ГЛАВА 1

Бабуля сидела у подземного перехода на маленькой складной табуреточке, зябко поджав под старушечье рыжее пальто полные ноги в потертых уггах огромного размера. Прямо перед ней, на влажном с ночи асфальте, поверх аккуратной чистенькой клеенки было разложено несколько томиков в пестро-радужных обложках. С них на прохожих призывно светили полуголые красавцы с накачанными торсами и томно поникшие в их руках трепетные девы в расшнурованных корсетах.

Даша выскочила из метро и привычно припустила вдоль киосков, только краем глаза зацепив эту вакханалию страсти, когда чуть дребезжащий старушечий голос пробился сквозь монотонный гул вечернего города:

— Деточка, ты веришь в любовь?

Даша сама не поняла, почему оглянулась, глупее вопрос придумать было трудно. Но так или иначе, старческий голос ее затормозил, а потом девушка увидела и посиневшие от холода губы совсем пожилой женщины, и слезящиеся от ветра не по-стариковски яркие голубые глаза.

— А сколько стоят книги? — спросила Даша, присаживаясь на корточки рядом с клеенкой.

— Всего по пятьдесят рублей продаю, — грустно улыбнулась старушка и поправила немного подпорченный молью клетчатый шарф. — Недорого, верно?

— Недорого, — согласилась Даша, мельком прикинув, что книг около десятка. — Я все куплю, бабуль. Вот деньги, возьмите, — и протянула тысячу.

— Ох, а сдачу… Погоди, моя хорошая, я у цветочников разменяю! — засуетилась бабушка и неловко попыталась встать со слишком низкой табуретки. Наверное, испугалась, что внезапная покупательница передумает.

— Не надо сдачи, — Даша быстро собрала книги с клеенки и принялась запихивать увесистую пачку в рюкзак, но тесемки, как назло, скрутились в мертвый узел и не поддавались никаким усилиям.

— Погоди, деточка, я тебе пакет дам, — спохватилась старушка и полезла в недра большой клетчатой сумки с китайского рынка. — На-ка… вот. Может, подождешь сдачу-то, большие деньги ведь.

— Не надо, — улыбнулась Даша, подхватив большой яркий пакет с логотипом какой-то фирмы. — Приятного вам вечера, бабушка. До свидания.

— Ох ты… да что ж… — растерянно проговорила продавщица вслед растаявшей в вечернем питерском тумане девушке, сжимая в руке голубовато-серую купюру. — Спасибо, детка. Дай тебе судьба того, чего сама больше всего пожелаешь!

Дашка только усмехнулась, перебегая проспект. Читать эти книги она не собиралась, наелась во времена студенчества. Да и времени не было совсем. Три года пахоты от зари до зари подняли Костину фирму с уровня рыночного киоска до крупной ресторанной сети, зато и Даша стала авторитетным и знающим специалистом в сетевом маркетинге. Блины и каши «Костин Дом» мелькали грамотно разработанными баннерами с каждого молодежного сайта и во всех социальных сетях. Заказы шли, только шум стоял, даже во время кризиса.

Правда, вламывать пришлось с утра до ночи и с ночи до утра. Но теперь должно было стать посвободнее, и они с Костиком наконец решили оформить свои отношения. Сейчас и в декрет не страшно. Если что, систему Даша отладила так, что она будет катиться и катиться с минимальным вмешательством.

За этими приятными, что скрывать, мыслями девушка не заметила, как добежала до своего подъезда и даже поднялась на тринадцатый этаж. Ее недавно отремонтированная двушка в новом доме встретила хозяйку тишиной и уютным бормотанием холодильника. В пустой кухне этот звук напоминал урчание довольного кота, которого Даша так и не решилась завести. Ради этого ощущения присутствия чего-то теплого она не вызывала мастера, хотя по-хорошему бы следовало выяснить, с чего относительно новый холодильник известной фирмы издает не положенные ему звуки.

Ну ничего… скоро все будет — и семья, и дети, и настоящий мурлыка в уютном кресле. Наверное, она все же переедет к Костику за город, а там…

Даша пристроила пакет с купленными из чистой жалости книгами в прихожей на полочку и со вздохом облегчения стянула сапоги. Еще один день позади… теперь быстро попить чаю и спа-ать! Завтра такой день! Она просто уверена, что Костик решился, наконец, на важный разговор. Он сам намекнул сегодня в конце рабочего дня и так мило смутился, спрятал взгляд…

Уже приняв душ и переодевшись в теплую пушистую пижаму, Даша, тихо обругав себя трудоголичкой, затащила в постель ноут и привычно-стремительно пробежалась пальцами по клавиатуре.

В настройках рекламы Гугла все было в порядке. В рекламном кабинете ВКонтакта тоже. Девушка зевнула и решила в кои-то веки не работать в интернете, а поискать что-то просто так, для развлечения. В памяти вдруг всплыло название с рекламного пакета, в который озябшая старушка сложила любовные романы. Странно, но на сайте фирмы сразу открылась не стартовая страница, а вкладка «требуется». Даша машинально пробежалась глазами по объявлению и хмыкнула.

Как обычно, требуется и швец, и жнец, и на дуде игрец. Управляющий гостиницей, рестораном, подсобным хозяйством, специалист по связям с общественностью и рекламе, коммуникабельный, стрессоустойчивый и так далее, и так далее. Ненормированный рабочий день, возможность служебного роста после испытательного срока.

Ага, то есть работы у нас на двух с половиной человек, а денег есть только на одного. Плавали, знаем. И сколько они там предлагают?

Сколько?! Э… не, лажовая какая-то вакансия, таких зарплат в этой отрасли не платят, ей ли не знать. С этой мыслью девушка выключила ноут, потом свет и блаженно вытянулась под одеялом. Завтра рано вставать…

Утро началось отлично. У Даши было превосходное настроение, она летела на работу как на крыльях, а когда на входе в большое офисное здание столкнулась с курьером, который доставил огромный, шикарный букет алых роз в дирекцию фирмы «Костин Дом», и вовсе почувствовала, как все ее существо заполняется невесомым газом счастья.

— Лен, привет!

Даша на бегу улыбнулась ближайшей подруге, разбиравшей корреспонденцию за стойкой ресепшена, и помчалась дальше, на ходу пообещав:

— Потом поболтаем! У нас с Костей важный разговор!

— Даша, подожди! — Лена неожиданно быстро выскочила из-за стойки и успела поймать счастливую невесту за рукав у самой двери в директорский кабинет. — Подожди. Ты немного неправильно все поняла. Это у НАС с Костей к тебе серьезный разговор.

— В смысле? — растерянно улыбаясь, переспросила Даша, чувствуя, как веселящий газ стремительно улетучивается из ее крови.

Ровно через четыре часа девушка медленно поднималась по лестнице на свой тринадцатый этаж. Она даже не обратила внимания на то, что какой-то любезный сосед придержал ей двери лифта, машинально пошла пешком. По краю сознания снулой рыбой дрейфовала одна мысль — надо устать так, чтобы свалиться в сон, как в омут, и ничего не чувствовать.

Войдя в квартиру и по привычке аккуратно повесив пальто в шкаф, Даша прошла сначала на кухню, постояла там несколько секунд и так же медленно переместилась сначала в гостиную, а потом в спальню.

Все вроде бы осталось по-прежнему. Ее уютная квартира, книги на полках, фикус Степанид, названный так в честь подарившей его на новоселье тетки. И в то же время было ощущение, что она стоит среди руин собственного мира, как последний выживший после апокалипсиса.

Даша еще несколько минут переминалась с ноги на ногу, растерянно обводя взглядом оклеенные бежевыми обоями стены, а потом медленно опустилась на пол. Забытая сумка, которую она до сих пор на автомате держала в руках, глухо брякнула о ламинат металлическим колечком замка. Этот звук вывел Дашу из оцепенения, она выпустила сумку, уткнулась лицом в ладони и не заплакала — завыла. В голос, без слез, отчаянно выплескивая в никуда боль, предательство, разбитые мечты, любимую работу, три года каторжного труда, свою придуманную семью и счастливую жизнь.

Сколько еще прошло времени, Даша не могла сказать. Истерика без слез постепенно перешла в настоящий водопад с рыданиями и невнятными выкриками, сумкой, брошенной в стену так, что все ее содержимое разлетелось по комнате, и тупым опустошением, которое пришло вслед за слезами. Но в какой-то момент девушке показалось, что так даже легче.

Огромный, невыносимо жгучий камень предательства растворился и вытек, оставив в душе оплавленную дыру. Но с ней уже можно было как-то жить.

Особенно если заставить себя забыть, как они вместе выбирали проект дома с двумя детскими, спорили, листали журналы, обсуждали мебель. Как Костик, лежа на кровати и глядя в потолок, вдруг стал выбирать имена их детям, настаивая, что первой обязательно надо девочку, а потом мальчика. Как цветы дарил всего несколько дней назад и улыбался, поправляя выбившуюся из ее прически прядь…

Ну нет! Прекращаем эти воспоминания, иначе снова начнется слезоразлив и вой в голос.

Даша в последний раз всхлипнула и с трудом встала. Пока билась в истерике — все тело затекло и теперь неприятно кололо мурашками, словно под кожу натолкали стекловаты. Тихо охнув, девушка растерла окоченевшие ладони и решительно отправилась в ванную. Да, горячий душ — это то, что ей необходимо.

Через час она пила на кухне свежезаваренный чай, прислушиваясь к уютному журчанию белого и холодного друга, и думала, что от всего случившегося у нее едет крыша — в мурлыкающем гуле прибора ей явно чудились сочувствующие интонации. М-да, мать, дожила. Тебя утешает холодильник…

Так или иначе, сидеть и рыдать больше не получалось. Значит, надо было найти, чем себя занять. Хотя чего далеко ходить — работу нужно искать. За эти три года она, конечно, накопила кое-какой «жировой запас», но надолго его не хватит, а ипотеку платить каждый месяц.

Даша налила себе еще чаю и сходила в спальню за ноутом. И, словно в насмешку, первая же страница, которая ей открылась, когда умный девайс вышел из режима сна, была вчерашняя вкладка с той странной вакансией для пятирукого шестинога с двумя головами и зарплатой, как у топ-менеджера Майкрософта.

Девушка хмыкнула, дотянулась до полочки над столом и нашарила старую флешку. Она ведь так и не удалила с нее еще то давнее резюме, с которым когда-то пришла устраиваться в «Костин дом»…

Что она теряет? Вот просто так, назло всем и всему взяла и отправила устаревшее резюме в эту самую гостиницу с рестораном.

Бестрепетно закрыв окно с сайтом странной организации, Даша занялась просмотром вакансий всерьез. Но скоро поняла, что не может сосредоточиться. Махнула рукой, закрыла ноутбук и пошла в кровать.

Но сразу уснуть не получилось, и, поворочавшись в постели с полчаса, опять немного поплакав, девушка включила свет и взяла с тумбочки книгу, мельком удивившись, как она тут оказалась. А, это из тех, что вчера купила. И не просто женский роман — с претензией на фантастику. Или фэнтези? Как это сейчас называется?

Слог у автора оказался довольно легким. Не сказать, что Даша увлеклась, но хотя бы немного отвлеклась. Правда, к середине напечатанной довольно крупным шрифтом сказки буквы снова стали расплываться, хотя она несколько раз сердито вытирала глаза и нос. Потом бросила и это занятие, и книгу, уткнулась в подушку и тихонько заплакала.

Ну почему?! Почему кому-то сразу три сказочных принца, один эльфее другого, неземная любовь, предназначение и королевство в придачу?

Я тоже хочу! Жениха-принца, бал, неземную любовь… хотя бы работу нормальную, черт побери!

Уже сквозь сон Даша услышала, как на кухне дзынькнул ноут, сигнализируя о том, что на почту пришло новое сообщение.

 

ГЛАВА 2

Самое первое, что она почувствовала, — это запах. Тяжелый, чуть горьковатый запах каких-то незнакомых благовоний. Потом пришли ощущения — теплый воздух, легкий сквозняк на обнаженной коже.

Обнаженной?!

Ну да… из одежды на теле только две цепочки с крупными опалово-молочными каплями — одна на шее, так, чтоб камень лежал точно между грудей, вторая на поясе, и тяжелая прохладная капля ласкает гладко выбритый лобок при каждом движении. Кхм…

Темные, тяжелые даже на вид двери мягко уплыли в стороны, отразив напоследок причудливую игру огня в сложной полированной резьбе. Босые ноги уверенно, но медленно и плавно ступают по мягкому ворсу ковра, утопая в нем почти по щиколотку. В комнате колышущийся полумрак, он танцует и вьется, повинуясь пламени в светильниках, путаясь между остро изломанных паучьих лап. Светильники — пауки, как оригинально…

Огромная кровать в центре комнаты застелена шелковым черным бельем, и на ней уже кто-то лежит.

Мужчина. Голый, едва прикрытый мертвой лапой какой-то хищной кошки, пожертвовавшей своей шкурой, чтобы оттенить совершенную гладкость кожи. Изменчивый огонь бросает на него разноцветные блики, и не поймешь, то ли мужчина просто золотисто-смуглый, то ли антрацитово-черный до того, что в нем, как в полированном металле, отражается свет.

Даша делает еще шаг к кровати и с довольным смешком ловит настороженный и вместе с тем возбужденный взгляд нереально синих глаз. Или нереально фиолетовых? Какой странный цвет… завораживающий. Особенно в обрамлении серебристо-серых ресниц. И грива на фоне простыней такая же — ослепительно¬контрастная, с металлическим отблеском.

Каждый шаг отдается волной возбуждения, гладкий камешек ласкает кожу, а в глазах мужчины настороженность сменяется покорностью и восхищением. Даше нравится чувство обладания, хотя она еще даже не прикоснулась к обнаженному телу своего… любовника? Или пленника?

Шелк простыней скользит и приятно шуршит под коленом, цепочка чуть слышно звякает, когда Даша снимает это странное украшение с пояса. Опаловая капелька качается в воздухе, и фиолетово-синие глаза следят за ней не отрываясь, как загипнотизированные. Дыхание мужчины становится быстрым, прерывистым, он нервно облизывает пересохшие губы, а кошачья лапа, прикрывающая его пах, вдруг оживает, словно мертвый зверь решил угрожающе выпустить когти.

Провоцирующе покачивая подвеской, Даша садится на мужчину верхом, небрежно отбрасывая меховую накидку и чувствуя возбужденным телом его готовность. Губы сами собой расплываются в довольной, немного хищной улыбке. Молочный камень ложится на резко вздымающуюся мужскую грудь. Дашины пальцы на секунду путаются в серебристой гриве, а затем раздается отчетливый громкий щелчок — цепочка оказывается застегнутой на шее жертвы. И довольный Дашин смех — попался!

Больше не сомневаясь ни секунды, девушка наклоняется и целует приоткрытые в резком вдохе губы, жадно пьет из них, чуть покусывает, ласкает… а руки уже сами скользят по безупречно-гладкому мужскому телу, кончиками пальцев ловя малейшую дрожь.

Сине-фиолетовые глаза вспыхивают, словно отражая неровный огонь факелов, но покорность в них вдруг сменяется сначала вопросительным, а потом очень по- мужски довольным, властным блеском. Руки уже не безвольно раскинуты на черном шелке, они подхватывают Дашу за талию, потом скользят, целенаправленно и уверенно, к ее груди. Останавливаются на миг, словно спрашивая разрешения, и повинуются требовательному женскому стону — продолжай!

У него длинные аристократические пальцы с ровными овальными ногтями и по контрасту — шершавые, мозолистые ладони. Он нежно обрисовывает каждую грудь, подхватывает их в ладони, как в чаши, затем проводит пальцами по ложбинке, игриво касаясь опала, и вдруг сжимает камень в руке, буквально на секунду.

Даша чувствует, как раскаляется цепочка на ее шее, но не жжет, а просто греет, и выпущенный на волю опал ложится между грудей теплым котенком, трется о кожу и почти мурлычет.

— Попалась, — хрипловатый шепот в полутьме окончательно сносит остатки разума, и в следующую секунду двое уже жадно целуются, беспорядочно лаская друг друга и забыв обо всем.

В какой-то момент мужчина уверенно подминает Дашу под себя, продолжая целовать, и резко входит, вызывая почти болезненный вскрик удовольствия. Его член идеально подходит для нее, и каждый толчок отдается наслаждением не только между ног, но и во всем теле. Движения становятся все быстрее, резче, Даша уже стонет в голос, цепляясь за плечи мужчины слабеющими пальцами…

Вот… еще секунда… еще!

— Девушки бывают разные, черные, белые, красные! — завыл противный тенор где-то над ухом, и темная спальня, наполненная любовными стонами, скомкалась, смялась, развеялась ошметками кружевного тумана.

— А-ахренеть! — сказала Даша хрипло, глядя в свой расчерченный утренним узором потолок. Хлопнула ладонью по гнусно завывающему будильнику и откинулась обратно на подушку.

За окном только-только светало, и модный частый переплет большого панорамного окна разрисовал комнату затейливыми «классиками».

Даша быстро перевернулась на бок и жадно отпила из оставленного на тумбочке стакана с водой. Поморщилась — вода успела стать противно-пыльной на вкус, но для пересохшего горла разницы особо не было.

— Это все стресс и дурацкие романчики, — вслух констатировала девушка, ощущая, как чувственная истома на грани оргазма медленно покидает ее тело. Было… немного неуютно и как-то даже жаль.

Самое странное, что после этого сна острая боль предательства словно бы чуть притупилась, а главное, вчерашний день внезапно стал казаться если не далеким прошлым, то как минимум довольно давно пережитым событием.

— Вот тебе и анестезия, — хмыкнула Даша, опуская ступни на прохладный ламинат. — Помечтала вчера о женихе и принце в одном флаконе? Вот и получила… суперсекс. Жаль, что только во сне… — девушка вздохнула и немного смущенно подумала о том, что во сне оргазм почему-то в разы острее и дольше, чем наяву. Этот, из видения, был нереально хорош. Наяву фиг… кхм.

Почему-то эта мысль ее развеселила. И вообще, нарыдавшись вчера на ночь и насмотревшись странных снов. Даша теперь чувствовала себя необычно пустой и легкой, как раритетная пластмассовая кукла-неваляшка, которую вчера наклонили к земле до предела, грубо надавив на глупенькую легковесную голову. А потом отпустили, и упрямая неваляшка не просто подскочила вверх, но еще и болтается теперь в воздухе по инерции, упрямо тилибомкая встроенным колокольчиком.

— Тили-бом, тили-бом, хорошо быть дураком… — задумчиво пропела сама себе Даша, взяла с комода большой коллаж с несколькими фотографиями их с Костиком совместного отпуска и пошла варить кофе. А по пути почти без сожалений бросила дорогую деревянную рамку ручной работы в мусорное ведро.

Ровно через пять минут она ошеломленно смотрела на экран ноутбука. Вчерашняя отчаянная выходка с резюме принесла неожиданные плоды. Пришел ответ: ее приглашают на собеседование, в любой день к шестнадцати часам, тринадцатый этаж, кабинет сто тринадцать. Офис компании находился на где-то на Каменноостровском проспекте.

Даша чуть свела брови и отхлебнула кофе. На Каменноостровском. Ну да, там есть несколько больших офисных зданий, в которых можно снять помещение не слишком дорого и без большого труда. Все с этой компанией ясно…

Не стоит принимать всерьез это собеседование. В дурацкие приметы про сон в руку она не верила, и вообще… какая связь между сексом в антураже сказки про дроу из глупой книжки и новой работой?

Даша встряхнулась, заправила тостер и решительно начала править файл с резюме для рассылки по другим вакансиям.

Глупости это все. А искать надо нормальную, серьезную контору с реальными предложениями.

 

ГЛАВА 3

Следующие две недели Даша медленно впадала в отчаяние и одновременно натуральным образом сатанела. Полоса неудач, начавшаяся предательством Кости, словно нарочно разверзла под ее ногами самые черные, смолистые, глубокие и зловонные бездны.

Уму непостижимо, но за эти дни девушка умудрилась трижды застрять на эскалаторе метро, четырежды в глухой пробке в такси, получить примерно двенадцать отказов без объяснения причин там, куда она все же добралась, и упустить последнюю из намеченных вакансий, застряв уже в лифте того здания, куда она приехала на собеседование.

Пока неторопливый монтер извлекал пленницу, вакансия ушла… хоть плачь.

Именно от отчаяния и злости, не иначе, Даша поехала на то самое собеседование, где ее якобы ждали в любой день к шестнадцати часам. Она заранее плюнула на все, поэтому даже не пыталась выйти с запасом времени, погуглить пробки, надеть удобную обувь, чтобы пробежаться от метро до нужного здания галопом… И пластиковый дождевик, который в прошлый раз не спас ее от фонтана грязной воды из-под колес долбанутого джипа, тоже не взяла. Да гори все огнем!

Как в сказке, непреодолимые препятствия вдруг испарились сами собой, и скоро Даша с искренним удивлением обнаружила себя в лифте, поднимающемся на нужный этаж. Интересно, и этот застрянет в последний момент? Что ж, не повезло тем, кто в недобрый час вошел в кабину вместе с Дашей.

Лифт натужно поскрипывал и неторопливо отсчитывал этажи — он оказался довольно стареньким, медленным, но просторным. В какой-то момент мимо Даши попыталась протиснуться невысокая пожилая женщина со смешным малюсеньким пучком морковно-окрашенных волос на макушке, неловко толкнула девушку и выбила у нее из рук кошелек.

Мелочь из раскрытого отделения, куда Даша как раз убирала лишний жетон на метро, звонким веером разлетелась по полу кабины. Ну конечно, как же вдруг и без происшествий?

— Ох, деточка, прости, пожалуйста! — запричитала пожилая дама, бросаясь собирать монетки. Даше мгновенно стало неловко.

— Да что вы, оставьте! Я подниму! А что укатилось, так и бог с ним.

— Нет-нет, деточка! Ты ведь наверняка торопишься, а тут я, старая калоша… Не просто так ведь приехала. Хочешь работу, верно?

Женщина выпрямилась и с улыбкой протянула горсть собранной мелочи.

— Э… Да, хочу, — Даша машинально взяла монетки и не глядя ссыпала в кошелек. — Спасибо.

— Не за что, деточка, не за что. Денежки взяла, работу нашла… Это ты ко мне на собеседование ехала. Так вот, принята ты. Проходи, деточка, не стесняйся.

Двери лифта открылись, и Даша, не сводя изумленного взгляда со странной женщины, все так же машинально сделала шаг. И застыла.

Это место никак не могло быть офисным центром. Тем более, что в конце просторного, с очень высоким потолком, зала, было большое окно, и за ним виднелся двор. С клумбами, какими-то явно хозяйственными постройками, коновязью, к которой были привязаны две здоровенные лошади и один… О господи!.. И один чешуйчатый, серый с зеленым ящер. Оседланный.

Девушка сморгнула, потрясла головой и попыталась отступить обратно в лифт, но наткнулась на старушку, которая проворно подтолкнула ее в поясницу, заставив сделать шаг.

— Не робей! Проходи, осматривайся. Здесь тебе и работать, — голос старушки неожиданно утратил старческое дребезжание, и когда Даша оглянулась, то увидела дородную и далеко не юную, но отнюдь не старую женщину, в полном расцвете, так сказать.

Высокая, с царственной осанкой, морковно-рыжими локонами из-под строгой шляпки и с такой знакомой улыбкой, она смотрела на Дашу доброжелательно, но с хитринкой.

— Книжки… вы мне книги продали, — растерянно констатировала девушка, глядя в голубые с искринкой глаза. — И монетки… тоже вы?

— Да, детка, это была я, — рыжая дама улыбнулась не без самодовольства. — Но мы не будем разговаривать стоя, мы же не боевые лошади. Мы пойдем, сядем, как приличные и уважающие себя дамы, выпьем кофе, и я тебе все объясню.

Даша как в трансе проследовала за уверенно цокающей каблучками женщиной в угол зала, к окну, села за застеленный когда-то белоснежной скатертью столик. Машинально смахнула крошки платком и заметила, как тень неудовольствия промелькнула на холеном красивом лице собеседницы.

Но оказалось, что рыжая дама сердилась не на Дашу. Скорее ее вывела из себя засаленная скатерть и упитанный паук в углу, свивший там целое гнездо из старой и новой паутины.

— Кантелей! Кантелей! — звонко позвала женщина, постучав стоявшим посреди скатерти подсвечником по столешнице.

— Что прикажете, пани?

Даша в очередной раз вздрогнула. Прямо рядом со столом, словно из-под деревянной немытой половицы выскочил, материализовался старый-престарый, сутулый, но широкоплечий карлик с седой бородой до пола и большим носом картошкой. Собственно, из бороды только этот нос и торчал. Было такое впечатление, что на бороду надели засаленный колпак, а потом в середину пучка воткнули красную грушу. Когда карлик говорил, груша шевелилась в такт словам, а борода вокруг нее ходила волнами.

— Господи боже, что происходит?! — вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:

— Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.

— Рад стараться, пани! — браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.

— Слушай внимательно, деточка, — начала странная женщина. — Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.

— То есть… погодите, — Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: — То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?

Дама хмыкнула и кивнула.

Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.

— А Костик… и Лена? Это тоже вы?

— Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, — вздохнула женщина. — С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.

— Понятно, спасибо, — Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. — И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько… странно.

— Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная — это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные… Но ты справишься, я в тебя верю.

— Час от часу не легче, — пробормотала Даша в чашку. — Сколько миров? Впрочем, неважно… а если я откажусь?

— Да ничего особенного, домой пойдешь, — мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. — Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.

— Какой аванс? Когда я его получить успела?! — Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.

— Посмотри в кошельке, деточка, — все так же безмятежно посоветовала… ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.

Кто бы сомневался. Добрые феи бывают только в тех сказках, которые не похожи на жизнь. Девушка уже без особого трепета полезла в сумочку, достала кошелек. Звонко щелкнул замочек на отделении для мелочи, и на стол посыпались… ну да. Вовсе не рубли и копейки. Увесистые золотые кружочки с красивой тонкой чеканкой, четкой симметричной насечкой по ободку и удивительной радужной голограммой на лицевой стороне.

— Один империал. Самая стабильная валюта тринадцати миров и далее, — ведьма взяла со стола монетку, ловко подбросила ее и поймала. — В твоих смешных бумажках это примерно… около тридцати тысяч, кажется. Твой аванс — десять империалов. А всего ты будешь получать сто пятьдесят империалов за тридцать дней работы. Это приличное жалование даже по имперским столичным меркам, чуть более высокое, чем принято платить управляющим такого ранга. Но и работа у нас сложнее, особенно поначалу.

Даша закашлялась — чай вдруг колом стал в горле. Считать она умела. Четыре с половиной миллиона рублей в месяц?! Что же они с нее потребуют за такие деньги?!

— Работу, деточка, работу, — правильно угадала ход ее мыслей рыжая ведьма. — Сразу предупреждаю, будет непросто, но и ничего выходящего за рамки твоих возможностей. Не беспокойся, бессмертную душу или кровь у тебя никто не потребует, у нас даже ночные портье вполне обеспеченные и могут позволить себе хоть овечью плазму, хоть юную девственницу на добровольно-коммерческих началах. Но вот твое время, добросовестность, профессионализм и компетенцию за эти деньги я рассчитываю приобрести.

Даша еще раз прокашлялась, поставила чашечку на блюдце, машинально отметив, что золотой ободок на нем почти стерся от частого употребления, и несколько раз глубоко вдохнула. Медленно выдохнула…

— Кхм. Это очень… неожиданное предложение. Могу я узнать подробности?

Дальнейший разговор с ведьмой напомнил Даше торговлю в дурдоме. То есть сама ситуация была настолько абсурдна и невероятна, что девушка, задвинув всю эту фантастику на задний план, уже совершенно спокойно и уверенно обсуждала с будущей работодательницей свои обязанности: предоставленную казенную жилплощадь, количество выходных, которые она сможет провести в своем мире, способы конвертации валюты… кадровую политику и свои полномочия.

Ну а… почему нет? Работа ей все равно нужна. Такой зарплаты не предложит никто и нигде, понятное дело. Рыжая ведьма не выглядела мошенницей, и в ее пользу говорило то, что даже свое «злое колдунство» с неудачами она готова была честно компенсировать. Да и потом…

Даше вдруг стало просто очень любопытно. Ну кто в детстве не мечтал попасть в сказку? Да, не принцессой, не невестой короля и даже не спасительницей мира. Всего лишь управляющей таверны «Тишина миров».

А не понравится… на то и испытательный срок в три месяца. Не только Дашу будут испытывать на новом месте, но и она сама решит, хочет ли остаться.

 

ГЛАВА 4

— Проблема в том, деточка, что Кантелей уже стар. Причем стар он довольно давно, как минимум лет десять. А заменить его мне было некем. Он справлялся, но… заведение начало терять репутацию. Не то чтобы посетители жаловались, однако третий зал последние месяцы стоит полупустой, и это несмотря на то, что наша высокая кухня славится не только качеством, но и эксклюзивностью. Доступ ко множеству миров обеспечивает разнообразное и дорогое меню, которое всегда привлекало аристократов и людей с деньгами. Это первая проблема, которую тебе надо решить.

Рыжая ведьма, представившаяся, наконец, пани Магдой, как только уверилась, что Даша не делает попыток сбежать и готова к диалогу, сразу расслабилась, извлекла из сумочки контракт, дала его прочесть и… подписать, как положено. Хотя Дашин отпечаток пальца и так красовался под соглашением о задатке, и формально этого было достаточно. А дальше разговор потек свободно и непринужденно, несмотря на то что обе женщины были деловиты и собраны.

— Кроме того, даже во втором зале стало гораздо меньше посетителей. Давно не было семейных праздников, никто не заказывает банкетов, межмировых конференций и встреч. Правда, на днях поступил один заказ, причем важный. Ты не представляешь, как вовремя нашлась. Я всерьез боялась, что Кантелей не справится.

— Так, подождите, — заволновалась Даша. — Но я еще даже не начала работать, не разобралась, как здесь и что, не знакома с персоналом. И сразу такая ответственность? По-моему, правильнее как раз оставить это опытному сотруднику, а уже потом…

— Глупости, детка, — отмахнулась Магда. — Кантелей уже совсем не справляется, буду с тобой откровенна. Но он останется с тобой на первое время как консультант и помощник. Да и потом никуда не денется, его внучка, Изалка, работает счетоводом, вот он со своей пенсией при ней и будет жить. Так вот, о заказе…

— Нет, погодите! Сначала закончим с формальностями, я приму хозяйство, меня представят работникам, и…

— Молодчина, деточка, — обрадовалась Магда. — Так и надо! Дотошно, аккуратно, чтобы все по порядку. Когда я сама здесь начинала, была такой же! Значит так…

Примерно через два часа у Даши начала идти кругом голова от совершенно нормальных, понятных и до чертиков многочисленных проблем. Вникать она привыкла во все и сразу, за что и поплатилась. Сказочное хозяйство только на первый взгляд могло показаться «сказочным», а на деле… все как везде. И это странным образом успокаивало, настраивало на деловой лад. Какое там волшебство? Просто работа.

— Пойдем в первый зал, детка, я уже и сама наработалась до кругов перед глазами, и Кантелея мы замучили, — констатировала Магда, сгребая со стола ворох бумаг и «досточек» — эти штуки, вырезанные из натурального дерева и с лицевой стороны покрашенные черной матовой краской, оказались сказочным аналогом планшетов. К ним прилагался деревянный стилус, похожий на карандаш без грифеля, а также довольно примитивная файловая система, с которой Даша быстро освоилась.

— На этой десятинке у нас четная смена, Варгусовская. Смена Липшейца начнется через восемь дней. Кантелей собрал всех во втором зале, как раз и познакомишься. А потом пройдемся по помещениям, осмотришься, прикинешь…

Даша тяжело вздохнула и кивнула. Ага, один выходной в десять дней, оплата сверхурочных в двойном размере… По тому, как торопится ее припахать Магда, понятно — спать в ближайший месяц будет некогда, не то что выходные себе устраивать.

Судя по состоянию посуды, полов, скатертей и прочего, Кантелей действительно состарился… причем давно. И персонал этим вовсю пользовался — жалование у них было ого-го, условия труда по меркам их родных миров вообще сказочные, но… не только люди так устроены, любые существа, почувствовав возможность схалтурить за деньги, непременно ею воспользуются.

А это означало одно.

Новая метла в заведении нужна только Магде, все остальные примут ее в штыки. Значит, придется не просто наводить порядок, но еще и воевать.

Под эти мысли Даша вслед за полной энтузиазма хозяйкой спустилась по широкой лестнице в полуподвальный зал и… застыла.

Да, все же она оказалась не готова к тому, что рассевшаяся за столиками, шумно болтающая и хихикающая толпа работников будет сплошь… зеленой. В малахитовые узоры.

От неожиданности глаза у Даши разбежались, и она с некоторым трудом сосредоточилась на ближайшем персонаже — темно-зеленой даме в возрасте, с гладкой прической, большими оранжево-карими глазами в длинных салатовых ресницах и аккуратными клычками, кокетливо выглядывающими из-под пухлой нижней губы. Волосы дамы были такими же рыже-карими, как глаза, очень густыми и настолько круто вьющимися, что короткая аккуратная стрижка смотрелась как некая экзотическая шапочка.

Дама смотрела на пани Магду вопросительно, на бороду с носом сочувственно и с беспокойством, а на Дашу… недоуменно и немного насмешливо.

Ну, ее в целом можно было понять.

Зеленая женщина не была толстой, скорее фигуристой, очень внушительно фигуристой… Сидя на лавке, она была примерно одного роста со стоящей Дашей.

— Внимание, дорогие пани и Панове! — жизнерадостно и звонко начала пани Магда. — У меня для вас отличная новость! Я наконец нашла нам новую управляющую! Встречайте — пани Дария!

Вся жизнерадостная толпа разом замолчала и уставилась на Дашу. Ей сразу стало как-то не по себе — оранжевые, красные, желтые, даже какие-то зеленые с подсветкой глаза на малахитовых лицах смотрелись немного дико и пугающе.

— Отож тощая гномка какая, — пробасил кто-то из задних рядов. — Видать, болела много… Пани Магда, да разиш можно ребенку-то на такую работу брать?!

— Этот ребенок вас всех скоро в две шеренги построит! — обрадовала присутствующих ведьма. — Она не гномка, она че-ло-век.

Зеленые… э… нелюди пораженно замерли, а потом загудели все разом, как растревоженный улей. А еще Даше показалось, что взгляды их стали… опасливыми? Да нет, глупости.

Даша обреченно вздохнула. М-да, будет еще «веселее», чем она рассчитывала. Вот… ведьма эта Магда! Сначала соблазнила и уговорила согласиться и подписать контракт, а потом — на, детка, ешь трудности бочками, не обляпайся.

В целом, конечно, можно было и догадаться, что такую зарплату за просто так предлагать не станут. Обязательно откроется какая-нибудь… троллья задница, да.

Пока Даша размышляла, пани ведьма успела навести порядок среди персонала. Зеленые чудища притихли и теперь выжидающе таращились на свою новую начальницу.

— Пани Изалка, наш бессменный счетовод, — Магда начала представлять всех по очереди. — Она у нас Кантелеева внучка, выросла, можно сказать, в таверне.

Девушка про себя страдальчески застонала. Вызывающе курносая, плечистая и коренастая гномка, с виду лет так тридцати с небольшим хвостиком, смотрела на нее из-под русой челки как на врага.

И Даше даже без объяснений было понятно почему. Внучка прежнего управляющего, здесь выросла… Сто пудов она рассчитывала сама занять эту должность, а тут нате вам. И это счетовод! То есть главный бухгалтер, второе лицо после управляющего. Если отношения хорошие — незаменимый помощник и союзник. А если нет… ну надо же было так влипнуть!

После сердитой гномки великанша пани Варгуся уже не произвела такого впечатления. Ну большая… ну зеленая. Ну барменша и старшая смены официантов. Жена главного повара.

Зато приветливая, без капли враждебности, смотрит сочувственно. И обещает помогать по мере сил.

Смешливые девчонки-официантки разных оттенков зелени — от малахита до потрясающей морской волны, фигуристые и расторопные, Даше понравились. Она знала, как с такими договариваться.

А вот два угрюмых амбала, чьими владениями как раз и являлся полуподвальный этаж, вызвали легкую оторопь.

Это тоже официанты? Официант и бармен? Понятно…

Галантный, элегантный и выделяющийся, как рояль в провинциальном мюзик- холле, покрытый роскошной шелковистой шерстью с головы до ног господин оказался дворником, подсобным рабочим и грузчиком в одном лохматом флаконе.

Нет, в его грузоподъемность Даша поверила сразу. Дяденька габаритами не уступал трехстворчатому шкафу с двумя антресолями. Но он так держался и двигался, что сначала девушка приняла его за случайного гостя-аристократа, из любопытства задержавшегося за столом. Пан Шурш поцеловал Даше ручку и красивым, хорошо поставленным баритоном обещал всяческое содействие.

Даша понимала, что это важно, и старательно запоминала, как зовут всех этих зеленых, салатовых, болотных и прочих персонажей, но даже ее профессионализм спасовал перед таким количеством экзотики, и весь остальной персонал вскоре слился в одну малоразличимую массу. Но ничего. В конце концов, ближайшие три года… бррр, неужели она так спокойно об этом думает?

— Ну что же, детка, сейчас быстренько посмотрим, где тут что. А завтра — за работу! — радостно подвела итог пани Магда, когда персонал уже разошелся по своим рабочим местам. — Через четыре дня у тебя ответственное мероприятие, если пройдет без сучка без задоринки, считай, половина репутации у нас в кармане.

Даша только и смогла, что рот открыть.

— Через четыре дня?! Я думала, через месяц! Это минимальный срок! Но… пани Магда, я же не волшебница!

— И слава создателю, — усмехнулась ведьма. — А то сейчас я уже была бы лягушкой в рыжем парике, верно, детка?

Даша сердито насупилась — она была не в настроении шутить. Дай ей кто такую возможность, жабьим париком коварная ведьма вряд ли отделалась бы.

Но мечты мечтами, а сказочная реальность — реальностью.

Пани Магда потащила свою новую управляющую сначала на кухню, где Даша полюбовалась, как в насмерть закопченном и отродясь не чищенном очаге жарится целая туша какого-то несчастного копытного, и унылый салатовый поваренок с жесткой черной гривой крутит вертел, то и дело отвлекаясь на пейзаж за окном. Гора немытой посуды занимала целый угол, пол давно не метен, не то что не мыт… порядок царил только на разделочном столе, над которым, как бог-громовержец, метал громы и молнии здоровенный зеленый дядька в кокетливо заломленном на одну бровь поварском колпаке. Пан Варгус. На Дашу он глянул мельком, снисходительно, и дальше пошел громыхать на ленивых бездельников.

Даша вздохнула. Ленивые бездельники явно плевать хотели на погодные условия в исполнении повара. Пока молнией в задницу не прилетит.

М-да… Работать и работать. Кстати, унылый поваренок, заметив ее взгляд, вздрогнул и начал вертеть своего недожаренного кабана с удвоенным энтузиазмом. Хм?

Примерно такой же бардак обнаружился и в кладовой с продуктами, и в кастелянской при гостинице, и в коридорах, где местами сбитые в гармошку половики едва угадывались под слоем пыли.

Порядок был только в кабинете бухгалтерши и в первом зале за барной стойкой, где Дашу еще раз радушно поприветствовала пани Варгуся.

Девушка пару минут послушала ее уютное воркование, потом отметила острый взгляд, который зеленая великанша бросила на небрежно вытирающую столы девчонку, оценила чуть поднятую бровь и то, как шустро после него замелькала тряпка… и решила, что первый союзник найден. Осталось только наладить отношения.

До «своих покоев» будущая управляющая добралась примерно через шесть часов, после того как обошла с жизнерадостной Магдой все заведение от подвала до чердака, сунула нос в каждый угол и шкаф, оценила фронт работ и столько раз ужаснулась, что под конец перестала на это реагировать.

Полумертвая от усталости и впечатлений, она даже осмотреться толком не смогла в комнате. Чуть ли не в полусне попрощалась с рыжей ведьмой, обещавшей появиться аккурат перед ответственным мероприятием «на секундочку», скинула туфли…

Поплакать, что ли? Это же невозможно! Ни за какие бешеные миллионы!

Но даже на это сил не осталось. Только рухнуть прямо в одежде на покрывало, уныло пахнущее все той же вездесущей пылью с оттенком полыни, и отрубиться.

 

ГЛАВА 5

Как ни странно, с утра Даша проснулась бодрая, отдохнувшая и полная энтузиазма. Да к черту! Если уж она теперь действительно начальница в этом дурдоме — значит, наведет здесь порядок. А то в самом деле смотреть больно. Такой потенциал, и пропадает впустую из-за неумелого руководства.

А персонал… а что персонал? Да такой же, как везде. Зеленый цвет кожи не повлиял на их способность бить баклуши и халтурить, как только вожжи ослабли. Значит, и в остальном они ничем особо не отличаются от нормальных людей.

Даша лихо спрыгнула с оказавшейся на редкость удобной кровати и огляделась. Ну что же. Руки приложить, и будет отличная двухкомнатная квартирка со всеми удобствами, ничуть не хуже, чем в Питере.

Помимо спальни тут имелась просторная гостиная, она же кабинет и приемная, с хорошей дубовой мебелью, которую вот воском натереть — и будет шик и блеск. А из спальни две двери вели в санузел и в маленькую гардеробную-кладовку.

Так, шторы сменить, покрывала постирать, пыль вытереть, окна и полы помыть, вещи разложить… то есть сначала привезти. Но это потом. С чего-то же надо начинать, прежде чем идти в страшный мир зеленых человечков и начинать там революцию?

За окном едва-едва рассвело, а Кантелей ждал Дашу для передачи дел только в полдень. Времени еще вагон и маленькая тележка. Так что наведением порядка в собственном жилье Дария занялась, не откладывая в долгий ящик.

Через два с небольшим часа квартирка сияла чистыми оконными стеклами, улыбалась желтыми, вымытыми половицами и пахла приятной смесью воска и какого-то масла. Даша нашла пасту в кладовке, а поскольку на емкости были недвусмысленно нарисованы мебель и тряпка, применила по назначению. И очень успешно!

Собрав в охапку снятые с окон шторы, покрывало и лежалое постельное белье, девушка решила наконец совершить вылазку на неизвестную, возможно даже вражескую, территорию. В прачечную.

Дашины покои находились в самом сердце гостиницы — на четвертом этаже, возле центральной лестницы. Мимоходом заметив, что перила на ней сделаны из того же мореного дуба, что и комоды-шкафы в комнате, и так же давно не чищены, Даша бодро зашагала по лестнице вниз, прикидывая, что полироли на первых порах понадобится много. Очень много… И дорожку со ступенек надо аккуратно снять, вынести во двор и как минимум хорошенько выбить!

Прачечная размещалась в полуподвальном этаже недалеко от кухни и кроме двери в коридор имела отдельный выход во двор. Вот через этот самый выход от Даши и сбежал некто, шуршавший в полутемном помещении, когда она туда зашла и машинально зашарила рукой по стене справа от двери в поисках выключателя. И нашла, что удивительно! Деревянный рычажок звонко щелкнул, под потолком вспыхнул солнечно-желтый шар размером с кулак, и одновременно с этим хлопнула дверь, ведущая во двор.

Даша пожала плечами и огляделась. Она уже была здесь вчера, но бегом-бегом, и ничего толком не разобрала.

…Так. Понятно. Это корзины с грязным бельем, это… наверное, местная разновидность стиральных машин? Огромные чаны, в которых бурлит и вертится вода с пеной и тряпочками. Это… Та-ак!

Ну вот кто, скажите, складывает чистое и даже на вид отглаженное белье обратно в ту же корзину, где только что лежало грязное?! А за сетчатым боком в соседней корзине оно и сейчас лежит, пропитывая постиранную ткань запахом грязи.

Не зря местный обитатель удрал! Сердитая Даша начала бы свое «правление» с чьего-то открученного уха!..

Она запомнила, что в прачечной работают самые молодые и, по признанию Кантелея, «безалаберные кикиморыши». Вчера Даша их видела. Старшему Русе на вид было лет пятнадцать, а младшему Вусе еще меньше. Оба были зеленые в прямом смысле слова.

Даша аккуратно сложила свою ношу в корзину и, раз такое дело, пошла дальше громить прачечную.

Через полчаса она мысленно составила список первоочередных мероприятий и слегка приуныла. Это ведь только начало…

Так, отставить нюни! Где есть начало, там должен быть и конец! Тем более что дверь во двор тихонечко приоткрылась и в щели возник один рыжий вихор и один любопытно-испуганный янтарный глаз.

— Ага! — обрадовалась Даша. — Попался! Ты-то мне и нужен! А ну, иди сюда, уши отрывать буду!

Рыжий вихор встал дыбом, а глаз увеличился раза в два и наполнился таким искренним ужасом, что Даша тут же устыдилась. Это же ребенок еще… вдруг его тут действительно так наказывают?

Нельзя начинать работу с угроз, возможно, работнику просто никто не объяснил, как надо…

Даша вздохнула, мысленно поставила аккуратные рамки между «ой же они маленькие, глупенькие, горемычные, всех пожалеть» и «рррр, бездельники, всех поем без масла и укропа!». Очертила себе золотую середину с мелкими поползновениями в обе стороны и уже спокойным голосом позвала:

— Иди сюда, еще раз познакомимся!

Маленькое, тощее, рыжеволосое и глазастое знакомиться не хотело. Но пришлось.

