ее действительно волнует!

Как же так получилось, что за то небольшое время, что она болела, мальчишка успел превратиться во взрослого… ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОГО парня, смотреть на которого в тот момент, когда он снимает штаны было слишком… интересно??? И потому дико неловко! Этого только не хватало… но ведь он действительно резко повзрослел, и это не от того, что стал выше ростом или раздался в плечах. Изменилось его поведение, мысли, слова… все изменилось.

Если бы она видела его сейчас, то удивилась бы переменам еще сильнее. Со стороны Даниэль выглядел спокойным. Можно было бы сказать абсолютно спокойным, если бы не напряженность и скованность движений.

— Готов. — Глухо выдавил он после того, как улегся, и окончательно собрался с силами.

То, что было потом… плохо запомнилось. А вот то, как Каро вдруг положила руку на плечо Дана и легонько-легонько погладила…

Даниэль весь задрожал от этой неожиданной ласки. В памяти всплыло, как он держал эту руку в своих руках, пока Каро спала. Даниэль, как наяву увидел ее лицо, ощутил нежность кожи…

И вдруг словно выстрел — Лан! Он хочет отобрать ее! Теперь это уже не вызывало сомнения. Дан припомнил, как дежурил в коридоре, не имея возможности проникнуть в кабинет, как Лан вез ЕЕ на своей лошади после завершения истории с Трюфо. И сегодня… Эти воспоминания буквально подбросили Даниэля на волне ревности. И он непроизвольно сжал кулаки.

Каро чуть было не отдернула руку. Виновато ли было прикосновение, или Дан все же не умел еще осознанно ставить барьер, но Каро опять накрыло его чувствами с головой.

И ладно бы просто чувствами — но какими!!! Первые несколько секунд Каро была просто ошеломлена, потом не знала, плакать ей от таких новостей или смеяться.

Значит, он приходил… Каро помнила свои сны, в которых кто-то держал ее за руку, и отпускало выматывающее беспокойство, стихала даже боль. Но она не знала, даже во сне не предполагала, что это был Даниэль. И его дикая ревность… впору бы возмутиться — какое он право вообще имеет!

Но возмущения не было. Было теплое и непонятное чувство удовлетворения, словно внутри свернулась клубком довольная кошка и, прищурив хитрющие глаза, блаженно мурлычет.

Каро все же убрала руку с плеча юноши, чтобы начать отвязывать его. А сама смотрела из под ресниц, так, словно видела его впервые. Ну, вообще-то для «впервые» он был несколько…неодет. Но почему-то сейчас Каро это совсем не мешало.

— Для третьего раза это результат. — Серьезно сказала она. — Я в третий раз орала, как резаная! — Каро самым нахальным образом воспользовалась тем, что Дан еще не умеет считать розги. Недодала без малого дюжину.

Даниэль поднял лицо, забыв о смущении. Мокрые прядки липли к лицу и лезли в глаза, и он сердито тряхнул головой, убирая их. Он смотрел на Каро и взглядом как бы спрашивал, как же можно было ее, ЕЕ?! Такую нежную, такую… Немой вопрос дополнялся жгучим желанием уберечь, оградить, защитить ее. Если бы он там был, то не дал бы и пальцем Каро тронуть, никому, будь то сама императрица! Но все это в прошлом. Девушка, которую — Даниэль теперь знал точно — он любил, стояла рядом и улыбалась, так… как никогда раньше… Ему! И губы мальчишки дрогнули в ответной нерешительной, чуть виноватой улыбке.

Каро пока не могла дать определения тому чувству, которое она сейчас испытывала. Но точно знала, что этот необычный воспитанник больше никогда не будет ей чужим.

— Вставай. — Сказала принцесса мягко и отошла, снова демонстративно отвернувшись к окну и давая ему возможность одеться.

Даниэль неловко поднялся. Господи, как же он был благодарен Каро за то, что она отвернулась сейчас! И как проклинал собственную глупость! Вот ведь…сильно умный мудрила! Это ж как надо было мозгами улететь, чтобы доказывать свою мужественность любимой девушке такими способом, в таком положении и… С-с-с-с!!! Таким местом!!!

Спешно одевшись, он еще какое-то время смотрел ей в спину, не решаясь окликнуть.

— Все? — переспросила Каро, не оборачиваясь, и получив утвердительный ответ, отошла от окна.

— Ты умеешь себя в руках держать. — Сказала она серьезно. — Главное, теперь научится понимать в каких ситуациях это необходимо. Нам с тобой нельзя иначе. А то наломаем… дров.

И одна эта фраза подарила Даниэлю окончательное ощущение, что все случившееся только что — правильно. Впервые за долгое время, он все сделал, как надо. Несмотря на то, что выглядит все это, если задуматься… впрочем, задумываться он сейчас не хотел.

Принцесса секунду помолчала и добавила:

— Иди, отдохни, как следует. Послезавтра начнутся тренировки. Ох, чувствую, Грено нас замучает после перерыва… — Каро улыбнулась. — А я должна идти. Пока там посланник войска не вызвал. — Она демонстративно вздохнула.

Уходить не хотелось. Ни ей ни ему. Особенно ему. Сейчас, как никогда хотелось остаться с ней рядом. Но он не должен ей мешать. К тому же, у него тоже есть дело, которое он не может откладывать.