На удивление, парнишка оказался понятливым и расторопным, только очень молчаливым. Примерно через полчаса Вуся вместе с Дашей затвердил, как первомайский стишок, десять самых главных правил хорошей стирки. И показал, как работают на волшебстве стиральные машинки. И усвоил, что полотенца надо складывать отдельно от простыней. И в чистую корзину, которую тут же следует унести в кастелянскую.

На редкость оказался покладистый пацан. Единственное, Дашу смущало, как он втягивал голову в плечи и опасливо косился на каждый ее слишком быстрый или резкий жест. Это кто же мальчишку так зашугал? Надо выяснить. На своей территории Даша никаких «дедовщин» терпеть не намеревалась.

В целом тем, как прошло утро, она осталась довольна и в каморку к пану Кантелею явилась ровно в полдень собранная и деловитая. Завтраком ее уже накормила пани Варгуся. Кроме того, удалось договориться, что девочки-официантки сегодня поработают сверхурочно за дополнительную плату, и те даже начали потихоньку сдирать с незанятых столов грязные скатерти. И стелить свежие, белоснежные, которые подтаскивал вспотевший Вуся.

— Пани Дария, а чистые заканчиваются! — уже на пороге комнат бывшего управляющего Дашу догнала одна из девочек побойчее. — Остались только штопаные.

— Спасибо, Ешенка, — Даша напряглась и вспомнила имя милой салатово-пепельной девочки с косичками. — Ничего, сегодня же купим новые. Вот сейчас приму дела и поговорю с пани Изалкой, она выделит деньги.

— Кхм, — почему-то смутилась официанточка. — Да… да, пани Дария, мы тогда подождем?

Даша кивнула, про себя в очередной раз удивляясь странному опасливому энтузиазму, с которым почти все служащие таверны смотрели на новую управляющую. Словно им за непослушание головы пообещали пооткусывать или премии лишить по самые уши. Кстати, насчет премий это мысль…

Весь Дашин деловой настрой чуть было не разбился в следующие же пятнадцать минут, как корабль, с размаху налетевший на подводную скалу. В комнате бывшего управляющего кроме самого пана Кантелея ее действительно ждала бухгалтерша. И эта самая пани Изалка была настроена… ммм… немного враждебно? Да какое там. Просто-таки зверем смотрела, как на врага, спалившего как минимум три родные хаты.

Если бы вчера пани Магда раза три в жестком приказном тоне не высказала всем, кто именно тут начальник, наверное, милая счетоводша вообще объявила бы новой управляющей бойкот. А так она всего лишь цедила слова сквозь зубы и ответ на каждый вопрос из нее приходилось тянуть едва ли не клещами.

Ничего, у Даши был большой опыт работы с неприятными людьми. Тут главное было не потерять самообладание и строго придерживаться вежливо-делового тона. Самое забавное, что пани Изалка, сначала нехотя нырнувшая вслед за любопытной пришелицей в дебри бухгалтерского учета, через какое-то время поняла, что Даша без нее во всем разберется, потом и вовсе увлеклась и забыла, что она тут всех ненавидит. Нет, вспоминала временами и пыталась надуться, но сама сообразила, что выглядит глупо.

Ни о каких хороших отношениях речи, конечно, не шло, но работать стало легче. В целом Дашу более-менее устраивала такая явная открытая оппозиция. Ну невзлюбила пани новенькую, да и пусть себе. Им же не детей вместе крестить. А работать можно и без поцелуев взасос.

Привычные баталии за общий бюджет и деньги на переоборудование, азартные споры по каждой позиции, от новых скатертей до обязательной глобальной закупки местной бытовой химии, действовали на Дашу успокаивающе.

Сказки, сказки. И ничего в них нет сказочного — все как у людей! А еще… Впервые за время, которое прошло с того момента, как она узнала о предательстве Костика и Лены, у Даши не болело где-то там, в районе солнечного сплетения. За эти дни тянущая противная боль стала почти привычной, и девушка горько шутила сама с собой, что и хотелось бы сказать «душа болит», но, скорее всего, это гастрит.

Так вот, волшебство оно или просто магия нового важного дела, а боль прошла, как и не было.

К четырем часам пополудни они закончили передачу дел и составление смет. Можно было пообедать и бежать разбираться со сменой горничных в гостевых комнатах, но Даша решила для порядка еще раз спуститься в прачечную, проконтролировать, как там поживает кикиморий энтузиазм, не иссяк ли без волшебных начальственных пенделей. Кроме скатертей в таверне обнаружились просто залежи добра, к которому необходимо было приложить его руки и Дашин стимул.

Ох как пригодилась девушке ее фирменная способность держать в голове сразу тысячу очень важных дел и прочих мелочей. Потому что ее явно то и дело пытались подловить на незнании, забывчивости, а то и просто надуть, отсидевшись в тихом уголке, пока новая метла наметется уже и устанет. Не на ту напали!

Таверна тряслась и подпрыгивала от энергичных действий новой управляющей.

Бумаги, приказы, записки, накладные и выписки множились, как кролики по весне. Персонал разучился ходить нормально примерно к вечеру первого же рабочего дня и метался по лестницам, комнатам, залам и двору как ошпаренный. И Даша уже почти не обращала внимания ни на странные шепотки у нее за спиной, ни на откровенно испуганные, опасливые, настороженные и неприязненные взгляды. Они и себя загоняла не меньше, чем работников.

День дробился на сотни маленьких эпизодов, своих и чужих разговоров на бегу, споров, наставлений, объяснений… Когда Даша заполночь падала в постель, они разноцветными обрывками начинали кружить в темноте, как картинки в калейдоскопе…

Вот она разговаривает с кладовщиком, молодым здоровым мужиком по имени Швос. Тот смотрит на нее откуда-то из-под сводчатого подвального потолка — оглобля вымахал, пригибаться надо, хмурится и жалобно басит:

— Пани Дария, пани Дария! А огурцы с той бочки, что заплесневела, в какой воде мыть? Со щелоком или так? Как выбросить? Это ж три бочки ж! Как из моего жалования?! Да нешто я за плесень в ответе?! Да отродясь так не было! Да я работаю же ж! Где там проверять?! И куда девать, если уже вот-вот?! А повар так меня и послушает! Ой, нет, пани Дария, не надо с Варгусом разговаривать! И с Липшейцем не надо! Я все понял! Лучше из жалования! Сколько там тех огурцов…

Или развеселивший пробегавшую мимо Дашу разговор двух темно-зеленых официантов из полуподвального зала:

— А я тебе говорю, поскакуха у нее есть! Не могет нормальный орк быть сразу в трех местах одновременно! Тольки своими глазами ее в подполе видал, а эвон! Уже с чердачного окна лезеть, ругается! А потом обернулся, глядь — уже Жрыхуха на конюшне гоняет, тольки пыль столбом!

— Дурило, так то орк! А она ж эта… кто их знает, неорков…

Подслушанное поздно вечером, почти в полусне, перешептывание ночного портье, бледного юноши со взором горящим, и горничной за барной стойкой Даша не очень поняла, но сразу догадалась, что речь шла опять же о ней.

— А на туфельках такие каблучки длинные, острые, с серебряными накладками. Ты думаешь, это просто так?

— Так она из своего мира привезла, я сама видела, как вещи разбирала! Там же нету давно!

— Ну не знаю… может, на заказ, прямо перед тем, как сюда ехать?

И вот чем им ее туфли не понравились?!

Хотя они все тут со странностями и порой косятся на новую управляющую, как на бабайку из-под кровати. Может, и надо разобраться, но пока просто нет ни сил, ни желания…

Время неумолимо отстреливало часы по минуткам, так и день пролетит — не заметишь. И большой прием все ближе. Кажется, сегодня Даша за хлопотами забыла поужинать… а она вообще обедала, кстати?

 

ГЛАВА 6

Апофеоз деловитости наступил, когда на третий день во дворе объявился караван телег и старший водитель кобылы, то бишь местный экспедитор, солидно доложил, что приехало все, что Даша под диктовку Изалки, обеих барменш, обоих поваров и еще бог знает кого заказывала для будущего большого приема.

Девушка уже успела выволочь из своей каморки очень недовольную пани счетоводку, которая всю дорогу бухтела, что только зря перевела кучу бумаги на сведение всех заказов в одну накладную. Так теперь ее еще и отрывают от работы, заставляя заниматься тем, что не входит в ее обязанности.

Отправив ворчунью прямым ходом во двор, Даша заглянула на кухню:

— Пан Варгус, вы мне нужны! — и в очередной раз про себя удивилась — какой он все же здоровенный и того… экзотический орк.

Она уже успела выяснить, что в ее подчинении находился целый интернационал мифических персонажей, и те, которые темно-зеленые и огромные — это орки.

— Зачем, пани Дария? — орк-громовержец нехотя оторвался от упитанной индейки, которую с остервенением потрошил рядом с миской, полной специально приготовленной смеси для фарширования.

— Продукты привезли к банкету, пойдемте принимать! — Даша сегодня окончательно забегалась и на секунду присела на краешек кухонной табуретки, чтобы перевести дух.

— Да создатель с вами, пани, я-то тут при чем? Вон Швоська примет, чай, хватит ума в подпол снести да на ледник бросить! — отрезал повар, отворачиваясь к своей индейке.

Ругаться с ним? Да тут со всеми подряд нужно воевать, а это неконструктивно. Два дня наблюдений и пара разговоров с внушительной пани Варгусей подсказали Даше, как действовать:

— Пан Варгус, миленький, ну вы же не бросите меня одну с таким сложным делом? А если подсунут что испорченное или просто негодное? Кто, кроме вас, с вашим чутьем и наметанным взглядом, это заметит? Примем что попало, а вы потом замучаетесь, чтобы из тухлятины ваши волшебные пироги да жаркое сотворить!

Мужчина удивился. Отложил нож, которым терзал несчастную птицу, выковыривая из нее внутренности перед фаршировкой. Обернулся:

— От хитруля, и не скажешь, что не орка! — как-то даже радостно сказал он. — Пойдем, пани Дария, твоя правда, без меня пропадешь!

Этот его резкий переход на «ты» и мгновенная готовность помочь вызвали у Даши улыбку, которую она с трудом сдержала. Забавные у орков семейные отношения. Гигантская пани Варгуся, командовавшая сменой официанток, как полководец на поле битвы, рядом с мужем мгновенно превращалась в трепетную хрупкую «девочку-девочку», и ее зеленый муж, втянув солидный животик, расправлял плечи и смотрел вокруг орлиным взором — как бы кто его паненку не задел или еще как не ущемил.

Варгуся не должна поднимать тяжелого (больше тонны, видимо), Варгуся не должна перетруждаться, для этого у нее есть муж, Варгуся… Присмотревшись к манере поведения других зеленых орочек, Даша поняла, что это не просто семейные устои отдельной парочки, а в целом оркский менталитет. Причем сами мужчины и женщины орков прекрасно знали о некоторой «театральности» этой игры, потому как рассерженная орка сама могла кого хочешь щелчком прибить, но все равно играли самозабвенно и с удовольствием.

Готовность Даши подыграть пан Варгус понял правильно — уважает, стало быть. Ну, так и он же со всей душой!

Честно говоря, «водитель кобылы» был откровенно не рад такой торжественной встрече. Вместо кладовщика Швоськи и пары грузчиков у покатого спуска в подвал его окружила целая группа: Даша с местным «планшетом» — полированной черной доской и стилусом, Изалка с таким же девайсом и кучей бумаг, Варгус в своем кокетливом белоснежном колпаке… еще и пани Варгуся обещала подойти, как только закончит со срочными делами за стойкой.

Плохие предчувствия пана экспедитора сбылись почти сразу:

— А это что? — Варгус сунул нос в бочку с рассольной ветчиной и возмущенно взревел, как рассерженный медведь, которого укусили за хвост. — Ты сам это нюхал, шмузляк болотный?! Ты что мне привез?!

— Нормальная ветчина! — занервничал водитель кобылы. — Вон, печать магическая на бочке, все в порядке, лист зеленый.

— Ты у меня сейчас сам позеленеешь, жулик! — Даша едва успела встать на пути разъяренного повара и аккуратно придержать его за локоть. Варгус побоялся нечаянно затоптать девушку, остановился и утробно заворчал.

— Строго говоря, пан Кшимонк, дата на зеленом листе стоит уже завтрашняя, то есть ветчина последней свежести, — Изалка успела чуть ли не обнюхать стилизованную под трилистник магическую печать на бочке. — Формально ветчина еще съедобная, а на деле вы не имеете права привозить нам продукты с истекающим сроком годности!

— Всегда брали, не капризничали, чего вам сегодня не так?! — продолжал возмущаться низкорослый и пузатый пан экспедитор. И вдруг осекся, понял, что ляпнул.

— Так, — вздохнула Даша. — Все ясно. То-то у нас под списание чуть ли не половина ресторанного бюджета идет. Пани Изалка, на вас печати, а мы с паном Варгусом будем проверять качество продуктов сразу в упаковке.

В следующий час выяснилось, что кипящий от возмущения пан Кшимонк повезет обратно чуть ли не треть заказанного. Мало того что поставщик безбожно мухлевал с датами и качеством продуктов, свою лепту внесла и общая расхлябанность.

— Мы не заказывали шесть упаковок кленового сока! У нас в накладной четко написано: березовый. Ну и что, что цена одинаковая и упаковки похожи? Наши гости-дриады пьют только березовый, от кленового у них несварение. Нет, это не мы все перепутали, у нас есть заверенная вашим кладовщиком накладная! — Даша мельком глянула на усталую и немного возбужденную Изалку, но удержалась от сакраментального: «А я же говорила!»

Ей пришлось чуть ли не силком продавливать это подтверждение, тогда как счетоводка бухтела и сопротивлялась. «Никогда так не делали!», ага…

— И что теперь, я обратно это повезу?! — еще более возмущенно взвыл Кшимонк. — У меня кобыла не казенная! А на сено гроши выделяют, овса не допросишься! Падет скотинка, по миру пойду по вашей вине!

— Не стоит так убиваться. Просто в следующий раз будьте внимательнее. Вы ведь тоже расписались в накладной за одно, а привезли другое.

— Так тут всего ничего перепутано, а везти обратно половину! Уж приняли бы, чай в таверне быстро продукты в ход идут, а мне… Дворфин-то шиш заплатит за обратную ломоту кобылью, даром что его товар!

— Так, погодите, пан Кшимонк, — Даша прервала греческую трагедию в исполнении низенького колобка с большими и мохнатыми босыми ступнями, торчавшими из-под коротковатых штанов. — С Дворфином у нас разговор отдельный будет. У вас же есть парный амулет для экстренной связи с начальством? Не одолжите? Попробуем решить нашу проблему.

Через полчаса пан экспедитор гнал свою недоамортизированную овсом кобылу прочь от таверны, и пустая телега весело громыхала на кочках. А Даша удостоилась нескольких уважительных взглядов. Торговаться с гномом, умудрившись не разругаться с ним в пух и прах, поймать его на жульничестве и вывести на мировую с прибылью для себя… Даша сама собой гордилась.

Это были сложные переговоры, но она получила пятьдесят процентов скидки на весь заказ, включая товары с нормальным сроком годности. Спокойная уверенность в своей правоте и немного шантажа — безотказное оружие в разговорах с поставщиками!

Самый большой бедлам и аврал приключился, естественно, в последний вечер перед приездом гостей. Как всегда, в ночь-полночь обнаружилось, что шиарские бокулюсы все же проросли и в салат не годятся, а в блоке болотных жителей забарахлил увлажнитель воздуха. Теперь постельная плесень пересохла, ее надо срочно поливать питательным раствором и нянчить.

В апартаментах пустынников, наоборот, протекли оба крана, и незапланированное озеро надо срочно осушать.

У пани Варгуси внезапно выпили весь грибной ликер, а поставка нового будет только послезавтра, надо сажать гоблина Швоську на старенького ездового ящера Иберия и посылать с деньгами в ГномТоргЦентр. Повезет, если к утру вернется — до гор путь не близкий.

И еще, и еще, и еще… вся таверна металась в мыле как ошпаренная, как… Даша даже сравнений больше не вспомнила, потому что первая носилась по лестницам вверх и вниз. Одно утешало — с такой нагрузкой можно забыть про диеты раз и навсегда. Главное вообще вспоминать, что людям надо есть хоть раз в сутки.

Даша как раз неслась с этажа, где были комнаты для сильфов, эльфов и еще каких-то неведомых существ, когда вдруг на ее пути внезапно возникло непреодолимое препятствие. В которое она и врезалась со всего маху…

 

ГЛАВА 7

— В моей комнате нет чистых полотенец! Да даже грязных нет, чтобы вытереться!

Мокрое препятствие, оказавшееся внушительным мужиком красивого золотисто-оливкового цвета, оторвало впечатавшуюся Дашу от своей голой мускулистой груди и продолжило возмущаться:

— Чем вы тут вообще занимаетесь?!

Ага, постоялец… отметила девушка краем сознания, включая в голове тумблер «обслуживание в номерах».

— Извините за причиненные неудобства, пан, вам всего лишь нужно было вызвать горничную, нажав на белую клавишу возле входной двери, — приветливо выдала она, осматривая гостя и невольно пытаясь представить, как же он натягивал узкие кожаные штаны на мокрую за… кхм, если не нашел полотенца?

— Вы меня за идиота держите?! Я уже палец стер об эту вашу клавишу!

— Мы еще раз приносим свои искренние извинения за доставленные неудобства.

— Не нужны мне ваши извинения, мне нужно полотенце и кто-то, например вы, кто поможет мне снять штаны… — и он вдруг оценивающе так смерил Дашу взглядом с головы до ног и потом обратно — от тонких невысоких шпилек на туфельках до аккуратно уложенной вокруг головы русой косы.

Если он ждал смущения или кокетства, то промахнулся. Клиентов Даша на своем веку повидала всяких и обращаться с ними научилась профессионально:

— Еще раз извините, но последнюю услугу наше заведение не оказывает. Полотенце я принесу вам лично, если подождете несколько минут.

— А зря, — хмыкнуло более-менее успокоившееся «препятствие», насмешливо сверкнув большими, чуть раскосыми глазами необычно яркого синего цвета. — Жду вас в своем номере… с полотенцами.

И утопал обратно вверх по лестнице, гордый такой, на ходу оставляя мокрые следы на чистых, только выбитых половиках. Это у него с серебристо-русой гривы до пояса капало…

Даша, естественно, проследила, за какой дверью он скрылся, надо же знать, куда нести полотенца. Вздохнула и побежала отрывать голову старшей смены горничных. Почему клиента поселили в те номера, где еще не успели закончить профилактику?! Есть же свободные в другом крыле, Даша сама проверяла!

— Пани Дария, простите, но он потребовал именно этот номер, для дроу. Сказал, что всегда останавливается только в нем! — с ходу начала каяться рослая гоблинша, торопливо вытаскивая из шкафа в кастелянской полный комплект белья для номеров.

— Так у него что, и постельного там нет?! — ужаснулась Даша. — А девчонки куда смотрели?!

— Так, пани Дария, они и так носятся, с ног сбились! Он пришел и давай требовать! Ничего слушать не стал, ключ схватил и бегом по лестнице! Я пыталась, как вы учили, про «извините, мы предоставим вам любой другой номер на выбор», а он рукой махнул и как рыкнет! У меня разом коленки ослабли. Сама не знаю, как ключ отдала… а про белье-то и забыла, потом закрутилась… простите!

Даша только покачала головой. Но рыкать не стала — пани Шильда и так выглядела виноватой и замученной.

— Да понимаю… но в следующий раз для рыкающих гостей вы будете приглашать меня, договорились? Вот и отлично. Давайте мне комплект, сама отнесу, девушки ведь заканчивают гномьи номера, верно? Не будем их отвлекать, там все должно быть идеально. Запасной мыльник-пыльник есть? Давайте.

Даша чуть медленнее, чем обычно, поднималась по лестнице и устало размышляла, что ей, можно сказать, повезло. На нее свалилось сразу столько совершенно обычных проблем большой организации, что не оставалось сил пугаться или изумляться всем этим оркам, гномам, кикиморам и еще бог знает кому. И магические штучки воспринимались не как чудо-чудное, невероятное, а четко и деловито: волшебная лохань сама стирает? И ладно, лишь бы дочиста. Сережка- гвоздик в ухе, которую ей в первый же день воткнула пани Магда, переводит со всех языков на все наречия? Даже на троллий рев и русалочье бульканье? Так и здорово, какой полезный девайс. Мыльник-пыльник, круглая дощечка с резным узором по центру — незаменимый атрибут горничной, магией ликвидирует пыль и грязь со всех поверхностей, даже под кроватью и под ковриком? Незаменимая вещь, дайте две!

В номер к рычащему постояльцу Даша сначала вежливо постучала, услышала невнятное «угу» за шумом душа и быстро шмыгнула в комнату. М-да. Вот он сам не заметил, что номер не готов к приему гостей? Кровать без белья и даже без покрывала, шторы сняли два дня назад и еще не повесили обратно, пыль на полу и на комоде…

Оливковый рычальник плескался в душе. Интересно, на лестнице он был уже мокрый — на второй круг пошел, что ли? Да и бог с ним, пока есть время, Даша, как могла, стала наводить порядок. Полотенце повесила на приоткрытую дверь ванной, диск мыльника поставила на пол возле кровати и активировала, нажав ногой на узорчатую серединку, для чего пришлось скинуть туфельку. Изловчившись, она принялась быстро и ловко стелить белье, и все это, не отрывая ступни от тихонько загудевшего артефакта. Тому нужно было время, минут пять примерно, чтобы всосать пыль и грязь со всех горизонтальных поверхностей, только нужно было держать на нем ногу, не отрывая. Уффф… не кровать, а натуральный сексодром. Величиной с футбольное поле! Тут гимнасткой надо быть, чтобы одновременно «полы мыть» и простыню натягивать. Даша замучалась таскать ногой артефакт, пока обходила ложе.

За этим занятием она не услышала, как скрипнула дверь ванной, и, подняв глаза, наткнулась на насмешливо-оценивающий взгляд совершенно голого постояльца, который как раз обматывал талию снятым с двери полотенцем.

— Пришлось снимать штаны без вашей помощи. Вы слишком долго шли.

— Я вижу, вы справились, — Даша в последний раз поддернула идеально гладко натянутую простыню, подцепила одеяло и принялась заправлять его в белоснежный пододеяльник.

— Да и вы тоже успели комнату в порядок привести. Что вам мешало сделать это раньше? Совсем вы все здесь распустились! — безапелляционно-поучительным тоном заявил постоялец, подошел и плюхнулся задом на свеженатянутую простыню прямо в мокром полотенце.

Пару секунд Даша думала одновременно две мысли: нежно-золотое с оливковым потрясающе смотрится на контрастно-белом, и очень жаль, что клиента нельзя стукнуть мыльником по голове, даже если очень хочется.

— Я рекомендую вам в следующий раз не пугать портье рыком и просто взять ключи от уже подготовленного номера.

— А мне нравится этот, — все так же самоуверенно заявил блондин, потом небрежным жестом скинул полотенце на пол и махнул рукой в сторону кресла у окна. — Подайте мне штаны, а то как-то неприлично голым с дамой разговаривать.

— Я очень рада, что вам нравится наша таверна и вы постоянный клиент. Если в следующий раз вы забронируете именно этот номер заранее, такого недоразумения не возникнет. Что касается ваших штанов — извините, это не входит в мои обязанности, — Даша мило улыбнулась, убрала ногу с мыльника, сыто пискнувшего за пару секунд до этого, и стала нашаривать ступней туфельку, стараясь не смотреть на мужчину в кровати. Хорош, паршивец…

Оливковый нахал хмыкнул, встал и как ни в чем не бывало протопал мимо Даши к креслу. Черт, черт… с другой стороны… даже если это стриптиз наоборот — парень не снимал штаны с красивой мускулистой задницы, а натягивал их — все равно. Где еще бесплатно такое покажут?

— А я и забронировал. Только на завтра, — заявил он, справившись со штанами и оборачиваясь. И туфельку Дашину увидел первый, наклонился и поднял, стал рассматривать тонкий лаковый каблучок со стальной набойкой, словно видел такое впервые.

— Хорошее оружие, — констатировал он, крутя туфлю на пальце.

— Да, мне тоже нравится, — Даша не стала вдаваться в объяснения. — Можно? — и она протянула руку.

Мужчина задумчиво посмотрел сначала на Дашу, потом на свои штаны, потом снова на Дашу. И хитро ухмыльнулся.

Девушка просто не успела среагировать, когда этот… толкнул ее на кровать, но не сильно, просто чтоб села. Опустился на одно колено и сам надел туфельку на ее ногу в тонком ажурном чулке, мимоходом погладив Дашину щиколотку.

— Надо же, и правда ваша, — хмыкнул он, словно не ожидал, что означенная туфелька подойдет.

Ну и сам дурак, нормальный тридцать пятый размер, для Дашиных метра шестидесяти — вполне.

— Благодарю, — девушке пришлось собрать в кулак всю свою выдержку, чтобы сохранить на лице нейтрально-вежливое выражение и встать так, чтобы не оттолкнуть и не задеть этого «принца», чтоб ему пусто было.

«Принц» тоже встал с пола и уже знакомо ухмыльнулся:

— Ножки у вас тоже ничего… Кстати, сегодня чья смена на кухне?

— Сегодня у нас готовит пан Варгус. Рекомендую вам жаркое из баранины и пирог с почками, очень удались. А теперь разрешите вас покинуть, у меня еще много дел.

— Да, Варгусу мясное удается лучше всего… — будто бы сам себе сказал постоялец и кивнул с такой царственной небрежностью, словно разрешение уходить, приходить или там дышать у него спрашивали каждый день и все подряд:

— Позволяю удалиться…

Даша про себя тихонько хмыкнула и пошла к двери. А на пороге не выдержала. Желание схулиганить и хоть немного сбить этого пана насмешника с его высокомерно-барственного тона стало нестерпимым.

— Мы всегда рады видеть вас в «Тишине миров». Клиенты с такими симпатичными… задницами не каждый день попадаются! — и быстро выскочила за дверь, пока мужчина не отреагировал.

Побежала по коридору к лестнице, во все корки себя ругая за непрофессионализм. Но губы сами собой расползлись в довольной улыбке от воспоминания, как на секунду изумленно вытянулось холеное красивое лицо и распахнулись невозможно синие глазищи.

Вскоре, правда, она и думать забыла и про красивые глаза, и про симпатичные задницы. Последняя ночь перед большим заездом и ответственным мероприятием

— что тут скажешь.

Под утро выжатую как лимон Дашу поймал ночной портье, тот самый пугливый бледный юноша, что обсуждал с горничной ее каблуки. Чуть ли не силком затащил к себе за стойку, усадил и подсунул под нос большую тарелку бутербродов. И кофе. Со сливками.

— Смотреть на пани страшно, — пояснил он чуть смущенно. — Совсем пани забегалась, мне пани Варгуся сказала, что пани даже не обедала, не говоря об ужине! Так нельзя!

Даша только и смогла, что благодарно кивнуть и улыбнуться. Девушку даже не смутило странное ощущение, будто парень опасается ее голода по каким-то своим, несколько необычным причинам.

При этом он и сам выглядел то ли заморенным, то ли недокормленным. Витаминов не хватает? Или малокровие? Принести, что ли, в благодарность из человеческого мира гематоген?

Даша фыркнула про себя, представив, как они сидят вдвоем в ночи и пьют кофе с гематогеном. Романтика!

Еще раз оглядев бледного юношу со взглядом горящим, девушка задумалась. Интересно, зачем такому приличному молодому человеку девственницы? Вроде пани Магда что-то такое говорила о возможностях их купить, но не уточнять же напрямую? Неудобно как-то! Человек старался, кофе варил… а она к нему с девственницами начнет приставать.

До рассвета оставалась еще пара часов, а гости должны были появиться к полудню. Даша в последний раз обошла все три ресторанных зала. «Простецкий» полуподвальный, с большими массивными столами, официантами-вышибалами и пивным баром. Более респектабельный и самый большой зал на первом этаже, где уже работали официантки и барменши, в нем часто обедали семьи с детьми и просто приличная публика. И, наконец, верхний «вип» зал, разделенный на отдельные уютные кабинки. Здесь принимали самую денежную и солидную часть клиентов.

На первый взгляд все было готово. Не идеально, но… идеала в природе и не бывает, Даше ли не знать.

Можно было пойти и поспать хоть несколько часов, сегодня будет трудный день. Но нервное напряжение просто так не отпускало, Даша по опыту знала — не уснет. Лучше на пару минут спуститься во двор, постоять в рассветных сумерках, послушать туман и уютное похрустывание соломы в лошадиных стойлах. Очароваться пением какого-то честного пернатого кавалера, каждое утро звонко распевавшего на яблоне в углу двора: «Птич-ку, птич-ку мне-е-е».

Успокоиться. Выдохнуть. И пойти спать.

— Да не переживай, Силь, — вдруг раздался из тумана глубокий красивый баритон. На пороге конюшни, за кустами сирени, кто-то сидел и разговаривал.

Даша с удивлением узнала голос пана Шурша. Этот элегантный и молчаливый дворник так редко попадался ей на глаза, что Даша о нем почти забыла. При том что во дворе всегда был идеальный порядок, придраться не к чему. Даша и не придиралась… других забот хватало. Так что с паном волосатиком, похожим на киношного Чубакку, они почти не пересекались.

— Выздоровеет, куда он денется?! Он ведь даже младше меня, — утешил пан Шурш собеседника.

— Лет на триста, — хмыкнул второй мужской голос, в котором Даша с неменьшим удивлением узнала глубокие обертоны сегодняшнего постояльца. — Для нашей расы это все же срок. Но он слег так внезапно! И еще свадьба эта…

— Тебе уже давно жениться пора, а то наклепаешь бастардов ненароком и весь дар уйдет под крестьянский подол.

— Обидеть хочешь? — заржал пан нахал. — Делать мне больше нечего, кроме бастардов! Но жениться я как-то в ближайшие лет сто не планировал. Кругом столько девчонок красивых бегает…

Мужики сдержанно похихикали, и Даша уже было собралась развернуться и тихонечко уйти, чтобы не подслушивать, но тут оливковый блондин продолжил:

— Кстати, что у вас тут за новенькая горничная завелась, бойкая такая, на смеска гномки и эльфа похожа?

Даша замерла. Подумала полсекунды и… осталась. Слушать дальше.

— Пани Дария? — даже не видя собеседников, девушка поняла, что Шурш загадочно усмехнулся. — Это не горничная, это наша новая управляющая, вместо пана Кантелея. Совсем сдал старик. И она не гномка.

— Да ладно?! На чистую эльфийку не тянет, а кожа светлая. Кто еще может быть-то?

— Она… — далее последовала многозначительная пауза, — …человечка!

— Да иди ты! — пан нахал так удивился, что, кажется, упал с приступочки. С грохотом и невнятным ругательством. — Пани Магда совсем рехнулась?!

— Ты тоже в эти ужасы про людей веришь, что ли? У нас тут вся таверна четвертый день бегает с выпученными глазами. Сами себя накрутили, все страшилки и сказки про закрытый тринадцатый мир пятьсот раз друг другу пересказали… и все ждали, кого она первого убивать будет. Люди, мол… они такие. В своем мире все другие расы извели, магию уничтожили, а теперь вот и за другие миры принялись.

Даша вовремя поймала упавшую челюсть, и только поэтому та не ударилась о землю с громким стуком. Это что?! Они все… ой.

— Не то чтобы верю, — засмущался оливковый мужчина, которого Шурш назвал красивым именем Силь. — Но знаешь… Ведь и правда другие расы уничтожили, а магию извели. Может, и все остальное — не сказки, а быль.

— Вот привезут тебе завтра человечку на отбор, и посмотришь! Не страшные они. Пани Дария вроде тебя не напугала, нет? Небось и клинья уже подбивал? — пан Шурш, судя по звукам, с ехидным смешком пихнул собеседника локтем в бок или хлопнул по плечу. А потом уже серьезно продолжил: — Глупости это! Ты же высший аристократ, а не дремучий пенек из болота. А то у нас тут ночные охотники больше всех нервничают. Начитались в детстве про осиновые колья, которыми невинных вампиров убивают страшные человеки. Все присматриваются, не вытащит ли новая пани управляющая чего подозрительно деревянного и заостренного. Ну зато и бегают быстро, когда она задания выдает… а то и правда твоя, обленились мы изрядно при старом Кантелее.

Даше пришлось-таки зажимать себе рот ладонью, чтобы не рассмеяться. И быстро уйти прочь.

Оказавшись в кухонном коридорчике, она все же не выдержала, хихикнула, правда, немного нервно.

Ночные охотники, надо же… это те пугливые бледненькие мальчики за стойкой ночного портье, не иначе. Подкармливали, чтобы не оголодала и на честных вампиров с кольями кидаться не начала. Ясно теперь, зачем им девственницы — наверняка кровь пьют за деньги. Хотя какая, интересно, вампирам разница? Или просто для мужского самолюбия приятно?

Ох, дела… и смешно, и дико. Все, спать. Хватит с нас сказки, завтра будет реальность и дурдом в одном флаконе.

 

ГЛАВА 8

К традиционному для каждого наследного принца ритуалу выбора жены Сильдавир относился скептически. Вот кто такой ответственный шаг, как выбор бессменной спутницы жизни и матери будущих детей, обсуждает с деревом, пусть и древним?

Ясное дело, формальности надо соблюдать, на то они и формальности, но ведь из этого зачем-то принято было устраивать проблему на все тринадцать миров!

Из каждого полагалось вызвать красавицу, чтобы выстроить их всех на большой поляне. От принца требовалось помучиться осознанием, что на Креодолле ни у одной из рас не принято многоженство, затем озвучить свой выбор, после чего, подхватив избранницу под руку, сопроводить ее к алтарю, стоящему прямо под деревом.

Далее из небольшого храма появлялся жрец и, отбубнив красивые ритуальные слова, обзывал пару мужем и женой. И под конец церемонии вручал уже законной принцессе коробочку с дарами богини Излестии, покровительницы семьи, любви, красоты, теплоты и прочей милоты.

Только эта коробочка появлялась в храме не волшебным образом, а доставлялась заранее самим же принцем.

Три артефакта — ожерелье, кольцо и диадема — на самом деле являлись обязательно-принудительным подарком свекрови своей невестке. Но про свекровь в ритуале скромно умалчивалось, зато громко объявлялось, что дары — божественные и их озарило сиянием богини.

Говорят, раньше это были не простые украшения, но в чем их предназначение и какая в них магическая сила — уже давно позабыли.

Вот о магических способностях рода Боргдеаш, передающихся от отца к первенцу, все помнили!

Империя тринадцати миров держится на связи правящего императора с огромным изумрудом, намертво впаянным в одну из стен тронного зала.

Точно такие же изумруды есть и в других мирах, только в самом последнем, тринадцатом, где живут люди, он почему-то бездействует. Зато во всех остальных изумрудные артефакты внимательно следят за заданными еще в глубокой древности значениями различных природных и магических параметров, индивидуальными для каждого из миров.

И едва водно-болотному пятому миру начинает угрожать сушь или, наоборот, в шестом, испепеляюще-жарком мире пустынь слишком уж часто начинают идти дожди, в тронном зале звучит тревожный сигнал и придворные маги отправляются разбираться и наводить порядок. А если они не справятся, то основной изумруд сам попытается восстановить баланс, убрать последствия и устранить причину. Остановить артефакт хотя бы на время, скорректировать порой разрушительные последствия его вмешательства и вообще хоть как-то регулировать действия самостоятельного камня мог лишь император.

Но перед тем как взойти на престол, будущий император обязан жениться. И его невеста должна быть выбрана в храме Излестии и одобрена великим древом, выражающим волю богини. Иначе капризный изумруд не примет нового правителя и откажется с ним взаимодействовать.

В империи был как-то очень тяжелый период, когда император умер молодым и его первенец еще даже стоять не умел нормально, не то что выбирать себе невесту из тринадцати красавиц.

Так камень всех довел, и несчастного мальца все равно женили, а жену ему выбрала мать… Понятное дело, на все претензии свекрови к невестке потом можно было смело отвечать: «Ты же выбирала!», но и самому сильно не покапризничаешь — разводиться императорам не полагалось. Только если овдоветь, причем как-то так, чтобы камень не заподозрил, что безутешный вдовец приложил к этому руку. Изумруд был мало того, что капризный, так еще и честный.

Так что в происходящем сейчас в жизни принца бедламе виноват был камень.

Нет, началось все из-за внезапной болезни отца, причину которой ни один придворный медик не мог определить. И лечение их не помогало, хоть казнить начинай через одного!..

А от постоянных намеков, что отцу недолго осталось жить, на душе тошно делалось!

Но вот про женитьбу Сильдавиру было озвучено даже не намеками, а строгим голосом первого советника. Практически в приказном порядке и с отцовского благословения. Из-за камня ж!..

Даже дату свадьбы первый советник сам рассчитал, а потом отправил вызовы во все тринадцать миров, не просто гонцом, а сразу с делегацией, чтобы привезти невест к назначенному сроку.

Силь лишь мрачно пошутил: хоть выбирать жену ему доверят, или тоже пан Турш будет?

Отец злобно зыркнул из-под седых бровей, но промолчал. Он вообще почти не разговаривал, потому что его невнятную от болезни речь мало кто понимал. Мычание какое-то выходило.

Вот и одарил сына недобрым взглядом. Ведь еще тридцать лет назад ему про женитьбу твердить начали, а он лишь отнекивался и отмахивался. Пока не приперло.

Силь тоже злился, но помалкивал, иногда по вечерам ругаясь в тронном зале с камнем.

Какой вот сейчас, к синим мокрицам, праздник?! Сейчас надо искать медиков и выяснять, что так подкосило отца. Расследование провести, допросы с пристрастием…

Знал бы, что так выйдет — прислушался и женился бы пораньше, чтобы на собственной свадьбе от души повеселиться. А теперь какое веселье?!

Неладные дела творятся в империи!

И первый советник это тоже чувствует, вот и торопится сделать все по законам и ритуалам, да еще и как можно быстрее, чтобы у Сильдавира не возникло неожиданных проблем с коронацией и последующим магическим единением с упертым изумрудом, чтоб ему веками тронный зал украшать!

Только поэтому Силь не пререкался со стариком. Наоборот, кивал и послушно выполнял все, что тот говорил. И в таверну на границе миров отправился даже заранее, правда, с тайной целью — встретиться с Рэсалтом.

Старый пан Турш его бывшего телохранителя терпеть не мог, но и сам Силь официально приглашать на свадьбу известного наемника не собирался. Подходящее время выпить по случаю окончания вольной жизни они вдвоем найдут.

Просто принц доверял Рэсу больше, чем кому бы то ни было в империи. И был уверен, что тот поможет ему со всем разобраться.

И вот прошли сутки, начали появляться делегации из всех тринадцати миров. Невесты опасливо косились на злющего жениха, пан Турш и эта смешная маленькая человечка-управляющая крутились и мелькали везде, поддерживая подобие порядка.

Силь, усевшись в углу в большом зале, мрачно наблюдал за всем этим бедламом и цедил гоблинскую настойку.

Давно уже выбранная им самим в качестве будущей жены черноволосая красавица Галруга сидела за соседним столиком и кокетливо постреливала глазками, причем не только в его сторону.

Ни о какой безумной любви даже речи не шло, но они были знакомы с детства и вроде как привыкли к недостаткам друг друга. В постели тоже оба были довольны, так что с наследниками никаких проблем не предвиделось. Идеальная будущая императрица — такая же ветреная, как и он сам, а значит, не будет никаких сцен ревности. Главное — соблюдение приличий на людях.

Поэтому и сидели каждый за своим столиком, только иногда переглядываясь и незаметно улыбаясь.

Галруге этот фарс нравился. Она наслаждалась возбужденно-восхищенными взглядами на ее наряд, больше открывающий, чем скрывающий. А что делать? Такова традиция — принц должен видеть, что выбирает. Поэтому большинство мужчин в таверне выглядели немного… рассеянными.

Тоненькие лямочки, огромный вырез, чашечки лифа, едва скрывающие соски, прозрачная светлая ткань, обтягивающая талию и бедра, стыдливые рюшечки или красивый узор спереди и откровенно обрисованные выпуклые богатства сзади. Впору посочувствовать самому себе, ведь таких красоток — тринадцать!.. А выбрать надо всего лишь одну.

Сильдавир обвел взглядом зал и нахмурился. Должно было быть тринадцать., но на самом деле…

К столику подбежал взволнованный пан Турш и устало упал на стул. На столе по воле проходящей мимо официантки тут же материализовалась еще одна кружка, в которую принц заботливо налил гоблинской настойки. Пан Турш благодарно кивнул, сделал большой глоток и как можно незаметнее поморщился.

Да, специфический вкус, с горчинкой. Чтобы наслаждаться этим напитком, надо иметь в роду гоблина или орка. Но из-за этой традиции отбора невест среди предков Сильдавира не было разве что кентавров и русалок. А так даже дроу встречались, если верить семейной легенде.

— Делегация из тринадцатого мира до сих пор не объявилась, — откашлявшись, выдал первый советник. — Что делать будем?..

Сильдавир едва удержался, чтобы не отшутиться о том, что придется фарс с отбором невест отменять — выбирать-то не из кого, раз человечку не привезли!

С этой свадьбой с самого начала все через темное место и в обратную от звезд сторону. Да еще и Рэсалт до сих пор не объявился… К синим мокрицам этот отбор вместе с деревом и изумрудом!.. У него отец неизвестно чем болен, а им свадьбу приспичило!.. И теперь еще ждут, когда он им из-под стола человечку вынет, как фокусник на ярмарке.

Силь оглядел зал, криво улыбнулся напрягшейся Галруге и вдруг заметил свою новую знакомую.

— Есть тут еще одна человечка, управляющая. Вот ее и приоденьте для отбора, хорошо смотреться будет, можешь мне поверить! — подмигнул он вновь закашлявшемуся старику.

 

ГЛАВА 9

Даша присела за стойкой на услужливо подставленную пани Варгусей табуретку. Прислонилась к теплой стеночке и устало прикрыла глаза.

— Совсем себя не бережете, пани Дария, — укоризненно гудела Варгуся, быстро сбивая в волшебном блендере кофейный коктейль с какими-то местными приправами-энергетиками. — Нельзя столько кофе пить!

И протянула Даше чашечку, сама опровергая свои слова.

— Ничего, пани Варгуся, сейчас этот съезд стриптизерш уйдет на свое жутко важное мероприятие и мы выдохнем до вечера, — девушка сделала первый глоток и блаженно зажмурилась. — Ох, пани Варгуся, вы волшебница! Сразу стало легче!

— Съезд кого? — озадачилась барменша. — Ну вы скажете, пани Дария! Это ведь императорские невесты!

— Угу, я вижу. Своеобразный у вас… то есть у нас, император, если невесты у него в свадебные платья скорее раздеты, чем одеты, — хмыкнула Даша, украдкой выглядывая из-за стойки и еще раз любуясь на парад полуголых прелестниц всех оттенков и рас. Немножко белого кружева в стратегических местах, пара летящих прозрачных полотнищ… вот и все платье.

— Дело молодое, — пожала плечами пани Варгуся. — Императорский сынок у нас в самом соку, видный парень. Ну и по бабам не дурак.

— Вот вы где, пани! — за стойку вдруг заглянул… сначала Даша подумала, что их местный чубакка-Шурш. И очень удивилась — за четыре дня элегантный дворник ни разу не появлялся в помещениях, всегда бродил, сидел или работал только во дворе.

Но через секунду она поняла, что волосатик светлее, худее и ниже. И суетливее. И одет в роскошную кожаную перевязь с шелковым шитьем. Точно же, вот склероз не ко времени! Он приехал почти одновременно с невестами и мелькал тут и там как наскипидаренный.

— Пани, нам очень нужна ваша помощь! Дело государственной важности! Пойдемте со мной, скорее!

Даша сделала большие глаза и переглянулась с такой же удивленной Варгусей.

— Пани, да быстрее же! На вас вся надежда! Церемония уже через полчаса, а человеческая невеста его императорского высочества так и не появилась!

— А я тут при чем?! — испугалась Даша. Интуиция включила сирену громкого оповещения и во весь голос завывала, что дело плохо.

— Пани, без всех тринадцати невест ритуал бракосочетания не состоится, древо не откроет алтарь! Умоляю, помогите! Это чистая формальность, займет не больше полутора часов, и мы обязательно компенсируем вам потраченное время! Вознаграждение невест за участие в церемонии — тысяча империалов, а вам, за срочность и неудобства, я лично доплачу еще пять сотен, только помогите!

— Пани Дария, это важно, — отчего-то заволновалась Варгуся. — Без последней кандидатки древо не одобрит брак, а время-то уйдет, следующий ритуал не раньше, чем через тринадцать лет! Вы уж не сочтите за труд, я лично здесь за всем присмотрю.

— Да господи, — Даша сжала пальцами виски. — Вы о чем вообще? Что мне надо сделать?

— Заменить опоздавшую невесту человеческой расы из вашего тринадцатого мира, — нетерпеливо пояснил взволнованный волосатик, нервно передергивая плечами и роскошными усами.

— Но я не хочу замуж! — ужаснулась Даша. — Тем более за императора!

— Пани, никто вас замуж и не зовет! — махнул рукой лохматый «тамада». — Повторяю, это чистая формальность! Принц сам выберет себе жену из тринадцати кандидаток, и это точно будете не вы, поверьте!

— Ну… ладно, — Даша растерянно пожала плечами. Очень уж умоляюще светились маленькие круглые глазки из роскошных зарослей. И пани Варгуся смотрела просительно. — А что делать-то?

— Слава создателю! Пани согласна? Тогда быстрее, быстрее, вам надо переодеться!

Через двадцать минут совершенно ошалевшая Даша, раздетая в точно такое же, как на остальных стрипти… невестах, платье из кусочка кружев и тюлевой занавески, шла по мягкой зеленой травке к огромному, просто исполинскому дереву, закрывающему полнеба.

Как такое могло вырасти, и почему, регулярно обегая таверну по пятьсот раз в день, девушка не заметила этого колосса раньше, если идти до него меньше десяти минут — она даже не пыталась понять. Сказка же. Так ее через перетак.

У Даши и без того случился шок вот только что. Когда во главе процессии невест она увидела вчерашнего скандального клиента, так завлекательно светившего перед ней мускулистой задницей.

О том, что это и есть принц, жених и будущий император в одном флаконе, девушке сообщил «чубакка номер два», пан Турш. Первый советник действующего императора.

Во главе процессии невест, рядом с принцем, гордо выступала самая раздетая из тринадцати кандидаток, рослая оливковая брюнетка с роскошной фигурой. Даша сразу поняла, что это и есть настоящая невеста, а остальные так, для фона и ровного счета. Впрочем, никто не унывал, гномки, дриады и прочие разноцветные эльфийки весело щебетали на ходу, обмениваясь впечатлениями и хихикая.

Чуть позади девичьей компании чинно шла свита. Каждая невеста въезжала в таверну в сопровождении четырех сопровождающих, и теперь вся эта толпа стройными колоннами двигалась к дереву. Одна Даша топала среди веселых девчонок как сирота, ее никто не сопровождал.

Дерево неумолимо быстро приближалось. Вот уже резные листья, похожие на дубовые, только каждый размером с лопух, заслонили все небо. А у самых корней обнаружилась ровная полукруглая площадка, по периметру которой из короткой сочной травы выступало ровно тринадцать белых круглых камней, похожих на гигантские кнопки.

Даша, повинуясь команде пана Турша, встала на одну из «кнопок». Остальные девушки тоже заняли свои места, а гордый как павлин оливково-золотистый принц в парадном мундире промаршировал в центр поляны и тоже стал на белый камень — самый большой и выступающий из травы сантиметров на двадцать.

Как только все участники церемонии заняли свои места, листва над их головой музыкально зашелестела и солнечные лучи устроили настоящую светомузыку, выхватывая из полумрака то одну, то другую девушку на белом камне.

Осветив всех, лучи собрались в одну большую колонну света, и теперь принц на белом камне пылал в полутьме, как цирковой акробат в перекрестье прожекторов. А за его спиной кора исполинского дерева вдруг пошла волнами, и из нее плавно выехал такой же белый прямоугольный алтарь, каменный, резной, размером с большой чемодан, поставленный вертикально. И почти одновременно с этим из-за дерева вышел некто в белых одеждах и с очень благостным выражением лица.

Даша напряглась и попыталась найти глазами в толпе пана Турша. Но волосатика нигде не было видно. Черт! Ей, конечно, обещали, что не выберут, но кто их знает, сказочников этих. Замуж Даша не хотела совершенно точно, а за ветреного обладателя кокетливой задницы — тем более.

Но принц, слава всем богам, на Дашу даже не смотрел. Он торжественно сошел с пьедестала и сделал несколько шагов к той самой оливковой брюнетке в розовато-бежевом купальнике с юбкой из золотого тюля. По тому, как парочка заулыбалась навстречу друг другу, девушка поняла, что у товарищей все на мази, и расслабилась. Дальше можно наблюдать с галерки и наслаждаться зрелищем.

Парочка рука об руку взошла на белый пьедестал перед алтарем, благостный жрец разместился напротив них, положив на резной чемодан какую-то здоровенную амбарную книгу…

Довольно рослая для девушки невеста вдруг повернулась к жениху, обняла его одной рукой за шею и с самым дебильно-счастливым видом потянулась за поцелуем. Принцу ничего не оставалось, как послушно наклониться к ней с высоты своих двух метров и ответить тем же.

Даша с неким исследовательским интересом наблюдала, как парочка будущих счастливых молодоженов увлеченно целуется, как рука невесты ласково ерошит блондинистую шевелюру жениха и… хм, прикольно. Это тоже ритуал?

Оливковая брюнеточка, не прерывая лобзаний, довольно ловко одной рукой вплетала в волосы будущего супруга нечто, очень похожее на серебряную паутинку.

В какой-то момент девушка моргнула и удивленно прищурилась — паутинка растаяла, растворилась в блондинистой шевелюре, как не было. Показалось?

Поцелуй наконец прервался — жрец деликатно покашлял, напоминая о себе. Молодожены развернулись к лесу… тьфу, к жрецу передом, к Даше задом и дисциплинированно застыли.

Минут через пятнадцать торжественного книгочтения стало откровенно скучно. Даже вид на потрясные принцевые тылы больше не радовал. Жрец нудел и нудел, причем Дашин гвоздик-переводчик в ухе забастовал и отказался переводить этот бубнеж.

Голос жреца торжественно возвысился, девушка встрепенулась, предчувствуя скорый конец церемонии, и тут… эм. Странно. Какие у них обычаи необычные!

Принц вдруг плавно опустился на колени перед невестой, глядя на нее снизу вверх глазами счастливого подопытного кролика. Невеста же смотрела на все это с такой хищно-довольной улыбочкой лисы, предвкушающей скорый обед, что Даше стало не по себе. Голос жреца стал еще торжественнее и громче, как вдруг….

Мощный удар в спину швырнул девушку в сторону брачующихся. Даша, пытаясь сохранить равновесие и не упасть, инстинктивно вытянула руки вперед и с размаху врезалась в счастливую невесту, снеся ее с пьедестала и опрокинув на алтарь, как кеглю.

Чтобы не загреметь следом, перепуганная и ничего не понимающая Даша взмахнула руками и вцепилась в первое, что подвернулось под эти самые руки. В коленопреклоненного принца.

Последнее слово удивленно-растерянного жреца улетело в резные листья над головой, время на секунду замерло, слившись с изумленной тишиной на поляне, а потом раскатилось торжественным колокольным звоном.

Даша в ужасе уставилась на затейливую вязь татуировки, стремительно проступающую на ее левом запястье и перетекающую на обнаженный бицепс мужчины.

Роскошный белый камзол принца, шитый золотом и шелком, осыпался серым пеплом, оставляя его высочество голым по пояс…

 

ГЛАВА 10

Рэсалт получил письмо от Сильдарила еще вчера, но когда на твоем пути внезапно появляется отряд наемников, это сильно отвлекает. Когда же на твоем пути попадается ДВА отряда наемников почти подряд, это настораживает.

Так что в таверне на перекрестке миров мужчина появился уже готовый к неожиданным сюрпризам. Однако с виду все было тихо. Барменша величественно возвышалась над барной стойкой, девочки-официантки мельтешили между столами полупустого зала.

Кивнув внушительной орке, которая его вроде бы даже узнала, Рэе поднялся в номер Силя, но там было пусто. Странно…

Выскочив из таверны во двор, мужчина почти с облегчением наткнулся на старого йетти. Они были знакомы еще с тех времен, когда Рэсалт охранял молодого принца, а старик был одним из советников при императоре.

— У Силя какие-то проблемы?

— Не знаю, — хмыкнул старик немного недовольно. — Если и есть, без тебя разберемся.

Рэе лишь криво улыбнулся — его во дворце недолюбливали за то, что слишком часто засовывал свой нос в секретные дела империи.

— Сильдавир сейчас в храме Излестии, сочетается законным браком с одной из тринадцати избранниц. С этим делом он точно справится без твоей помощи, — соизволил уточнить йетти.

— Что ж, пойду поздравлю.

Выпытывать у старика, с какого перепугу Силю, столько лет увиливающему от свадьбы, как от жертвенного алтаря, вдруг приспичило жениться — только зря время терять. Просто еще одна странность, усиливающая и без того обострившуюся паранойю.

— Сказал же, без тебя справится! — взъерошенный бывший советник даже встал со скамейки, но потом устало махнул рукой: — Все равно ж попрешься. Давай я с тобой схожу.

Рэсалт лишь хмыкнул и побежал в сторону небольшого храма. Точно! Сегодня же день появления древа Излестии. Оно появляется раз в тринадцать лет и как-то связано с тринадцатью изумрудами, хранящимися каждый в своем мире.

Старый йетти шумно пыхтел следом, заметно отстав. Мужчина никакого сочувствия не испытывал. Никто ведь не заставлял старика за ним тащиться. Тот сам решил проследить, чтобы Рэсалт не натворил чего-нибудь запрещенного во время церемонии.

За сумасшедшего его держит?

Ни один дроу в здравом уме не станет вмешиваться в божественный ритуал. Делать больше нечего — чужую богиню сердить!.. Своей хватает… И так, чтобы не сталкиваться со жрицами паучьей королевы, многие мужчины переселились в пятый мир.

Да, большая часть Айермунда — океаны и болота, но и пещеры тоже есть. А там, где есть пещеры, могут жить дроу.

Главное — не попадаться на глаза своим женщинам, а то свободная жизнь быстро закончится на жертвенном алтаре. И совсем не свадьбой!..

Обостренная паранойя усилила и слух, так что, еще не разглядев как следует, что именно происходит под деревом, Рэе услышал слова старинного свадебного ритуала илитиири.

Даже психован… Прости, Араушни, за неподобающие мысли! Даже бдящие за соблюдением древних традиций женщины-дроу уже давно не используют именно этот, привязывающий мужчину к избраннице словно раба. И кто же у нас так резвится?!

— Жрец не тот, — прокашлял где-то за спиной старик.

Жрец нет тот, ритуал не тот, и… Нет, невеста вроде та, Силь часто с этой оливковой красоткой уединялся на ночь. Только по ее довольному лицу сразу видно, что она — единственная, кто понимает, что происходит. И это очень плохой знак!..

Рэсалт прислушался к словам, посмотрел на опускающегося на колени Сильдавира, оглядел выстроившихся в полукруг за алтарем девушек…

Выдергивать друга было уже поздно, его мозг одурманен, может не выдержать. Что же делать? Заменить красотку-невесту надо обязательно. Но кем?

— Брата нет, — задыхаясь от быстрого бега, выдохнул йетти. — Что с принцем? Уф, хоть пани Дария в порядке, а то человечка ж… вдруг…

Рэе, быстро проследив за взглядом старика, прищурился и довольно кивнул. Девчонка стояла очень удачно. Тринадцатый мир, антимагический, может, на ней ритуал не сработает? А если что — живут человеки лет сто, не больше. Отличный выбор, учитывая то, что времени в обрез.

— Раз жрец не тот, твой брат мог это заметить. Беги в храм, — скомандовал Рэсалт старику, а сам, в два прыжка оказавшись за спиной выбранной девушки, толкнул ее прямо на предвкушающе улыбающуюся оливковую хищницу.

Прости, друг, но большего я для тебя сделать не могу!

Человечка испуганно вскрикнула и со свистом вынесла стоящую рядом с Силем красотку, но Рэе уже ничего не замечал. Он с восторженным ужасом смотрел на проявляющиеся на плече мужчины и запястье женщины брачные татуировки. Богиня дроу, Араушни, признала ритуал и соединила пару, связала на всю оставшуюся жизнь нитями своей воли. Такие татуировки даже у старых матрон редко встретиш ь…

Рэсалт много раз присутствовал на таинствах во славу богини, но чтобы вот так явно узреть ее благословение… Такого с ним еще не случалось.

В это же мгновение древо затрепетало листьями и солнечные лучики осветили алтарь, вырисовывая над ним какие-то непонятные знаки. Но что хотела сказать вторая, чужая богиня, Рэе не понял.

Шум на тропе в его собственный, седьмой мир быстро вывел мужчину из благоговейного экстаза. Похоже, кто-то штурмовал ворота между мирами, ругаясь с таможней. Если это отряд наемников, то вскоре они окажутся здесь — таможня пропустит своих.

Паранойя всегда на пользу, чтоб ее!.. Как чувствовал, пересекая границу, прослушку оставил. Зато теперь у них есть небольшая фора.

— Хватайте женщин и в таверну, живо! — рявкнул он на застывших поодаль мужчин. Вроде кое-кто с оружием, значит, умеют им пользоваться. Подменный жрец быстро мчался прочь, опять же в направлении седьмого мира.

Зато из храма за деревом-шалашиком вышли братья-йетти.

— Бегом! — гаркнул на них Рэе, и старики послушно потрусили за остальными.

Сам дроу быстро перекинул застывшую у алтаря и почти не сопротивляющуюся человечку через плечо. Жена, доставшаяся по такому ритуалу, может умереть сама от болезни или от старости, но если ее убить, то умрет и ее раб, то есть Силь, а этого никак нельзя допустить.

— Здесь опасно. Мы должны отнести твою жену в укрытие. Ты понимаешь меня?

Сильдавир потряс головой, растерянно огляделся вокруг, посмотрел на валяющуюся на алтаре без сознания красотку, потом перевел еще немного мутный взгляд на Рэсалта.

— Да, нам надо в таверну, — кивнул он и еще раз отчаянно потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда воспоминания о последних минутах.

Когда наемники-дроу появились на поляне, там уже было пусто. Дерево и алтарь исчезли, а на земле сидела растерянная оливковая красавица и потирала огромную шишку на лбу.

Сопровождающие ее мужчины сбежали прочь в первых рядах, бросив свою подопечную на произвол судьбы.

До таверны Даша добралась, может, не слишком удобным способом, но намного быстрее, чем длилось путешествие к храму. Ее поставили на пол в первом зале возле стойки Варгуси.

Девушка ошалело потрясла головой, уставилась на прибежавшего следом оливкового принца, потом на того, кто так бесцеремонно приволок ее сюда — еще одного экзотического блондина с серо-графитовым оттенком кожи.

Полюбовалась, как следом за ними в таверну влетают «невесты», перепуганные, в драных тюлях и сбившихся при быстром беге кружевах. Вся эта стайка полуголых красавиц в истерике заметалась между столами и с криками «нет-нет-ни-за-что» накинулась на своих таких же запыхавшихся и перепуганных сопровождающих.

Даша выдохнула, встретилась глазами с изумленной Варгусей, обернулась к мужчинам и задала самый главный вопрос на данный момент:

— Это что было вообще?!

— Свадьба, — хмыкнул серокожий блондин и кивнул на оливкового: — Его свадьба, — и добавил с изрядной долей скептицизма в голосе: — Удалась!

— Ну поздравляю, — Дашин едкий сарказм буквально сочился из каждого слова. — Драку вы отдельно заказывали?

— Драку кто-то мимо меня оплатил, — ожил оливковый полуголый принц и быстро скосил взгляд на пана Турша, сидящего у стеночки, придерживая явно разбитую голову.

Рядом с ним возвышался пан Шурш, построивший из неорганизованного стада невест более-менее стройную очередь. Он успокаивающе порыкивал и выдавал каждой девушке по увесистому мешочку с деньгами под роспись.

— И драку, и изменения в ритуале, — хмуро добавил серокожий. — Кто-то щедро вложился в эту свадьбу.

— Может, кто-нибудь мне все же объяснит, что именно пошло не так? — с любезностью завзятой стервы уточнила Даша, обращаясь к обоим. — Впрочем, нет. Скажите только: мы все умрем прямо сейчас, и волноваться нет смысла, или еще повоюем, и тогда я пойду переодеваться в более подходящий для войны наряд? — она с отвращением подергала полупрозрачное «крылышко» на плече, да так, что оторвала.

— Красивый наряд, — принц, улыбнувшись, стряхнул с обнаженного плеча невидимую пылинку и тут заметил татуировку, точно такую же, как у Даши на запястье.

Мужчина мгновенно напрягся, а его взгляд стал еще более озабоченным, однако он попытался сохранить спокойную интонацию: — Но лучше переоденьтесь. Отвлекает.

— Таверна — нейтральная зона, ограниченная феями. Пока мы здесь, никто не умрет. Можете идти переодеваться, ваше высочество, — чуть более информативно пояснил графитовый оптимист.

— Отлично! — Даша развернулась на каблуках и уже почти ушла, когда ее вдруг осенило, и она замерла на месте: — Стоп. Как вы меня назвали?!

— К жене наследника императора следует официально обращаться «ваше высочество», — не очень довольным тоном пояснил серый из блондинов. — И да, поздравляю с началом семейной жизни.

— Хорошая шутка, — императорский наследник, помятый и растрепанный, как последний хулиган, внешне еще бодрился, но чувствовалось, что он совсем не в восторге от случившегося. — Но вы не переживайте, просить вас снимать с меня штаны я не буду, хотя мы теперь законные супруги, благословенные богиней, — несмотря на попытку флиртовать, взгляд у мужчины был очень задумчивым, и он несколько нервно потирал свою татуировку, похоже не совсем осознанно.

— Да уж, — мрачно процедил его серокожий дружок. — Осталось только по законам тринадцатого мира пожениться, и все… — и рыкнул на застывшую в проходе девушку: — Идите уже переодеваться!..

— Спасибо за разрешение, — буркнула Даша сквозь зубы, нашла глазами пана Турша и одарила его свирепым многообещающим взглядом.

Формальность, говорите? Компенсация?! Лад-но, мы еще побеседуем на эту тему.

Но сначала долой кружева и тюль. Главное — нормальные трусы надеть, а не это простигосподи из двух веревочек с цветком на самом интересном месте.

А толпа невест, кстати, уже почти рассосалась, только вниз по лестнице спускалась вереница слуг с чемоданами. Гостьи собрали манатки и улепетывали из таверны, наплевав на оплаченные номера.

Даша еще мельком подумала, не потребуют ли дамы деньги назад и не устроят ли флешмоб плохих отзывов в соцсетях. А потом радостно вспомнила, что никаких соцсетей здесь нет. И вообще, бардак и дурдом приключился на свадьбе, а не в таверне, вот пусть принц и разбирается с подпорченной репутацией… А ей еще надо про развод все узнать.

 

ГЛАВА 11

Едва Даша скрылась из виду, невесты разбежались и зал практически опустел, мужчины уселись за самый дальний столик. Разговор намечался не то чтобы совсем секретный, но уж точно не для всех и каждого.

— Ну что, есть мысли по поводу того, откуда растут ноги у задницы, в которую ты влез? — в голосе Рэсалта кроме усталого сочувствия прозвучало еще и восхищенное любопытство. — Это ж надо было умудриться так вляпаться!

— Слушай, у меня дико кружится голова и мутит, как после двухнедельного запоя. И я все помню очень смутно, как будто оно происходило не со мной. Так что если ты понимаешь, что случилось, — озвучь, а не ехидничай, — Сильдавир расслабился и откинулся на спинку стула. Улыбаться он перестал, и теперь по его лицу было видно, что ему действительно очень плохо.

— Тебя попытались женить по ритуалу богини, только не вашей, а нашей, — хмыкнул Рэе и взмахом руки подозвал к столу девушку-официантку: — Суп приличный? Хорошо. Вот ему — суп. Мне — чего-нибудь мясного и побольше. А еще кувшин с водой и две кружки.

— Какой суп! — застонал Силь, обхватив руками голову.

— Ты должен поесть, поверь мне, — Рэсалт с сочувствием посмотрел на друга. — У тебя магическое опьянение. Кто-то не поскупился и шарахнул по тебе так, чтобы мозги совсем отключило.

Дроу задумчиво разглядывал Сильдавира. Практически при полном отсутствии даже зачатков магии, он все равно чувствовал, как от волос принца излучается остаточный магический фон, но ничего подозрительного не видел. И это было очень странно.

— Ты же не просто нечистокровный, в тебе дроувской крови три капли, и те тысячу лет назад промелькнули, а ритуалом скрутило, как истинного. Я такой эффект только от паутины Араушни видел. К счастью, магическое опьянение от нее временное. На пару-тройку часов.

Силь тряхнул головой, смутно припоминая, что Гарлуга во время одного из поцелуев слишком старательно перебирала ему волосы. Может и вплела тогда свою паутинку? К тому же, как раз именно после того поцелуя все стало словно в тумане…

— Опьянение так опьянение, ты лучше объясни мне, до чего я допился! — принц даже попытался улыбнуться вновь возникшей у стола девушке, поставившей возле него миску с дымящимся ароматным супом.

— Приятного аппетита, панове!

Рэсалт лишь хмуро кивнул официантке, а когда та отошла, налил воды в одну из кружек и высыпал порошок, который достал из своей набедренной сумки.

— Выпей. Сразу легче станет.

— Состав лучше не спрашивать? — криво усмехнулся Силь и залпом влил в себя сразу половину. Закашлялся. — Ну и дрянь! — но зато сразу схватил ложку и принялся уничтожать суп из миски.

— Ты допился до ритуала, привязывающего мужчину к женщине. Теперь ты будешь беспрекословно выполнять все, что прикажет тебе твоя жена. Прости, но единственное, что я успел сделать, это заменить выбранную тобой красотку на человечку. Была надежда, что магия на ней вообще не сработает. Судя по татуировкам — надежда не оправдалась. Но ты не волнуйся, — Рэе похлопал поперхнувшегося супом Сильдавира по спине. — В тринадцатом мире срок жизни не более ста лет, так что овдовеешь ты быстро. А если ей не говорить, что у вас не обычная связь, то проживете эти сто лет совершенно спокойно. Будешь платить ей раз в месяц откупные, на балы иногда вывозить, чтобы не скучала. Главное, чтобы она не узнала, что ты в ее полной власти.

— А наследник?! — Силь оглядел зал и отметил, что его незапланированная жена вновь вернулась, уже переодевшаяся. К счастью, она кинулась не к ним, а к первому советнику и его брату.

— Через сто лет сделаешь, уже с другой, — пожал плечами Рэсалт. — К тому времени мы поймем, кому ты так помешал. И кто решил управлять тобой таким странным способом.

— Да, — Сильдавир согласно кивнул и задумчиво уставился в одну точку. — Значит, отца действительно пытаются убить. Мне не кажется, — принц помолчал, все так же сверля взглядом стену напротив. — Рэе, в империи происходит какая-то непонятная хрень…

— Я заметил, — усмехнулся дроу и подмигнул другу: — Хрень — это весело. Разберемся, не переживай. Подгадить их планам мы уже успели.

Даша с остервенением ободрала с себя ошметки роскошных кружев и встала под горячий душ. Благо местное волшебство доросло до приличной сантехники. Пока обжигающая вода мелкими брызгами разбивалась о поднятое навстречу потоку лицо и стекала по плечам, девушка усилием воли попыталась отключить программу «паника-паника». Для успокоения она старательно вспоминала, что на крайний случай у нее в телефоне, который, на удивление, работал даже в сказке и без подзарядки, есть номер пани Магды и возможность убежать к чертям в свой мир от этого блондинистого недомужа, чтоб его приподняло и на задницу как следует уронило.

Правда, ведьма очень убедительно попросила не беспокоить ее по пустякам и звонить только в случае, если, например, таверну разбомбит боевой дракон. Поскольку дракона поблизости видно не было, а блондинистый принц ни на первый, ни на второй взгляд не тянул даже на средней взрывучести бомбу…

Короче, Даша решила сначала попробовать разобраться собственными силами. Хотя ее и нервировало то, что дурацкая татуировка — паутина с вплетенными в нее листочками — не смывалась с запястья даже спиртом.

Сменив легкомысленные туфельки на удобные кроссовки и переодевшись в максимально закрытую рубашку и джинсы, девушка решительно собрала еще влажные волосы в косу и пошла разбираться. Для начала с паном Туршем, раз именно он втравил ее в эти дурацкие сказочные разборки и с «замужами», и битвами.

Спустившись в зал и найдя притихшего в темном уголке волосатика в подраной перевязи, Даша слегка снизила накал претензий. Это как надо было шарахнуть несчастного по башке, чтобы даже сквозь его густую шерсть чуть череп не пробить?

— Похоже на сотрясение мозга, — озабоченно сказала она встревоженному пану Шуршу.

Тот только кивнул и встопорщил густые усы в сердито-огорченной гримасе:

— Пан Володар уже едет.

Девушка почти сразу вспомнила, что так зовут прикрепленного к таверне на постоянной основе лекаря-ветеринара. Хм… то есть лекарь-ветеринар — это не звание, а именно две профессии по совместительству? Ох, чушь какая в голову лезет…

— Пан Турш, вы сидите, не вставайте, — Даша удержала за плечи что-то невнятно замычавшего волосатика. — Водички выпейте, что ли… пан Шурш, может, все же стоит вызвать пани Магду? Что вообще происходит?

Девушка невольно покосилась в другой темный угол, где за столиком на двоих о чем-то шушукались два блондина. Лица у мужиков были озабоченные и, прямо скажем, невеселые.

— Не стоит беспокоить хозяйку, пока сами не разобрались, — подтвердил Дашины догадки Шурш. — Как бы хуже не вышло. Она пани, конечно, добрая. Но фея ж… а доброта у них очень… специфическая.

Более-менее наладившееся было в зале спокойствие было нарушено появлением нового персонажа. Входная дверь распахнулась, как от хорошего пинка, и в таверну влетела высокая девушка в узких джинсах, расписной драной майке и огромных солнечных очках.

Наверное, эти самые очки сослужили гостье недобрую службу, потому что в уютном полумраке таверны она с ходу налетела на пустой стул, покачнулась на своих высоченных платформах и с грохотом уронила розовый с блестками чемодан на колесиках.

— Ай! — вопль был скорее возмущенным, чем испуганным. Ввалившиеся следом мужики, на ходу сбрасывая личины и превращаясь из гламурных же красавцев в злых троллей, ломанулись мимо крикуньи прямо к стойке.

— Куда! — возмутилась девушка, картинно встряхивая тщательно уложенными блондинистыми локонами. — Чемодан поднимите!

— Мы пани в таверну доставили? — пропыхтел самый рослый и самый зеленый тролль, не оборачиваясь и с вожделением глядя, как понятливая пани Варгуся наполняет кружки пенным напитком. — Доставили. Дальше пани сама! Вот когда домой соберетесь — тогда мы вас обратно отвезем. И так из-за вас мы… — он безнадежно махнул рукой и присосался к желудевому пиву, как страждущий в пустыне к источнику.

— Вот получу деньги, тогда и домой, не раньше! — воинственная блондинка зло пнула собственный чемодан и огляделась.

— Здесь есть вообще персонал, в этой забегаловке?! Эй! Отнесите мои вещи в номер!

И, бросив сумку прямо посреди зала, девушка уверенно зацокала каблуками к стойке пани Варгуси, у которой за спиной виднелась также и доска с ключами от номеров.

— Тринадцатая невеста, — простонал уже немного очухавшийся пан Турш и попытался слабенько помахать мохнатой лапкой. — Эй, как вас там, пани… человечка! Пани… — он с усилием взъерошил густой мех на лбу, задумался, наверное. — Пани Валентина!

— А! — блондинка резко сменила направление и циркулем промерила зал к тому углу, где сидели волосатики и Даша. — Это вы! Тогда я даже задерживаться не буду. Давайте, проводите уже ваш ритуал, и я поехала обратно. У меня дел и без вас хватает. А компенсацию я хотела бы получить прямо сейчас!

— Компенсацию? Пани?.. — явно растерялся стукнутый на голову Турш. — Но пани…

— Пани опоздала, — с язвительной любезностью просветила гостью Даша, которую все поневоле уже начало забавлять. Ну, то есть… да, дурдом. Но смешной местами. — Ритуал уже прошел, и вам нашли замену.

— То есть как? — возмутилась блондинка и сдернула с носа свои попсовые очки. Взгляд у нее оказался совсем не гламурный, колючий и въедливый. — Я задержалась-то на пару часов!

— Ну вот за пару часов все и закончилось, — Даша вздохнула и посмотрела на собеседницу с откровенной неприязнью. — Из-за вашего опоздания все неприятности достались мне. Так что и компенсацию я тоже заберу.

— Еще чего! — голосом базарной торговки отозвалась гостья, мгновенно теряя последний лоск и превращаясь в натуральную хищницу, у которой из-под носа пытаются утащить кусок антилопы. — У меня есть договор! И по нему я…

— Хотите деньги? — прищурилась Даша и с некоторой даже надеждой покосилась в темный угол, где притихли принц и его серокожий дружок. — Тогда и обязательства, к ним привязанные, забирайте!

— Это какие еще? — немного сбавила тон блондинка.

— Мужа, — пожала плечами Даша. — По вашей милости я тут замуж внезапно вышла. А ведь на моем месте должны были быть вы!

— Про мужа ничего в договоре не говорилось! — возмутилась торгашка. — Это же простая формальность, ну как в показе поучаствовать просто для количества.

— И тем не менее, — Даша вздохнула. Она тоже этот договор читала и подмахнула, за что теперь ругала себя последними словами. — Гарантий того, что вас не выберут, в договоре не было, верно? Так что хотите денег — добро пожаловать замуж.

Сдержанный приступ внезапного кашля, прокатившийся вдруг по мужской половине посетителей, заставил Дашу только слегка приподнять бровь. Да понимала она, что шансов исчезающе мало, но вдруг?..

— Эм, знаете… — блондинка нацепила очки обратно и переступила с ноги на ногу.

— Вы подождите отказываться, — Даша ловко обогнула столик и подхватила гостью под руку. — Вы ведь жениха не видели даже! Вдруг он понравится вам с первого взгляда?

И с этими словами поволокла немного упирающуюся соотечественницу ближе к центру зала, дотащила, оглянулась на столик в полумраке…

— Пан принц, выйдите к нам! Девушка, он еще и принц, вы в курсе? Настоящий!

За столиком, где сидели блондины, послышалась тихое перешептывание. Потом Даша услышала, как «пан принц» негромко уточнил: «Уверен? Ну ладно!», и в центр зала выплыл полуголый красавчик с распущенными в живописном беспорядке серебристыми волосами.

Приобняв Дашу за талию, он ласково поцеловал ее в макушку и улыбнулся скандальной гостье:

— Вот за это я ее и выбрал, с ней не соскучишься. Всегда такая веселая и непредсказуемая.

«Веселая и непредсказуемая» сжала зубы и со всей силы наступила паразиту на ногу. Дура, зачем туфли сняла с каблуком! Кроссовкой черта лысого ему сквозь сапог чего отдавишь…

— Не, ребята, — опоздавшая претендентка пару секунд разглядывала парочку, потом снова сняла очки и немного устало потерла переносицу. — Сами разбирайтесь. Извини, подруга… но даже за такие бабки я это сокровище не возьму, тем более замуж. У него ж на морде пробу ставить некуда… блядун вульгарис, прости господи. Я таких за версту обхожу.

Принц, который во время ее прочувствованного спича держал на физиономии выражение невинного цветочка, сделал обиженные глазки — мол, зря вы, тетенька, на котика клевещете, не жрал он той сметаны!

— Короче, забирай деньги, черт с ними, — резюмировала блондинка. — Сочувствую, подруга. Могу хороший магазин скалок подсказать. Или вот сайт есть, там, знаешь, качественные такие наручники, ошейники и кляпы. Тоже пригодится.

 

ГЛАВА 12

Даша убрала ногу с принцевого сапога, вывернулась из его рук и с усилием подавила острейшее желание то ли ткнуть как следует кулаком ему в голый пресс, то ли ущипнуть хотя бы, душу отвести.

Справилась с собой под предлогом: хрен там ущипнешь чего, и кулак можно, опять же, отбить.

Принц не стал настаивать на продолжении объятий и оставил Дашу в покое, едва опоздавшая невеста отвернулась. А убедившись, что конкурентка на роль его жены, подхватив свой чемодан и рявкнув на приунывших троллей, выкатилась из помещения, он, хмыкнув ей вслед, уселся обратно за свой столик.

Даша, полыхнув пламенем из ноздрей, как тот дракон, резко обернулась, сделала над собой еще одно усилие, чтобы не упереть руки в боки, и решительным шагом двинулась туда, где в полутьме совсем притихли два мохнатых провокатора — битый и небитый.

— Пан Турш! Извольте объяснить, что вообще происходит! И как мне развестись!

Битый «чубакка» занервничал, посмотрел на небитого, но тот тоже всего лишь виновато отвел глаза. Пан Турш тяжко вздохнул, а потом решительно объявил:

— Развода у коронованных особ не предусмотрено! — и ушиб головного мозга потер, опасливо косясь при этом на Дашу. — А что происходит, я и сам не очень понимаю. Произошла подмена жреца и, как я понял, подмена ритуала бракосочетания. Именно поэтому телохранитель принца…

Тут вмешался небитый пан Шурш:

— Из-за подмены ритуала пришлось действовать быстро и не совсем… эм… продуманно. Поэтому телохранитель принца посчитал, что вы — наиболее подходящий вариант на замену.

— И где этот телохранитель? — нехорошо прищурилась Даша, про себя все это время просчитывающая варианты с «развода не предусмотрено». Мало ли… все бывает первый раз.

Чубакки, старательно скрывая радость оттого, что удалось спихнуть ответственность, замахали лапами куда-то в сторону, и Даша, обернувшись, наткнулась взглядом на двух красавчиков. Ну кто бы сомневался!

Правда, с ходу кидать табуреткой в графитового гада она все же не стала. Молча промаршировала через зал, сама отодвинула стул и села. Так же молча утащила у «мужа» кружку, принюхалась… и залпом опрокинула в себя. Уф… а то во рту пересохло. Оно, конечно, сейчас бы коньяка от нервов… но и вода подойдет.

— И какие же причины побудили вас втравить в эту авантюру именно меня? — очень вежливо спросила она серокожего блондина.

— Стояли вы удобно, — мрачновато ухмыльнулся серо-стальной козел с белой шерстью.

— Отлично… а позвольте спросить. Почему вы сами не прыгнули к камню и не выдернули своего подопечного, раз заметили неладное?

— Потому что его разум мог оказаться необратимо поврежден из-за моего вмешательства.

— Да он у него с рождения необратимо… — пропыхтела Даша, не глядя на героя повествования. — Вы же все равно вмешались в ритуал! Я молчу про то, что мой мозг вас в тот момент волновал меньше всего, но самому вам что помешало прыгнуть в круг и вытолкнуть эту сисястую террористку с камня? Если уж она вам так не понравилась… Встали бы на ее место, и дело с концом!

Рэсалт посмотрел на Дашу как на больную, а принц так и вовсе подавился и закашлялся.

— Брак между мужчинами не одобрила бы ни одна богиня, особенно Араушни. Так что это было равносильно прерыванию ритуала.

— О боже, и здесь гомофобы, — горестно покачала головой Даша. — Ладно. А чем вам нормальная невеста не угодила? Я уже поняла, что-то пошло не так. Что именно?

— Тем, что она понимала, что происходит, и, следовательно, была замешана в заговоре против Силя.

— Так, а что происходило-то? Целовалась эта парочка вполне искренне, и вроде оба были довольны тем, как идет ритуал, — Даша вспомнила дебильно-счастливое выражение лица жениха и содрогнулась. Покосилась на принца. Нет, сейчас он выглядел почти нормальным, слюни не пускал. — В чем заговор? Зачем вообще надо было устраивать сабантуй, побоище и цирк с подменой?

— Это дела государственной важности, — ожил вдруг принц и устало потер виски, на секунду прикрыв глаза — словно у него нестерпимо болела голова. — И мне искренне жаль, что ради моего спасения вам пришлось принести такую жертву. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы максимально компенсировать неудобства, возникшие с изменением вашего семейного статуса. Материальное содержание и никаких ограничений на личную жизнь… Взаимное отсутствие ограничений, — мужчина

попытался криво улыбнуться. — Раз в год на бал съездите и изобразите там любящую жену, большего от вас не потребуется.

— А ничего, что я собираюсь со временем вернуться в свой мир? — Дашу немного успокоили слова принца. Фиктивный, значит, брак? Неприятно, конечно, но уже не так страшно.

— Думаю, это не будет большой проблемой, — оливковый красавчик оживился, почувствовав, что Даша больше не настроена идти на них войной и с табуреткой прямо сейчас. — Вы же видели, мы в состоянии отправить делегацию в любой из тринадцати миров империи. Обещаю предупреждать о балах заранее и оплачивать ваше на них присутствие отдельно.

Принц снова чуть кривовато улыбнулся… точнее, попытался, но на миг сдвинул брови в болезненной гримасе.

— Ясно, — вздохнула девушка. Посмотрела на обоих собеседников еще раз и сказала «мужу»: — Идите-ка вы спать, товарищ супруг. Раз такое дело, и мы вместе влипли… но при этом ведем себя по-человечески, то и мучить друг друга незачем. Прислать вам настойку от головной боли?

Ух как принц обрадовался! Словно до этого сам не понимал, что так спать хочет, ну или его кто-то не отпускал. И тут же попытался это скрыть, типа — я признаю разумность вашего сове-ета, но я же крутой перец, мужик в смысле, что мне эта головная боль?

Даша только хмыкнула про себя. Мальчишки такие мальчишки, даже если они принцы.

— У Рэсалта есть хорошее лекарство от магического отравления. Спасибо. Думаю, завтра утром уже буду в полном порядке, — с немыслимой галантностью проговорил «муж» и поклонился, весь такой исполненный светской благодарности. Даше даже на секунду померещилось, что он сейчас рухнет на одно колено, как ряженый рыцарь в дешевой постановке, но нет, показалось.

— Спокойной ночи, — вежливо попрощалась девушка, про себя немного позавидовав мужику. У нее тоже начинала побаливать голова, только вот пойти и лечь ей никак не светило. Она на работе.

Надо проследить, какие номера так и остались невостребованными, а где горничным надо убрать, отменить заказы, придумать, куда деть наготовленную еду… да море проблем. Покой нам только снится!

Поднимаясь в свой номер в сопровождении Рэса, Сильдавир очень старался запихать как можно глубже накатившую панику. Нет, даже не панику, ужас…

Его тело чуть ли не вопреки желанию разума попыталось само опуститься на колени перед навязанной женой!.. И это совершенно неуместное желание поблагодарить ее за доброту…

— Что происходит?!

— Ритуал, — сероватые губы дроу едва заметно искривились, и взгляд стал злым и холодным. — Радуйся, что эта девчонка не понимает, насколько велика ее власть над тобой. А вот та, которую ты хотел взять в жены, прекрасно все осознавала, и сейчас ты бы уже ползал по полу, целуя ее ноги и готовый выполнить любую ее прихоть.

— То есть с этой будет точно так же?! — Сильдавир непроизвольно вздрогнул и застонал: — Какая падла?!..

— Да, это главный вопрос. Ничего, выясним, — утешил друга Рэе. — Ты сейчас и правда отоспись, а то выглядишь отвратительно. Ну и потом свалим отсюда подальше от твоей жены, чтобы она не могла тебе ничего приказывать.

— Да уж… — Силь, войдя в номер, буквально упал на кровать. — Вовремя ты появился,

— прошептал он уже в полусне. Тело старательно выполняло приказ молодой супруги.

Рэсалт лишь сочувственно вздохнул. Может, если бы он успел появиться раньше, ритуал удалось бы остановить, а не просто подменить в последний момент одну женщину на другую. Женщинам дроу не доверял. Никаким. Особенно тем, кто производил впечатление умных. Эти были опасны вдвойне.

Убедившись, что Сильдавир уснул, Рэе спустился вниз, вышел из таверны и огляделся. Двор жил своей обычной жизнью. Шум вокруг тоже стоял привычный, не вызывающий никаких подозрений ни у кого, кроме опытного наемника.

Как и в таверне, во дворе царила организованная суета — вроде бы все мельтешили и бегали, но при этом ощущалось, что у каждого есть свои задачи и цели, которые он стремится как можно скорее выполнить.

А жена Силя, казалось, обладала волшебным умением находиться сразу в нескольких местах одновременно, озадачивая и целеустремляя свой небольшой отряд сотрудников.

Дроу даже прицокнул одобрительно, но тут же озабоченно вздохнул. Привыкшая командовать женщина в их с Силем ситуации не самый хороший вариант. Но зато не дурочка избалованная… Хотя от той было бы проще избавиться.

Стараясь не привлекать внимания, Рэе прогулялся вдоль забора, но территорию нейтральной зоны покидать не рискнул. Мужчину просто распирало от желания громко выматериться от увиденного!..

Судя по всему, не только у Силя намечались проблемы, но и у самого Рэсалта.

В зелени деревьев, в густой траве, за возвышающимся неподалеку холмом… да практически везде, где бы он сам затаился, если бы собирался долго следить за кем-то, прятались его сородичи.

Самое страшное было не в том, что придется охранять Силя от своих, а в том, что это были именно свои. Не наемники из разных Домов, смешавшиеся в один отряд, чтобы заработать денег. Нет, это были дроу из одного Дома, Дома Рэсалта. И если матрона этого Дома заявится прямо сюда…

Уф! Мужчина даже замер, представив, что может произойти дальше… и чуть не столкнулся с вбежавшим в калитку оборотнем-львом.

— Где тут больной? — рыкнул тот, буквально в прыжке обращаясь в человека.

— Там! — дроу махнул рукой в сторону здания таверны и задумался.

Самое правильное решение — сделать вид, что они ушли отсюда, а потом незаметно вернуться. С другой стороны, секретных мест, где можно укрыться, и у самого Рэсалта, и у принца — завались.

Опять же, можно пробираться тайными тропами во дворец. Но это будет сложнее. И… Надо ли им сейчас туда, где полно шпионов и предателей, если за Сильдавиром идет такая охота?

Здесь — нейтральная территория, это основное преимущество. Внутри таверны никто никому не может нанести вред.

Нет, минусов тоже хватает. Во-первых, жена Силя, приказы которой принц выполняет беспрекословно. Во-вторых, то, что в таверну может заселиться буквально любой… Но если им замаскироваться в личину и спрятаться на самом видном месте?

Рэе почесал подбородок, задумчиво глядя на конюхов, выносящих из конюшни ведра с навозом. Хмыкнул, представив на месте одного из них Сильдавира…

Что ж, если они сделают вид, что ушли, возможно, у них все получится. Да, придется замаскироваться, прикинувшись местными работниками, не впервой.

И жена Силя, конечно, опасна, как и все женщины. Но им нужно место, где укрыться, и время, чтобы разобраться с тем, что происходит.

Обмануть, замаскироваться и разобраться. Отличный план, чтобы выжить.

 

ГЛАВА 13

Брачная ночь у Даши получилась что надо — до рассвета, прости господи, трахалась со всем персоналом и еще кучей народу.

Сначала пришлось поймать болезного на всю голову пана Турша и изнасиловать его в грубой форме на оплату заказанного на вечер банкета. То, что гостьи с визгом разбежались сразу после перекошенной церемонии бракосочетания, — не проблемы таверны.

Свадьба свадьбой, а все приготовления уже сделаны, напитки и продукты оплачены, блюда приготовлены. Персоналу положена оплата за сверхурочные — они сначала носились как угорелые, готовя мероприятие, а потом Даша гоняла их еще быстрее, чтобы без потерь это самое мероприятие ликвидировать и наладить нормальную работу заведения с посетителями.

Вина и ликеры разной степени экзотичности к утру удалось пристроить в кладовую к пану Швосу. Тот стенал и чуть ли не рыдал — эта чертова экзотика требовала особых условий хранения, причем часто противоположных.

Но она столько стоила, что Даша даже не дрогнула, наоборот, стояла над душой у несчастного кладовщика, пока последняя настоечка на ядовитых медузах и прочих волшебных желудях не была устроена со всеми удобствами.

Перед самым рассветом Дашу неожиданно поймал и зажал в угол здоровенный мужик вполне человеческого вида и расцветки, но с шикарной львиной гривой. И насильно влил в нее какие-то капли под одобрительное бурчание пани Варгуси.

Даша еще успела выяснить, что это ее настиг ветеринар-многостаночник, вызванный к пробитой головушке пана Турша. Управляющую он ловил по просьбе барменши, ибо «упадет девка от нервов и переутомления, и что мы делать станем?»

Даша находилась уже в настолько замороченном состоянии, что сопротивляться львиному натиску не смогла и послушно выпила что дали. И упала. Хорошо — в своей комнате на кровать, а не у барной стойки на пол.

Последней мыслью было — надо этого ветеринара потом поймать самой на предмет разжиться его фирменной валерьянкой. Рюмку хлобыстнул — и все мужья на свете тебе до одного места в компании с испорченными продуктами и грибными ликерами. Спа-ать…

А утром, глядишь, муж уже испарится в свой дворец. Желательно бесследно. А компенсацию с пана Турша надо не забыть получить, пока не свалил… полторы тысячи империалов на дороге не валяются.

Сильдавир проснулся на рассвете, выспавшийся и почти довольный жизнью. Правда, хорошее настроение вмиг испарилось, едва мужчина обнаружил лежащего рядом на кровати Рэсалта. Само собой, дроу тоже резко подскочил, едва Силь зашевелился — инстинкты наемника, тонкий эльфийский слух и обостренные нервы мужчины-дроу, когда даже в кровати с женщиной нельзя расслабиться.

— Ну что, валим во дворец? — поинтересовался Сильдавир у друга. — Пока все спят…

— Особенно жена? — с ехидством уточнил Рэе, потягиваясь и зевая. — У меня для тебя есть две новости, ваше высочество. Традиционно — хорошая и плохая.

— Судя по твоей роже, это плохая и очень плохая, — вздохнул принц и махнул рукой. — Давай, выкладывай!

— За таверной следят дроу из моего Дома, так что в заднице мы с тобой вместе, и эта задница очень темная.

— Отлично, мне сразу стало легче… Или это была очень плохая новость?

— Как ты догадался? — Рэсалт ехидно хмыкнул и продолжил: — Хорошая новость в том, что твоя жена — не дроу и с ней можно попытаться договориться. Если, конечно, скрыть от нее, что ты в полной ее власти. Но нам придется свалить отсюда открыто, потом уйти от слежки, затем тайком вернуться обратно и замаскированно жить здесь..

— С какого… перепуга?! Почему я не могу жить в собственном дворце? — Силь даже с кровати соскочил и возмущенно уставился на друга.

— А ты сам подумай!.. Отца твоего попытались устранить. Он пока еще жив, но это ненадолго. А тебя попытались женить, причем сделав послушным рабом собственной жены.

— Слово «попытались» в отношении меня можешь вычеркивать, — мрачно пробурчал Сильдавир. — Единственная удача, что в жены досталась не Галруга… Хотя я пока еще не уверен, может, наоборот, мне очень не повезло.

— Идиот, — констатировал Рэсалт. — Тебе повезло, потому что твоя Галруга точно знала, что стоит ей приказать — и ты выполнишь малейшую ее прихоть. Так вот, уже младенцу ясно, что охота ведется за тобой. Даже твоего отца для этого не пожалели. Но ты сумел избежать свадьбы. Каким будет следующее их действие? Логичное и разумное, вытекающее из уже случившихся событий? Давай, ты же умеешь думать, напрягись!

Сильдавир постарался выполнить просьбу дроу и задумался. Цепочка от отца к сыну плавно вела к продолжению… Точнее…

— Хочешь сказать, что они попытаются замутить мне мозг, чтобы я…

— Чтобы ты сделал какой-нибудь бабе ребенка, — практически выплюнул фразу дроу.

— Да простит меня Араушни, — добавил он, как всегда, когда употреблял не совсем лестные эпитеты по отношению к женщинам.

Сильдавир сначала нервно рассмеялся, потом приготовился доказывать, что подобное невозможно — у него все под контролем, но затем… Вспомнил, что говорят они о тех, кто сумел испортить ему свадьбу, и, скорее всего, тех же, кто пытался убить его отца.

— То есть мне надо запереться в номере и никого сюда не пускать, кроме тебя? Пока мы не выясним, кто за всем этим стоит? Только тогда как же… — тут он наконец-то осознал сказанное Рэсом в начале: — И тебе тоже, выходит, нельзя высовываться, если это твой Дом?

— Угу, — мрачно кивнул дроу.

— Но тогда почему мы не можем свалить вдвоем куда-то подальше? Зачем нам возвращаться обратно?

— Потому что тут последнее место во всех тринадцати мирах, где тебя станут искать. Единственная проблема — то, что ты беспрекословно выполняешь все приказы своей жены. Пошлет тебя сгоряча трахать русалок в пятом мире — и ты послушно отправишься в путь, даже не захватив с собой маску для дыхания под водой, — принц на это заявление скептически фыркнул, но возражать не стал. Вырубило его вчера строго по команде, и спал он, пока не выспался.

— Нам надо втереться к твоей жене в доверие и жить здесь спокойно, — закончил Рэсалт свою мысль.

Его самого бесила необходимость зависеть от прихоти женщины, и правильнее было бы свалить куда-нибудь подальше, но только уж очень ему не нравилось все происходящее. Поэтому уходить далеко от нейтральной зоны было опасно.

Сильдавир на все это лишь красочно выругался.

— Империя в заднице… Император при смерти, первый советник с сотрясением мозга, а наследный принц в полной зависимости от человечки и вынужден скрываться, чтобы не стать отцом следующего наследника, — вставлял он иногда более-менее связные фразы и закончил разумным предложением: — Пойдем завтракать?

Позавтракав и дождавшись выхода пана Турша, мужчины устроили военный совет, на котором было решено отправить во дворец первого советника как не представляющего ценности для заговорщиков, зато очень нужного императору.

Йетти выслушал перечисленные факты, согласился со сделанными на их основе выводами, задумчиво покивал и одобрил предложенный план.

Спокойно выехать в карете, в сопровождении верховых гвардейцев, вызванных из дворца. Среди всадников должны были навязчиво красоваться Рэсалт и принц.

Потом, на одной из стоянок, прятавшиеся в карете двое подставных личностей под личиной Рэса и Силя на какое-то время запутают следящих за ними дроу.

А принц и его телохранитель быстро вернутся обратно в таверну.

Правда, чтобы обдурить дроу, нужно было самому быть дроу… Причем гораздо более опытным и хитрым, чем большинство тех, кто будет за ними следить.

Даша проспала почти до полудня — забористая у ветеринара оказалась валерьянка. Но, может, и к лучшему. Вчерашняя чехарда со свадьбой с утра казалась чем-то далеким, полузабытым и почти нереальным.

Тем более что когда девушка спустилась в зал, никакого принца поблизости не обнаружилось. Битый волосатик тоже исчез, и вообще о происшествии напоминала только записка на стойке, которую Даше передала пани Варгуся.

К записке был приложен увесистый мешочек с золотом, и это отчасти примирило Дашу со случившимся. По большей части — ну что такого? Поучаствовала в представлении и заполучила татуировку? Да ладно, бывало и хуже. Главное, гипотетический муж к утру истаял, как неудачный сон, но оставил вместо себя солидную компенсацию.

Жаль, хорошие новости на этом закончились. Уже к концу завтрака выяснилось, что из второго, полуподвального зала явочным порядком уволилась вся рабочая смена

— два здоровенных орка: бармен и официант. Вот просто взяли и ушли!

Даша была в шоке. Как так? А предупредить заранее, есть же какие-то правила… обходной лист же!

Оказалось, что зеленые товарищи в момент наплевали на все, не взяли даже расчет, заявив, дескать, что им ну очень срочно надо хрен знает куда к орочьей бабушке на кулички. И свалили, не попрощавшись, как раз примерно в то же время, что и принц с паном Туршем.

Девушка схватилась за голову — ее удручал даже не сам факт того, что в нижнем зале работать некому, а вот это вот: в любой момент, получается, любой работник может вот так внезапно исчезнуть, даже не поставив ее в известность?

Даша наскоро загнала за стойку нижнего бара невовремя подвернувшегося под руку Швоську, очень недовольного таким оборотом событий, потом поймала за полу пытавшегося слинять ночного портье и чуть ли не на коленях умолила заменить второго работника — временно, пан, только временно! За двойную оплату! А сама подхватилась и помчалась терроризировать Изалку. У той хранились все трудовые договора персонала.

Общими усилиями удалось выяснить, что таки орки сильно не правы и таверна имеет возможность их даже оштрафовать. Примерно на такую сумму, которая составляет жалование каждого за рабочую десятинку.

— Карагош расчет получал только за прошлую смену, а Барадон просил аванс позже, я помню, — озабоченно бормотала гномка, закапываясь с головой в свои бумажки. — А! Не дала я ему аванса! Слишком много просил… Убытку у нас, получается… убытков нет. Слава Подгорному Пламени.

Гномка обмахнула покрасневшее личико огромным клетчатым платком и ехидно добавила:

— А уж дальше — ваша забота, пани. Новый персонал нанимать не входит в мои обязанности.

— И где я его должна нанимать? — машинально переспросила Даша, пытаясь сообразить, как ловить орков без интернета. Объявления на столбах развесить?

— Вот уж не знаю, — вредная гномка уткнулась в свои бумажки и сделала вид, что никакой Даши в ее каморке больше нет.

Девушка спустилась в зал и на секундочку присела возле пустого столика. Так. Так. Отставить панику и метания. Как-то же находятся работники в этих самых тринадцати мирах? Вот и она найдет, нужно только время. Главное, продержаться последние три дня Варгусовской смены, а там приедет нечетная, оттуда работники не увольнялись. Значит, у нее будет десять суток на поиски новых орков.

А пока… надо как-то перебиться временными заменами. Вряд ли будет много желающих, но что делать. На самый крайний случай придется за стойку вставать собственной персоной.

О! А у нас же еще есть пара конюхов… и пан Шурш! Он себя виноватым чувствует, можно без зазрения совести воспользоваться этим обстоятельством.

Громовой мужской хохот из нижнего зала заставил девушку вздрогнуть. Она быстро прошла к ступенькам, ведущим вниз, в царство пива, соленых орешков и не менее соленых мужских шуточек.

Зал был полон, двое невольных сегодняшних работников едва справлялись. Черт побери, улучшила работу нижнего зала! Провела мероприятия по привлечению клиентов — теперь там продавалось на пять сортов пива больше, а перечные и чесночные сухарики стояли на столах бесплатно, в огромных деревянных мисках.

А еще прямо в зал теперь можно было заказать огромный перечень мясных блюд, включая целого жареного кабана.

Голодных клиентов оказалось более чем достаточно… хоть третьего работника в смену нанимай.

Даша отступила на пару шагов и снова бессильно рухнула на первый попавшийся стул. Так… надо разбудить почти совсем впавшего в спячку пана Кантелея и вытрясти из него, где он орков брал!

— Добрый день, пани. Где можно найти пана управляющего?

Даша быстро обернулась. Прямо перед ней нарисовалось целых два очень колоритных, от пяток до макушки зеленых персонажа.

 

ГЛАВА 14

— Я за него. Что угодно панам? — рефлекс у Даши сработал раньше разума.

— Мы это… Работу искали… А старейшины сказали, что тут есть, потому что двое наших сегодня уволились. Велено было прийти, заменить.

Ого!

Даша уже заинтересованнее вгляделась в посетителей. Орки, без сомнения. Она уже научилась отличать их от гоблинов по более ровному зеленому цвету кожи, без малахитовых разводов. Ну и прически… гоблины любили либо выбритые налысо головы, либо совсем короткие стрижки из курчавых, как каракуль, волос. А эти носили традиционные для орков конские хвосты на макушке. И волосы черные, с прозеленью…

Оба парня, похоже, были очень молоды — потому что отличались непривычной для орков поджаростью при хорошо развитой мускулатуре и не пугали Дашу ростом выше двух с половиной метров.

— Кхм… — Даша лихорадочно размышляла. С одной стороны, это все было очень подозрительно. Вот раз так — и уволились двое ни с того ни с сего, потом раз так — и сразу нашлись желающие, как по заказу. А с другой…

А с другой, про общины и старейшин ей же Кантелей рассказывал! Ну точно же! Совсем забегалась.

— Так, молодые люди. Одну секундочку. Приготовьте ваши документы, я приглашу для консультации пана Кантелея.

Орки как-то встревоженно переглянулись, потом тот, что пониже, быстро ткнул второго локтем в бок, и они успокоились:

— Конечно, пани.

Через полчаса разбуженный пенек с бородой все же сполз в зал, чуть ли не носом уткнулся в предъявленные парнями татуировки на запястьях, и подтвердил, что да, это орки легальные, можно брать.

Даша ради интереса тоже рассмотрела широкие браслеты татуировок, поняла, что ни черта не может разобрать в этом сплетении линий, и на всякий случай решила чуть позже сфотографировать «документы» на телефон. Потом прислушалась к шуму в нижнем зале. Вздохнула. Ситуация ей не нравилась, но…

— Поздравляю, пан Рагуш, пан Давираш. Вы приняты. Пан Кантелей, не сочтите за труд, проводите панов до кабинета пани Изалки, пусть она оформит трудовые договора. Затем жду панов в нижнем зале, приступать надо немедленно.

Уф… Интересно, ей показалось от переутомления, что голос этого… Рагуша чем-то знаком, хотя и звучит непривычно хрипловато. Хм… ох, что-то тут нечисто…

У обманных личин был один минус: они не позволяли от души разгуляться и сделать из мелкого кикиморыша гигантского орка. Само собой, орка до кикиморыша уменьшить тоже не получилось бы. Но Сильдавир и Рэсалт стоически пережили насмешки двоих настоящих орков, уступивших принцу и телохранителю свои рабочие места в таверне. Само собой, не бесплатно.

Основные законы и правила в орочьих кланах Силь и Рэе знали, так что не должны были вызывать подозрений у остальных работников таверны буквально с первых же минут. Но потом, в разговорах, те обязательно заподозрили бы что-то неладное. Поэтому по легенде Рагуш и Давираш были эмигрантами из четвертого мира, причем с самой его окраинской окраины, о которой местные орки имели очень смутное представление.

О смене миров было вплетено в татуировки, как и о смене клана. Карагош и Барадон рассказали, как примерно выглядят их старейшины, потому что их-то новоявленные орки должны были видеть, а вот до своего нового клана могли и не дойти. Сразу после пересечения границы миров послали запрос о принятии в клан и поиске работы поближе, старейшины их услышали, приняли и сообщили об освободившихся рабочих местах.

Первый советник, пан Турш, обещал все уладить, заплатив «налог на нового орка» в двойном размере за каждого. Чтобы у Рагуша и Давираша не возникло проблем, если кто-то из сотрудников таверны решит переговорить со старейшинами лично.

Вроде бы все складывалось довольно удачно. Вот только через пару часов Сильдавир начал ощущать ненавязчивое сдавливание шеи, усиливающееся буквально с каждым метром, словно поводок слишком натянулся и притягивал непутевого мужа обратно к жене.

Рэсалт сначала хмурился, потом напрягся, затем смирился и объявил привал. На возмущенные взгляды Силя дроу лишь мрачно буркнул:

— Что-то пошло не так. Может, из-за вмешательства в ритуал или потому, что твоя жена — человечка. Все равно же решили возвращаться, так что действуем по плану, просто начнем раньше.

Далее лжепринц и его лжетелохранитель направились во дворец. А матерящийся на чем свет стоит Силь и присматривающий за ним Рэе, где-то по-пластунски, где- то прячась за деревьями, отправились в обратный путь.

Хорошо, что уехали не очень далеко, так что довольно скоро оказались у ворот таверны.

Рэсалта прям перекручивало всего от недовольства — полдня с зелеными рожами по зеленой траве метались, и все равно какая-то часть следивших за таверной дроу даже с места не сдвинулась. Конечно, ничего удивительного в том, что не только они такие умные оказались.

Но вряд ли здесь ожидают появления двух бедных орков, поэтому можно въехать в таверну с уверенными мордами, словно так и надо. Может, они давно здесь жили и по делам уезжали?

Операцию по трудоустройству удалось провернуть довольно быстро. Озабоченная чем-то принцесса-управляющая с подозрением покосилась на их татуировки, но потом устало махнула рукой в сторону полуподвального зала, откуда заманчиво пахло едой, намекая на то, что пришло время трапезы. Подписание бумаг заняло еще минут десять, но зато теперь статус работников таверны давал им еще большую защиту.

Правда, когда Силь окончательно осознал, что ему придется обслуживать шумную подвыпившую толпу простонародья, у него даже зеленая личина побелела. Но принц лишь злобно зыркнул на друга и, отняв у мельтешащего по залу тощего хлюпика поднос с выпивкой, шваркнул его на стол перед носом у заказавшего.

Перекусить самим удалось только ближе к ночи. А получив ключи от своего номера на самом верхнем этаже, оба мужчины, уставшие от непривычной работы и постоянного напряжения, почти сразу уснули безо всяких приказов.

За следующие два дня Рагуш и Давираш умудрились втянуться и привыкнуть к не самому обычному для принца и наемника труду. Понаблюдав за мелькающими в соседнем зале официантками, Силь отметил, что у некоторых постоянных блюд есть свои пальцевые обозначения.

Девушки использовали жесты и знаки, чтобы быстрее сообщить заказ бармену. К концу второго рабочего дня этот тайный язык был уже изучен и успешно использовался двумя новыми работниками таверны.

Напряженный момент наступил, когда заявились их сменщики на следующие десять дней. Но, к счастью, оба мужика оказались гоблинами, которым не было никакого дела до орочьих кланов и их старейшин, и смена напарников не вызвала никакого интереса.

Закончив пересдачу, уставший Силь решительно направился в общую душевую. Со вчерашнего вечера там что-то сломалось, и как ни настраивай воду, в какой-то момент на тебя ушатом выливался кипяток, резко и абсолютно неожиданно. Даже если включить просто холодную воду.

Так что ни вчера, ни сегодня нормально помыться не удалось. Но милая орочка Ешенка, с которой Силь начал налаживать дружественные отношения, сообщила, что «пани Дария днем вызывала сантехника, и тот все починил».

Мало того, этот самый сантехник спустил в их втором зале какую-то часть оплаты на эльфийский эль и постоянно хвастался своим межмировым дипломом.

— Пани Дария, найдите его, убейте его вашим каблуком, паразита! — темно-зеленая от возмущения горничная с мокрыми волосами налетела на Дашу, идущую по лестнице, и едва не затоптала своими щедрыми прелестями, норовящими выскочить из-под коротенького и мокрого халатика.

— Кхм… — Даша оценила стоящие дыбом мокрые волосы девушки, ее босые ножки милого тролльего сорок последнего размера и обреченно вздохнула: — Опять? Каешка, во-первых, успокойся, во-вторых, вытрись, в-третьих, оденься, а то наши мужчины сейчас все упадут в обморок от твоей красоты и некому будет ловить и убивать сантехника.

— Да я сама его! — молодая троллька так кровожадно скрутила в своих нежных мускулистых ручках влажное полотенце, что оно затрещало, а Даша поспешила спасти жизнь нерадивому работнику трубы и крана:

— Нет, дорогая, сама не надо. Сама успокойся и живо брысь одеваться! Рассказала и молодец, а голышом по гостинице бегать не нужно.

— Ой! — Каешка наконец осознала собственную соблазнительную полуодетость, поймала пару восхищенных взглядов от мимопроходящих и с топотом унеслась по лестнице на самый верхний этаж, где было общежитие служащих и общие душевые.

А Даша, еще раз вздохнув и нахмурившись, пошла отрывать голову пану Цвершу, неосмотрительно задержавшемуся после вызова в нижнем зале. Этот «специалист с межмировым дипломом», будь он неладен, уже часа два как пропивал гонорар за «починку» водонагревательного артефакта.

Ну что ты будешь делать, мир другой, а сантехники все словно из одного яйца вылупились!

— Ничего не знаю, пан Цверш, трех часов не прошло, а артефакт снова не работает!

— слегка поплывший сантехник был насильно извлечен из теплого угла с пивом, зверски отрезвлен какой-то фирменной тошниловкой из запасов пани Варгуси и теперь вяло пытался проявить хитрожопость, пока Даша конвоировала его на верхний этаж.

Хитрожопость его заключалась в том, что поганец намекал на дополнительную оплату, но стоило Даше развернуться, упереть руки в бок и притопнуть стальным каблучком по ступеньке, как излишне умный сатир все осознал и заторопился исправлять свои косяки совершенно бесплатно.

Даша неторопливо пошла следом, улыбаясь людоедской улыбочкой и размышляя над тем, что репутация человеков-монстров временами не такая уж плохая штука. А процесс на этот раз на самотек пускать не стоит — лично посмотрит, что там этот Цверш наработает, и проверит результат…

На этаже прислуги было тихо, чисто, только мокрые следы Каешкиных босых ступней безошибочно указывали, из какой двери выскочила ошпаренная троллечка, пылающая легкими ожогами и жаждой мести.

Но едва конвоируемый Дашей работничек подошел к нужной двери, за ней что-то зашипело, потом упало, и раздался такой мат-перемат, что сатир аж шарахнулся.

Дверь с грохотом впечаталась в стену, и на пороге возник голый и разъяренный орк из новеньких, ожидаемо мокрый и слегка парящий от пролитого на него кипятка.

— Я тебя сейчас самого живьем сварю, сволочь козлоногая! — взревел он, обнаружив врага под самым своим носом. Не обращая внимания на собственную наготу, он схватил жалобно взмемекнувшего сатира за грудки, поднял как пушинку и зашвырнул внутрь душевой. — Специалист по канализационным связям, гад парнокопытный! Убью!

— Не торопитесь, пан… — сказала Даша, успевшая к этому моменту оценить голые тылы нового работника и впавшая в легкую задумчивость. — Пусть сначала артефакт починит, потом убивайте сколько влезет.

— И то верно, — неожиданно миролюбиво согласился орк, при этом отвесив сатиру смачный пендель под овчинный зад и направив его к вмурованному в стену артефакту с такой силой, что сантехник впечатался в место своей работы лбом.

Жалобно блеющий козел, получивший отличную стимуляцию, починил артефакт за пять минут. И еще полчаса тестировал его на себе во всех режимах под бдительным присмотром все того же орка. Даша даже удовольствие получила от представления, отошла в уголок к окошку, присела на тумбочку для полотенец и внимала особенно цветастым оборотам.

— Ладно, идите, пан Цверш, — отпустила она наконец мокрого с копыт до маленьких рожек сантехника, когда убедилась, что артефакт перестал плеваться кипятком. — А вот вас, пан… — Даша сделала паузу, убедилась, что обрадованный козлик с дробным топотом копыт унесся к лестнице, — пан муж, я попрошу остаться!

 

ГЛАВА 15

Пан муж напрягся, изумленно поднял левую бровь и оглядел девушку с ног до головы заинтересованным взглядом:

— И по какому признаку вы меня опознали?

— По заднему, — ехидно ответила Даша. — Ваша задница незабываема!

— Польщен! — внезапно позеленевший принц хмыкнул и кивнул головой за спину Даши: — Подайте полотенце, пожалуйста. Штаны просить не буду, вы ведь все равно не дадите.

— Не дам, — согласилась Даша. — Я и про полотенце еще подумаю. Какого черта вы здесь делаете?

— Скрываемся, — пожал плечами мужчина. — Чтобы на меня не свалились новые неприятности в виде еще парочки жен и толпы детей.

— Оригинально… у вас тринадцать миров на выбор, а вам приспичило прятаться в моей таверне? И как вам работа? Так, стоп! — до девушки вдруг дошло: — Это вы у меня опытный персонал сманили? Чтобы место себе освободить?

— Работа так себе, — честно признался замаскированный муж. — А оркам мы хорошо заплатили за спасение своего принца и за то, что им придется доехать до дворца, чтобы все думали, будто мы скрылись уже оттуда. Если, конечно, первый советник не найдет им быстро замену из надежных придворных.

По мере рассказа вид у принца становился все более изумленный, словно он сам не верил, что вот так все это запросто выкладывает. А потом стал озабоченный… и под конец он, подхватив одежду, направился к выходу:

— Извините, но я немного устал. Спокойной ночи.

Даша, поняв, что шкодник просто-напросто пытается дать стрекача от неудобных вопросов, возмутилась:

— Стоять! Так просто вы от меня не уйдете! — она мысленно добавила пару ласковых и даже пожалела о том, что не может двинуть этого голозадого паразита чем-нибудь тяжелым по голове.

Потом подумала и все же озвучила свою мысль:

— Можно я вас стукну? Больно!

Принц, очевидно шокированный таким предложением, замер как вкопанный, стоя у двери спиной к девушке. Почему-то даже бросил попытки обернуться полотенцем, чтобы скрыть свою слишком узнаваемую задницу.

— И у вас рука поднимется? — спросил он через пару секунд, оглянувшись через плечо и посмотрев на девушку глазками умильного котика.

— Даже нога! — честно ответила Даша. — За то, что притащили свою политику на мое место работы!

— Я?! — глаза котика стали еще больше, и в них отразилось искреннее возмущение. — Да я вообще ко всему случившемуся никакого отношения не имею! Такая же пострадавшая сторона, как и вы! — после секундной паузы гадский котик снова вспомнил, что он умильная тварь, и захлопал ресницами: — Можно я уже пойду? Холодно и спать хочется.

Даша возмущенно выдохнула, процокала каблучками по кафельному полу к этому… этому… и с размаху шлепнула его ладонью по заднице:

— Брысь! Утром поговорим! И дружка вашего прихватить не забудьте! Безобразие какое… Только попробуйте на работе филонить, я вас… оштрафую на всю зарплату!

Вжжжух! Ух ты. Натурально кот, сволочь такая. Только хвост мелькнул и мокрые отпечатки лап на ковре, а принца как и не было.

Кстати, задница у него действительно запоминающаяся… Но если бы у Даши не было профессиональной памяти администратора и умения видеть и сопоставлять каждую мелочь, Штирлиц так и остался бы при своей зеленой конспирации. А так… все сложилось: голос знакомый, манеры, парочка узнаваемых жестов, ситуация, связанная с душем и голыми тылами, ругательство одно характерное, опять же.

Короче, мало ему одного раза по попе, паразиту, жаль не догнать и не добавить!

Девушка задумчиво посмотрела вслед улепетнувшей в закат заднице и потерла ладонь. М-да… проблемы растут как грибы после дождя. А если этот умник и его замаскированный дружок сейчас решат уволиться и слинять?

Даша уже узнала, что обычно орки кочуют довольно далеко от межмировых порталов, и пока новая партия работников, которых решат прислать старейшины, доберется до таверны — хоть плачь, хоть вешайся. А гоблины сверхурочно не работают — принцип у них такой…

Вот досада! Получается, и к черту бы этих конспираторов, мало ли кто за ними сюда явится. И отпускать нельзя — кто работать будет?!

А попа у него ничего так на ощупь… не хуже, чем на вид. Тьфу!

Сильдавир влетел в свою комнату и гневно уставился на Рэсалта, дремавшего, сидя поперек своей кровати.

— Что, душ так и не починили? — поинтересовался тот, оглядывая мокрого, голого и злого друга.

— Хуже! Сваливаем отсюда, быстро и подальше! — рыкнул Силь и плюхнулся на свою кровать.

— Подальше не получится, — меланхолично напомнил дроу. — Только если прихватить отсюда твою жену.

— Вот от нее мы и сваливаем, — пробурчал Сильдавир, уже немного успокоившись. — Она, может, и не понимает пока, что я выполняю все ее приказы, но скоро догадается. Потому что командовать моя жена любит, прямо как будущая императрица!..

Рэе озабоченно нахмурился, задумался и потом уточнил:

— Ну ты ее подчиненный, вот она и командует.

— Нет! — тут Силь от души выругался. — Она меня узнала! По заднице!

Мужчина подскочил с кровати и забегал по комнате, выдавая при этом одно за другим цветистые выражения, в которых сплетались ругательства рас всех тринадцати миров. А когда запал закончился, принц с возмущением уставился на чуть ли не икающего от смеха Рэсалта:

— А когда ты…. герой-любовник… успел своей задницей похвастаться, да еще и два раза? Чтобы ее могли запомнить и опознать?!

Тут дроу резко стал серьезным и уточнил:

— Ты что, переспал с этой человечкой и потом сбежал, как обычно?

— Я ни от кого не сбегаю! — возмутился Сильдавир. — Со всеми любовницами мы расстаемся друзьями!

— Особенно с той гоблиншей, которая тебя отравить хотела, — хмыкнул Рэе, с облегчением выдыхая. — Значит, вы просто мимолетно знакомы, задницей ты посверкать успел, но разозлить — еще нет?

Принц пожал плечами, уселся обратно на кровать и вкратце рассказал о своем первом знакомстве с будущей женой и последней их встрече в душе.

— Значит, придем утром, — кивнул головой Рэсалт. — Говорить с ней буду я, а ты строй глазки и помалкивай. Может быть, удастся все уладить… без использования самого сильного аргумента.

— Это еще какого? — поинтересовался зевающий Силь, как раз залезший наконец-то под одеяло.

— Твоей задницы! — усмехнулся дроу. — Раз уж ее запомнили, значит, впечатление ты произвел… неизгладимое! Надо будет — еще раз покажешь, чтобы внимание отвлечь.

Утром Даша встала с больной головой и вообще ненавидела весь мир, пока сменщица пани Варгуси — пани Каруся — не напоила ее своим фирменным кофе с перцем. После такого подкрепления Даша ведьмой на метле успела слетать в кладовую и прачечную, навести там порядок и построить персонал в три ряда из двух человек, и вернулась в первый зал уже вменяемой феей. Теперь можно было и позавтракать.

Она устроилась в уголке у окна и с наслаждением откусила от пышной булочки с корицей, но тут же едва не подавилась, когда перед ней вдруг возникли двое.

— Доброе утро, приятного аппетита, пани Дария, — тот паразит, который пониже и раньше был серым, аккуратно присел за столик напротив девушки и сделал на своем лице подобие вежливой улыбки. Он, наверное, пытался изобразить что-то из кошачьего арсенала принца, но пятерку за артистизм Даша ему бы не поставила. Если только за старательность.

Сам котик, напряженный и какой-то смурной, тоже тихо промямлил что-то про утро. Потом пристроился на боковой стул и сделал вид, что его тут вообще нет.

— Спасибо, — кивнула Даша. — Итак, паны. Давайте поговорим, как мы будем жить дальше. Сразу предупреждаю — сбежать не выйдет, пока не отработаете как минимум две смены.

— Сбегать мы и не собираемся, — заверил бывший серый, посмотрев такими честными глазами, что стало не по себе. — Таверна — нейтральная территория, на которой невозможно нанести вред кому бы то ни было. И я, как телохранитель принца, хотел бы, чтобы он находился здесь, пока мы не выясним, кто стоит за таким странным покушением на его свободу. Вы же понимаете, что изменение ритуала свадьбы — это не милая шутка? И то, что вы совершенно не заинтересованы в своем новом положении, нас очень радует, — тут серый выдержал небольшую паузу, в упор глядя на девушку, словно ожидая подтверждения ее незаинтересованности.

— А меня бы обрадовало, если бы я вас в глаза не видела никогда в жизни, — вздохнула Даша. — Но нас с вами никто не спрашивает, как я понимаю.

Она откинулась на спинку стула и задумчиво покосилась на притихшего принца. Что еще сказать неожиданным вселенцам, она за целую ночь так и не придумала. Пугать их? Зачем? Ругаться? А смысл?

— Потянете целую десятину? — серьезно уточнила она. — А то вы за три дня умотались с непривычки. Вон у товарища мужа круги под глазами, как у заправского енота.

— У нас есть выбор? — серый хмыкнул, ехидно-мрачновато. — Но зато если вдруг сюда заявятся те, кто все это подстроил, вряд ли они нас узнают, — тут он как-то странно фыркнул, глядя на принца.

Даша не выдержала и прыснула в чашку с кофе, покосившись примерно туда же, а потом заметила:

— В нашей таверне пока нет мужского стриптиза для гостей. Это только мне повезло, но я не в счет. Мне, в конце концов, положено. Как жене. Компенсация!

Принц вдруг напрягся и уточнил, подняв взгляд в потолок:

— В смысле вам еще надо будет «компенсировать» или пока хватит?

— Да я вас вроде насильно не раздевала, — весело пояснила Даша. — Это исключительно ваша инициатива была в обоих случаях!

— Я же не виноват, что вы всегда появляетесь, когда я из душа голым выхожу! — возмущенно сверкнул глазами котик.

— Ну упс, — девушка развела руками. — Работа такая. Сами полотенца требовали. А вчера… ну тоже упс. Претензии к специалисту по водонагревательным артефактам. Можете предъявить, когда в следующий раз вызовем, я вас предупрежу, — она не стала травмировать принца напоминанием о том, что прикрыться ему никто не запрещал ни в первом, ни во втором случае. И так он со всех сторон бедный котик. Душем ошпаренный, свадьбой ушибленный. Да еще и жена — Даша.

— Тяжелая у вас работа, — серый посмотрел на эту перепалку и вроде искренне посочувствовал, но при этом в его честном взгляде засверкали чертики. Ага, тоже котик, только другой породы. Кошак ехидный, подвид сволочь хитрозадая. Или хитромудрая? На первый взгляд, этот откровенно умнее.

— Не жалуюсь, — вздохнула девушка. — И вам постараюсь проблем не создавать, если вы мне их не создадите. Будет нужна помощь — обращайтесь, пока мы все равно в одной лодке. Кстати… если вы заранее предупредите меня о том, что в таверну заселился кто-то подозрительный, — буду отдельно благодарна. Мне совсем не улыбается влезать в ваши политические разборки еще глубже.

 

ГЛАВА 16

В целом так и получилось. Даша не создавала проблем новым «работникам», а они не создавали дополнительных забот ей. Тихо и почти незаметно провели в таверне все выходные и вовремя вышли на работу, когда их гоблины-сменщики удалились на заслуженный отдых.

Правда, когда принц и его серый друг вернулись в нижний зал обслуживать клиентов, Даша какое-то время напрягалась и в течение первых двух-трех дней как бы мимоходом заглядывала туда «по делу».

Но все было в порядке. Этот серый, которого в том цвете звали Рэсалтом, а после перекраски Рагушем, вообще оказался серьезным и ответственным товарищем. Под его влиянием даже котик не шалил.

Кстати, все десять дней, пока напарники отдыхали, они так и занимали свою комнатку на этаже прислуги. В этом не было ничего необычного: многие молодые и пока несемейные работники не уезжали в пересменку в свои миры, а предпочитали оставаться в таверне, где происходило много интересного.

Например, танцы по вечерам в первом зале. Гастроли еще всякие бывали…

На одиннадцатый день в этом мире Даша впервые увидела живьем так называемого «барда». Нет, она дома встречала бородатых пожилых мужиков в грязных свитерах, хрипевших что-то про комаров и романтику под три аккорда… но здешний на них был совсем не похож.

Красивый полуэльфийский мальчик с нежным голосом, которому его маленькая лютня заменяла целый полифонический оркестр. Послушать его выступление сбегалась вся рабочая и нерабочая смена, ну и посетители не отставали.

Даша с Изалкой потом подсчитали процент возросшей во время концерта выручки, выдали эльфику солидную премию сверх оговоренной платы и пригласили приезжать еще.

Короче, жизнь била ключом и, что приятно, не всегда по голове.

За это время Даша успела почти привыкнуть к мысли, что вот у нее тут работает принц и муж в одном флаконе, не хулиганит, за девками по лестницам без штанов не бегает — вот и ладушки. Тем более что никаких подозрительных постояльцев по его душу не въезжало, шпионов вокруг ограды не слонялось, и в целом дела шли на лад. То есть из категории «аврал и ужас-ужас» плавно перетекли в обычный такой повседневный кошмар большого предприятия.

А принцев телохранитель, кстати, гораздо чаще попадался Даше на глаза, чем сам котик. Причем не просто так попадался, а приносил пользу.

Первый раз он очень удачно подвернулся на конюшне, где девушка распекала конюхов.

Четная смена под руководством пана Варгуса, который был не только поваром, но и старшим над остальными работниками мужского пола, почти вся работала как часики, а вот второй комплект конюхов оказался мельче, ленивее и хитрожопее. Глаз да глаз, пока не привыкли, что новая пани управляющая — страшный монстр, и не потому, что человек, а потому, что монстр.

Раздав ЦУ и подзатыльники с утра, в полдень Даша забежала проверить, как идут дела. И едва не получила массивной дверью конюшни по спине, когда распахнутая, ничем не закрепленная створка поймала порыв ветра и радостно полетела на встречу с косяком, сметая все на своем пути. Девушка затылком успела почувствовать ее движение, но отскочить уже не успевала.

Летящие потенциальные синяки и возможный перелом вдруг остановились, да так резко, что массивная деревянная створка аж крякнула. И возле нее неожиданно обнаружился пан Рагуш, который и поймал непокорное дерево одной рукой.

Замаскированный телохранитель принца обвел притихших конюхов тяжелым взглядом, те аж присели, словно почувствовав этот груз на собственных плечах. И мрачно поинтересовался:

— Конь пана Граубыша уже оседлан? Сейчас отбывающее тело принесу.

И так же хмуро буркнул в сторону Даши:

— Пани слишком стремительная, осторожнее надо быть.

— Спасибо, — девушка оценила возможный ущерб, рассмотрев летевшую дверь во всех подробностях, пронзила съежившихся конюхов свирепым взглядом и развернулась, чтобы гордо удалиться. Она с перепугу забыла, зачем приходила, а демонстрировать это подчиненным — дурной тон. Лучше сделать вид, что вот так и надо. Пришла, посмотрела грозно и утопала.

Но напоследок она еще успела услышать, как в конюшне кто-то из конюхов испуганно пискнул, потом раздался стук об стену и голос Рагуша внушительно прошипел:

— Дверь поправь, мокрица безмозглая, пока беды не случилось.

Второй раз с бывшим серым блондином Даша столкнулась опять-таки у конюшни. Прибыл купец из девятого мира, он следовал дальше к водникам, в пятый, и оставлял своих лошадок в конюшне таверны на «ответственное хранение».

Девушка сама не знала, за каким бесом ей приспичило обязательно проверить, как там и что, Изалка морщилась, кривилась и бубнила, что это обычная процедура, таверна давно оказывает такие услуги и конюхи знают, что делать.

Но пани управляющая уперлась, как ишак. Тем более что раздолбай конюхи уже совсем вышли из доверия. А в документах на лошадок черным по белому было написано, что таверна несет материальную ответственность за каждую коняшку.

Даша глянула на сумму, в которую купец оценил свое движимое имущество, и у нее глаза на лоб полезли. А ноги сами понесли к конюшне.

Золотые у него кобылы, что ли?!

Кобылы оказались самые обыкновенные. Смирные, покладистые на вид. Крепенькие такие, невысокие, с большими грустными глазами и белыми пятнами на гнедых мордах. Ничего вроде подозрительного… и кони действительно дорогие — какая-то особая порода, всепроходимая и грузоподъемная. Только в океане не плавают.

Даша обозрела живность, лично сунула свой сжатый кулачок под нос каждому конюху и уже готова была подписать бумаги, когда в конюшне снова возник Рагуш.

— Не торопитесь, пани, — со своей обычной сумрачной сосредоточенностью выдал он и прошел мимо Даши и как-то разом притихшего купца-живчика в стойла к лошадкам. Заглянул по очереди в раскосые влажные глаза каждой, потом пощупал что-то под челюстью у одной, второй… наклонился и поднял широкое копыто у самой светленькой. Понюхал. Поскреб. И выпрямился.

— По гнильной топи скакали, пан? Опасное место… Если на магической защите сэкономить, то коней после такого путешествия дешевле усыпить, чем вылечить. Мошка уж больно там кусучая и заразу всякую разносит… — последняя фраза была адресована уже Даше, у которой разом похолодело в животе — она сумму ответственности вспомнила.

— Сразу не видно, укусы и все, как от обычных слепней, а потом язвы и нарывы появятся. А пока даже не чешутся, бедолаги! — Рагуш ласково погладил сунувшуюся ему на плечо лошадиную морду.

Затем неприятно улыбнулся и посмотрел на вжавшего голову в плечи купчика так, что Даша даже прикинула, сколько может стоить компенсация за убийство клиента. Потом вспомнила, что в таверне никому нельзя причинить серьезного вреда, и выдохнула. Убить не убьет, а по кумполу этому мошеннику она бы и сама двинула! Гад такой!

— Не ставил ведь защиту, верно? И сюда торопился, чтобы успеть до того, как первые язвы появятся, чтобы с таверны еще и денег получить? Не в первый раз такое проворачиваешь! — мужчина все это говорил спокойно, с каждой фразой даже чуть понижая голос. А Даша, хотя это вовсе и не она пыталась смошенничать, все равно почувствовала настоятельное желание тоже втянуть голову в плечи и ускакать отсюда резвым галопом все равно куда.

Но телохранитель обращался не к ней, он медленно, шаг за шагом, надвигался на жулика и давил, давил взглядом… пока купчишка не вякнул что-то нечленораздельное и не попытался шмыгнуть вдоль стены к выходу.

Не тут-то было! Медлительность с Рагуша слетела в момент, он метнулся с такой скоростью, что в воздухе размазался, и в следующую секунду купец сдавленно захрипел, пойманный за шиворот и повисший в полуметре над полом.

— Стой, сволочь такая! На лечение лошадей денег оставь. Или дарственную на них пиши, тогда уж таверна как своих вылечит, — почти ласково сказал телохранитель упитанному колобку. Тот задергал толстыми кривыми ножками и утвердительно закивал, быстро-быстро так.

— Подпишите с ним соглашение, пани Дария, выгодная будет сделка. Вылечить помогу, бесплатно. Животные не виноваты.

Девушка только молча кивнула и поволокла несопротивляющегося купчика к Изалке. Документы оформлять.

Гномка, кстати, узнав, в чем дело, пришла в такую ярость, что на время забыла о своей неприязни к Даше. И они вдвоем дожали бедного мошенника — тот подписал дарственную на всех лошадей.

В общем и в целом, двое новых работников не только не доставляли проблем, как опасалась Даша, но и пользу приносили.

В один из вечеров приятно отличился даже котик.

Дашина дурная привычка летать по рабочему пространству сломя голову наложилась на нерадивость горничной, не расправившей как следует ковер. Зацепившись каблуком за эту неровность на ступеньке, пани управляющая даже пикнуть не успела — туфелька улетела куда-то в лестничный пролет, а Даша замахала руками, как пойманная птица, в попытках удержать равновесие.

— Какая знакомая ситуация! — мурлыкнул кто-то над ухом.

Дашу поймали, подхватили на руки и отнесли к креслицу под кадкой с фикусом, что украшал лестничную площадку. Девушка несколько раз ошарашенно моргнула, глядя, как «тот принц, который муж» сходил за улетевшей туфелькой, вернулся и, опустившись перед креслом на одно колено, надел беглянку на Дашину ногу:

— Красивые ножки… Ах да, это я вам уже говорил, — и он усмехнулся. — Я бы вас по ним под любой личиной узнал, — замаскированный принц быстро и ласково провел ладонью по щиколотке и чуть повыше… Встал, улыбнулся и свалил. Вниз по лестнице сбежал.

— Узнает он, ага… подумать только! — задумчиво глядя ему вслед, проворчала Даша.

— Котик… а приятно было, правда? Хм. Дария, не увлекайся!

 

ГЛАВА 17

Десять выходных дней Сильдавир и Рэсалт провели в попытках наладить и отладить разведывательную сеть.

Пан Турш занимался тем же самым во дворце. Теперь уже не надо было доказывать, что болезнь императора не случайна, а тесно связана со случившейся подменой ритуала на свадьбе наследника. И нужно было срочно выяснить, кому так сильно приспичило получить власть над императорской семьей. А еще озаботиться хорошим прикрытием — найти подходящего двойника, который на какое-то время сыграет роль принца, и заодно подыскать двойника для его телохранителя. Если ко второму не было никаких особых требований, кроме подходящей комплекции, то от первого ожидалось аристократическое воспитание и знание дворцового этикета, а также умение глубокомысленно кивать или мотать головой, в зависимости от знака первого советника. И, так как кандидатов хоть немного придется посвятить в дворцовые интриги, надежность и преданность императору и его семье тоже входила в список необходимых требований.

Кстати, из дворца пришла ожидаемая и предсказуемая новость о том, что отцу Сильдавира стало немного лучше. Принц и первый советник понимали, что это улучшение временное, до тех пор, пока заговорщики не придумают новый план.

И, судя по тому, что несколько придворных дам открыли сезон охоты на наконец-то утвержденного двойника принца, на текущий момент планировалось заполучить наследника от наследника.

Пан Турш установил слежку за всеми активными соблазнительницами. А вот пани Галруга как сквозь землю провалилась, и никак не удавалось выяснить, оклемалась ли она после сотрясения об алтарь и потрясения от пережитого нервного стресса во время свадьбы или нет.

Но на всякий случай первый советник установил слежку и за семьей бывшей невесты его высочества. Все же пани Галруга была единственным потенциальным подозреваемым, который хоть что-то мог знать. Жаль, что об этом не подумали во время сбившегося ритуала. Правда, и тащить ее в таверну тогда было некому.

Рэсалту хватило Силя и его жены, а у пана Турша в то время думающее место очень сильно пострадало, и его самого в таверну чуть ли не волоком допер пан Шурш.

За спасение и помощь первый советник отсыпал своему брату достаточно внушительную сумму. Причина была вполне убедительная и не вызывающая подозрений, а лишних империалов, чтобы расплачиваться с осведомителями, не бывает.

Пользоваться своими счетами Сильдавир пока опасался, а приятели Рэсалта за бесплатно не работали, но за деньги готовы были на многое. Особенно хорошо они умели хранить секреты, а в нынешнем положении это было важно.

Даша совсем успокоилась. Мужняя смена шла к концу, а никаких неприятных происшествий так и не было. И постояльцы прибывали все сплошь солидные и до отвращения нормальные…

Девушка окончательно расслабилась. Как оказалось — зря.

Эту даму, появившуюся в первом зале и с царственным видом усевшуюся за столик, Даша заметила сразу. Во-первых, потому что вокруг нее была целая свита сурового вида парней, во-вторых, потому что серо-стальной цвет кожи девушка в этом мире видела только однажды.

Внешнее сходство между телохранителем принца и новыми гостями было таким, что у Даши неприятно сжалось что-то в желудке. Хотя, казалось бы… ну серые. Кто светлее, кто почти до черноты. Ну ослепительные блондины. Почему стало так тревожно на душе?

— Матрона дроу? — очень удивилась пани Варгуся, которая протирала стаканы у Даши за спиной. — Вот диво-то. Что она тут ищет? Эти пани домоседки и остальные расы не любят. Считают всех ниже себя.

Девушка мрачно подумала, что, кажется, догадывается, кого может искать эта серая пани с белоснежной косой и холодным взглядом ярко-фиолетовых глаз. Но пока гостья вела себя исключительно прилично. Заказала лучшие номера для себя и своей свиты, вежливо попросила накрыть обед не в отдельном кабинете, как для особых гостей, а вот тут, в зале, и отправила часть своих сопровождающих с горничной наверх, отнести вещи.

— Вот не к добру она тут расселась, не к добру, — тихо бурчала за стойкой барменша, еще больше подогревая Дашину подозрительность. — Чтобы матрона, да с простым народом обедать села? Никак пещерными поганками отравилась? Или вынюхивает чего?

Даша была с Варгусей совершенно согласна. Дамочка ей не понравилась. А то, как здоровые парни, красивые и рослые, все как на подбор, лебезят перед своей… начальницей? хозяйкой? Короче, не понравилось Даше это зрелище. Сразу почему- то стало очень жалко мальчиков. Очень уж суровой и холодной смотрелась блондинка. И вообще, выглядело это раболепие нездорово, вот.

Впрочем, гости спокойно обедали, и девушка через какое-то время убежала по своим делам — работу никто не отменял. Отвлеклась и почти забыла про несимпатичную постоялицу и ее слуг.

Пока краем уха не услышала, как болтают две горничные:

— Ив тебя тыкал? И в гостей?

— Нет, в меня не тыкал. Только в гостей, причем старался незаметно, ясное дело…

— Поисковик это, говорю тебе! Личины снимает! Каська этому тыкальнику чуть по роже не дала! Она ему номер показывала, а паскудник свой прибор-то достал и тык! Девка надысь только прыщи иллюзией замазала, к магу ходила. А бесстыдник- то раз — и снял всю маскировку! Ух, Каська обозлилась! Прямо войной пошла на бесстыжего дроу!

— И чего? Побила?

— Нет, он все на место вернул быстро, испугался. То ли Каськиных кулаков, то ли прыщей ее… поклонился и сбежал. В мужиков пошел тыкать. Кого ищут, интересно? И зачем в Каську поисковиком? Думал, кто в женскую личину обрядился? Каська девка здоровая, потому и заподозрил?

— Да создатель их поймет, пещерников… Они ж все на башку вилорогие. Пошли работать, а то пани Дария нам самим головы-то откусит!

Пани Дария, нечаянно подслушавшая этот разговор, нахмурилась и действительно пошла откусывать головы. Только не горничным, а наглым гостям, затеявшим непонятную возню в ее таверне!

— Пани довольна обслуживанием? — спросила она у серокожей блондинки, застав ее за тем же столиком, где та устроилась с утра.

— Да, спасибо, — спокойно, с некоторой даже высокомерной ленцой ответила гостья, осмотрев Дашу от острых каблучков до свернутой на затылке косы.

— Тогда, наверное, пани объяснит, кого она ищет в «Тишине миров» и на каком основании ее слуги используют неизвестный артефакт на моих постояльцах и служащих, — суше и официальнее спросила девушка.

— Мои люди доставляют вам неудобства? — нахмурилась блондинка и так посмотрела на присутствующих здесь же мужчин, что те побелели.

Даша сжала зубы и мысленно стукнула гостью самым большим отбивочным молотком из кухни пана Варгуса. Но внешне сохранила все то же вежливо¬холодное выражение лица:

— Пока постояльцы не жаловались, но служащие уже доложили мне о том, что с них пытаются снять личины. Я бы попросила вас прекратить эту непонятную проверку и объясниться, — Даша успела заметить, что во второй зал ни один из дроу еще не сунулся, и перевела дух. Что будет, когда серокожие обнаружат замаскированных парней? Да в том-то и дело — черт его знает, что будет!

— Приношу свои извинения за поведение моих мужчин. Они все будут строго наказаны, — заявила женщина, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Правда, они этого ужасно не любят. И один из членов нашего Дома сбежал, вместо того чтобы искупить совершенную им ошибку. У меня есть сведения, что он может быть в вашей таверне. А я люблю сама решать проблемы своего Дома, не перекладывая эту заботу на чужие плечи. Но не волнуйтесь, мои мужчины больше не доставят вам неудобств своим поведением.

— Вы хотите убедить меня в том, что ваши слуги проверяли моих постояльцев без вашего прямого приказа? — неприятно улыбнулась Даша, которой окончательно и бесповоротно опротивела гостья. — За что же вы собираетесь их наказывать? Нет, пани, я недовольна именно вами. Я бы хотела, чтобы вы решали проблемы своего Дома вне моей таверны. Это нейтральная территория. И применять здесь насилие не позволено никому ни в каком случае.

— Мои люди применяли к кому-то насилие? — все так же спокойно поинтересовалась дроу. — А наказывать своих мужчин я буду, само собой, вне таверны. У вас тут нет жертвенного алтаря, — и белокурая змея весело так улыбнулась, типа пошутила.

— Ваши взаимоотношения с мужчинами меня не касаются, — Даша пожала плечами, стараясь держать лицо и не смотреть на мертвенно-бледных сереньких парней. — Еще раз повторяю, я прошу вас прекратить использовать на гостях и служащих ваш артефакт. Я не знаю, насколько вредно это воздействие, не уверена, что гости таверны будут довольны таким произволом, и пока не услышала от вас ни одного достаточно веского аргумента, почему я должна позволить вам искать здесь кого бы то ни было.

— Артефакт куплен совершенно законно, у меня есть все документы, подтверждающие его безопасность, и то, что в вашей таверне он работает, тоже означает, что он безвреден. Если нет жалоб от постояльцев, то о каком произволе идет речь? А насчет вины разыскиваемого — это наше, практически семейное дело, дроу не делятся с другими расами такими вещами. Но решение совета матрон дроу я могу вам показать, — дамочка небрежно бросила на стол перед Дашей шикарную папку из кожи какого-то экзотического крокодила. В папке оказалось несколько официального вида бумаг, с подписями и голографическими печатями. — Здесь документы на артефакт и решение совета с просьбой оказать помощь моему Дому в поимке преступника. А вот изображение разыскиваемого. Как представитель власти в таверне, вы должны оказать нам содействие.

Даша взяла папку и очень внимательно изучила все бумаги. Вгляделась в такое знакомое серое лицо на «фотографии».

Может быть, девушка засомневалась бы в своем решении и выдала серокожего телохранителя, если бы его разыскивали за… ну, за убийство, например. Или за мошенничество в особо крупном размере. Но в документах было сказано, что мужчина подозревается лишь в измене своему Дому. Причем четко было написано именно «подозревается», но при этом следовало найти, схватить и привести к «алтарю Дома».

Про алтарь Даше совсем не понравилось, особенно после прозрачных намеков белокурой змеищи и бледнеющих парней.

Девушка пожала плечами:

— Этого… дроу я в последний раз видела в день неудавшейся свадьбы принца. И больше он в моей таверне не появлялся, — и не соврала же, ни словом! Никаких дроу не было, одни зеленые бесстыжие орки.

— Поймите, этот мужчина очень опасен, — уверенно заявила женщина, пристально глядя Даше в глаза: — Он потенциальная угроза вашим постояльцам, а ведь ему может хватить наглости сюда вернуться. Именно поэтому мы и проверяем всех гостей с помощью артефакта, снимающего личины, — змея постаралась сделать свой голос приторным и увещевающим, словно уговаривала недоразвитую детсадовку. — Наш Дом не готов взять на себя ответственность за чью бы то ни было смерть.

— Таверна — нейтральная территория, — скопировала ее интонацию Даша, и теперь тоже разговаривала с взрослой женщиной, как с малолетней дебилкой, терпеливо и ласково: — При всем желании ваш беглец тут никому навредить не сможет. А вот вы причиняете всем неудобства.

— То есть вас не беспокоит то, что может произойти за пределами таверны? Этот мужчина уже вмешался в жизнь императорской семьи, — дамочка очень выразительно посмотрела на Дашино запястье, окольцованное татуировкой. — Возможно, пока он скрывается здесь, но что может ему помешать уехать и продолжить дальше вредить Правящему Дому Тринадцати Миров, к которому вы, насколько я понимаю, теперь относитесь?

— Правящий Дом не обращался ко мне за содействием, — подняла Даша бровь. — Возможно, они не уверены… в опасности этого дроу?

— Прямых доказательств его вины в испорченном ритуале у нас пока нет, но мы их получим, как только произведем ментальное вскрытие подозреваемого, — тут же заверила девушку матрона.

Даша поневоле передернула плечами, представив по интонации блондинки, как кому-то распиливают череп и вытаскивают оттуда «ментальность» для вскрытия. Конечно, вряд ли это надо понимать буквально, но…

А дроу между тем продолжала, и голос ее снова звучал безапелляционно-уверенно:

— Вы же не добровольно стали участницей этого ритуала. Вас использовали, и мы уверены, что сделал это именно он, — дама ткнула пальцем в фото Рэсалта. — Бывший телохранитель принца. И вы должны быть заинтересованы в его поимке не меньше, чем мы.

Даша выслушала ее с невозмутимым лицом, а про себя хмыкнула. Заступница нашлась!

— В любом случае, обвинять его в случившемся с вами или нет — ваше личное дело. Но нам удалось убедить Совет Фей в том, что этот дроу очень опасен. Мы предоставили им косвенные доказательства того, что он причинил вред наследнику Империи, а главное — использовал для этих целей вас, насильно. Поэтому у нас есть разрешение от Совета Фей, не мешая работе таверны, произвести в ней обыск, чтобы найти беглого мужчину из моего Дома.

И дамочка выложила на стол еще один документ, накрыв им папку с предыдущим, о том, что Рэе подозревается в каких-то междроувских разборках.

Даша взяла лист плотной бумаги с рельефным цветочным орнаментом в руки, мельком глянула на печать и мысленно сжала зубы. Это был туз из рукава.

Матрона оценила произведенное впечатление и усмехнулась:

— Я имею право забрать этого мужчину даже без каких бы то ни было документов, только потому, что он принадлежит моему Дому. И делать с ним все что пожелаю, но не на территории таверны. Однако я пошла вам навстречу, озаботилась документами, посетила Совет Фей. Мной соблюдены все формальности. Поэтому не вмешивайтесь в наши семейные дела, пани Дария.

Даша скрипнула зубами но промолчала. В ней родилось и крепло подозрение, что мегера ищет не только и не столько своего преступника, сколько, пользуясь Рэсалтом как прикрытием — принца.

В любом случае, в одном мымра права — защитить дроу от матроны его Дома Даша не сможет. Даже если эта ведьма потащит мужчину на алтарь прямо за воротами таверны — и тогда не сможет вмешаться. Никто не сможет вмешаться! Разве что Сильдавир. Но этим он выдаст себя. Возможно, этого настырная гостья и добивается?

А матрона выдержала паузу и продолжила:

— Если же вы попробуете нам помешать, мы окружим таверну и будем проверять всех входящих и выходящих. Думаю, на репутации вашего заведения такая ситуация скажется не лучшим образом.

 

ГЛАВА 18

Даша вышла из ресторанного зала и первым делом вытащила из кармана телефон. Хотя Магда не велела беспокоить ее по пустякам, нынешняя ситуация все же требовала каких-то действия.

Вот только в трубке после затейливой звенящей мелодии ответила не фея, а ее автоответчик:

— Добрый день, пани Дария. К сожалению, срочные и важные дела не позволяют мне сейчас принять твой звонок. Я буду отсутствовать в зоне доступа ближайшие несколько месяцев, но если случится чрезвычайная ситуация — например, на таверну нападет дракон и будут разрушения — посылаю тебе номер экстренной связи с советом фей. Пожалуйста, не звони туда, если не будет непосредственной угрозы жизни персонала или гостей таверны. Удачной работы.

Девушка нажала отбой и с досадой хмыкнула. Как всегда. Придется справляться своими силами.

Сильдавир увидел вошедшую в таверну женщину-дроу первым. Слегка напрягся, но не более того — личины накладывал он сам, все было сделано идеально. Не каждый одаренный смог бы почувствовать магическое воздействие и уж тем более заподозрить, что перед ним не настоящие орки, а подставные.

На замещающих их во дворце подставных принца и его телохранителя личины накладывал сам император, и за тех ребят тоже можно было быть спокойными.

Рэсалт, услышав про объявившихся в таверне сородичей, напрягся гораздо сильнее. Но выработанная годами выдержка помогла не впасть в панику, хотя мужчина сразу догадался — пришли по его душу и не уйдут, пока не получат свое. А о том, что с ним сделают дальше, лучше не думать.

С утра и первую половину дня второй зал был не сильно загружен — их клиенты появлялись ближе к вечеру. Иногда просто спускались из первого, достигнув нужной кондиции, иногда подтягивались из разных миров, заранее рассчитывая только выпить, переночевать и утром исчезнуть. Иногда это были большие группы разномирных мужчин, решившие отметить какое-то важное событие или просто покутить в хорошей компании и подальше от жен.

Пользуясь наличием свободного времени, Рэе иногда высовывался наружу, поэтому сразу узнал сидящую за столиком женщину. Вот сопровождающие ее парни были незнакомые — подрощенный молодняк, который собирались натаскивать, натравив на матерого хищника. Похоже, рассчитывали взять количеством или ожидали, что Рэсалт сам добровольно сдастся, едва увидит матрону своего Дома.

На что именно рассчитывали заявившиеся в таверну дроу, стало ясно ближе к вечеру. Как назло, народ уже начал активно подтягиваться и отвлекать от наблюдений за опасной гостьей. Но когда к ней за столик подсела Дария, Рэсалт и Сильдавир оба обратились в слух, вежливо попросив желающих пива, мяса и сухариков чуть потерпеть.

То, что они услышали, им абсолютно не понравилось. Особенно про артефакт, снимающий личины. А последние слова девушки вообще прозвучали как приговор:

— Что же, раз у вас есть разрешение совета фей — вы можете завершить проверку, но не пугая и не мешая при этом постояльцам. И после этого я попрошу вас покинуть «Тишину миров», поскольку ваши… обычаи в сфере наказаний могут шокировать наших клиентов.

После этих слов Дария встала из-за стола, вежливо поклонилась и быстро направилась прочь из зала, на кухню.

Мужчины настороженно переглянулись, и Рэсалт, тяжело вздохнув, кивнул Силю:

— Становись вместо меня за стойку.

— Ты чего-то не то задумал! — возмутился Сильдавир, сначала огрызнувшись на очередного не вовремя подвернувшегося клиента.

Гном, которому отказали в выпивке, тоже не стал молчать. В полуподвальчике явно намечался скандал, но Силю с Рэсом было не до того.

Прячась за стеной, слева от лестницы, они увидели, как в первый зал спустились трое дроу, подошли к своей госпоже, с виноватыми лицами выслушали несколько не самых лестных фраз и направились в сторону второго зала.

Каждый их едва слышный шаг эхом отдавался в груди Рэсалта. Мужчина еще утром убедился, что таверна полностью окружена и проскочить не получится. Укрыться на верхних этажах — тоже.

Главное, они в своем полуподвале были как в загоне. Через черный вход на кухню не пробежать — там тоже засада. Пытаться проскользнуть незамеченными мимо женщины, спокойно сидящей за столиком первого зала, рискованно и практически неосуществимо — обманчиво расслабленная красавица внимательно следила за всем происходящим вокруг.

Да, дроу хорошо приготовились к этой облаве. Слишком хорошо, если даже до совета фей добрались…

Единственное, что Рэсалту оставалось, — это отвлечь внимание на себя. Официально охота идет только на него, значит, после того как он окажется опознан и пойман, охотникам придется удалиться.

— Становись вместо меня, я сказал! — спокойно повторил он и так взглянул на Силя, что принц, как всегда в опасных для жизни ситуациях, едва не дернулся выполнять приказ своего телохранителя. Но мгновенно одумался и упрямо тряхнул головой:

— Должен быть другой выход, Рэе!

— Нет другого, — и Рэсалт сам шагнул навстречу спускающейся по лестнице троице серокожих мужчин…

…И тут Сильдавир услышал какой-то шорох за барной стойкой. Только в таком напряженном состоянии можно было различить в шуме, гвалте, среди воплей гнома и присоединившихся к нему товарищей этот тихий звук.

В тот же миг откуда-то со стороны шороха, чуть ли не из-под бочки с пивом, возник ошалело моргающий Швоська-кладовщик. Буквально вылетел, словно его снизу кто-то то ли пнул, то ли ущипнул для ускорения. Вылез, огляделся, вздохнул, подхватил из рук застывшего в изумлении Силя поднос с кружками и помчался к ругающимся гномам. Те мгновенно успокоились, получив свое пиво, и чинно начали рассаживаться за столом.

— Пссст! — зашипело вдруг что-то оттуда же, из-под стойки. — Пан муж! Хватай своего приятеля и быстро сюда! Бегом!

Принц ухватил за руку уже приготовившегося к хорошей драке Рэсалта и подтащил поближе. Дроу, сначала рыкнувший на друга и резко дернувший плечом, чтобы не отвлекал, заметил Швоську. Его глаза широко распахнулись от удивления. Затем он повернулся в сторону странного шипения. Обернулся обратно, прикидывая, сколько у них есть времени.

Спускающиеся вниз трое мужчин еще не сориентировались, вычленяя в шумящей и гомонящей толпе кто есть кто. Но счет шел уже на секунды.

Так что первым по узенькой лесенке практически под бочкой полетел Сильдавир, ускоренный хорошим дружеским пинком с ноги, а потом туда же впрыгнул Рэсалт и захлопнул крышку погреба.

— Уффф, — сказала Даша, прислоняясь к аккуратно выложенной красным кирпичом стенке. — Успели… так, пошли! Здесь еще не безопасно.

— Хорошо иметь такую заботливую жену, — нервно усмехнулся Силь.

— Да не говорите, пан, повезло вам со мной, — почти так же нервно ответила девушка, поглядывая на захлопнувшийся лаз, чтобы убедиться — следом за ними никто не ринулся. — И люк для бочек, про который все почти забыли, иначе как везением не назовешь… пойдемте. Этот ход ведет в кладовую, там еще нету всяких… вскрывателей ментала.

Рэсалт незаметно поежился и передернулся, словно ему привиделся какой-то страшный кошмар.

Узенький коридор действительно вывел их в просторную кладовую, где с некоторых пор царил просто идеальный порядок, на радость Даше и к унынию кладовщиков, которых дрючили за каждую неучтенную банку на полке или неожиданно прохудившийся мешок в углу.

Но перевести дух не удалось даже здесь. Не успела Даша подойти к двери кладовой, как за ней послышались уверенные шаги, и незнакомый голос спросил:

— А тут у вас что? Я хотел бы осмотреть.

Девушка невольно вздрогнула и схватила обоих мужчин за руки. Закусила губу… Черт, явно дроу этот долбанный, с проверкой!!! Застанет здесь Дашу, явно не по делу заныкавшуюся в кладовке — вдруг начнет пристальнее оглядывать все? Вот гадство!

— Так, сюда! — она метнулась в угол, так и таща парней на буксире, завернула за аккуратный штабель пивных бочек и попыталась отодвинуть от стены тяжеленный мешок с какими-то корнеплодами.

Идущий следом Сильдавир пришел на помощь и легко переставил его в сторону. Даша выдохнула, метнулась опять куда-то вправо и что-то дернула. Раздался легкий скрежет, и в монолитной на первый взгляд стене образовалась щель. Оказалось, что совсем маленькая дверка так искусно была замаскирована под кладку, что стала заметна, только когда открылась.

— Это холодник для особых сортов вина, — пропыхтела девушка. — Он маленький, но если втянуть животы, авось влезем! — и подтолкнула дроу, понятливо нырнувшего в темноту, откуда сразу донесся тихий стук и прочувствованный эпитет. Следом шагнул в прохладную тьму принц, и, наконец, оглянувшись на полоску света под дверью в кладовую, протиснулась в узкую темень сама Даша. Лучше переждать тут проверку всем троим, чем навести преследователей на подозрения.

Закрывшаяся с помощью рычага на внутренней стороне дверца тут же вдавила ее в ошеломленно крякнувшего Силя так, что у самой девушки тоже дух перехватило.

— Животы… втяните! — еле слышно пискнула она, чувствуя, как впечатываются в мужа все ее анатомические подробности.

— Ребра не втягиваются, — таким же трагическим шепотом пошутил Силь, пока Даша своим бюстом расплющивалась о его грудную клетку.

— Ну не вам жаловаться, — выдохнула девушка, вспомнив, что дверца толстенная и вряд ли их шепот слышно снаружи. — Это меня по костям размазывает, а вам-то мягко!

— А я разве жалуюсь? — хихикнул гадский котик.

— Ты там опять хорошо устроился? — сдавленно поинтересовался откуда-то из-под принца второй замаскированный спасенец, которого явно хорошо придавило мягким местом друга.

— Лучше всех, — ухмыльнулся Сильдавир, причем эта ухмылка даже в шепоте была заметна, но при этом он как-то так немного нервно поерзал, словно ему внезапно стало тесно в привычной одежде.

— Ну что ж ты вошкаешься, как кот на сковородке! — возмутилась Даша, тоже невольно втягивая живот, в который уперлось… кхм. — Не будешь тихо стоять, покусаю!

— Я и молча могу… стоять… — трагизма в шепоте прибавилось. Но девушка в него не поверила, потому как всем существом чувствовала — стебется, гад! Хотя и нервничает. И правда укусить, что ли?

Из-под котика вдруг послышался сдавленный кашель, словно его приятель подавился.

— Надеюсь, вы не решили, что тут самое удобное место для выполнения супружеского долга? — поинтересовался Рэсалт с мрачным юмором.

— А вы кашляйте больше! — возмутилась Даша, чувствуя, как вся конструкция из трех тел содрогается в такт нервному смеху дроу. — Этот долг сам собой свершится, мы и не заметим! Тут осталось-то всего ничего практически!

— Обижаете! — искренне возмутился котик. — Или вы о себе?

— Это я о нашем милом тройничке, — съязвила девушка, понимая, что сейчас тоже начнет нервно ржать вместе с придавленным Рэсалтом, из-за которого они все трое уже ходуном ходили.

— Что-то меня смущает мое положение, — с наигранным трагизмом пожаловался принц. — Особенно сзади.

— Это меня смущает! Ты хоть с собственной женой, а я… — Рэсалта накрыло очередной волной ржача.

— А вас мы назначим пружинным матрасом, если будете и дальше так трястись! — хмыкнула девушка, расслабляясь наконец и утыкаясь лицом котику в грудь. А приятно он пахнет… Лесом, свежим хлебным пивом и молодым, чисто вымытым мужиком. Естественный такой запах живого, возбужденного и слегка вспотевшего самца.

Дыхание Сильдавира сначала участилось, а потом он глубоко и равномерно задышал. И пока он так дышал — помалкивал. Дроу постепенно тоже затих, и какое- то время они стояли, тесно прижавшись друг к другу и дыша почти в такт.

А потом Даша вдруг вздохнула глубже, сбиваясь с общего ритма, и тихонько пожаловалась, словно сама себе:

— Ноги замерзли, просто ужас…

— Давайте проверим, вдруг уже можно вылезать? Хотя бы вам? — предложил дроу.

Девушка повозилась, обнаружив, что давно обнимает мужа за талию, грея об него озябшие руки, и поднесла к глазам запястье с часиками, на которых едва заметно светился электронный циферблат.

— Мы тут всего десять минут. Я не стала бы рисковать. Пусть уберутся подальше, через полчасика сбегаю на разведку, а вы здесь еще посидите.

 

ГЛАВА 19

Спокойно простоять полчаса не получилось — уже минут через пять Дашу начала бить крупная дрожь, хотя она и прижималась изо всех сил к такому теплому котику. Если бы не смущение — давно залезла бы руками ему под рубашку.

Черт, еще через пару минут Даша готова была плюнуть даже на смущение и вся просочиться к мужу под одежду, лишь бы согреться. Ноги заледенели настолько, что потеряли чувствительность.

Котику, похоже, не понравилось, что Даша работает вибратором, причем все интенсивнее. Для начала он обнял ее за плечи, растер их большими горячими ладонями, девушка даже чуть слышно застонала сквозь выбивающие дробь зубы от наслаждения мимолетным теплом.

А потом Сильдавир вдруг в один момент стал горячим-горячим, как печка, и это тепло тонкой струйкой полилось в Дашу там, где их тела соприкасались.

Как ни странно, девушка не обрадовалась, а испугалась. Ну, нормальные люди не раскаляются, как батареи, если они, конечно, здоровы! У принца жар?! С чего вдруг?!

В следующую секунду до нее дошло, что происходит, она дернулась и зашипела:

— Нельзя магичить, ты что! Это же особый холодник! Он специально зачарован на нейтрализацию любой магии! Здесь магические вина из разных миров, а вдруг скиснет или, того хуже, рванет?!

— А так вы… скиснете, — озабоченно хмыкнул принц. — Заледенеете и станете статуэткой! Ну, не хотите греться магически, будем греться физически, — решительно заявил он.

Даша хотела сказать, что она уже на все согласная, но не успела. Пан муж старательно утрамбовал задницей своего тихо ругнувшегося соседа, освобождая чуть больше свободного пространства, а потом рраз! И подхватил девушку на руки. Ну как на руки… Пискнувшая от неожиданности Даша обнаружила, что обнимает мужа коленями за талию, а тот одной рукой держит ее под попу, а вторую запустил ей под блузку и растирает спину.

— Ну и вы не стесняйтесь, — с легкой добродушной усмешкой в голосе предложил Сильдавир. — Прячьте свои ладошки-ледышки мне под рубашку.

— О да-а-а… — простонала Даша, следуя этому в высшей степени своевременному совету и прижимаясь к теплому телу из последних силенок.

— Всегда рад доставить девушке удовольствие, — заулыбался котик. Его улыбку можно было почувствовать даже в темноте.

— Что ж тут столько полок?! — возмутился в это время Рэсалт, которого они своей возней едва не втерли в заднюю стенку холодника. — И все мне в спину! Знал бы, лицом к ним повернулся… Хотя еще не поздно все переиграть.

— Ох! — отреагировала Даша, когда ее, в свою очередь, вдавило в дверь, да еще и рычаг больно впился в поясницу. Но уже через секунду стало легче, и голос дроу довольно произнес:

— Другое дело, — Рэсалт явно изучал ассортимент вин, развернувшись к сокамерникам задом, а к полкам передом, и его слова звучали глуше. — Хотя бы чья- то задница не натирает… — и уже заинтересованно: — А хорошая у вас тут коллекция! — и потом ехидно поинтересовался: — Я вас не отвлекаю?

— С девушками у тебя всегда были сложности, так что продолжай любоваться вином. Правда, ты и пить-то нормально не умеешь! — подколол его Сильдавир.

— Пить я умею, но делаю это редко. А после близкого знакомства с нашими девушками у тебя бы тоже сложности были, — не понятно, то ли в шутку, то ли всерьез, ответил Рэсалт.

— Это точно! — согласилась с ним самую капельку отогревшаяся об котика Даша. — Стерва натуральная… в собственном соку. Не женитесь на таких, мой вам совет.

— Да кто ж нас спрашивать будет? — хмуро буркнул дроу.

— Точно! Вы, дроу, так и норовите жен выбрать, не спросив жениха, — ехидно поддакнул принц.

— Да ладно, не вам жаловаться, — хмыкнула Даша, потершись щекой о его грудь. — Я идеальная жена. И не стерва!

— А я разве жалуюсь? — довольно мурлыкнул муж. — Вы не хотите вечером продолжить наше теплое знакомство? Рэе как раз вино хорошее выберет…

— С вином бы я пообщалась, пожалуй, — согласилась Даша, в упор «не понимая» намека. — И с горячим чаем. Кстати… как думаете, может, уже проверить, свалила эта грымза белобрысая или нет?

— Иех… Мы ведь с вами уже так тесно познакомились, а вы предлагаете снова отдалиться до «чашечки чая», — грустно вздохнул принц. — И норовите сбежать от меня, да еще и по уважительной причине! Обидно…

— Да я чувствую! — оценила девушка покрепче сжавшуюся ладонь на собственной попе. — Ничего, утешьте себя тем, что страдаете ради высокой цели.

Котик еще раз горестно вздохнул и разжал руки, отпуская свою добычу.

Даша с некоторой опаской встала на заледеневшие ноги. Хм. Ничего, вроде не подламываются. Тихо, по миллиметру, повернув рычаг, она приоткрыла дверцу и прислушалась.

В кладовке было тихо. Даже если проверяющий и заходил сюда — он давно ушел. Отличненько.

— Не скучайте, мальчики, я скоро вернусь, — пообещала девушка, выползая из холодника. — Можете пока друг об друга греться, а то черт ее знает, эту мымру. Вдруг не сразу выгонится?

Принц в ответ на такое предложение сделал глазки возмущенного котика:

— Нет уж, я лучше вас подожду!

А дроу, протиснувшись мимо Сильдавира к двери, высунулся вслед за Дашей, оценил обстановку, успокоенно выдохнул и занырнул обратно в холодник.

— Договорились, — кивнула девушка и, поправив сбившуюся блузку, спросила: — Нормально выгляжу?

— Отлично, только цвет кожи как у жительницы пятого мира, — сочувственно улыбнулся Силь.

— Это как у рыбы, что ли? — понятливо хмыкнула Даша и потерла щеки ладонями, потом ущипнула себя пару раз, стараясь вернуть румянец. — Ладно, сойдет. Закрывайтесь!

В таверне все было спокойно, постояльцы занимались своими делами — ели, пили, вели степенные разговоры. Персонал тоже работал без нареканий. В нижнем зале запыхавшийся Швоська встретил начальницу несчастным взглядом, но только вздохнул, когда она отправила его обратно к пьяным гномам. Народу уже стало поменьше — поздний вечер, скоро закрываться. А сверхурочные кладовщику пообещали такие, что он бы еще сутки скакал да помалкивал.

Зато в первом зале обнаружилась недовольная пани Варгуся за стойкой и не менее недовольная пани блондинка за столиком. Барменшу, похоже, нервировала эта стерва, шпынявшая своих парней почем зря. А дроу-даму бесило то, что в таверне так никого и не нашли, кроме устроившего истерику молодящегося фавна, которому сняли маскировку с пивного пуза и морщинистой физиономии прямо на глазах у горничной, с которой он кокетничал.

— Вы удовлетворены осмотром? — Даша не стала разводить политесы и прямо обратилась к матроне, подойдя к ее столику и одарив вежливо-холодной улыбкой. — В таком случае я бы попросила вас покинуть заведение. Если пан Цокошек выставит таверне счет за моральные страдания, я перешлю его вам через совет фей.

На удивление, дроу-дама в ответ только кивнула, хотя и выглядела при этом ледяной королевой. Расстроилась, небось… так ей и надо! Только мужчин ее жаль — молоденькие все, а уже такие затурканные. Отыграется на них — к бабке не ходи.

— Вы можете переслать мне счет от этого козлоногого старика и напрямую, — все же выдала на прощание блондинка, остановившись в дверях. И протянула девушке квадратную карточку, похожую на визитку, только не из бумаги, а из серого прозрачного материала. Не стекло, не пластик, но что-то очень похожее. Свяжитесь со мной, если узнаете что-то. Особенно если у вас в таверне появится разыскиваемый нами преступник.

Уже протянувшая было руку Даша на миг заколебалась — что-то в глазах гостьи ее насторожило, но повода для вежливого отказа с ходу не нашлось, и она все же ухватила странный прямоугольник пальцами за самый край.

Ничего не произошло. Девушка пожала плечами вслед удалившейся незваной гостье и пошла за стойку к Варгусе, туда, где стояло мусорное ведро.

— А и правильно, — прокомментировала орка, натирающая полотенцем очередной стакан. — Ведро потом девки в помойку снесут. Сто лет нам такие помощницы не надобны. Сами разберемся, правда, пани Дария?

— Конечно, — благодарно улыбнулась ей Даша. — Не сочтите за труд, пани, попросите девушек проверить, не осталось ли случайно в таверне неучтенных гостей?

— Только соглядатаев нам не хватало! — всплеснула полотенцем Варгуся. — Вы, пани, не тушуйтесь! Отираться здесь с артефактом постоянно они права не имеют, никакой совет фей им такого разрешения в жизни не даст! Сейчас девки по номерам с обслуживанием пробегутся, будьте покойны!

— Вот и ладушки, я пока посижу, дух переведу, — согласилась Даша, пристраиваясь в уголке.

Очень хотелось побыстрее выпустить из холодника мужа и его приятеля, но рисковать не стоило, лучше двадцать минут подождать, зато потом жить спокойно.

Еще через полчаса Даша отпустила закончившего работу Швоську, посулив ему премию за расторопность, и сошла по лесенке вниз в кладовую.

Отворила дверцу холодника, невольно поежившись и думая только о том, что почти час прошел, а она так толком и не отогрелась. Знобило, а еще какой-то невоспитанный ежик начал скрестись в горле. Вот досада! Не хватало только заболеть, и…

Додумать она не успела, потому что выскочивший из темноты как черт из табакерки Рэсалт метнулся от нее в сторону примерно на шаг, пронзил подозрительным взглядом, а потом как-то очень замысловато махнул рукой высунувшемуся следом принцу. И тот так же молча схватил Дашу и зажал ей ладонью рот. Девушка замерла, не понимая, что происходит, и краем глаза отслеживала, какдроу фигурно вертит руками у нее то над головой, то за спиной. Вот он в последний раз провел ладонью вдоль Дашиного тела и облегченно выдохнул. Кивнул принцу, и тот разжал хватку.

— Простите, пани Дария, но на вас была следильно-подслушивающая метка. Уверен, вас забыли о ней предупредить, — объяснил он и посмотрел очень серьезно.

— Спасибо, что не стали кусаться, — и улыбнулся, снова превращаясь в котика. — Так как насчет горячего вина? — принц, внимательно оглядев девушку, озабоченно нахмурился: — И позвольте вас слегка подлечить.

— Вот сссука! — искренне выругалась Даша. — Это я про мымру… Она мне визитку подсунула, не зря я брать не хотела, — а потом согласно закивала: — Подлечите, конечно. Вино тоже не помешает. Нам всем полезно будет расслабиться.

— Еще какая сука, да простит меня Араушни, — тихо пробурчал Рэсалт. И снова полез в холодник, чтобы вернуться с фигуристой радужной бутылочкой ярко-сапфирового цвета и с оптическим свечением, как у драгоценного камня. Очень запоминающийся колор, даже Даша сразу узнала самое дорогое вино тринадцати миров. — Силь потом оплатит, — перемигнулся он с принцем. Тот угукнул и откровенно облизнулся.

Мужики, что с них взять!

— Вы такого никогда не пробовали! Зато стресс лечит… так же быстро, как Сильдавир вашу простуду, — заверил дроу.

— Будем пить за счет императорского Дома за спасение императорского наследника,

— пафосно-ехидно хмыкнул котик, заканчивая наглаживать Дашу по плечам и затылку. От его горячих ладоней ежик в горле мгновенно притих, да и намечающееся цунами соплей послушно отхлынуло.

— За что бы ни пить, лишь бы хорошо выпить, — кивнула девушка с легким бесшабашным смешком. — Только напомните мне, пожалуйста, сказать уборщице, что мусор из-под стойки в первом зале надо сжечь вместе с ведром и при этом ни в коем случае не трогать его руками.

— Правильное решение. Оба решения правильные, — одобрительно высказался Рэсалт.

— Слушайте… — Даша, уже направившаяся к выходу из кладовой, вдруг притормозила. — А не могла эта зараза таких следилок по всей таверне раскидать? Это ж мы замучаемся тут все жечь!

— Следильные устройства относятся к условно-безвредным, как и проверяющий личины артефакт. На их использование требуется согласие управляющей таверны, пусть и полученное обманом, как в случае с визиткой. Или разрешение совета фей, как в случае с артефактом. Так что устроить костер из следилок не получится, — и Рэе с усмешкой подмигнул девушке.

— Ну и слава всем богам, — обрадовалась девушка. — А эта матрона пусть провалится вместе со своей визиткой, зараза такая, — и, открыв дверь в кладовую, обернулась, поджидая мужчин.

— Угу, каблуками еще своими ее утрамбуйте, — злорадно посоветовал подошедший к ней почти вплотную Силь.

— Договорились! — кивнула девушка с довольной, хотя и немного смущенной улыбкой. Вот ведь! В холодильнике было как то проще от его вынужденной близости. А теперь…

 

ГЛАВА 20

В нижнем зале было пусто, сумрачно и тихо. Посетители разошлись — кто в номера, кто в свои миры. Только с лестницы, ведущей в первый зал, на дубовые половицы лился неяркий свет — пани Варгуся там, наверху, все еще возилась за стойкой, что- то раскладывала по местам и протирала, но по всему понятно — ждала Дашу.

— Еще немного, пани Дария, и будете как настоящая орка, — мрачно пошутила она, когда девушка выглянула в первый зал. — Зеленая с разводами. Куда ж вы себя так загоняете?

— На том свете отдохнем, — махнула рукой Даша и улыбнулась. — Пани Варгуся, сделайте милость, подольститесь к мужу? Он, наверное, кухню уже закрыл, а есть ну очень хочется…

— Так я уже позаботилась! — добрая женщина засуетилась и выставила на стойку огромный поднос. — Я так поняла, на троих? Ну, с запасом тут, ежели чего. А не хватит — там в кладовой справа колбаса и булочки, на третьей полке, в корзинке с хранильными чарами. И чая вам вот… кофе не дам на ночь, и не просите. Куда сама! — она вдруг шлепнула Дашу по рукам, когда та потянулась за подносом: — На нем еды с полпуда! С уважением надо к мужчинам, пани, а не лезть поперек них до тяжестей! — и она укоризненно покачала головой. Даша покаянно вздохнула и улыбнулась обоим парням, вышедшим в зал вслед за ней.

Рэсалт, благодарно кивнув орке, тут же подхватил поднос, причем так легко, словно тот ничего и не весил, а принц, одарив Варгусю усталой улыбкой, проникновенно выдал: «Большое спасибо, пани».

— Да на здоровьечко. Чаю для пани Дарии сами нагреете, если что, — барменша выразительно посмотрела на магический бойлер в углу. — А я спать уже, мешать не буду. Отдыхайте.

— Здесь устроимся или вниз пойдем, там спокойнее? — спросила Даша, дождавшись, когда хлопотливая орка скроется, и мотнула головой в сторону нижнего зала.

— Да давайте здесь, — предложил принц, оглядевшись и указав на столик у дальней от входа стены. — Внизу я себя как на работе чувствовать буду, — с улыбкой пояснил он. — А мы же отдыхать решили?

— Решили, — согласилась Даша, глядя, как Рэсалт уже расставляет блюда на том самом столике.

Ее смущало только одно — до нужного угла надо было пройти ползала, а ноги… да к черту!

Девушка хмыкнула и сняла узкие туфли, оставшись в тонюсеньких шелковых чулках местного, волшебного производства.

— Ммм… — непроизвольно вырвалось у нее. — Ох, как я устала…

— Вы сегодня просто героиня, пани Дария, — промурлыкал принц, подхватывая девушку на руки. — Мне очень повезло с женой. И умница, и красавица… — все это он говорил шутливым тоном, а глаза оставались серьезными.

И держал он Дашу так, что она только вздохнула и положила голову ему на плечо. Ну почему такие мужики бывают исключительно в сказке, причем чужой? А у нее то Костики, то котики… в смысле, пока ее «муж» дурачился и глазки строил, никаких мыслей особенных на его счет не было. А тут вдруг…

— Так кто выбирал! — негромко хмыкнул уже усевшийся за стол Рэе, пока Сильдавир неторопливо шагал через зал, прижимая к себе расслабившуюся девушку.

— Вот правильно, — согласилась Даша, втайне желая, чтобы ее так и носили подольше. — Хвалите меня, несите меня, кормите меня… я от этого становлюсь еще лучше и вообще практически идеальной. И наливаюсь бодростью на глазах. А то пока я чувствую себя героиней, конечно, но почти посмертно.

Увы, дорога до стола оказалась обидно короткой. Стул, на который Дашу опустили бережно и галантно, был мягким, от разогретой еды поднимался потрясающий аромат, но…

Наваждение какое-то. Ну откуда у него такие глаза?! Даже кошачьи лукавые искорки в са-амой глубине зрачков не портили впечатления, пришлось быстро вздохнуть и покрепче прикусить щеку изнутри — поплыла, как девчонка. Хорошо, что он не задержал взгляд, а метнулся за туфельками, брошенными девушкой там же, где она их сняла. Принес. Поставил рядом со стулом и снова снизу вверх глазами своими… синими-синими. Ох, Дашка, куда тебя понесло?! Не-не-не, подруга. Не раскатывай губу. Золотисто-оливковые принцы с волшебными глазами не про нас. Встряхнись!

— Попробуйте это вино, оно вас оживит, — предложил Рэсалт, разбивая хрупкое наваждение и словно ненароком оттесняя принца от Даши, переключая ее

внимание на себя. — Позвольте за вами поухаживать? Вам что из еды положить?

— Мяса побольше, — Даша действительно встряхнулась, как очнувшись от гипноза. И сразу вспомнила, что за день так ничего и не ела. Сделала лицо голодной хищницы и с вожделением посмотрела на жареную курицу. — После нашего тесного знакомства в холоднике мы практически одна семья, которой надо хорошо питаться! — подумав секунду, девушка с интересом посмотрела на бутылочку с вином. — И поиться, наверное, тоже. Иначе никаких же нервов не хватит.

Она взяла любезно протянутый бокал и дождалась, пока Рэе нальет себе и Сильдавиру.

— Что ж, совершенно с вами согласен! — принц улыбнулся и прямо засветился весь, как нарочно, притягивая к себе Дашин взгляд. Она коротко вдохнула и еще успела подумать — какого черта? Он же в маскировке. Почему тогда ей и синие глаза мерещатся, и его настоящее лицо? — Причем как насчет правильного питания, так и насчет того, что мы с вами теперь одна семья, а внутри семьи не должно быть никаких тайн!

Это неожиданное заявление ошарашило не только Дашу, у которой сил хватило всего лишь удивленно приподнять бровь.

Второй заговорщик то ли поперхнулся, то ли нарочно кашлянул и так на принца посмотрел, словно мечтал ему срочно вставить кляп. До гланд или еще поглубже.

— Давайте выпьем за это? — величественно проигнорировал этот кашель Сильдавир и поднял бокал, намекая, что вино само себя не выпьет.

Даша кивнула, глянула искоса на дроу и послушно пригубила напиток. Ммм… а хорошо! Если бы кое-кто после божественного нектара, уносящего проблемы прочь, не стал вопросы задавать… настойчивые!

— Скажите, пани Дария, вы нас из душевных, идейных или каких-то иных соображений не выдали? — контраст между шутливо-легким тоном и серьезным взглядом мгновенно унес легкую блаженную дымку из Дашиной головы. — Простите за столь прямой вопрос, но когда вы нас спасать начали, мы еще не были столь тесно знакомы, как сейчас. И мне бы очень хотелось понимать, можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в дальнейшем или это просто единичный акт личной неприязни к матроне Дома Рэсалта? Или приязни к Рэсалту? — Сильдавир вдруг подмигнул и покосился на недовольно нахмурившегося дроу.

— Вот сразу на ночь глядя анализировать? — вздохнула Даша и повертела бокал в пальцах. — Ну давайте. Хм… Матрона мне категорически не понравилась, тут вы правы, и, наверное, я снова с удовольствием сделаю ей пакость. Но вам я помогала из других соображений. Как бы так покороче… Мы с вами друзья по несчастью, это раз. Нарочно вы мне ничего плохого не сделали, это два. Да не смотрите на меня так смущенно, пан Рэсалт, я все понимаю. У вас не было ни времени, ни выбора, вы спасали друга, а я вам чужая. Была, смею надеяться. Все же мы теперь немного более тесно знакомы, — девушка даже улыбнулась дроу. Тот тоже улыбнулся, правда, слегка натянуто. А принц, довольно кивнув, салютнул бокалом и отхлебнул еще вина. Даша подумала и последовала его примеру.

— Продолжим… Третье? Третье… я вообще не в восторге от того, что лю… живых разумных существ ловят, хватают и пытаются выпотрошить мозг без веских на то оснований и нормальных доказательств. Принцип — сначала всех убьем, а потом разберемся, кто был виноват, мне не нравится. И в конце концов! Это моя таверна. Нечего тут облавы устраивать, — Даша поставила бокал и потянулась к курице. — Вот пока и все. Ну, не считая того, что после холодника вы оба мне несколько более симпатичны, чем до него.

— То есть это был порыв души, смешанный с осознанным неприятием ситуации и недовольством к обвинителю, правильно? — похоже, принц решил выяснить все до конца непременно сейчас же. — А если бы нас разыскивал кто-то, вызывающий у вас доверие и симпатию, вы бы нас выдали? — тут принц задумался и покрутил бокал в руках. Потом взгляд у него потеплел. — Я все понимаю, пани Дария. Смею надеяться, что теперь у нас более тесные семейные отношения, чем раньше, — тут он улыбнулся, словно подбадривая. — И в дальнейшем вы будете продолжать нам помогать?

Даша аккуратно прожевала кусочек куриной ножки, пожала плечами и кивнула.

— Буду продолжать. Ой! Ну в соусе же… хотя, может, так вкуснее? — она хихикнула, отнимая у Сильдавира свою ладонь. А то он ее поймал и поцеловал, не обращая внимания на то, что девушка только что держала в ней жареную курицу.

— Материальная сторона вопроса не должна вас беспокоить совершенно, — взгляд у только что улыбавшегося мужчины при этих словах стал очень серьезным. — Добровольно или нет, по согласию или без него, но мы женаты, и моя жена никогда не будет ни в чем нуждаться. А вот хорошее отношение за деньги не купишь, а мне бы очень хотелось, чтобы мы с вами стали… — синющие глаза вдруг лукаво прищурились, и из них выглянул привычный шкодливый котик. Даше даже показалось, что она видит хитро шевелящиеся кошачьи уши и разбойничьи полоски на шкуре. — Скажем так… я согласен на близкую дружбу, например? — и, не дожидаясь ответа, паразит резко сменил тему: — Кстати, вы знаете, что жителями тринадцатого мира пугают непослушных детей?

— Людьми? — усмехнулась Даша, про себя вздыхая. Близкую дружбу ему… кошачья задница! С хвостом. — Догадалась. Весь персонал которую десятинку ждет, когда я начну нерадивым работникам головы откусывать. Дернул меня черт в самом начале на кого-то так ругнуться… ладно. Вернемся к нашим баранам, в смысле матронам. Они вернутся? Может, надо бдить и отбивать атаку еще на подступах?

Насчет материального обеспечения она ничего не сказала. Услышала, приняла к сведению, вроде как кивнула. Просить или не просить денег у «мужа» — это в любом случае будет в ее воле, а если мужику важно проявить себя в этом вопросе — пусть. Он же не ее тело покупает или, там, лояльность. Он так по-своему заботится.

— Вернутся, — мрачно кивнул Рэсалт. — Главное, я теперь по законам дроу изгнанник без прав и в розыске. Уверен, даже вознаграждение за мою поимку обещано, — тут дроу еще более мрачно ухмыльнулся. — И раз Дом разорился на такой дорогой и редкий артефакт, значит, меня настроены найти во что бы то ни стало. В открытую из таверны вылезать опасно, под личиной — тоже очень осторожно.

— Но зато твой Дом практически признался в своем участии в происходящем, а так как измененный ритуал тоже был во славу вашей богини, думаю, первый советник просто обязан проявить интерес к твоей матроне.

— Ты что, не понял? — хмыкнул Рэе. — Они все это приписали мне! Я — тот, кто испортил тебе свадьбу, а они пытаются меня найти и задержать, чтобы предотвратить дальнейшие преступления против императорской семьи. На меня натравливают молодняк, который хочет выслужиться во что бы то ни стало, а не стариков, которые умеют думать и могут надумать лишнего. Если я объявлюсь, чтобы попробовать оправдаться, мой Дом имеет право потребовать моей выдачи, и ни ты, ни император не сможете этому помешать. А пока я скрываюсь, то признаю себя виновным… И даже свои связи задействовать не могу! Меня по ним вмиг вычислят…

— Замкнутый круг какой-то!

 

ГЛАВА 21

Даша внимательно выслушала все, что сказали парни, а потом осторожно переспросила:

— Я правильно понимаю? Пока вы здесь, кто-то там, снаружи, ищет лю… существ, затеявших всю эту катавасию? Но вам нужно… ммм… координировать поиски?

— Мне бы не помешало принять в них участие, но хотя бы просто иметь возможность спокойно встречаться со своими осведомителями, не привлекая внимания ни к себе, ни к ним, ни к месту встречи, — озабоченно нахмурился Рэсалт, залпом, без всякого смакования, допил вино и занялся едой. Инициативу перехватил принц:

— Вы все правильно поняли, пани Дария. Нам совершенно не хочется прятаться вечно, поэтому мы делаем все возможное, чтобы как можно скорее выяснить, кто за всем этим стоит и что именно ему надо. Но, не сочтите меня трусом, до выяснения, в целях разумной предосторожности я буду скрываться в самом безопасном месте тринадцати миров — рядом с вами, — на этом моменте Сильдавир снова вспомнил, что он котик, тепло улыбнулся, сверкнул своими глазками…. Заметив, что бокалы опустели, он тут же это исправил и резко заговорил о другом: — А в вашем мире совсем-совсем никого больше не осталось? Только люди? А магии у вас и правда нет? Как же вы тогда выживаете?

— Уф… — озадачилась Даша. — У меня крыша едет от ваших прыжков с темы на тему. Никого не осталось, только сказки. Выживаем мы в целом неплохо и без магии, только… Слушайте, а это мысль. Если вашу магическую маскировку могут снять артефактом, может, попробовать немагическую?

— Это как? — удивился Рэе.

— Боевая женская раскраска перед наступлением? — ехидно усмехнулся принц. — Так она же тоже снимается этим артефактом.

— Нет, зачем боевая-то, — Даша отпила вина и придвинула к себе тарелку с пирогами.

— Сейчас свободно продаются профессиональные наборы грима. Театрального, для представлений. Там есть накладки специальные, искусственные шрамы, парики… краска для волос, наконец. Можно попробовать повторить ту внешность, что вы выбрали для маскировки, только наклеить на нее шрамов или бородавок. Будет сложнее узнать, и появится повод дать в морду тому, кто маскировку снимет.

Мужчины ушли в глубокую задумчивость, даже про еду забыли. Сидели, таинственно переглядывались и шевелили бровями друг на друга.

А потом Рэсалт обреченно кивнул:

— Все эти чудеса водятся в вашем мире? Хм… Эм… Ну… Выбора-то у меня нет? Давайте попробуем «профессиональные наборы грима», — дроу произнес это все как набор слов, смысл которого ему не понятен. — Что для этого надо сделать?

Даша взглянула на часы, вздохнула и с сожалением посмотрела на недоеденный пирог:

— Для этого надо заканчивать наши посиделки и идти в мой мир прямо сейчас. Разница во времени позволяет — еще пару часов все магазины и салоны открыты. Пойдем втроем? Надо бы на месте проверить, как ложится грим и прочая маскировка. Но быстро, потому что и вам, и мне завтра рано утром на работу.

Мужики переглянулись и тут же подскочили, но принц вдруг вспомнил про вино, решительно взял бутылку и разлил остатки по бокалам.

— В тринадцатом мире еще ни разу не был, — признался он и пошутил. — Страшно!

— Ничего, я вас спасу, — пошутила Даша в ответ, допивая божественный напиток. — Вы правы, грех такое было оставлять выветриваться. Пойдемте?

А сама с тоской посмотрела на стоящие возле стула туфельки.

Проход в Дашину квартиру можно было открыть из ее же комнат в таверне, заодно и переобуться, но туда еще надо было дойти… и босиком топать через весь трактир все же неприлично.

Котик понял ее взгляд по-своему, распушил хвост, лукаво сощурился и уже привычно опустился на колено, чтобы надеть на «золушку» башмачки.

Мужчины галантно пропустили даму вперед, и вся троица быстро поднялась на нужный этаж, прошествовала через Дашину гостиную и подошла к двери в спальню. Девушка озабоченно нахмурилась — теперь надо было определенным образом нажать на ручку двери, чтобы та открылась не в соседнее помещение, а в другой мир.

Даша несколько раз тренировалась, и все было нормально, но с тех пор прошло почти две десятинки — некогда было освежить навык и проведать собственную жилплощадь. Да и надобности особой не было, даже чтобы телефон поставить на зарядку — Магда что-то там намагичила и мобильник просто перестал разряжаться.

Правда, в таверне он питерскую сеть не ловил, на экране все время горел какой-то хитро выкрученный цветочек — фейская мобильная связь.

В основном Даша использовала свой любимый прибор как будильник и чтобы музыку перед сном послушать. Радовалась даже — не было соблазна позвонить Костику или в соцсети проверить, как он там. Не удержалась бы… так и ковыряла бы болячку до крови.

А тут само как ножом отрезало — ни возможности, ни времени.

Даша даже ноутбук суеверно не стала протаскивать в новую жизнь по этой же причине. От греха. Тем более, что местный планшет-доска вполне обеспечивал ее здешним аналогом экселя, бухгалтерских программ, а также был связан с Изалкиным девайсом — для обмена рабочей информацией. Это было невероятно круто по местным меркам — феи никому не давали доступа в свою сеть.

Страхи оказались напрасны — проход открылся с первой же попытки.

— Проходите. Секунду, сейчас свет включу в прихожей.

Даша быстро вспомнила, что в квартире все прилично, что в коридоре не должно ничего валяться под ногами, гости не споткнутся, после чего уже спокойно потянулась к выключателю. И вздрогнула, когда в кармане вдруг взорвался заполошным пиликанием телефон.

Почувствовав, как мгновенно напряглись ее спутники, Даша торопливо включила свет и пояснила:

— Не беспокойтесь, это мое средство связи поймало местную сеть. Видимо, накопилось много неполученных сообщений, — она выудила мобильный из кармана и прищурилась на экран. Ого!

Телефон мигал и переливался чуть ли не сотней непрочитанных смсок и даже голосовых вызовов. И почти все… от Костика?!

Сердце ухнуло куда-то в желудок и там замерло, пропуская удар. В следующую секунду Даша до крови прикусила губу, мысленно рявкнув и обозвав себя идиоткой, и все равно не удержалась — нажала «прослушать» самое последнее сообщение.

Ду-ра. Дура! Зачем она это сделала?!

«Ну где, где тебя черти носят?! Дарья, позвони, пока по-хорошему прошу. Давай уладим все по-человечески, по-семейному. Зачем эти демарши? Тебе не жалко самой рушить все, что ты столько лет строила? Это просто непорядочно! Если мы расстались, это не повод… Перезвони мне! Я волнуюсь, в конце концов!»

Девушка уставилась на мобильный в полном ошеломлении. Это что?! Откуда столько претензий? И… конечно, глупая надежда на то, что он тут вдруг все осознал и вымаливает прощение, исчезла мгновенно. Зато стало на редкость неприятно как-то. Да еще и котик за спиной очень явственно напрягся, среагировав на чужой мужской голос.

— «По-семейному»? — уточнил он вроде даже без зубовного скрежета, но таким особенным голосом котика, на чью территорию сунулся наглый чужак. — Это ваш родственник так по вам соскучился?

Даша оглянулась, оценила танец бровей на нахмуренном челе, и ей вдруг стало смешно. Даже гадкое чувство, накрывшее после Костиных слов, отпустило.

— Угу, бывший будущий родственник, — ответила она. — Подождите секунду, я переобуюсь? И деньги местные возьму.

— Я же тебя предупреждал уже, — шепотом прорычал Рэсалт, едва Даша скрылась в своей комнате. — Не нарывайся! Одно ее слово приказным тоном — и ты будешь тут скакать галопом, как ужаленный. Сказал же, помалкивай и держись подальше, а ты как специально лезешь…

— Ты не понимаешь, у вас все женщины опасные, а мне впервые выпала такая возможность. Поухаживать за той, одно слово которой может вырубить меня на всю ночь, — Силь весело подмигнул другу, но Рэе его радости разделять совершенно не собирался.

— Я даже не знаю, как тебя спасать от собственной жены! И от собственного слабоумия с озабоченностью, — буркнул он недовольно.

— Не надо меня от жены спасать, — прошептал Сильдавир, улыбнувшись метнувшейся мимо них из одной двери в другую Даше. — Я держу ситуацию под уздцы.

— Только конь у тебя необъезженный, — продолжил бурчать Рэсалт.

— Я работаю над этим, — едва слышно произнес Силь и засиял навстречу появившейся перед ними Даше. — Какой интересный стиль… Но вам идет.

Девушка запоздало сообразила, что, на взгляд привыкшего к более консервативной моде принца, в обтягивающих джинсах и футболке она выглядит не намного «приличнее», чем в том свадебном платье из кружев и веревочек, но переодеваться еще раз было и некогда, и глупо. И любимые кроссовки же!

Да и вообще, они ведь в город идут, а там таких, как она, целое метро. И пялиться скорее будут не парни на местных девушек, а все подряд на зеленых красавцев в кожаных штанах, белых рубахах и жилетках а-ля робингуд.

Блин, как она раньше не сообразила?!

— А ваши личины можно корректировать? — озабоченно спросила Даша, вешая на плечо сумочку. — Хотя бы цвет кожи можно изменить? Зеленых людей не бывает.

— А какого цвета бывают люди? — уточнил принц, уже начиная делать пасы над Рэсалтом.

— Белые, как я, а еще черные, коричневые, желтые и красные… сейчас покажу, — девушка метнулась в комнату за ноутбуком. — Вот… только черных не надо, наверное. Вы и так внимание привлечете.

В итоге принц помахал руками, снял личины и скорректировал цвет кожи у себя и Рэсалта до очень смуглого. При этом он очень недовольно бухтел, что никогда ему не приходилось еще магичить с таким трудом… вот только на цвет кожи и хватило.

Даша тут же вспомнила, что по легендам они тут в тринадцатом мире загубили всю магию на корню, и даже посочувствовала озабоченному котику:

— Ничего, в крайнем случае, все решат, что вы ролевики или аниматоры. В метро и не такие ездят. Пошли?

Маскировка на мужчинах продержалась ровно до первого этажа. Когда компания путешественников между мирами вышла из лифта, Даша озабоченно охнула.

— Наверное, возле двери еще была магия, а тут уже нету, — виновато сказала она, глядя на оливковую физиономию сказочного принца и покосившись на острые уши дроу. Экзотика… полметро девчонок точно повиснет на Сильдавире, оценив синющие глаза с необычным разрезом и прочую утонченную красоту черт лица. А графитового блондина сто пудов кто-нибудь попробует втихаря потрогать за органы слуха — накладные, или псих операцию сделал?

В целом все оказалось не так страшно — их не задержали менты на улице или дежурные по станции на эскалаторе.

Пришельцы не слишком откровенно шарахались от техники и нормально реагировали на всякие местные приспособления, очевидно решив для себя, что это такая странная магия. Так что из толпы Дашины сопровождающие не слишком выделялись, тем более что в метро уже начался вечерний час пик и многим было не до ряженых, доехать бы до дома и упасть.

Но девушки, конечно, оглядывались, особенно на котика. Нутром чуяли принца, не иначе.

Котик тоже оглядывался на девушек, а потом ловил взгляд Даши и мило улыбался, словно она его единственный свет в оконце, а все другие просто идут мимо.

Рэсалт на девушек не смотрел, хотя его уши общественность тоже оценила, и заинтересованных женских взглядов было предостаточно. Еще бы! В другой раз Даша сама полюбовалась бы на фигуристого парня с физиономией канонного чингачгука и эльфийскими лопухами из-под белоснежно-искристой прически «конский хвост». И ресницы у него… Даже котик в этом проигрывает.

А еще редкий ярко-синий цвет глаз у обоих, как контрольный выстрел для тех, кто устоял. Хотя учитывая разнообразие линз — народ на такое внимания особо не обращает.

Короче, очень хорошо, что час пик, давка, все устали и стараются подремать, даже стоя на эскалаторе. А то хоть паранджу надевай на красавчиков.

Правда, дроу толкотней был жутко недоволен. У него взыграли рефлексы телохранителя, он усиленно оберегал сразу и Сильдавира, и Дашу. При этом еще тихонечко бухтел, что «это ваше метро — дурдом и бардак, столько людей в одной норе — это кошмар, а тот, кто его придумал, — псих. И вообще… откуда в вашем мире столько людей, и почему они все именно сегодня вылезли в это ваше метро?!»

— Они каждый день в него вылезают, — шепотом просветила Даша Рэсалта. — На работу, с работы. Сейчас еще ничего, вот через часик будет вообще не протолкнуться.

— То есть сейчас считается, что протолкнуться можно? — возмутился дроу, отпихивая одновременно в разные стороны попытавшихся навалиться на принца и Дашу пассажиров. — Тогда как же мы поедем обратно?

— Дождемся где-нибудь в кафе, пока час пик кончится, — успокоила его девушка и тут же обругала себя дурой — еле успела поймать дроу буквально в охапку и удержать.

Из темного тоннеля с диким ревом выкатился огромный зверь, сверкающий фарами-глазищами, и доблестный телохранитель едва не кинулся сражаться за своих подопечных с криком: «Бегите все, я его задержу!»

— Это поезд! Он не опасный! — проорала девушка в эльфийский лопух, с ужасом понимая, что если бы не помощь принца — черта лысого бы она удержала дроу от сражения с железным монстром. Ну идиотка же! Заранее надо было рассказать!

Убедить Рэсалта войти в червяка тем более удалось не сразу. Особенно когда в разъехавшиеся двери ломанулась толпа. Так что поехала троица только на следующем поезде.

Принцу, наоборот, все было жутко любопытно. Стиснутый с одной стороны Дашей, с другой — бдительным телохранителем, он вертел головой и удивлялся, что в таких больших окнах не видно ничего, кроме темноты. Зачем они тогда нужны?

Дроу нервно и напряженно зыркал туда же и тихо матерился — что с пещерами сделали, изверги и прочие нехорошие люди.

Для полного набора впечатлений на сегодня пришельцы, со счастливым вздохом вывалившиеся из метро, получили огромный торговый центр на Сенной, пробег по бутикам, «примерку» грима у понимающих продавцов и пышечную. С бочковым кофе и стоячими столиками. Это было единственное заведение возле Гостинки, где в пятничный вечер оказалось относительно свободно.

Принц и тут радовался, пышки ему понравились, столики, за которыми надо есть стоя, — насмешили, но кофе котик рискнул отпить только после кивка Рэса, бдительно снявшего пробу со всех трех пластиковых стаканов — и с Дашиного тоже. Профессионал — он и в пышечной профессионал!

Когда они ехали домой, в метро уже было относительно свободно, но это не помешало Рэсалту бдить и высказывать свое нелицеприятное мнение обо всем подряд.

Зато маскировка возле двери в волшебные миры начала восстанавливаться сама собой, чем порадовала всех троих, напомнив, что не помешало бы восстановить личины. А то от переутомления и обилия впечатлений о них чуть было не забыли.

Но в таверну уже вернулись два полностью вымотанных зеленых орка и одна не менее уставшая управляющая.

— Грим пока тут оставим, наверное? — Даша деликатно прикрыла рукой зевок. — Завтра уже разберемся, как его наносить.

 

ГЛАВА 22

Прошло еще несколько дней, рабочая десятинка мужа и его приятеля благополучно закончилась, начались выходные. Точнее, у мужчин они начались, а Даша только к середине следующей смены поняла, что еще немного — и она рухнет без сил. Надо отвлечься, развеяться и отдохнуть.

Таверна постепенно входила в новый ритм, все привыкли, что пани Дария въедливая, как магическое зелье для чистки всего на свете, отучились халтурить и даже вроде бы повеселели, несмотря на диктат новой управляющей.

Короче, появилась надежда, что если девушка возьмет выходной, к ее возвращению таверна не будет лежать в руинах на голове у недовольных гостей.

Появилось время выдохнуть и даже подумать. Оценить, так сказать, пройденный путь… И в целом Даша поймала себя на мысли, что ей есть чем гордиться — раз, и ей тут действительно начинает нравиться — это два.

И с парнями вполне удалось подружиться. Никакой фамильярности, конечно, хотя котик временами строил глазки, и Даша с удовольствием улыбалась в ответ — а почему нет-то? Хороший котик! Качественный. И не пакостный, во всяком случае пока.

Его друг держался чуть более отстраненно, но подчеркнуто вежливо и доброжелательно. Он явно впечатлился и сидением в холоднике, и путешествием в тринадцатый мир, и последующим за этим наложением искусственной личины.

На следующий вечер после возвращения из человеческого мира вся компания заперлась в комнатах Даши и опробовала приобретенную маскировку. Было… забавно, хотя сам процесс гримирования Рэсалту категорически не понравился.

А Даша с Силем, признаться, повеселились втихаря, сдерживая хихиканье за спиной дроу, пока тот сосредоточенно разглядывал приклеенный поперек физиономии бутафорский шрам. От пары бородавок красивого темно-зеленого цвета, в тон гриму на коже, Рэсалт решительно отказался.

— Да, не завидую тому, кто снимет с вас первую, магическую личину, — оценила Даша результат. — Очень правдоподобно получилось и жутковато.

— М-да, — дроу мрачно полюбовался на зеленокожее большеносое и толстогубое чудовище с рассеченным лицом и едва заметно поежился. — Сам не завидую. Надо обязательно научиться так маскироваться. Надежно — никаким артефактом не снять, магии не чувствуется, словно и правда так выгляжу, — и мужчина состроил в зеркало зверскую рожу.

Даша про себя хмыкнула — такой взрослый и серьезный, Рэсалт вдруг на секундочку приоткрылся с другой стороны. И сразу стал как-то… человечнее? симпатичнее? понятнее? Наверное, все сразу.

— Ну, мы с запасом набрали грима, на двоих, так что можно потренироваться, — девушка сунула нос в рюкзак, в который они загрузили свои покупки. — А закончится, еще купим. И его высочество научим. Вам какой шрам, прямой или зигзагом? — она подняла смеющиеся глаза на Сильдавира. — Кстати, волосы будете красить? Или парик? — она вытащила из-под коробок с гримом два плотных пакета с искусственными черными шиньонами.

Принц, оценивший многообразие средств для изменения внешности еще во время закупки, засмеялся:

— Я и так неотразим, незачем красоту париками портить.

Девушка невольно оглядела Силя и мысленно согласилась с этим утверждением. Но вслух сказала другое:

— Сюда я больше никаких матрон с артефактами не пущу. Я уже письменно наябедничала в Совет фей и приложила к своей жалобе впечатления различиненного фавна, как пострадавшего посетителя. Они мне прислали официальный ответ: в таверне можно спать спокойно, а вот выходить с территории нужно осторожно. Никто не может запретить дроу стоять лагерем на свободных землях хоть до посинения.

Даша с тоской вздохнула и продолжила:

— Тем более, так нагло они уже артефактом в пузо никому не тычут, снимают личину с нескольких метров и тут же восстанавливают с извинениями. Посетители немного ворчат, но на на таверну, а на чокнутых пещерников. Так что если обещаете сидеть на территории, то можете и не портить, Рэсалту больше останется.

— Посмотрим, — уже совсем другим, серьезным голосом ответил Силь.

И девушка в очередной раз поразилась, как резко он меняется, когда перестает дурачиться. Самое смешное, что она уже не могла сказать, какой вариант нравится ей больше. И «котик», и «наследник» были хороши каждый по-своему, а вместе… э, нет. Стоп.

Вот только подобных фривольных мыслей сейчас не хватало!

Слава богу, что после того, как разобрались с гримом, парни сразу ушли к себе. А отработав последний день своей смены, благополучно ее сдали и затихли в своей комнате.

С мужем Даша почти не пересекалась до того самого дня, пока не решила устроить себе выходной.

В тот день Рэсалт собирался в очередной раз проскочить мимо сторожащих таверну соплеменников. Уезжал он открыто, скорее даже привлекая к себе внимание, словно провоцируя снять с него личину. Но желающих уже больше не было — с первого раза прониклись, когда самый ретивый получил кулаком в морду от мгновенно преодолевшего несколько метров орка, и заплывающим глазом оценил загриммированную морду самого Рэса. С того дня никто довольно мелкого для своей расы орка не задерживал. Шрамы, не поддающиеся регенерации, могли быть нанесены только редким магическим оружием, а значит, этот хиловатый орк имеет очень могущественных врагов. Для дроу же всегда действовало правило: «Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты». Так что связываться с замаскированным Рэсалтом желающих не было, и он беспрепятственно выезжал из таверны в любое время.

Единственное, что его беспокоило — пани Дария. Теперь стали понятны легкие приступы удушья у Сильдавира в самом начале его супружеской жизни — наверняка в это время супруга отправлялась в свой мир. Хорошо, что пани Дария настолько загружена, что путешествует к себе не часто, но очень плохо, что она может сделать это в любой момент и они даже не узнают об этом, пока не станет слишком поздно для Силя.

Мужчины уже несколько раз обсуждали, как правильнее поступить — довериться той, которая уже несколько раз приходила к ним на помощь, или продолжать рисковать жизнью принца. Вроде и причин для недоверия не было, но и горячего желания поделиться с Дарией, насколько сильно от нее зависит муж, ни один из двоих не испытывал.

Пока они действовали так — едва Рэсалт покидал таверну, Сильдавир начинал ненавязчиво следить за своей женой, стараясь не попадаться ей на глаза, до самого вечера. Правда, и вечером им теперь было неспокойно — вот возьмет и уйдет в ночи в свой мир, за покупками!..

Поэтому сегодня, когда Рэе должен был уехать из таверны больше чем на сутки, мужчины решились на небольшое признание.

Даша действительно собралась домой. Даже переоделась здесь же, чтобы не задерживаться в квартире — хотелось быстро покончить с кое-какими делами и просто погулять по Питеру. Город был, пожалуй, единственным, по чему она скучала. Подруги… да, раньше у нее была лучшая подруга. Но вот уж кого Даша хотела бы видеть меньше всего.

Девушка в последний раз бросила взгляд в большое зеркало, убедилась, что все в порядке, и взялась за ручку двери, когда раздался легкий деликатный стук.

— Ну кого черти-то несут? — шепотом спросила сама себя Даша, а вслух добавила: — Да-да, войдите.

Еще за секунду до того, как открылась дверь, Девушка уже знала, кто появится на пороге. И даже улыбнулась Сильдавиру в ответ, слегка удивившись тому, как у него дернулся глаз при виде ее джинсов и ветровки.

— Приятного вечера. А вы в свой мир собрались? Жаль… Рэсалт меня покинул, и я хотел предложить вам провести немного времени вместе. Даже собирался пообещать не приставать! — принц обольстительно улыбнулся, потом состроил печальные глазки всеми брошенного котика, ну и следующим номером зажег во взгляде радостный энтузиазм: — Будет очень нагло навязать вам мое общество? Я бы с удовольствием снова в метро покатался, мне очень понравилось! — и выражение лица сделал такое честное-честное. — Или вы по делам?

— Будет средне нагло, — хмыкнула Даша. — Но куда ж от вас денешься.

Естественно, котик тут же снова напустил вселенской печали в глазки, обидели пушистого.

— Ладно-ладно, не надо так на меня смотреть, а то я либо растаю, либо буду чувствовать себя распоследней живодеркой! — засмеялась Даша, уже прикинувшая, что взрослый серьезный дядя Рэе ушел и оставил котика одного.

Сильдавир, конечно, умеет быть ответственным… когда захочет. Но кто его знает, какая шлея попадет под кошачий хвост, когда никого не будет рядом? Нет, лучше и правда с собой взять, спокойнее. А то это не выходной выйдет, а сплошная нервотрепка.

— Пойдемте… только, чур, я вас как минимум тональником намажу!

— Чем-чем? — котик оживился, но насторожился, при этом изымая у Даши довольно увесистую сумку и вообще всем своим видом намекая, что вот он тут, рядом, уже подбежал, и фиг теперь от его оливковой морды отмажешься.

— Гримом, — пояснила девушка, открывая дверь в свой мир. — У нас все же по улицам слишком редко ходят такие экзотические молодые люди.

— Главное — без шрамов! — улыбнулся Сильдавир, подмигнул и захлопнул за собой дверь, пропустив Дашу в родную питерскую прихожую.

— Шрамы все остались у Рэсалта, — кивнула девушка, мельком оценив слой пыли на всех поверхностях и вздохнув. Квартира потихоньку приобретала нежилой вид. — Но есть моя косметика, надеюсь, ее на вас хватит. Идите сюда, к зеркалу, и садитесь, будем делать из вас человека.

— А я потом не начну на всех кидаться и убивать магов? — опасливо уточнил принц, но при этом храбро уселся куда велели и закрыл глаза.

— Ну, я на себе пробовала и ни на одного мага после макияжа еще не набросилась, — заверила его Даша и, воспользовавшись случаем, легонько провела пальцами по его скуле, чуть разворачивая лицом к себе.

— Ну как вам сказать, — ехидно хмыкнул принц, при этом откровенно наслаждаясь Дашиными прикосновениями. — В холоднике не считается разве? Очень даже мило набрасывались! Или вы тогда не в гриме были?

— Не-а, — подхватила его шутливый тон девушка. — В самом своем натурально¬человеческом и зверском облике. Так что тональный крем не влияет на мое желание набрасываться на принцев в холодниках, это было движение души. И зов тела. Очень замерзшего!

— Жаль, а то бы мы оба намазались этим вашим кремом и как набросились бы… — принц мечтательно поднял глаза к небу.

— О! — вдруг вспомнила Даша. — Вот так и сидите! И смотрите в потолок! Я вам ресницы тоже подкрашу… совсем чуть-чуть. А набрасываться вы и без крема умеете, а то я не вижу, — она с трудом удержалась от того, чтобы не дернуть принца за упавшую на лоб прядку волос.

— Я, между прочим, даже еще не начинал набрасываться! — почти искренне возмутился котик. — Креплюсь из последних сил!

— Молодец! — похвалила девушка и, расшалившись, даже погладила принца по голове, мимолетно насладившись тем, какие же у него приятные на ощупь волосы.

— Так держать! Я, может, тоже одним усилием воли вас еще не… кхм… не накрасила еще сильнее, — Даша вдруг смутилась, быстро собрала косметику и шмыгнула в прихожую к шкафу: — Я вам ветровку дам, и будете… нет. Не будете. Не налезет, — констатировала она, оценив размер оставленной как-то Костиком куртки и разворот плеч принца. И его рост. Да, это она погорячилась.

— Ну если очень нужно, мы же можем мне эту вашу ветровку купить? — уточнил принц, разглядывая при этом себя в зеркало.

Внешне он почти не изменился, только цвет лица из нежно-оливкового стал смугловатым, а ресницы из темно-серых — черными.

А чтобы скрыть руки, Даша нашла и выдала Силю провалявшиеся еще с прошлой осени тонкие мужские перчатки, тоже Костиковы. Бежевые, из дорогой качественной замши. Вот перчатки оказались в пору, а куртка…

— Можем, — согласилась девушка, быстро запихивая не подошедшую ветровку в мусорный пакет. — Мы все можем! Пойдем и купим.

— Пойдем или в метро поедем? — заинтересованно уточнил Силь.

— Будем развлекаться по полной! — засмеялась Даша, уже справившаяся со своим неуместным смущением. — И метро, и магазин, и в ресторан. Гулять так гулять!

— Отлично! Может, тогда перейдем на «ты»? Учтите, я довольно редко кому такое предлагаю, — улыбнулся кошачий мурмурчальник, а сам быстро прошел к двери и галантно открыл ее перед Дашей.

— Я ценю, — вроде и в шутку, но в то же время серьезно ответила девушка.

— Ты у меня вообще замечательная, — принц поймал Дашино запястье и поцеловал. Ох, черт возьми! И в глаза посмотрел так, что от ощущения его мягких губ на коже и этого взгляда у Даши ослабли коленки и закружилась голова. Черт! Котик!

 

ГЛАВА 23

Без дроу в метро было уже не так интересно, потому что принц хотя и смотрел по сторонам, но не ворчал, не бухтел и не распихивал пассажиров. А то, что на него девчонки таращились, — это ожидаемо же.

Зато Сильдавир задавал стопицот вопросов, ему было любопытно все. И как это работает, и из чего сделано, и что такое «теорема пифагора», которую упомянула Даша в связи с устройством эскалатора.

И вообще, к концу поездки он заявил, что физика и химия — это и есть магия, просто какая-то другая. И это интересно… надо бы… а где этому учат?

Даша слегка занервничала, но потом получила от принца заверения, что учить магию химии, физики и геометрии он будет не прямо сейчас, а как-нибудь потом, и с легкой душой обещала ему в качестве свадебного подарка набор учебников средней школы. И планшет со скачанными роликами ютуба, типа «наука для малышей».

Сильдавир так обрадовался, что засиял на все метро, как ясно солнышко. Даша хмыкнула, снова вспомнив о парандже, потому как стаи привлеченных его светом девушек и женщин внушали ей некоторые опасения. А счастливый принц их будто и не замечал. Пару раз вежливо улыбнулся в ответ на восхищенные взгляды и уткнулся в Дашин телефон, где она включила ему канал про опыты по химии для детей. И так увлекся, что при выходе из вагона слишком завлекательный девайс пришлось отбирать, клятвенно обещая дать потом не только посмотреть, но и попробовать самому смешать что-то с чем-то, чтобы оно задымилось и вылезло из банки.

Чтобы отвлечь принца, Даша решила устроить ему на эскалаторе и по пути до торгового комплекса небольшой опрос по некоторым не укладывающимся в ее голове моментам.

Почему нельзя спасать Рэса от его матроны, она поняла почти сразу.

Дела внутрисемейные и внутриродовые никого не касаются. Феи выдали разрешение искать парня на своей территории — и только. Орки разбираются между собой, тролли между собой, дроу между собой. Так тут заведено.

И если император или его сын хотят защитить кого-то от своих же, то этот спасенный получит статус изгоя. Но у дроу даже на такую роскошь нельзя рассчитывать. Кукиш с маслом вместо статуса, если речь идет о мужчине. Так что покинуть свой Дом Рэсалт не сможет, так и будет постоянно зависеть от прихоти своей матроны. Единственный возможный вариант — стать мужем, например, какой- нибудь орчанки, которая сумеет его выкупить, тогда он перейдет в семью жены и будет считаться «орком».

Вот почему принц не рвется во дворец, предпочитая прятаться на нейтральной территории таверны, и не разгонит всех заговорщиков с помощью гвардии, Даша не очень понимала.

— А можно узнать… — начала она, тщательно формулируя в голове кучу вопросов, потом с ходу признавая их неудачными, плюнула и спросила по-простому: — Почему вы решили прятаться именно в таверне? Нет, я помню про нейтральную территорию, но ты же принц. Неужели нельзя было просто усилить охрану во дворце и поднять на уши… армию там? У вас обязательно ведь есть какая-то служба безопасности… или как она называется в империи?

Принц завис минут на пять, и Даша уже решила, что ответов не будет, но Силь, слегка откашлявшись, заговорил:

— Понимаешь… Отец умудрился заболеть, несмотря на охрану, и Галругу тщательно проверяли, прежде чем я официально объявил ее своей невестой. Каждая из приглашенных на отбор девушек была действительно отобрана. И если бы не обязательное условие, что на ритуале нельзя присутствовать никому из военных, потому что Излестия их не любит, никто не позволил бы мне отправиться в таверну в одиночестве. Но это традиция, и именно так женился мой отец, мой дед, мой прадед. Только жених, тринадцать невест и первый советник в качестве почетного гостя.

— Но меня-то никто не отбирал, — недоуменно пожала плечами Даша. — И только я шла одна, как сирота, к вашему дереву, а остальные невесты все со свитой.

— Ну, ты — это особый случай, — принц улыбнулся, остановился прямо посреди тротуара и поправил выбившуюся из Дашиной косы прядку, заправив ее девушке за ухо. — А свиту невестам можно — не более пяти разумных, тоже тщательно проверенных…

Они медленно пошли дальше, и Силь, глядя в необычно яркое питерское небо, немного возбужденно и с заметной грустью продолжил:

— Всех проверяли и перепроверяли, особенно Галругу, как будущую императрицу, а в итоге именно она оказалась причастной к заговору. Как ты думаешь, могу ли я доверять этим проверяющим? Рискну ли я еще раз доверить им свою жизнь, пока не выясню, кто еще причастен к заговору и что вообще происходит? — Силь внимательно посмотрел на Дашу, дождался, пока она отрицательно помотает головой, и добавил: — Пока я скрываюсь и заговорщики не знают, где я, моего отца не убьют. Ведь он единственный, кроме меня, кто может управлять сетью изумрудов. Так что на мне двойная ответственность.

Девушка невольно поежилась и погладила принца по рукаву:

— Ну это хотя бы дает тебе время разобраться, что происходит. Видимо, у вас там мутит воду кто-то очень близкий к верхушке, если и император в опасности, и охране веры нет…

— И предатели через одного, — со вздохом кивнул Силь. — Хорошо, что я могу доверять хотя бы Туршу. В нем я уверен, как в самом себе: он и Шурш меня вырастили.

— А еще у тебя есть Рэсалт, — подбодрила Даша. — И я помогу, чем смогу.

— Тяжело быть принцем, — хмыкнул Сильдавир, рассеивая мрачную атмосферу. — Надежных и преданных рядом не так уж много. И все они сейчас задействованы в раскрытии заговора. Ты же понимаешь, что этим заняты не только Рэсалт и пан Турш?

— Конечно, — Даша немного подумала и все же задала давно волнующий ее вопрос: — А с Рэсалтом… Ты так ему доверяешь, потому что вы давно вместе? Он тебя охраняет, это я знаю, но явно не только этим занимается, судя по моим наблюдениям.

— Да, мне наняли его как телохранителя, когда я был еще совсем мальчишкой. Выбрали одного из лучших наемников, чтобы он меня оберегал и заодно научил самостоятельно защищаться, не только благородными способами, но и кулаком в челюсть, — Силь коротко рассмеялся. — Мы сдружились, я привык доверять ему свою жизнь, а он — спасать мою. И сейчас, когда мне самому опасно вылезать из таверны даже в гриме, Рэсалт занимается именно тем, что делал раньше, — прикрывает мою задницу, используя свои связи среди наемников. С постороннего они бы содрали за услуги в десятки раз больше, а правды выдали бы в десятки раз меньше… Да и не каждый согласился бы связываться, учитывая риск оказаться между двумя жерновами — семьей императора и участниками заговора. А так все выглядит как помощь по знакомству.

Сильдавир вздохнул и посмотрел вверх, где в ажурном питерском небе облака стремительно бежали прочь от залива.

— Жаль, что я не могу решить проблемы Рэса, пока он пытается решить мои.

— Вы справитесь, я в вас верю, — поддержала его Даша. — Матрону шуганем, если опять заявится. А в гриме Рэса ни один дроу не опознает, так что он в безопасности. Пошли быстрее, мы почти на месте.

В торговом центре первым делом была куплена ветровка с капюшоном. Во-первых, начал накрапывать дождик, а во-вторых, капюшон девушка специально выбрала самый капюшонистый, чтобы его можно было натянуть на слишком блондинистую голову до самого носа.

Правда, нужная куртка нашлась далеко не в первом бутике. Габариты принца не укладывались в среднестатистический размерный ряд. Зато в приобретенной ветровке радикально черного цвета и с капюшоном, скрывающим большую часть лица, он сразу стал похож то ли на смерть в отпуске, то ли на мстителя из комиксов. Сильдавиру новый образ, кстати, понравился, во всяком случае, он разок одобрительно хмыкнул, оценив, как куртка сочетается с его черными кожаными штанами и сапогами.

Ну а дальше они просто погуляли по торговому центру, по улочкам в районе Невского, Даша себе весь язык отболтала.

В торговом комплексе пришлось долго объяснять, как устроены стеклянные лифты, почему они не падают, как выдерживают такой вес без магии… и все привыкли, никто не боится, да.

А во время прогулки по центру Питера Сильдавира очень впечатлил Исаакиевский собор. И они с Дашей довольно плодотворно поговорили о богах и месте поклонения им.

Принца очень удивило такое огромное здание — в его мире храмы были поскромнее, и большая часть рас предпочитала взывать к своим богам на природе, а не в закрытых помещениях, пусть даже в таких красивых. Уяснив, что в мире людей тоже существует разделение на нации, почти как в других мирах на расы, и у некоторых наций свои боги, Сильдавир глубокомысленно покивал. Правда, понять, как так вышло, что магии нет, а боги — есть, он не смог, зато нашел для себя очередное подтверждение тому, что магия в тринадцатом мире просто своя, особенная.

В конце концов Даша так устала, что предложила:

— А давай на катере покатаемся? Молча? Кататься по рекам и каналам надо в тишине, наслаждаясь красотами.

— Я тебя совсем заговорил, да? — котик спохватился и состроил виноватые хитрые глазки.

— Есть немного, — засмеялась Даша и не удержалась — ну вот слишком у него был котиковый вид — потянулась и заправила ему за ухо выбившуюся из прически серебристо-русую прядку. Вроде как вот не ласка, а забота, да. О приличном внешнем виде.

И принц тут же поймал ее руку, поцеловал запястье и не отпустил, так и держал Дашину ладонь, пока они шли по набережной.

— Прости, но вокруг столько нового и интересного! Если хочешь, я могу потом показать тебе остальные двенадцать миров. Тебе понравится!

— Хочу, — девушка чувствовала, как помимо воли начинает опять кружиться голова, и с легким ужасом осознала, что, кажется, влипла. В то самое состояние эйфории и розовых облаков, которое бывает только в ранней юности, когда в первый раз влюбляешься. Только этого не хватало… да и к черту! Пусть все идет как идет!

— А сейчас куда? Домой? — спросил сказочный принц в черном капюшоне, и в его голосе промелькнула легкая нотка разочарования.

— Кто же идет домой, когда белые ночи только начинаются? — Даше стало легко¬легко, и она снова засмеялась. — Надо гулять по мостам и ужинать в ресторане, как минимум!

Дворцовый мост произвел на принца именно то впечатление, которого девушка ждала. И с удовольствием поддакнула, что магия физики и химии очень крутая, если именно с помощью нее воздвигли настолько красивые, внушительные сооружения. В пятом мире тоже есть огромные мосты, но над ними магам пришлось от души попотеть. На красоту и прочие архитектурные излишества их уже не хватило, только на прочность. А тут все так гармонично сплетено, что глаз не оторвать!

К ресторану «Летучий Голландец» они дошли переполненные впечатлениями настолько, что старинный парусник, внутри которого принимали гостей, уже почти не удивил.

Хотелось просто где-то присесть и поесть, причем как следует! Даша, как раз накануне получившая первую зарплату, чувствовала себя миллионершей, ее смущало только одно: как заплатить за ужин, не задев гордость мужчины.

Впрочем, еще через пять минут она решила не париться, тем более что сам Сильдавир вел себя совершенно естественно. Действительно, глупо считаться такими мелочами, как ужин в ресторане, когда можно просто любоваться белой ночью над Невой и потрясающе красивым мужчиной напротив.

Кстати, можно было погордиться собой — цвет кожи Силя выглядел совершенно естественным, и ресницы тоже словно на самом деле были черные. Длинные, чуть завивающиеся и привлекающие внимание к бездонным синим глазам.

Вот что значит дорогая косметика и навык!

Силь — а он уже полчаса как попросил называть его именно так — вовсю ухаживал за своей дамой, правда, заказ доверил сделать ей, потому что названия блюд ему ни о чем не говорили. Но попросил побольше мяса, и Даша с ним согласилась, решив остановиться на блюдах грузинской кухни. Ну и вино он выбрал сам — сухое, красное, тоже грузинское и в целом восхитительное.

Утолив первый голод, они снова начали болтать обо всем на свете и о брачных обычаях миров в частности. Когда они еще гуляли и проходили мимо Стрелки Васильевского острова, успели полюбоваться на несколько свадеб и на то, как молодожены бьют бокалы о каменные шары у самой кромки воды.

Силь рассмотрел все в подробностях, а теперь уверял, что Даша в свадебном платье было гораздо красивее всех этих невест, вместе взятых. Девушка хохотала и соглашалась, что ее тюлевая занавеска на веревочках открывала взорам страждущих гораздо больше красот.

И оба не заметили, как рядом с их столиком появился заинтересованный слушатель.

— Так вот почему ты даже не отвечаешь на мои звонки! Сама вышла замуж чуть ли не на следующий день после того, как мы расстались?! — вдруг раздался знакомый мужской голос прямо у Даши за спиной, и, резко обернувшись, она с изумлением увидела своего бывшего жениха. Костик выглядел чуть осунувшимся, усталым и был зол как черт. А через три столика девушка с изумлением разглядела и свою бывшую лучшую подругу — видимо, парочка только пришла, и Ленка сидела за своим столом, пытаясь сделать вид, что ничего не происходит, только презрительно кривила губы, и глаза ее выдавали.

— Это твой знакомый? Ты хочешь с ним разговаривать? — очень спокойно уточнил Сильдавир, глядя только на Дашу. И взгляд у него стал совсем не котиковый, а скорее тигриный. Тигр с синими глазами, безмятежными, как небо над Арктикой — такое поэтичное сравнение, а на деле мороз по коже.

— Зато я хочу! — Костик взгляда не заметил, потому что тоже смотрел только на Дашу. — Когда ты начала от меня гулять, а? Еще несчастненькую разыгрывала! А сама! Это был твой план? Разрушить мою жизнь и мой бизнес?!

— Ты вообще о чем? — девушка наконец пришла в себя и тут же страшно удивилась. Но не испугалась, наверное потому, что Силь ненавязчиво сжал ее ладони в своих над столом и успокаивающе улыбнулся.

— Не хочешь, — спокойно, тихо, почти шепотом ответил он сам себе. И перевел тигриный взгляд на скандалиста. Но Костик уже ничего не замечал, его несло.

— О чем?! Ты еще спрашиваешь?! — почему Даша раньше не замечала, какой у бывшего жениха противный истеричный фальцет? — Это ты заказала травлю в интернете! И увела у меня всех поставщиков! Шлю…

Костик вдруг подавился своей истерикой, Даша моргнула и с изумлением обнаружила, что крикун тихо лежит на полу, в отключке, а Силь спокойно вытирает костяшки правого кулака салфеткой. И при этом он, кажется, даже из-за стола не вставал!

Или Даша просто не заметила, так быстро он двигался? С ума сойти!

Силь тем временем бросил смятую салфетку прямо на распростертое тело и мило улыбнулся подскочившему встревоженному официанту:

— Вы же согласны, что обзывать женщин недопустимо, тем более в приличном месте? У вас такой чудесный ресторан!

Даша не поняла, как это у него получилось. Может, дело было в непоколебимой уверенности и в том, что принц даже не сомневался в своем праве, но официант только кивнул, рассыпался в извинениях и резво уволок поверженного Костика куда-то в подсобное помещение, пробормотав при этом, что тому наверняка просто стало плохо. Перенервничал, наверное, или выпил много.

Девушка только моргнула изумленно, а потом сообразила, что если даже она, сидя с принцем за одним столиком, не заметила удара, то другие и подавно его не разглядели и для них Костик действительно рухнул сам!

Попытавшейся было вскочить Ленке что-то тихо сказал другой официант, кажется, даже метрдотель. И бывшая подруга осталась сидеть за столиком, всего лишь прожигая Дашу ненавидящим взглядом.

А в девушку вдруг словно бес вселился. Такой… веселый и злой. Бесшабашный. Подарив Ленке взгляд насмешливого превосходства, Даша отвернулась, подумала буквально мгновение и вдруг, сама от себя не ожидая, потянулась к принцу… и поцеловала его. В губы. Сильдавир не стал теряться и ответил на поцелуй…

И через парочку вечностей им обоим пришлось прерваться, чтобы глотнуть воздуха и осознать, что они не одни. К сожалению, черт возьми!

И ничего удивительного в том, что они целовались на заднем сиденье такси всю обратную дорогу, не было. Наверное… Даша плохо соображала, и Силь, кажется, тоже. Зато когда они наконец поднялись в квартиру, ни у кого не было ни капли сомнений в том, что уж теперь им не помешает даже землетрясение с двумя цунами, вместе взятые!

 

ГЛАВА 24

«А гори все огнем… Гори! Все! Огнем!» — думала Даша всю дорогу до дома, пока они с котиком целовались, и девушка даже почти не смущалась пожилого усатого водителя, подглядывающего иногда за ними в зеркало.

Самое смешное и странное — она начала раздевать Силя еще в лифте. Не он ее, а она его! Точнее, попыталась, но молния на куртке, как назло, заела. И девушка осмелела потому, что на принце было очень… очень много лишней одежды. Например, эта самая ветровка…

А на привычной к Питеру Даше была только футболка с длинными рукавами, без лифчика. И когда Силь накрыл руками ее грудь и нежно погладил большими пальцами выступающие соски, тонкий шелковистый трикотаж не помешал ей почувствовать это так остро, что девушка не выдержала и застонала сквозь поцелуй. А потом вцепилась в его куртку, как в личного врага, и начала яростно, но безуспешно сдирать ее, забыв, что на свете существует застежка-молния.

В квартиру они попали только чудом, и Даша даже не помнила, как именно нашарила в сумочке ключи, как не промахнулась мимо замочной скважины, не переставая целоваться, как они ввалились в прихожую…

Опомнилась только на кровати, чувствуя, как тяжелое мужское тело прижимает ее к пушистому пледу, как поцелуй становится глубже, как… как он отстраняется в какое-то мгновение и проворные руки находят молнию на ее джинсах. Футболка к этому моменту уже пропала, будто сама собой, и прохладный воздух только усиливал томительное желание снова ощутить на груди горячие мужские ладони.

Силь, как назло, резко перестал торопиться. Медленно раздевал, мимолетно прикасаясь то тут, то там, но так, что Даша уже едва соображала от желания — то ли наброситься на него с рыком, то ли покорно выгибаться навстречу его ладоням и умолять о продолжении.

Наконец на девушке не осталось ни единой нитки, а принц в это время все еще оставался полностью одетым, даже в чертовой куртке! Это было одновременно почему-то и обидно, и ужасно возбуждало — именно контрастом собственной обнаженности, беззащитности и его закрытости.

Похоже, Силя это ощущение тоже посетило, потому что он даже задержался на несколько секунд, стоя над обнаженной, лежащей навзничь на кровати девушкой, и улыбнулся ей сверху вниз чуть шалой, такой котиковой, довольной улыбкой победителя.

Даша ответила ему низким грудным смешком и провоцирующим взглядом, а потом вызывающе томно приласкала сама себя, одной рукой приподняв грудь, а второй скользнув вниз по животу и погладив лобок.

Котика проняло, да еще как! С рыком он сам начал сдирать с себя одежду, вырывая с мясом из новой ветровки неподатливую молнию, словно забыв, как в магазине долго тренировался ее расстегивать. Следом за безжалостно изодранной курткой полетели кожаные штаны, рубашка… Даше показалось, что уже через секунду горячее мужское тело опустилось на нее сверху, вдавило в упругий матрас, и они снова начали целоваться, как сумасшедшие.

Дашино тело горело как в огне, но хотелось еще жарче, и еще… Кожа словно вспыхивала там, где ее касался Силь, заставляя девушку извиваться и стонать. Она сама не поняла, в какой момент оказалась сверху, но так уверенно оседлала бедра принца, подставляя грудь под его ласкающие руки и губы, словно… словно это когда-то уже было?!

Во сне? Странно… а впрочем, к черту! Сейчас его возбужденное тело под ней было важнее всего на свете. Почти распластавшись на груди Сильдавира, Даша скользила ладонью по мужскому телу, лаская его и впитывая невероятную гладкость золотисто-оливковой кожи, ощущая упругое тепло рельефных мышц и наслаждаясь этим ощущением. Ниже, ниже…

Силь застонал, приподнимая бедра ей навстречу, когда Даша кончиками пальцев провела вдоль возбужденного мужского члена и мимолетно прикоснулась к нежно¬розовой, шелковистой и влажной головке. Но едва девушка попыталась коварно убрать руку, со стоном, почти с рычанием поймал ее и вернул обратно.

Теперь Даша улыбалась ему сверху вниз улыбкой довольной тигрицы, поймавшей своего зверя. Глядя в затуманенные синие глаза, она продолжила свои изматывающе-легкие ласки, не поддаваясь на попытки Силя ускорить события.

Но коварный хищник отнюдь не сдался, нет, он просто выжидал. Стоило только девушке, отодвинувшись чуть дальше, наклониться и едва-едва коснуться возбужденной головки члена кончиком языка… как она в единый миг снова оказалась вдавленной в плед, а тигр навалился сверху, сжал ее так крепко, что дыхание перехватило, впился в губы поцелуем и резко вошел.

Уже перед самым рассветом, утомленные и счастливые, они уснули в обнимку на так и не разобранной кровати, кое-как прикрывшись содранным с нее пледом. Им было тепло друг от друга.

Даша проснулась оттого, что ее кто-то щекотал за пятку. Спросонок несколько раз дернув ногой и не избавившись от настойчивого приставалы, упорно ползающего по коже чем-то вроде тоненького перышка, девушка открыла глаза…

И испуганно поджала ноги, инстинктивно спрятавшись за спящего Силя. Тот мгновенно проснулся и так же инстинктивно закрыл девушку собой, только потом открыв глаза.

— Стой! — успела пискнуть изумленная Даша. — Это мой фикус! Степанид! Не убивай его!

— Фикус? Не знаю такой расы. А как он к тебе попал? — принц хмуро рассматривал нечто, бойко шевелящее листьями, условно похожее на родной Дашин фикус, поселившееся в керамическом горшке, который когда-то сделали на заказ знакомые художники.

— Это не раса, это цветок, — вздохнула уже немного опомнившаяся Даша. — Домашнее растение. Видишь, он в специальной кадке с землей?

— Чтобы не сбежал далеко? — еще больше нахмурился бдительный защитник.

— Нет, он там растет. Рос… Такой всегда смирный был, главное, вовремя поливать и… ой! Ты пить хочешь? Да?

Фикус Степанид на этот вопрос аж подпрыгнул, кажется, вместе со своим горшком. Во всяком случае, брякнул им по полу вполне красноречиво. И снова засемафорил всеми листьями.

— Я его постоянно забываю полить, — покаялась Даша, выбираясь из-за широкой спины Сильдавира и пытаясь вытянуть из-под мужского тела краешек пледа, чтобы в него завернуться. Не вышло, и она махнула рукой — чего он там не видел? — Только раньше он никогда не… хм… не требовал воды так настойчиво и активно. С чего этот растений вообще так оживился?

— А раньше он как просил пить? — принц приподнялся и отдал Даше плед.

— Никак, — Даша пожала плечами и с чисто женской непоследовательностью бросила попытки прикрыться. Да и зачем? Не холодно же, а прятаться от Силя уже глупо и… не хочется. Вместо этого она заботливо накинула пушистое покрывало на самого котика. — Он же растение. В нашем мире они не умеют шевелиться и вообще… странно.

— Может, это из-за выстроенного перехода в наш мир? У тебя в доме теперь есть небольшой, но постоянный источник магии, — выдвинул предположение Сильдавир.

— Думаешь? — девушка прищурилась на временно утихший в ожидании полива фикус. — Может быть… А что теперь с ним делать? Я не знаю, когда в следующий раз вспомню про воду, а если засохнет — жалко… живой ведь, причем даже еще живее, чем был!

— Забери с собой, — пожал плечами Силь. — Он, конечно, полуразумный и низшая форма жизни, но все равно уже немного магическая. Вдруг тебя из-за этого обвинят в чем-то и попытаются сжечь на костре? Отец рассказывал, что у вас магически одаренных женщин уничтожали именно таким варварски-жестоким способом…

— Это было лет пятьсот назад, — Даша покачала головой. — Сейчас не сожгут, сейчас в правительственную лабораторию заберут и на составные части заисследуют. Хрен редьки не слаще, — и в шутку обратилась прямо к фикусу: — Степанид, мы переезжаем. Собирай свои вещи.

А потом изумленно открыла рот, когда этот зеленый товарищ проворно высунул корни из отверстия в дне горшка и, перебирая ими по полу, пополз в сторону кухни, возбужденно шелестя листьями.

Переглянувшись, они с Силем наскоро поцеловались еще раз, но так, чуть-чуть, и отправились по следам активного Степанида. Любопытно же, что он там собирает?

— Ох и ни фига ж себе! — обалдело выдала Даша на пороге кухни, обнаружив, что хозяйственное растение буквально последовало ее указаниям.

Шустрый житель горшка уже вытащил на середину кухни свой глиняный поддон, пакетик со специальной подкормкой для комнатных растений, пластиковую лейку- распылитель и теперь, кажется, даже кряхтя от натуги, пытался сдвинуть с места… холодильник.

Белый холодный друг возбужденно трясся, ронял с дверцы магнитики, урчал громче обычного и прямо ощутимо излучал в пространство желание помочь фикусу со своей транспортировкой.

— Это еще что такое?! — возмутилась девушка. — Ты же прибор! Технический! Ты-то с чего вдруг?!

— Феям достаточно одушевить вещь в воображении, начать с ней разговаривать, воспринимать как живую, и та действительно оживет. Возможно, твой технический прибор приглянулся какой-то фее? Ты, случайно, в свой дом фей не пускала?

— Нет, в свой не… разве только когда пани Магда настраивала мне переход, она и в кухню заглянула, еще посмеялись мы с ней, что дома меня по-настоящему ждут только Степанид и Холодильник… ничего себе! Думаешь, в этом дело?!

— Возможно, пани Магда после твоих слов его одушевила, — Силь небрежно пожал плечами, озабоченно крутясь вокруг холодильника и Даша поневоле отвлеклась, любуясь на… кхм… его самую узнаваемую часть тела. — А зачем у него хвост вмурован в стену? И это… ты бы проверила, может, у него еще что-то изменилось. Феи — они такие… с чувством юмора. Но странным, — хмыкнул Сильдавир.

— Ой… — Даша не то чтобы испугалась, но слегка занервничала, и еще ей было любопытно. — Даже не знаю… а безопасно его теперь в доме держать? Ну, то есть… все равно не брошу, он уже родной. Только вот хвост в стену — это у него там розетка с питанием для электроприборов. Если его выдернуть, он выключится. А в таверне электричества нет.

— Давай попробуем выдернуть? — похоже, принцу тоже стало интересно. Даша еще раз посмотрела на возбужденно трясущийся прибор и кивнула, потянулась было к шнуру, но Силь ее остановил и сам вынул вилку из розетки.

В кухне стало тихо. Даже Степанид перестал елозить по полу корнями, замер. На пару секунд все затаили дыхание, и девушка поймала себя на мысли, что будет даже обидно, если не…

Источник холода и продуктов вдруг отчетливо щелкнул и снова заурчал. Сыто так, довольно. Даже ласково. И хлопнул дверцей морозилки.

— Магию жрет, — со знанием дела заявил Сильдавир, всмотревшись в белую дверцу.

— Потоки замкнулись. Надо в таверну переселять — там магии больше.

— К пани Варгусе пристроим, за барную стойку, — решила Даша. — Она как раз жаловалась, что клиенты стали заказывать коктейли со льдом, а старый морозящий амулет разрядился.

Было немножко странно обсуждать холодильники и фикусы после такой волшебной ночи, стоя босиком на прохладном ламинате и кутаясь в плед, но девушку не покидало чувство какой-то удивительной близости и… Она даже не знала, как это объяснить самой себе, ни с одним мужчиной раньше такого не случалось. Но они с Силем все время были словно на одной волне, и для этого чувства не надо было слов, хватало мимолетных прикосновений, улыбок, взглядов, легких, едва ощутимых поцелуев в щеку или в макушку… Что это? Даша не знала. И не хотела об этом задумываться, слишком было… прекрасно.

 

ГЛАВА 25

До прохода в иной мир холодильник докатился сам. Вот так взял, хлопнул дверками и поехал, используя свои маленькие колесики. Силю пришлось только чуть направлять его в нужную сторону и приподнять, чтобы перевалить через порог.

Фикус Степанид полз следом, и тоже сам.

Даша замыкала шествие, в раздумьях — это что все было, и как теперь с этим жить? Со Степанидом и холодильником еще более-менее понятно, что делать, а вот с котиком…

Розовый туман влюбленности плавал в голове, прокатывался по всему телу колкими волнами вдохновения и блаженства, но рациональный Дашин мозг потихоньку пытался выйти из коматозного состояния и все громче что-то бурчал.

Слушать его не хотелось. Какое там «ты ему не пара», если мы уже женаты? Ну и что, что фиктивно, а брачная ночь вышла очень даже настоящая, и… да помню и про «наследник империи», и про «блядун вульгарис»… но… но… но, блин!

Смотришь на него — и сердце заходится. Почему-то сегодня с утра немного помятый, сонный и удивительно домашний Силь казался Даше таким красивым, таким… да он в парадном мундире наследника не был так прекрасен!

Хотелось бесконечно трогать его, гладить, прижиматься. Хотелось, чтобы обнял и… секса тоже хотелось, несмотря на бурную ночь, но и просто чтобы приласкал, за руку взял, в глаза заглянул… сказал что-то… ой, Дашка, похоже, влипла ты по самую маковку…

Еще пришлось себя в руках держать, чтобы не виснуть на парне бесконечно. Хорошо, что Степанид без возражений доверил Даше свой поддон и удобрения. Руки оказались заняты, и их было легче контролировать.

Впрочем, может, и не стоило так стараться?

Сильдавир постоянно оборачивался на Дашу, словно ему было так же необходимо видеть ее, как и ей его, улыбался — даже не губами, — в глазах поселились новые, теплые такие, ласковые солнышки. И весь он был такой котик-котик, счастливый, горделивый, сытый, довольный от усов до хвоста. Ну как, как удержаться и не схватить в охапку, не пообниматься всласть и не…?!

Впрочем, едва они оказались в таверне, в Дашиных комнатах, и фикус с холодильником урулили в прихожую, котик развернулся и сделал все, о чем Даша мечтала: поймал ее в объятья и поцеловал. И поцеловал… и еще раз поцеловал,

и…

Когда его рука уже оказалась у Даши под юбкой, в дверь настойчиво постучали. А потом заколотили чуть ли не ногами.

Котик недовольно застонал, оторвался от Дашиных губ и чуть хрипловато предложил:

— У тебя еще выходной? Давай ты скажешь им, чтобы шли к тролльей бабушке?

Ответить девушка не успела, потому что к стуку в дверь прибавился еще и встревоженный голос Рэсалта:

— Пани Дария, Давираш у вас?

— А это не ко мне, это к тебе, — вздохнула Даша, с огромным сожалением убирая руки из белокурой мягкой шевелюры котика, которую с наслаждением перебирала и гладила во время поцелуя. — Сам впустишь?

Вернувшийся с задания Рэсалт пережил не самые приятные минуты, обнаружив, что Сильдавира нет в их комнате и, судя по состоянию кровати, он здесь и не ночевал.

Нет, сразу кидаться на поиски Рэе не стал. Они же с Силем договорились, чтобы тот, не сильно вдаваясь в подробности, объяснил жене о своей привязке.

Конечно, это было отложено на самый крайний случай. Если не получится вытащить из девушки приказ-пожелание оставаться в таверне, потому что тогда здоровью принца отсутствие жены рядом угрожать не будет.

Но итога переговоров Рэе не дождался — время встречи с информатором было установлено довольно четко, и задерживаться никто ради него не будет.

Не пришел — значит, или попался, или дела задержали, или от хвоста скрываешься, или… короче, не пришел — значит, ничего не узнал. И такой роскоши Рэсалт себе позволить не мог.

Все, что он по крохам собирал и пытался соединить в единую картину, выглядело внушительно-пугающе. Похоже, заговор против императора и его сына готовился довольно давно, а главное, был очень хорошо профинансирован. Очень хорошо…

Не у каждого аристократа найдется столько свободных лишних денег. А в то, что вся околопридворная шушера объединилась и играет за кого-то одного, чтобы скинуть тех, кто правил ими веками, — в это Рэе поверить ну никак не мог. Такое просто невозможно. Герцоги, графы и бароны из разных миров грызлись между собой постоянно за все что можно, начиная от места возле трона и заканчивая приграничными территориями.

А главное, не было на виду ни сильного лидера, который действительно мог бы объединить их всех вокруг себя, ни теневого манипулятора, готового выставить подходящую марионетку.

Рэсалт проверил и приближенных к императору, и более-менее подходящих кандидатов из разных миров, и… да он всю аристократию прошерстил уже! И горных, и подводных, и степных корольков, и…

Иногда что-то такое всплывало, смутно похожее на недовольство, но не более того. Недовольных Рэе запоминал, чтобы потом, когда Силь придет к власти, подсказать, кому по голове гномьей кувалдой, кому дроувского яда в вино, а кому чуть условия улучшить, и он сразу заткнется.

Но никого похожего на заговорщиков пока вычислить не удалось. Даже уже зная двоих потенциальных участников — матрону его собственного Дома и пропавшую во время обряда Галругу.

Никакой связи между ними не было, кроме того что герцог Ардтеуш, дед несостоявшейся жены Сильдавира, несмотря на свои титулы, потихоньку скупал крупные бумажные фабрики по всем мирам. То есть, по мнению многих аристократов, «скатился» до купца-фабриканта.

И матрона Дома Рэсалта тоже была владелицей нескольких фабрик, что, по мнению многих других матрон Высоких Домов, было ужасно унизительным, однако и ужасно прибыльным. Поэтому Верховная Матрона не осуждала такое в открытую и, скорее всего, приглядывалась, наблюдала и ждала или победы, или провала.

Дроу в большинстве своем презирали всех остальных разумных и считали общение с ними унизительным. Однако, если плюсы от такого близкого сотрудничества с другими расами ощутимо превысят минусы, Верховная поощрит инициатора- первопроходца, а вот если идея окажется провальной, Дом Рэсалта ожидают не самые лучшие времена… Ведь речь шла о поголовном истреблении сразу более трех сотен дроу, часть из которых он знал еще с детства.

Так что, когда Рэе, мрачный и злющий, вернулся в таверну и не нашел Сильдавира, он, вместо того чтобы спокойно обойти таверну, так как это было наиболее подходящее и разумное решение, ринулся к комнатам пани управляющей.

Возможно, это была интуиция или логический вывод при виде неразобранной кровати, но сейчас Рэсалт искренне желал Силю быть украденным врагами. Потому что если выяснится, что этот безмозглый без пяти минут император ринулся в бой за снятие очередной юбки… Да чтоб его пещерные твари покусали!..

Пани Дария — прекрасная женщина, и внешне, и по характеру вроде как ничего… для женщины. Но она — женщина! И доверять им нельзя.

А уж учитывая зависимость Сильдавира от случайных фраз, лезть в постель к своей собственной жене опаснее, чем дразнить гадюку. И наверняка этот в младенчестве уроненный об камни головой, после чего думать стал только головкой, сейчас именно там и находится! В постели у жены…

Рэсалт даже сам себе не признался, что на самом деле у него камень с души упал, когда он услышал голос Силя:

— Не мог через час прийти?

Когда встревоженный и злой дроу ввалился в прихожую, первое, что он увидел кроме недовольной рожи разыскиваемого товарища, это Степанида, приветливо машущего листьями с Холодильника. Маго-электрический агрегат тоже поздоровался: хлопнул дверцей и подмигнул огоньками на дисплее.

Дроу в некотором оторопении притормозил и вместо того, чтобы с ходу наброситься на своего подопечного, удивленно спросил:

— А это еще что?!

Силь тут же, со спокойно-издевательской миной, представил фикус, как придворного аристократа:

— Это Степанид, — дендромутант вежливо раскланялся. — А это Технический Прибор.

— Холодильник, — тут же исправила Даша.

— Мы в нем вино хранить будем? — ухмыльнулся Силь, пока мрачный Рэсалт хмуро изучал новых знакомых.

— Дохранились уже, — резюмировал Рэе и кивнул Сильдавиру на выход: — Разговор есть, серьезный. Простите, пани Дария… чисто мужской такой разговор.

— Конечно, — улыбнулась Даша. — Идите. Я сама немного отдохну, сполоснусь и за работу… Мои выходные закончились.

Поцеловаться на прощание они с котиком все равно успели, после того как Сильдавир восстановил обратно маскировочную личину. Хотя мрачный дроу смотрел на их нежности очень неодобрительно, сверля Силя осуждающим взглядом. А потом, уже закрыв дверь, Даша услышала странный звук — словно кто- то кому-то отвесил смачный такой подзатыльник.

Через два часа, как она и сказала, снова начались обычные рабочие будни, разве что пришлось вызывать со двора грузчиков и спускать по лестнице возбужденно гудящий Холодильник, чтобы поставить за барную стойку в первом зале. Фикус, который успел соскучиться по человеческому обществу, тоже захотел жить там же, возле своего друга.

В целом «специально оживленный феей агрегат для охлаждения напитков» всем понравился. Он мало того что отлично морозил, но еще и уютно урчал и приветливо подмигивал. А Степанид с его макушки норовил поздороваться с гостями за руку, пожимая их ладони листьями. Все были довольны. И так продолжалось и на следующий день, и через день, и…

Одна Даша временами чувствовала беспокойство. Но такое слабенькое и смутное, что успешно его не замечала. Да к черту!

У нее был просто сумасшедший роман с котиком, и хотя на профессиональные свои обязанности она просто физически не могла наплевать, таверна продолжала работать, как хорошо отлаженные часики, во всем остальном… крышу не просто сорвало, ее унесло ветром за тридевять земель и там, судя по всему, утопило с концами в самом глубоком океане.

Они с Силем старались не афишировать свои отношения и днем, в таверне, сохраняли условную видимость субординации. Зато ночью… похоже, принца не меньше, чем Дашу, торкала эта таинственность и необходимость красться к ней в комнаты тайком.

Это придавало их отношениям какой-то особенной перчинки.

Ну и счастливо-мечтательных улыбок друг другу частенько скрыть не удавалось. Поэтому очень скоро вся таверна тихо шушукалась — мол, а пани человечка-то — нормальная… без предрассудков этих расовых и прочих. Вон какой роман с орком закрутила, ажно искры по всей таверне сыплются! Да и на здоровье, дело молодое.

Даша, услышав краем уха эти разговоры, только хихикнула. Да, в своей постели против орков она тоже ничего не имела. Они с Силем как-то попробовали, не снимая с него личины. Вышло… занимательно.

Две десятинки пронеслись как один день, и снова пришло время взять выходной. Правда, на этот раз никаких развлечений не предусматривалось — Даше предстоял поход в банк, в страховую компанию, в управляющую компанию, в пенсионный фонд, еще куда-то… Короче, Сильдавира она с собой не взяла, хотя оба были бы совсем не против. Силь искренне рвался просто сопровождать девушку, но Даша его пожалела — скучно же. И пообещала обязательно оторваться по полной в следующий выходной, а пока…

— Пока я не вернусь, ты совершенно свободен, — улыбнулась она принцу на прощание. — Можешь спокойно заниматься своими делами.

Эти простые слова почему-то произвели очень большое впечатление на Рэсалта, как раз отхлебнувшего пива и подавившегося.

— И вам хорошо отдохнуть, — засмеялась Даша и побежала по лестнице к себе наверх. Быстренько переоделась в джинсы и рубашку, схватила сумочку и шагнула в человеческий мир.

— Что за…?! — насторожилась она, переступив порог собственного дома и закрыв за собой дверь.

Даша сделала несколько шагов и огляделась. Вроде все как всегда, но ощущение чужого присутствия прямо в воздухе витает. Словно не домой пришла, а в неизвестное и опасное место. Что тут происходит?!

По-хорошему, надо было сразу развернуться и бежать обратно в таверну, но растерянность и где-то даже возмущение сыграли с девушкой злую шутку. Это же ее дом! Как это — сбежать, не выяснив, что случилось?!

Пока эти сумбурные мысли роились в голове, Даша успела сделать несколько шагов от порога и заглянуть в гостиную.

— Вы кто?! И что здесь делаете?!

Белокурая женщина с черным лицом, стоящая посреди комнаты и явно что-то высматривающая, обернулась, выругалась, зло сверкнула глазами и рыкнула:

— Взять ее!

Даша не успела даже пискнуть, как некто, очевидно с самого начала стоявший у нее за спиной, зажал ей рот и нос ладонью и потащил почти вплотную к незваной гостье.

Самое мерзкое — руки неизвестного были как из железа, не дернуться и даже не заорать, Даша попробовала и то, и другое — бесполезно.

— Что, не удержалась? Короной императорской соблазнил или чем-то другим? — с насмешкой поинтересовалась женщина, разглядывая Дашу как какую-то букашку, презрительно скривив губы.

— Чем-то другим, — довольно зло ответила девушка, прекрасно поняв подоплеку вопроса. — Что вы тут делаете? Кто вам позволил врываться ко мне в дом?

— Мужа твоего ждем, — хмыкнула дроу, даже не пытаясь скрыть высокомерного презрения. От ее жалких попыток вежливой дипломатии, как тогда, в таверне, не осталось и следа, только взгляды свысока, скептические такие. — Что ж, с тобой все понятно. Но вот с ним… Где реликвии богини Излестии?

— Вы ненормальная? — возмутилась Даша. — Врываетесь ко мне в дом и еще что-то требуете? Какие еще реликвии?!

— Ясно. Использует дурочку, как и ожидалось. Обыщите тут все на всякий случай, вдруг она пытается нас обмануть?

 

ГЛАВА 26

Даша даже не поняла, в какой момент ее вырубили. Вот только что сидела на диване в собственной гостиной, а здоровенный железный дроу держал ее за плечи, чтобы не рыпалась, и вдруг открыла глаза в совершенно незнакомом месте.

Обычная на первый взгляд комната, интерьер, к которому Даша, работая в таверне, успела привыкнуть… Вряд ли ее похитители нашли бы в Питере настоящий замок для своих нужд, а то, что это именно замок, девушка выяснила сразу, выглянув в зарешеченное окно.

Заодно убедилась, что мощные крепостные стены кое-где украшены узкими бойницами и большими амулетами, укрепляющими кладку. В таверне такие же висели между окнами на фасаде, только поменьше… То есть она точно не в своем тринадцатом мире.

Девушка вернулась на кушетку, на которой проснулась несколько минут назад, нервно сжала руки и попыталась успокоиться. Необходимо все осмыслить и понять, что делать дальше.

Самое паршивое, что сумочку с телефоном она положила на полочку в прихожей, когда вошла в квартиру. То есть позвать на помощь пани Магду не получится. Вот гадство!

Зла не хватает на эту серомордую блондинку! Чтоб она… чтоб ей… в средневековый турецкий гарем попасть! В качестве подарка султану!

Зато становится понятно, что дроу в этом заговоре против империи по самые свои острые уши. Нет, и раньше они не выглядели пушистыми невинными овечками, но похищение Даши, наезды про какие-то реликвии богини и, главное, упоминание принца яснее ясного указывали на злодейские умыслы.

И что теперь делать? Спускаться на разорванных простынях из окна, предварительно растворив решетку острым соусом? Как героиня комиксов или детских книжек? Так нету здесь ни простыней, ни соусов. Из мебели — та самая кушетка, столик на гнутых ножках, жаровня с потухшими углями и довольно потертый ковер на полу. Даже занавесок на окне нет, и вообще, вся комната величиной с почтовую марку — два шага вдоль и три поперек. Мышеловка.

Та стена, что с окном, — закругленная, судя по ней и виду из окна, заперли Дашу где- то в башне. Было бы даже романтично, если бы не было так страшно, а еще досадно — ну, блин! Только все начало налаживаться…

Оставалась надежда, что ее скоро найдут. Силь… и Рэсалт, когда она не вернется, начнут беспокоиться и… А через день-два, когда станет понятно, что таверна осталась без управляющей, кто-то наверняка сообщит пани Магде, и та подключится к поискам. Во всяком случае девушке хотелось в это верить, и она верила изо всех сил.

Надо просто продержаться до этого момента. Надо продержаться…

Массивная деревянная дверь, ведущая в комнатку, щелкнула и скрипнула, открываясь, и на пороге возникла та самая мегера дроу. Она окинула комнату безразличным взглядом, словно никакой Даши тут не было, и заговорила задумчиво так, как будто сама с собой:

— Очнулась? Ты не услышала мои разумные доводы в прошлый раз, н о, может, окажешься способна понять их сейчас, — эти рассуждения дроу вызвали у девушки недоумение и, что скрывать, злость. — Он ведь даже не отдал тебе семейные украшения, передающиеся от императрицы к жене наследника. Тебя просто используют, а ты позволяешь так обращаться с собой… — тут матрона буквально выплюнула презрительное: — …Мужчине!

Даше понадобилась пара секунд, чтобы осмыслить сказанные слова, а главное, интонацию. Взять себя в руки, попытаться включить мозги и отключить эмоции.

— Никаких доводов от вас — ни разумных, ни любых других — я не слышала, — стараясь сохранять спокойствие и не стискивать нервно пальцы, ответила девушка. — И тем более мне непонятны ваши странные рассуждения о каких-то украшениях и использовании. Будьте добры, изъясняйтесь внятнее, — вот тут уже раздражения в голосе сдержать не удалось, хотя, казалось бы, на Дашином месте лучше не нарываться.

— Внятнее? Он не считает тебя своей женой, а ты рискуешь собой, скрывая от нас и самого принца, и его телохранителя. А ведь именно он втянул тебя во все это. И… дай угадаю! — матрона выдала на бис еще фунт презрения. — Уверена, тебе забыли сообщить, что ваш брак благословила сама Араушни.

— Так, по пунктам, — терпеливо сложила руки на коленях Даша. — Я тоже не считаю его своим мужем, и что? Дальше — скрываю его от вас: это от кого — «от вас»? Вы вообще кто такие, и с какой стати вам надо кого бы то ни было выдавать? Я вас второй… ладно, третий раз в жизни вижу, и ни разу мне не понравилось! Что касается богини, очень мило с ее стороны, но какое это имеет отношение к происходящему?

— Что ж, — проигнорировала последний вопрос дроу, — раз и ты не считаешь его своим мужем, значит, у нас есть возможность договориться. Просто позволь нам забрать его из таверны, и мы тебе заплатим. Тебе даже делать ничего не придется, просто дать нам позволение увести с собой твоего мужа. На самом деле мы не откажемся и от его телохранителя — есть у меня подозрения, что ты прячешь в таверне их обоих.

— Вы всерьез рассчитываете, что, вломившись ко мне в дом, а потом утащив неведомо куда, склоните меня к сотрудничеству? — искренне удивилась Даша. — Если на то пошло, от его высочества и от его телохранителя я ничего плохого до сих пор не видела. Эти лю… они отнеслись ко мне очень по-дружески, и даже больше. А вы устраиваете маски-шоу с похищениями и обысками, а потом просто предлагаете деньги? Знаете, куда мне хочется вас послать?

— Что, принц каждую твою прихоть выполняет? — с плохо скрываемым ехидством поинтересовалась дроу. — Уверена, тебя выбрали потому, что ты — наивная дуреха из закрытого мира, ничего не знающая о наших обычаях. Особенно о древнем ритуале бракосочетания у дроу, — последние слова она произнесла с благоговейным придыханием. — На тебя снизошло благословение самой Араушни, а ты даже не смогла его оценить!

У Даши почему-то неприятно засосало под ложечкой, как в ожидании какого-то страшного известия, когда еще не знаешь, что за несчастье случилось, но уже догадываешься о нем. Тем не менее она постаралась не показывать вида и спросила:

— И что именно я не смогла оценить в силу своей иномирной дурости?

Женщина с презрением еще раз оглядела Дашу и хмыкнула:

— А это ты у своего мужа спроси. Почему он выполняет все твои пожелания. Уверяю, если ты настойчиво попросишь, он тебе все расскажет. Возможно, это тебя убедит…

— Отлично, откройте дверь, я уйду, доберусь до таверны и спрошу, — предложила Даша.

— Какая наивность, — хмыкнула женщина. — Лучше вспомни, что ты ему сказала на прощание?

— Удачи пожелала, — тоже ехидно отозвалась девушка, стараясь скрыть новый приступ боли в солнечном сплетении. У нее уже появились догадки, что это за благословение богини и при чем тут «все ее пожелания», но верить не хотелось, и вообще… надо было все узнать точно, от того, кому можно доверять, а не от мегеры, которая соврет — недорого возьмет.

— Какая щедрость, — хмыкнула дроу. — У тебя есть время подумать, до утра. И добровольно согласиться нам помогать. Иначе нам придется воспользоваться менее приятными методами убеждения.

Когда белобрысая стерва вышла, Даша с большим трудом заставила себя остаться на кушетке. Пришлось приложить усилие, чтобы не заметаться по комнате в отчаянии.

На самом деле она отлично помнила, что сказала Силю на прощание. И в свете «благословения»… будь оно неладно… приходилось гнать от себя мысли о том, что никто ее искать не будет. Принц свободен, пока Даша не вернется. Не вернется…

Сильдавир даже не сразу осознал смысл сказанного. Просто покивал, проводил Дашу задумчиво-озабоченным взглядом, обернулся к Рэсалту и с ехидством поинтересовался:

— Что, пиво не в то горло пошло?

И только после этого, еще раз прокрутив в голове последние минуты прощания, наконец-то сообразил: «Ты совершенно свободен, пока я не вернусь». Это ж получается…

Он-то просто сначала решил, что ему разрешают остаться в таверне и можно перестать навязывать свое общество слишком рьяно.

Не то чтобы Силь не хотел вновь в тринадцатый мир, но уж совершенно точно не рвался заниматься там урегулированием каких-то мифических финансовых проблем. Он даже половину названий учреждений, который собиралась посетить Даша, не понял. Разве что «налоговая» — что-то связанное с налогами. «Страховая», если напрячься, тоже более-менее понятно. А что такое «пенсионный фонд» — вообще не ясно.

Силь молча, не очень понимая, что он делает, налил себе пива, уселся рядом с Рэсалтом, сделал несколько глотков обжигающе-холодного горьковатого напитка и только потом прошептал:

— Ты же не думаешь…

— Думаю. Если помешать ей вернуться в наш мир, то после того как мы раскроем заговор, ты сможешь снова жениться, уже на ком-то более подходящем.

— Ты на что намекаешь? — не совсем искренне возмутился Силь, продолжая осмыслять фразу про свободу. — Одно то, что я женат на человечке, перечеркивает все герцогские титулы своей экзотикой, — пошутил он и, сделав слишком большой глоток, едва не поперхнулся.

— Я намекаю, что пани Дария слишком хороша для тебя, — буркнул Рэе. — Империей будет править она, а не ты. И не потому, что у вас брак по законам дроу, а потому, что ты… — тут Рэсалт устало махнул рукой. — Короче, что делать будем?

— Забаррикадируем дверь в ее мир? — предложил Сильдавир самое простое решение и потом хмыкнул: — Но только ее вернет обратно пани Магда, и обе они будут на нас очень-очень злы.

— Да ясное дело, что надолго этой свободы не хватит, — насмешливо-сочувствующе фыркнул Рэе. — Но до вечера можешь наслаждаться.

— Ты знаешь, — Силь покрутил в руках уже наполовину опустевшую кружку, — я уже гораздо больше привык наслаждаться рядом с Дашей.

Рэсалт снова закашлялся, потом посмотрел на друга гораздо внимательнее, и Сильдавир добавил, словно оправдываясь:

— Никого интересного, кроме нее, здесь нет! Вот и приходится ухаживать за собственной женой…

— Уф, а то я уж было подумал… — с демонстративным облегчением выдохнул Рэе, при этом продолжая пристально смотреть на Силя. — Ладно, чем будем заниматься, пока ты свободен?

Спустя несколько часов Сильдавир откровенно заскучал, потому что заниматься в таверне было действительно нечем. Именно от скуки, не иначе, в его голове родилась совершенно шальная идея:

— А давай проберемся к Даше? Мы как-то у нее вечером фильм по телевизору смотрели, — Силь даже не запнулся на непривычном слове, заучив, и как оно произносится, и что примерно это означает, и даже научившись управлять пультом.

— Конечно, не совсем прилично без приглашения и разрешения, но она как-то упоминала, что ее бывший любовник имел ключи от ее дома и мог приходить когда вздумается. Чем я хуже?

Рэсалт лишь мысленно покрутил пальцем у виска, но комментировать сказанное не стал. Если Сильдавиру приспичило что-то сделать, остановить его практически невозможно, разве что привести какие-то разумные доводы. Никаких доводов у Рэса не было, единственное, он первым распахнул дверь, отделяющую таверну в межмирье и квартиру Дарии, и застыл…

 

ГЛАВА 27

— Та-а-ак, — протянул Сильдавир, вошедший в квартиру вслед за Рэсом и полностью игнорирующий попытки своего телохранителя запихать его обратно в таверну. — Раз я пока еще жив, значит, и Даша жива.

Прозвучало это так, словно принц просто констатировал факт, а не говорил о чьей бы то ни было смерти.

— Кхм, — тактично кашлянул Рэсалт, меньше чем за минуту успевший обойти и изучить всю квартиру: — Здесь явно что-то искали. А потом — видишь? — наемник махнул рукой на сбившийся ковер в одной из комнат: — Тащили… и вот! — он указал на половик под дверью, тоже словно притянутый за центр одного края к другому.

— Жива и похищена, — каким-то слишком спокойным голосом констатировал Силь. — А я свободен, пока она не вернется.

Рэе, нахмурившись, внимательно посмотрел на друга. Конечно, учитывая связь между Дарией и Сильдавиром, скорее всего, если с девушкой случится что-то… то и Силь умрет. Однако после ее последнего приказа вполне возможно, что и нет.

Риск, конечно, большой. А главное, жена принца Рэсалту нравилась как человек и… совсем немного, временами, как девушка. Было в ней что-то такое, пробуждающее желание опекать, защищать, оберегать. И это при том, что характер у пани Дарии был довольно деятельный, настоящий такой женский, решительный.

— Определить, кто ее украл, сможешь? — все тем же замороженно-спокойным голосом поинтересовался Силь.

Именно так он общался с целителями, пытающимися вылечить его отца. Сначала уверенный, что вот-вот найдется лекарство, потом с надеждой, а затем только так — отстраненно-безразлично, чтобы задавить даже ростки страха.

Признаться самому себе, что сейчас ему ужасно страшно, причем именно за Дашу, было сложно. Гораздо проще изображать полное спокойствие, полнейшее… Никакого волнения, разве что о собственной жизни, связанной с жизнью девушки. И раз их жизни связаны, значит, он не просто так переживает, а за себя. Да, за себя переживать можно!

Какая падла это сделала? Какая…

— Убью сволочь! — пообещал Сильдавир уже вслух, не обращая внимания на сочувственный, брошенный искоса взгляд Рэса.

Наемник метался по квартире, изучая, разглядывая, обнюхивая…

— Есть подозрения, — выдал он наконец, наматывая на палец обнаруженный на диване длинный белый волос, так похожий на его собственный. Личины с них двоих уже давно слетели — Силь перестал тратить магию на нежные глупости.

Но договорить Рэсалт не успел — на всю квартиру раздался громкий, постоянно повторяющийся звук, похожий на сигнальный вызов. А после трех повторов этого странного звона — стук и громкий мужской голос:

— Дарья, открой! Открой! Я же слышу, что ты дома!..

Силь, еще при первых звуках сообразивший, откуда они идут, рыча кинулся к входной двери, с грохотом пнув попавшуюся ему на пути стоячую, вернее, уже лежачую вешалку.

— Откр…

Еще одного удара ботинком не последовало, потому что перед застывшим от изумления Костиком появился уже знакомый ему Дашин муж. Издав хищный взрык, он ухватил невезучего бывшего жениха за полы куртки и с размаху закинул в квартиру.

К счастью, Костик упал не на пол, а в руки другого мужчины, очень странного — черного, остроухого и с белыми длинными волосами.

— Что вы тут устроили?! — храбро поинтересовался Константин, оценив состояние прихожей и краем глаза отметив, что и гостиная выглядит не лучше, и в обычно идеально убранной кухне такой же бедлам.

— Мы-ы-ы?! — зло процедил Силь, захлопнув дверь и встав на пути наивно попытавшегося вырваться из захвата Рэсалта парня. — Это у тебя ключ от квартиры Дарии, а раз магическая сигнализация не сработала, значит, взлома не было.

— Какая сигнализация? — Костик еще раз внимательно посмотрел на черного ушастого мужика, потом на второго, вроде бы нормально выглядевшего в ресторане, но сейчас откровенно оливкового. — Вы из сумасшедшего дома или ролевики? — судя по интонации, парень не очень четко ощущал разницу.

— Куда ты дел Дарию? — у Сильдавира закончилось терпение, поэтому он вырвал Костю из рук Рэсалта и тряханул его со всей силы. — С кем ты связался? Сам дверь открывал или передал ключи кому-то? Кому?! — после каждой фразы Силь тряс бедного парня, глядя на него с такой злостью, что Костик уже раз сто пожалел о своем желании в очередной раз попробовать договориться с Дашей.

— Никому я ключи не передавал! — объявил он, по мере сил стараясь, чтобы голос не дрожал от страха. Ну или чтобы это было похоже на праведное возмущение. — За кого вы меня принимаете? Они лежат у меня дома, в ящике! — и когда пальцы, больно стискивающие плечи, слегка разжались, Костик воодушевленно забубнил: — Конечно, Даша поступила со мной подло, но мы были вместе столько лет, и натравлять на нее грабителей, даже после того, как она так меня подставила… И тем более…

Тут парень наконец окончательно осознал, что именно у него спрашивают:

— Даша пропала?!

— Дома, в ящике? — Сильдавир тоже услышал речь Кости очень выборочно. — Поехали, проверим.

Константин, полностью уверенный в своей правоте и, что скрывать, на самом деле волнующийся за Дашу, для себя решил, что съездить проверить и ткнуть ключами в морду этим двоим не помешает. А потом уже можно и полицию вызвать.

До дома Кости мужчины добирались молча. Сам Костик так до конца и не решил, кого именно он везет на заднем сиденье своего «форда»: настоящих сумасшедших или просто заигравшихся и слегка спятивших «толкиенутых».

Совершенно ясно было только одно — после расставания с ним Даша резко изменилась и, скорее всего, вляпалась в какие-то неприятности, да еще и успела выйти замуж. Значит, или он в ней настолько сильно ошибался, или она умело притворялась, водя его за нос. О том, что он сам тоже умело притворялся, Константин старательно забыл и искренне считал, что вел себя абсолютно честно.

Сейчас он тоже собирался совершенно честным образом заманить эту странную парочку к себе в дом и задержать до появления полицейских. Конечно, у него есть ключи от Дашиной квартиры, и это может быть использовано как обвиняющее доказательство, но он — добропорядочный член общества, Даша его бывшая невеста, а эти двое… Пусть с ними полиция разбирается!

Все пошло не так, как было задумано, с самого начала. Лена, которая собиралась уйти на встречу с подругами, неожиданно оказалась дома. Мало того, увидев вошедших вместе с мужем мужчин, она тихо ойкнула, и взгляд у нее как-то странно заметался. Сначала Константин списал все на слишком оригинальную внешность своих сопровождающих, решив потом поговорить с женой.

Но один из «толкиенутых», пониже ростом, более поджарый и чернокожий, отпихнув Костика в сторону, шагнул к девушке и, пристально глядя ей в глаза, спросил:

— Вы уже видели таких, как я, верно?

— Да кто ж вас, больных на всю голову, разберет! — запричитала Ленка, при этом пятясь задом в свою комнату. — Косплееры стуканутые. на всю голову спятившие!

— То есть видели, — резюмировал ушастый чернокожий и кивнул своему оливковому другу: — Проверьте ключи.

— Не смейте трогать мою жену! — очухался Костя, внезапно найдя в себе остатки агрессивного мачо. — Я полицию вызову!

— Это те, кто призван следить за порядком? — уточнил оливковый муж Даши.

Как она могла связаться с таким психом? У него на лице же… ни интеллекта, ни внутреннего достоинства! Только кулаками работать и умеет!

Продолжая мысленно критиковать своего «заменителя», Костик уверенно дошел до своего рабочего стола и выдвинул ящик, в котором хранились ключи от дачи, офиса, запасные — от машины, и среди них, в общей свалке, от квартиры Даши. Хранились… Ключевое слово в отношении ключей было «хранились»…

Парень резко задвинул ящик, поднял голову и встретился взглядом с оливковым синеглазым психом.

— Удивлен? — псих, казалось, и сам удивился увиденному. — Значит, пошли поговорим с твоей женой.

— Я вызываю полицию… — прошептал Костя и тут же ринулся в соседнюю комнату, услышав вскрик Лены.

Как выяснилось, ее не убивали, даже руками не трогали. Но она шумно отстаивала свое право ничего не рассказывать, при этом выдавая себя фраза за фразой, слово за словом.

— Ты отдала Дашины ключи грабителям? — Костик почувствовал, что уже сам не очень понимает, как относится ко всему происходящему. Конечно, он знал, что берет в жены не трепетную лань, но что Лена сможет опуститься до такого…

— Никаким грабителям я ключи не отдавала! Хотя эта стерва нас ограбила! А ты ее простил… и бегал унижался, искал везде, переживал! За меня бы так переживал, как за нее! Ну и получил по морде, придурок! Вместо благодарности! — тут девушка на время выдохлась и замолчала, позволив Косте переварить услышанное, а потом продолжила: — Ко мне в тот день подошла женщина, очень похожая вот на него, только нормальная. Загорелая сильно, но не черная, как этот… урод… И рассказала, что твоя ненаглядная Даша и ее обманула! Документы у нее украла, понял?! Вот я ей и отдала ключи, чтобы она свои документы обратно смогла забрать.

— Ду-у-ура, — обреченно как-то процедил Костик, растерянно оседая в стоявшее рядом кресло. Потом оживился, загорелся: — Надо вызвать полицию, сообщить им ее приметы и…

Тут он сообразил, что за «и…» последует обвинение в соучастии, и не факт, что только его жены, но еще и его самого.

Два странных мужика его уже не замечали, разговаривая между собой. И при попытке вслушаться в смысл, Костя понял, что перед ним действительно сбежавшие из дурдома психи.

— Ближайший портал где-то здесь, я его найду по излучению, — самоуверенно заявил оливковый.

— Согласен. Нелегальный проход лучше всего строить рядом с легальным. Пусть слабый, но источник магии. Конечно, есть вероятность, что они выстроили переход через квартиру, как у Дарии… но это под силу лишь феям, — поддержал его бред темно-серый.

— Да, вряд ли феи вступят в союз с дроу…

«Совсем заигрались», — разозлился Костя. Тут человек пропал, а они какую-то ролевуху отыгрывают.

— Значит, надо искать портал. Если ничего не выйдет — вернемся обратно к пани Дарии и в таверну. Обратимся за помощью к феям, в конце концов. Конечно, их помощь — это как кувалдой гнома по комару, раскрыть заговор точно не удастся, потому что допрашивать будет некого…

— Да плевать на заговор! Если Даша в руках у твоей родни, ее точно надо спасать.

— Последнее время я активно отслеживал матрону своего Дома, так что знаю почти все тайные места, куда она могла бы отправиться вместе с Дарией.

— Отлично, значит, если с наскока не выйдет, вернемся в таверну и отправим в эти тайные места гвардейцев… ну или сразу фей… Короче, пошли, сначала проверим портал.

После этой фразы оба разноцветных сумасшедших вспомнили про притихшего Костика. Всхлипывающую в уголке Лену почему-то все старательно игнорировали.

— Слушай, мы тут ориентируемся плохо, нам надо примерно… Короче, поехали, я буду говорить, направо или налево. В подземелье вашем я точно не пойму, куда именно двигаться, а пешком бегать по городу мы будем долго.

Оливковый посмотрел на Костю так, словно действительно рассчитывал на помощь. И, что самое удивительное, парень и правда встал, вновь накинул куртку, спустился вниз и уселся за руль «форда», чтобы через двадцать минут остановиться у стен Петропавловской крепости.

— Да, это где-то здесь! — обрадованно объявил выскочивший из машины оливковый псих и махнул рукой своему темно-серому другу: — Вылезай, Рэе, сейчас тайный лаз искать будем.

 

ГЛАВА 28

Все же, независимо от расы, при поиске некоторых оптимальных решений все маги мыслят примерно одинаково. Например, где удобнее выстраивать временный портал в закрытый мир, чтобы проникнуть туда незаконно и незаметно для фей.

Рэсалту с Сильдавиром даже не удалось как следует полюбоваться красотами Петропавловки. Силь почти сразу уловил довольно сильное магическое излучение от центрального портала, и рядом с ним, успешно маскируясь с его помощью, притаился уже затягивающийся временный переход.

— Еще бы часа два — и мы бы не успели, — выдохнул Сильдавир, разглядывая стены подземелья, куда они перенеслись. — Любите вы темноту и сырость, как змеи!

— Сырость не любим, — хмыкнул Рэсалт. — Ты нас с русалками не путай. А под землей нам действительно уютнее.

— Надеюсь, Дашу они держат в более… в менее… Короче, не здесь! — пробурчал Силь, мрачно оглядывая окружающий его «уют» — плесень по стенам, заметную даже при тусклом свете факелов, огромное многоногое насекомое, величественно прошествовавшее мимо них… Еще совсем некстати вспомнилось, как Даша мерзла в холоднике. Тут тоже было совсем не жарко.

— Это ты зря, — Рэсалт тоже озабоченно изучал подземелье, потом, сориентировавшись, направился по извивающемуся коридору.

Но вскоре друзьям пришлось буквально вжаться в стену и замереть — почти рядом с ними прошагало несколько троллей, одетых во что-то наподобие гвардейской формы.

К счастью, компания пошла по другому коридорному ответвлению.

— Зря… зря, что пани Дарии здесь нет, — недовольно пробурчал Рэе, пряча обратно за пояс небольшой нож. — Забрали бы и сбежали. А так нам еще ее искать… Ты хоть что-то чувствуешь, или будем в каждую дверь заглядывать и спрашивать, не здесь ли будущая императрица?

Сильдавир усмехнулся, но потом напрягся и с удивлением признал:

— Чувствую. Смутно, конечно, но…

— Да хоть как! — отмахнулся Рэсалт. — Не по всему замку бегать, и ладно.

То, что они перенеслись в замок, уже не вызывало сомнений. А оказавшись на первом этаже и прокравшись вдоль стены парадного зала, прячась в нишах, за скульптурами и за магическими иллюзиями, по развешанным вокруг портретам они поняли, в чей именно замок попали.

— Он же глубокий старик, без наследников, — Сильдавир на миг замер, изучая запечатленный на холсте образ владельца. — Отец еще как-то обсуждал вместе с паном Туршем, на что этот раритет живет….

— Теперь ясно на что, — недовольно буркнул Рэе. — Сдает свой замок в аренду похитителям жен принцев.

— Да уж, каждый выживает, как умеет, — пафосно-осуждающе вздохнул Силь и едва успел набросить на себя и друга очередной защитный морок. — Нам надо в башню в левом крыле…

— То есть через весь арендованный похитителями замок, что ли?! — искренне возмутился дроу. — Ладно, пошли спасать твою жену. Раз уж тебе так без нее плохо…

— Сам панику нагнал, — огрызнулся Силь. — Убьют ее, а умру я…

— Еще скажи, что ты и правда поверил, что те, кто так тщательно продумал весь заговор, внезапно отупеют и убьют пани Дарию? Наследника-то ты еще не сделал, так что можешь спать спокойно. Свободным.

— Взаперти, в таверне, — продолжил Сильдавир мысль Рэсалта.

— Ну и что? Зато спокойно раскрыл бы заговор, — пожал плечами дроу, с интересом наблюдая за другом.

Нет, Силь никогда не был подлецом и всегда был готов вступиться за честь и уж тем более за жизнь дамы. Но и собственной выгоды при этом старался не упускать.

И тут вдруг такая подозрительная тяга к подвигам…

— И так раскроем, — оптимистично заявил Силь, крадясь вдоль стен вслед за Рэсом. — Зато мне будет спокойнее, когда Даша рядом и ты отвечаешь за ее и мою жизнь. Родственникам твоим я почему-то не доверяю, уж извини.

— Как скажешь, — хмыкнул Рэсалт и замолчал, пережидая за мороком, пока мимо них пройдут трое пожилых гномов, одного из которых Сильдавир с удивлением узнал.

Это был владелец контрольного пакета акций более десятка шахт в различных мирах. Где-то полгода назад он приезжал к отцу, просил перенастроить изумруд… вроде бы в девятом мире. Да, ему хотелось добиться большего «истощения» пещер, чем было позволено, вычерпывать их почти полностью.

А отец мало того что отказал, так еще и отправил туда инспекцию, которая обнаружила сразу в двух шахтах слишком глубокие и близко расположенные штольни, угрожающие массовыми обвалами и возможными землетрясениями. Так что пришлось шахты закрыть, а стоимость восстановления добавить к штрафу за нарушение использования природных ресурсов.

Интересно, совпадение ли это или… Кстати, а матрона Дома Рэсалта тоже же попала тогда под раздачу! Как он мог об этом забыть? Одна из ее фабрик находилась там же, в девятом мире, под землей, и отходы производства этой фабрики загрязняли подземные воды, убивая все живое вокруг.

Выяснять, что именно производится в этом подземном комплексе, на законных основаниях инспекторы не имели права, но, оценив последствия, тоже выписали огромный штраф и компенсацию.

Благодаря той большой проверке, остановить все удалось еще до сигнала изумруда о начале непоправимых изменений. Насколько Сильдавир помнил, экосистему удалось восстановить полностью, и никто серьезно не пострадал. Ну кроме промышленника-гнома и фабрикантки-дроу.

Хм…Не могли же эти двое устроить целый заговор только потому, что им не позволили природу портить?

К счастью, больше на их пути никого, кроме слуг, не встречалось. Правда, по узенькой лестнице подниматься на самый верх башни пришлось очень быстро, пользуясь тем, что пока никто не спускался им навстречу. А то ведь могли и не разминуться. Но все обошлось, и Сильдавир уверенно замер возле двери, кивнув Рэсалту:

— Здесь!

Просто сидеть и ничего не делать оказалось мучительно сложно. Особенно когда в голову лезут всякие мысли о прочитанных книгах, в которых нравы дроу упоминались только с определением «жестокие».

Да что там, Даше просто было до коликов страшно. Какая-то неправильная сказка получилась, лучше бы она осталась в реальности с тарелками, скатертями, клиентами, заказами и накладными…

Через несколько часов таких метаний девушка готова была начать руками разбирать каменную кладку внешней стены. Или попробовать головой выбить дверь. Ждать неизвестно чего — хуже не придумаешь!

А подмога не спешит… и будет ли она вообще? В свете того, что Даша узнала о принце и их браке?

И в тот момент, когда Даша решила, что лучше попытаться продать свою жизнь подороже, ну или попробовать себя в скалолазании, рискнув протиснуться в окошко, за дверью послышались шаги.

Наверное, мысль об окне, а потом о шагах за дверью вынесла на поверхность мозга вспышку-воспоминание о старом-старом фильме, виденном в детстве. Там героиню украли для того, чтобы выдать замуж, и тоже заперли в комнате над пропастью…

Даша мигом схватила тяжеленный бронзовый поднос, на котором ей несколько часов назад принесли скудный обед, метнулась к двери и прижалась к стене рядом с косяком, подняв свое увесистое оружие над головой. Кто бы ни вошел… А если мегера — еще лучше! Затащить в комнату, связать и попытаться выбраться из замка, а там…

Дверь без скрипа приоткрылась, и в полутемную комнату вплыла белобрысо-серебряная шевелюра. Не колеблясь ни секунды, Даша со свирепым рыком обрушила тяжеленный поднос на макушку гадины и, даже не глянув, добила ли вражину, бросилась в темноту дверного проема.

— Б…! — вскрикнула она, с разбегу влетая в чьи-то крепкие объятья. — Пошел в задницу, гад! А ну пусти!

— Да, так мы еще не пробовали, — объявил вдруг радостно-знакомый голос, и чьи-то руки, только что словившие девушку в охапку, ее отпустили, но лишь для того, чтобы от души полапать за то самое мягкое место.

— Силь?! — Даша даже сама не поняла, чего больше было в этом слове: изумления или радости. Или… но он же пришел!

— Ты как предпочитаешь — стоя или лежа? — преувеличенно серьезно спросил котик, глядя на девушку прозрачно-невинными глазками, убрал одну руку с ее попы, зато положил ее на пряжку своего ремня и чуть ли не начал ее расстегивать!

— Вот придурок! Нашел время! — нервно выдохнула Даша. — Угомонись! Ты же меня спасаешь, или как?! — а сама впилась глазами в лицо спасителя, пытаясь понять…

— Как пожелаешь! — немного напряженно засмеялся Силь. — Уходим? — и он посмотрел куда-то за спину девушки, в сторону поверженной мегеры.

— А эту мы… — Даша обернулась, ойкнула и зажала рот руками. Мрачный, как памятник всем несправедливо стукнутым, Рэсалт молча отбросил слегка погнувшийся поднос на кушетку и подошел к ним, осторожно придерживая рукой пострадавшую голову.

Котик одарил друга сочувствующим взглядом и что-то явно колданул, когда ушибленный дроу оказался рядом. Во всяком случае, Рэе выпрямился и за голову держаться перестал. Зато как-то странно хмыкнул, поглядев на Силя и шепотом процедил: “В задницу, значит? Ну не к русалкам и то хорошо!”.

Даше было неловко, и в то же время особенных угрызений совести она так и не почувствовала. Откуда она могла знать, что это правильный дроу? И вообще… дома разберемся, а сейчас быстрее отсюда!

— Рэе, давай не пойдем по лестнице? Может, сразу во дворец, например?

— В ту крепость, из которой мы сюда попали, — дроу продемонстрировал принцу с Дашей свою высеченную из сердитой серой скалы физиономию и как-то слишком мрачно свел брови. Ему же голову подлечили, чего хмурится? Или здесь опасно, и он что-то чует?

— А… ну да, забыл, — улыбнулся Силь чуть виновато и подмигнул Даше: — Сейчас вернемся в твой мир, а уже оттуда — домой. Другими путями мне в таверну не попасть, — он посмотрел на своего телохранителя, и до Даши дошло, что они оба без личины и без грима. — Да и Рэсу тоже.

 

ГЛАВА 29

Выбравшись из лаза и вдохнув знакомый сырой питерский запах, Даша почувствовала, как у нее самым натуральным образом подкашиваются коленки. Все это — похищение, замок, комната-камера и угрозы стервы-дроу — на миг показалось страшным сном.

Но нет, это была реальность. Как и котик, осторожно поддерживающий ее под руку… Чтоб ей, этой белобрысой мегере, провалиться сквозь каменный пол ровно по уши! Чтоб ей всю оставшуюся жизнь только правду в глаза говорили относительно ее характера и внешности! Чтоб…

Кто ее просил, гадину?! Открывать Даше глаза на возможную природу чувств Сильдавира?

Прямо змея черномордая ничего не сказала, но намекала так прозрачно, что последняя дура догадалась бы. И почему-то от одной мысли о неискренности Силя хотелось то ли плакать, то ли разбить что-то тяжелое обо что-то умное.

И как теперь узнать? Спросить прямо?

Нет, не сейчас. О чем бы он ни думал, но пришел и спас Дашу. К черту тонкости мотивов, спас — и все. И просто так грубо наезжать… очень хочется. Но некрасиво. Может, попытаться как-то узнать самой? Что-то приказать? А что?!

Воображение после стресса заклинило намертво и даже не скрипело. А еще…

Если вдуматься, в разговорах с Силем Даша вообще не использовала приказных или там командных интонаций, когда они были наедине. В основном просила или выслушивала его мнение. И теперь вот просто переключиться оказалось неимоверно трудно, а еще неприятно.

— Силь, дай мне вот тот кленовый лист, пожалуйста, — родила она наконец фразу и тут же разозлилась. Сама на себя, на весь свет и на котика за компанию. Ну что за дура?! С кленовым листом в руках, ага.

Сильдавир хоть и глянул слегка удивленно, но лист поднял с газона. Отряхнул даже от пыли и галантно подал.

И гадай теперь: то ли приказа не мог нарушить, то ли просто решил не спорить с напуганной и усталой женщиной.

Поняв, что ничего умного она выдать все равно не может, Даша обмахнулась поданным листиком, как веером, даже улыбнулась своим спасителям и устало заткнулась — молчала до самого дома. Хорошо еще, у Заячьего моста дежурил какой-то гордый житель Кавказа, явно в ожидании очень иногородних туристов. Даша согласилась на названную им несусветную цену не торгуясь и буквально рухнула на заднее сиденье машины.

К тому моменту, как они доехали до ее разгромленной квартиры, девушка самую малость пришла в себя, успела осмыслить свое положение и поняла: еще немного — и у нее поедет крыша. Силь в такси так нежно обнимал ее за плечи, даже куртку снял и накинул на Дашу, и…

И если она продолжит гадать, что это — настоящее чувство или дроувский ритуал, помноженный на расчетливое желание не ссориться с женщиной, у которой в руках такая власть, то очень быстро наступит как минимум нервный срыв.

А значит… нечего ходить вокруг да около.

Едва они втроем оказались в Дашиных комнатах, как девушка решительно попросила все еще мрачного Рэсалта:

— Извини, ты не мог бы ненадолго оставить нас наедине? У меня серьезный разговор к… мужу.

— Напоминаю, что я его телохранитель, — хмыкнул Рэе и с сочувствием посмотрел на Силя.

— А я не собираюсь причинять вред его высочеству, — совершенно серьезно ответила Даша. — Только задать несколько вопросов.

— Не сиделось кому-то… — пробурчал дроу и вышел.

Девушка проводила его взглядом и повернулась к Сильдавиру. И снова почувствовала, как слабеют коленки и все внутри превращается в теплый кисель, стоит заглянуть в эти синие глаза.

Какой он… слишком красивый. Слишком… принц. Даже несмотря на напряженное и словно застывшее выражение лица.

— Сильдавир, что значит брак по древнему обряду, одобренный богиней дроу? Ты действительно вынужден исполнять любой мой приказ? Абсолютно любой? Отвечай правду.

Котик весь закаменел. Отвернулся, посмотрел в окно и резко кивнул:

— Да. Похоже, что совсем любой.

— Поэтому ты сначала старался держаться от меня подальше? — Даша вздохнула, отошла и села в кресло. Ну о чем она спрашивает? Зачем? Конечно, старался! Он же не дурак.

— Да, — пожелание отвечать правду не означало разливаться соловьем, так что Силь был краток и мрачен.

— Ясно… — как же гадко стало на душе, хотя девушка уже заранее знала ответ. Причем Сильдавир и не пытался оправдываться, что-то объяснять. Нет, можно было приказать. Но и так в груди кто-то уже выгрыз большую дыру, и ковыряться в ней дальше было слишком больно.

Самое противное, что Даша понимала — никто в случившемся не виноват, и меньше всех Силь. Он — жертва. Мишень каких-то долбанутых заговорщиков, чтоб им всем пусто было. И совершенно нормально, что принц не кинулся доверять свою жизнь совершенно незнакомой женщине. Кстати, они с Рэсом и так достаточно много ей рассказали.

Короче, никто не виноват. Почему же так хочется орать и швыряться вещами?! Надавать ни в чем не виноватому мужику по морде, а потом рыдать так, чтобы стены тряслись?!

— Проваливай, и чтобы я тебя больше не видела, — слова сорвались с языка раньше, чем Даша их осознала. Но хотя бы успела уже вдогонку выкрикнуть: — До завтра! А потом делай что хочешь и вали куда хочешь!

Сильдавир, все с той же рожей каменного идола, развернулся и вышел. Молча. Даже дверью не шарахнул, хотя Даша этого ждала и, кажется, хотела. Но нет…

Девушка пару секунд смотрела на то место, где он только что стоял, а потом свернулась в кресле калачиком, закуталась в пахнущую котиком куртку, так и оставшуюся на ней, теплую такую, уютную… и, наконец, заплакала.

Было невыносимо жалко себя, и при этом внутренний голос еще и добавлял укоризны, мол, жалеть себя — последнее дело. Да нафиг!

Если так больно, если так одиноко и горько. Если больше никто не пожалеет!

Девушка еще какое-то время самозабвенно рыдала в принцеву куртку так, что окончательно ослабла. Даже встать и добраться до кровати казалось непосильным. Она бы так и уснула в кресле, скукоженная, заплаканная и несчастная, если бы дверь тихонечко не приоткрылась и в темную комнату не проскользнула знакомая тень. В слабом свете из окна выделялись только очень светлые волосы и синеватый блеск глаз.

Мужчина подошел к Дашиному креслу и со вздохом взял ее на руки.

— Силь? — как в полусне переспросила девушка и тут же поняла, что ошиблась, приняв в сумерках телохранителя за его подопечного. При таком свете даже кожа у обоих казалась просто одинаково темной, и глаза эти… и волосы. Не Силь.

— Вы же сами велели ему до завтра на глаза не попадаться. Вот я и пришел вместо него вас проверить. Спите, — негромко заявил дроу, бережно укладывая свою ношу на кровать в спальне. Он бесцеремонно, хотя и аккуратно, вытащил шпильки из ее растрепавшейся прически, стянул с Даши кроссовки, но оставил куртку Сильдавира, только прикрыл закутавшуюся в нее девушку одеялом.

— Спокойной ночи, ваше высочество.

— Иди нафиг… — сонно пробормотала Даша. — Силя проверь… как он там.

— Живой, — хмыкнул дроу. — Хотя и сильно рисковал сегодня.

— Это хорошо… что живой, — день все же оказался слишком тяжелым, и сон победил даже боль.

Утро началось с тех нескольких блаженных секунд, когда только что проснувшийся мозг милосердно не помнит последних событий и кажется, что все в мире прекрасно. И запах его чуть горьковатого, свежего одеколона пропитал все вокруг, и на плечах словно руки теплые…

А потом память вернулась, и Даша не удержалась, всхлипнула, отбрасывая куртку Сильдавира и садясь на постели. Потерла лицо руками, поняла, что вчера даже не умывалась, хмыкнула — похожа, небось, сейчас на самую страшную Бабу-Ягу. Встала и пошла в душ.

Утренний быстрый кофе в одиночестве до боли напомнил, что ситуация как-то подозрительно повторяется. Только теперь даже холодильник за спиной не урчит в утешение, и работу сменить не получится.

Так, Даша. Поплакала — и хватит. Сравнила тоже — Сильдавир ни капли не похож на Костика, он по большому счету никого не предавал и ничего не обещал.

Кто она ему, если вдуматься? Случайная знакомая, получившая над его жизнью

абсолютную, непредсказуемую власть. Брррр Как сама Даша поступила бы на

его месте? То-то же… вот и нечего.

Он ведь просто пытался выжить. К самой Даше это не имеет никакого отношения. Ни обижаться не на что, ни обольщаться нечем.

Просто надо держаться от принца подальше, чтобы нечаянно не навредить ему. Или себе — слишком засмотревшись в синие глаза: вдруг там снова мелькнут те самые теплые искорки, от которых становится обморочно легко в груди и кружится голова?

Приняв это решение, Даша кивнула сама себе в зеркало, деловито уложила косу в аккуратную корону на голове, чуть подкрасила ресницы и пошла работать.

И споткнулась об огромный букет цветов, поджидавший ее на коврике под дверью. Сразу в вазе. Пришлось забыть о величественности и строгости, ловить посудину, испуганно охать…

— Вот придурок, — растерянно прошептала девушка, зарываясь лицом в «королевские глаза» — цветы, похожие на огромные махровые маки, но не алые, а ярко-ультрамариновые.

Дикие, редкие… Она их всего один раз видела, когда Силь ей про миры рассказывал и с помощью магии показывал объемные иллюзии пейзажей и достопримечательностей. Даша тогда очень бурно восхищалась этими цветами… Но живые они еще прекраснее!

Вспомнив еще кое-что, девушка полезла в вазу, не обращая внимания на то, что пачкает манжеты белоснежной блузки в зелени и прочей травянистости. Да, с корешками…

Она тогда сказала, что не любит мертвые, срезанные цветы, лучше такие, которые можно посадить, если не в горшок, то на клумбе.

Интересно, посыльный так и принес? Ну, букет уж очень… большой. И когда успел заказать? И… зачем?!

Устроив цветы на подоконнике и долив водички, девушка спустилась в утренний полупустой зал. За стойкой уже вовсю хозяйничала пани Варгуся, а за столиком в углу сидел мрачный и злющий дроу. Не выспавшийся так явно, что об этом у него на лбу написано было. Прямо поверх зеленокожей орковской личины.

— Ненормальный твой приятель, и все тут, — ворковала барменша, обращаясь к Рэсу и одновременно ловко орудуя несколькими турками сразу. — Такие букеты впору на свадьбу заказывать, а не носиться за ними посреди ночи в третий мир, да еще и в одиночестве! Совсем ум за разум у парня зашел. Провинился, что ли, приятель-то твой?

Рэсалт неопределенно угукнул и так тяжко вздохнул, что Даша поневоле переполнилась к нему сочувствием, хотя злость на чертовых конспираторов, ворвавшихся в ее жизнь и превративших ее в неизвестно что и сбоку бантик, никуда не делась.

А потом вдруг, в одно мгновение, пришел дикий страх: этот идиот что, ночью?! Один?! Выходил из таверны?! Зная, что за ближайшим поворотом так и сидят в засаде целые толпы чертовых черномордин?!

— Сама убью нафиг, — рыкнула Даша, развернулась сию секунду нестись вверх по лестнице, ловить безответственных котов и выдирать им хвост с корнем. И, как при первой встрече, с разбегу ткнулась носом прямо в грудь тому самому безответственному котику.

 

ГЛАВА 30

— Ты что творишь, безмозглое твое высочество?! — свирепо прошипела Даша прямо в грудь котику.

— Сама сказала проваливать и делать что хочу, — так же шепотом ответил Силь, и девушке пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в эту напряженную, но всю из себя гордую физиономию.

— Без охраны по дроу бегать?! — она попыталась отстраниться и поняла, что фигушки: когда влетела в принца, он ее приобнял и теперь вовсе не собирался просто так отпускать. Устраивать цирк с отбивашками на лестнице Даша постеснялась, только зыркнула снизу вверх еще свирепее и сама тут же подумала, как смешно это выглядит — мышка прожигает взглядом поймавшего ее кота.

— Я «по цветы для жены» бегал, — фыркнул Силь. — Мне для этого компания не нужна.

— Тебе скалка по башке нужна, а не компания! — продолжала сердиться девушка. — Ты ненормальный?! А если бы тебя схватили? А если бы… — она почувствовала, как спазм запоздалого страха сжимает горло, и мучительно переглотнула. — Ты идиот! Почему обязательно надо к черту на рога и с песней?! Ко мне с цветами подкатывать, рискуя, что пошлю на хутор бабочек ловить? В ночи мимо дроу шастать, на удар кулаком по безмозглой голове напрашиваясь?! И хорошо если просто кулаком, а не чем потяжелее!

— Я не виноват, что эти дроу на каждом шагу! — упрямо парировал принц, переглядываясь с Рэсалтом, как раз в этот момент поднявшимся на пару ступенек.

Тот очень удачно загородил скандалившую парочку от остальных любопытных наблюдателей.

— Насчет идиота и скалки абсолютно с вами согласен, пани Дария. Сбежал, как мальчишка, из-под охраны. Хорошо хоть записку оставил, что сам ушел, а не похитил кто-то, — дроу просверлил принца осуждающим взглядом.

— Рэе, пристегни его к стойке на день и к кровати на ночь! — взмолилась Даша. — Я даже в свой мир сбегаю, в тот магазин, что настоящая земная невеста посоветовала! Принесу наручники! Убьется нафиг, и что мы будем делать?!

— А кстати, тебе от меня далеко уходить нельзя. Если бы ты не приказала мне тогда сидеть и заниматься своими делами… — тут Сильдавир замолчал и, аккуратно переставив Дашу на ступеньку рядом с собой, отодвинул плечом Рэсалта и спустился в зал.

— И как вот?! — беспомощно спросила Даша у дроу. — Ну как?! И что он имел в виду — мне нельзя далеко от него уходить?!

— Да, раньше нельзя было, его прямо душить начинало, как только расстояние между вами больше часа конной езды становилось. Но такие цветы только в третьем мире растут, и то не везде. Так что этот псих через границу за ними бегал — и ничего вон, живехонький… — пробурчал Рэе, непонятно, чем именно недовольный: то ли побегом за цветами, то ли тем, что с Сильдавиром ничего не случилось. — Может, поводок вместе с мозгами потерял?

— Потерял — и фиг с ним, только поводка нам не хватало, — Даша угрюмо махнула рукой и на секунду задумалась, а потом сама себе кивнула удовлетворенно, словно нашла объяснение: — Я ему сказала, чтобы он шел куда хочет и делал там, что в башку взбредет. Вот он и делает! Я же не знала, что у нашего принца дела такие тупые будут… — девушка снова досадливо скривилась.

А потом выдохнула и уже тише добавила:

— Я и так боюсь рядом с ним слово лишнее теперь сказать: не дай бог, чертова брачная магия воспримет это как приказ и заставит… А я как разозлюсь, все забываю! Пошлю еще куда-нибудь нечаянно, и пойдет ведь!!! А он сам как нарочно нарывается. Зачем?! Это же не по-настоящему… я ему даже не нравлюсь.

— То есть, по-вашему, то, что вы приказали ему своими делами заниматься, а он вас спасать бросился, значит «не нравлюсь»? — хмыкнул Рэсалт. — С цветами, согласен, он себя как придурок повел, а не как взрослый мужчина. Но в вашем мире он действовал очень продуманно, и нашли мы вас исключительно благодаря Силю. Сам бы я не справился. Тот замок, где вас держали, — последнее место, на которое я бы подумал…

— Да я уже ничего не понимаю, — устало выдохнула девушка. — Знаю одно: он меня не выбирал. Он хотел другую жену, а рядом со мной ему находиться опасно. Вот просто опасно, понимаешь? А я, как дура, уже… — она не договорила, махнула рукой и пошла вниз.

— Оба вы… молодцы, — скептически поджал губы Рэе.

Сильдавир уже спокойно сидел за отдельным столиком и пил свой утренний кофе. Через десять минут начинался первый день его смены, пара жаждущих опохмела посетителей уже маялась во дворе и ждала открытия, из кухни доносились аппетитные запахи печеного мяса и свежего хлеба, по лестнице спустился из своего номера какой-то незаспавшийся постоялец… начиналась обычная рутина.

Вот только Даше сосредоточиться на работе было труднее, чем убежать из замка злобных дроу. И еще сложнее — не заглядывать как бы между делом во второй зал, где в звоне пивных кружек и сигаретном дыму крутился позеленевший для маскировки принц.

Но девушка держалась. Ей и так хватило сочувственно-хитроватого взгляда Варгуси и пространных сентенций в воздух на тему «милые бранятся, только тешатся». Устраивать мексиканский сериал на потеху всей таверне она не собиралась. Хватит с них утренней сцены.

К концу дня она так умаялась контролировать себя, что ее пожалел даже Степанид

— слез со своего дружка Холодильника, протопал по барной стойке и попытался угостить хозяйку стыренной у Варгуси печенькой.

Барменша, ворча, вытерла с полированного дерева оставленные вороватым растением влажные следы корней и наябедничала, что наглый фикус таскает ее домашнюю выпечку каждые полчаса, только отвернись. И не понятно, куда девает, не сам же ест? В горшок, что ли, себе закапывает? А вдруг это вредно? Может, пора к нему пана Володара вызывать? Он, конечно, по живности спец, но ежели этот древовидный ворюга жрет печеньки — значит, он уже не совсем растение.

— Ага, и к Холодильнику скоро надо будет ветеринара вызывать вместо механика, — хмыкнула замученная Даша, откусывая от восхитительно хрустящего кругляша. — Ох, пани Варгуся, я бы сама не удержалась и стащила у вас всю корзинку. Такое вкусное, сил нет!

Невыносимо долгий день наконец закончился, и Даша, поднимаясь по лестнице к себе в комнаты, поймала изучающе-загадочный взгляд Силя.

А на следующее утро она нашла у себя под дверью небольшую корзинку с Варгусиным печеньем, украшенную тремя крупными незабудками. Машинально подняла подарок, отступила обратно в комнату, закрыла дверь и села на пол прямо у порога. Сидела, рыдала, как дура, и ела печенье, пока даже крошек не осталось. А незабудки поставила в высокий стакан и отнесла на тумбочку у изголовья кровати… мазохистка.

И конечно, когда пани управляющая умылась, снова подкрасила ресницы и, отрепетировав перед зеркалом нейтрально-деловое выражение лица, сбежала по лестнице, на последней ступеньке она предсказуемо запнулась и опять влетела носом в грудь одному неисправимому принцу.

— Ты меня нарочно тут караулил? — Даша разом забыла обо всех своих благих намерениях держаться ровно и отстраненно-холодно, чтобы не навредить и не вляпаться самой еще сильнее.

— Да, — ответом ей был совершенно честный взгляд синих глаз, в которых не было даже тени раскаяния. — Мне нравится, а тебе? — прошептал Силь на ухо девушке, обнимая ее за талию.

Даша почувствовала, что ее сейчас просто разорвет от двух противоположных чувств: стукнуть упрямца по башке чем-то тяжелым и обругать нехорошими словами, и одновременно прижаться к нему и зацеловать. Ну как?!

А тут еще она через плечо принца заметила довольное заговорщическое подмигивание Варгуси и поняла, что коварная барменша в сговоре. Только непонятно с кем: с ней или с настырным ухажером.

Не крал же Сильдавир у могучей орки печенье, он не умильный фикус, к которому у зеленой великанши слабость, далеко бы не ушел. Значит, сама дала? Или все наоборот и коварный Степанид сбывал краденое Силю, а тот по печеньке накопил целую корзину? А Варгуся тогда чего такая довольная?

— Не хочешь отвечать? — выдохнули между тем в ухо, и Даша едва не застонала и не растеклась прямо в котиковых руках сладким шоколадом. Вот же гад! Знает уже, как его шепот на женщину действует, и пользуется.

— Не хочу! — взять себя в руки удалось с трудом, но у Даши получилось.

— Не отвечай, я и так чувствую, — Сильдавир быстро поцеловал ее в губы, а потом отпустил и так стремительно сбежал к себе в нижний зал, что его жертва даже «мяу» сказать не успела.

— Да чтоб ты… тебя… — Даша вовремя поймала себя за язык: — Чтоб ты был здоров, паразит! Пани Варгуся, мне двойной кофе. С коньяком! Нет, тройной!

— Хорошо, муж ваш не знает, — вдруг грустно хмыкнула пани барменша, наливая кофе, и нахмурилась, поглядев в сторону второго зала: — Такая любовь, а у вас уже муж есть…

— Муж объелся груш, — сердито пробурчала недовольная «жена», устраиваясь на высоком табурете у стойки. — Это случайность, формальность и не считается. Он сам так сказал.

— Да понятно, что случайность. Может, удастся по орочьим законам замуж?.. Как ухаживает, как ухаживает! — мечтательно закатила глаза великанша. — Вот Варгус не такой романтик был, он мне на первое свидание кабана притащил. Живого!

— А потом сам же и приготовил? — невольно заинтересовалась девушка.

— Ну не мне же такое важное дело доверять? — засмеялась Варгуся. — Вот ждите, пани, и вам кабана скоро притащат, — шепотом поделилась она. — Обычай у нас такой.

— А если печенье и цветы? — невольно заинтересовалась Даша.

— Печенье… Хм, — барменша задумалась. — Печенье — это только тебе, а кабан — это на двоих. Если угостишь, значит — семья.

— А я печенье все подчистую сама слопала, может, надо было как раз поделиться? — задумчиво выдала Даша, а потом спохватилась. — Тьфу! То есть глупости это все. Спасибо, пани Варгуся, я побежала работать.

Ага, побежала. С мыслями, что принц — не орк, и вообще. Она и не собирается строить с ним семью, да и он, скорее всего, не горит желанием. Так, развлечься… подергать опасность за усы.

Кабана-то не принес…

И вечером она не удержалась, возобновила с Варгусей довольно громкий разговор за вечерним чаем — о брачных обычаях орков. Изредка косясь на столик, за которым ужинали Силь и Рэсалт. Вот понимала, что глупость делает, что ведет себя как девчонка, как дура… и не могла остановиться. Все равно многозначительно кивала на рассуждения барменши, что печенье — это баловство, а вот кабан! Пойманный голыми руками!

Уже ночью, проворочавшись в постели несколько часов и наконец уснув, она тут же подскочила с криком, проснувшись от кошмара: Сильдавир, затоптанный огромным свинорылым чудовищем. Девушка сначала выдохнула с облегчением, а потом злобно обругала себя безмозглой идиоткой, нашарила халат и тапочки и отправилась… проверять, не ушел ли его непутевое высочество на охоту.

А на лестнице она столкнулась со злым и встревоженным дроу. Сакраментальный вопрос вырвался у них одновременно, как, впрочем, и сакраментальный ответ:

— Силь у тебя?!

— Б….дь!

 

ГЛАВА 31

— Дура, какая же я дура! — вслух ругалась на бегу Даша, отчаянно стараясь не отставать от стремительно скачущего через ступеньку дроу. — Знала же, что у этого котика мозгов нет и никогда не было! Нет, кабана мне понадобилось, идиотке!

— Да кто ж знал, что у этого… так мозг вывернет! Нет, он всегда с придурью был, конечно, но я все надеялся, что, став старше, поумнеет. Пожалуй, пора перестать надеяться… — на бегу ответил телохранитель.

— И где его теперь искать, этого охотника? — запыхавшаяся Даша в одной коротенькой ночнушке под распахнутым халатом и шлепанцах остановилась посреди двора, куда они выскочили на пару с Рэсом, и огляделась. Странно, ей казалось, что она только уснула, а уже светает.

Рэсалт, внимательно вглядывавшийся в предрассветную мглу, вдруг стремительно повернулся куда-то в сторону заднего двора и весь подобрался, сделав стойку, как породистый охотничий пес, почуявший дичь. А через секунду и Даша услышала возмущенный поросячий визг и чье-то негромкое ругательство.

Из-за угла конюшни, увитый струями утреннего тумана, выступил Сильдавир собственной ни разу не величественной персоной. Потому что трудно оставаться величественным, сжимая под мышкой увесистого и страшно недовольного поросенка. Полосатого, клыкастого и с острыми копытцами. Которыми он так резво брыкался, что его ноги сливались в одно неразборчивое пятно, как в мультике, где персонаж стартует с места со скоростью реактивного двигателя.

Судя по всему, реактивный евин не просто пытался дать драпака, но еще и яростно пинал своего пленителя в бок, как только доставал. Во всяком случае, ругался Силь весьма сочно.

В очередной раз перехватив дикого пятачка поудобнее и заглушив злобный визг собственным рукавом, Силь заметил, наконец, делегацию встречающих и очень обрадовался. Сначала оценил Дашин наряд и так радостно хмыкнул, что девушке захотелось то ли запахнуться в халат по самые уши, то ли с ходу пнуть охальника в коленку. А потом принц не менее счастливо выдал:

— Как ты удачно! Это тебе… — и протянул закаменевшей девушке свою протестующую ношу. — Я тут примерно прикинул соотношение пропорций меня и орков, опять же замуж тебя уже звать не надо. А для перемирия такой вот милый поросеночек гораздо лучше подходит. Он только что осиротел, бедолага!

Бедолага-сирота выбрал именно этот момент, чтобы как следует извернуться и пнуть обидчика задними копытцами под дых. Хорошо, видать, пнул, потому что Силь охнул и скорчил жалобную рожу.

А у его обалдевшей жены все возмущенные слова в горле застряли, поэтому Рэсалт успел высказаться первым.

— Подносом по голове вроде я получил, а умом ты тронулся, — с мрачным сарказмом произнес дроу, прищурившись на Силя, а потом бросив соболезнующий взгляд на онемевшую от возмущения Дашу.

— Жаль мне вас, пани Дария. Жену я другу хорошую выбрал, а вот то, что друг от счастья спятит, не предусмотрел.

— Ты идиот?! — у Даши, наконец, прорезался не только голос, но и дикое желание пришибить безмозглого мужика этим самым поросенком на месте. — Какого… опять без охраны?!

М-да, голос-то прорезался, а вот словарный запас подкачал, и когда девушка отфильтровала из него совсем уж похабные маты, слов осталось всего ничего.

Принц, занятый очередным раундом борьбы со слишком живым поросенком, не успел ответить, потому что из-за угла конюшни огромной волосатой копной выплыл пан Шурш в сопровождении еще более огромной волосатой… гривы.

Мамочки! Да этот лев ростом с лошадь! За спиной Силя!

Испугаться как следует Даша все же не успела — мозг вовремя отметил руку пана Шурша, спокойно, в дружеском жесте, лежащую на холке зверя, и воспоминание подсунул о втором облике пана ветеринара. Просто девушка раньше видела его только человеком и представления не имела, какой он огромный.

Лев сыто облизнулся, потом заметил встречающих, на мгновение расплылся в воздухе, потеряв четкость очертаний, и, уже обернувшись человеком, прорычал, с интересом глядя на Дашу:

— Ну как вам подарок, пани Дария? Пан Давираш как только узнал, что я собираюсь на охоту за кабаном, попросился вместе со мной. Настоящий орк! Мы с ним от души повеселились и заодно распугали какую-то подозрительную компанию у ваших ворот. Вроде бы дроу, но я не разглядывал сильно, просто рыкнул — и их как ветром сдуло. А кабаниху велите на кухню снести, Варгус такое жаркое соорудит! Я там положил ее у погреба.

У пана Шурша при этих словах сделалось немного виноватое лицо. Но совсем немного:

— Простите, пани Дария, я не смог его отговорить…

— Да чего отговаривать? Дело молодое! Скоро и взрослого кабана одолеет! — добродушно прогудел ветеринар. — Раз уж дама возжелала… — и подмигнул Даше.

— Кхм, — девушка подарила принцу о-очень многообещающий взгляд, получив в ответ самое умилительное кошачье мордулье поверх поросячьего. — А скажите, пан Володар… вы сами сегодня на охоту собирались или кто-то надоумил?

— Сам, конечно! У меня традиция такая: раз в четыре дня прихожу сюда вечером в шахматы с паном Шуршем поиграть, а потом на охоту.

— Понятно… — Даша зябко обняла себя за плечи руками и вздохнула. Мужики… вон, пан Шурш, серьезный человек, пожилой, а туда же. Сманил дурня на охоту и стоит такие же невинные моськи строит. Заговорщики, чтоб они все были здоровы!

— Вы его точно по голове ничем не били? — хмуро поинтересовался Рэсалт. — Сам по себе тут от скуки с ума сходит? Скажите ему уже… чтобы сидел в таверне и не лез никуда!

— Не могу, — так же пасмурно отозвалась Даша, зыркнув на Силя. — Один раз для его пользы прикажешь, потом второй… и это все в результате плохо кончится.

— Правильно! — засиял слегка напрягшийся было принц и ловко всучил Рэсалту поросенка. — Ну я пойду посплю. Еще часика два осталось как раз.

— Вот уж нет! — возмутилась девушка, шустро отстраняясь от Рэса, явно не обрадованного завизжавшим с новой силой призом. — Сам поймал, сам и… иди хлев ему готовь! А то ишь! По обычаю ты его еще и приготовить сам должен, между прочим. Но убивать ребенка я не дам.

Силь хмыкнул, забрал у облегченно выдохнувшего дроу евина и почапал в сторону хозяйственных построек, на ходу громко бурча:

— Вот они, женщины… Собой рисковал, кабана добывал, а она… в хлев! Такое милое животное! Да не лягайся ты, падла мелкая…

— А мы пойдем досыпать, — мстительно подвела итог Даша. — Действительно, еще пару часиков урвать вполне можно… Рэе, утром проследишь, чтобы этот свиновод на смену не опоздал? Охота охотой, а работа работой! — и она слегка ехидно ухмыльнулась.

А утром Даша с невыразимым наслаждением наблюдала, как невыспавшегося, помятого и все равно ужасно довольного Силя отпаивает кофе пани Варгуся, одобрительно гудя, что иберийский сторожевой кабан таверне ой как пригодится, особенно если правильно выдрессировать, и вообще! Годный подарок, по-умному пан Давираш свой долг перед пани понял, она обязательно должна оценить. Что жаркое — съел да забыл! А вот полезная в хозяйстве зверюга — это надолго.

Силь сиял слипающимися глазами и выразительно косился на гордую, неприступную пани управляющую. Даша тоже с трудом сохраняла строгий вид и сдерживала улыбку под одобрительный шепот барменши, что так и надо, пусть еще старается.

Один дроу сидел за своим столиком недовольный — если принц до самого подъема нянчил своего поросенка ради прекрасной дамы, то Рэсу, как всегда, досталось просто за компанию. Судя по его лицу, телохранитель на всю жизнь проникся отвращением к свиньям и, возможно, свиноводам. Или к принцам.

Ближе к обеду сладко зевающий Сильдавир устроился за свободным столиком в первом зале, чтобы выпить неизвестно какую по счету кружку кофе. Краем глаза он посматривал через арочный проем на нижний этаж, следил, как идут дела у Рэсалта, поэтому не сразу заметил влетевшего в дверь магического императорского вестника.

Полупрозрачный, похожий на небольшую птичку-голубя, с короной на голове и двумя ярко светящимися коронами на крыльях, вестник облетел зал по кругу, провожаемый удивленными взглядами посетителей.

Силь, задрав голову вверх, тоже следил за перемещением птички, чувствуя, как внутри все сжимается от отвратительно плохого предчувствия. Вряд ли отец и пан Турш рискнули разрушить его “конспиративное инкогнито” ради какого-то незначительного сообщения из дворца.

— Сообщение для его высочества Сильдавира Боргдеаша. Сообщение для его высочества Сильдавира Боргдеаша. Сообщение для его высочества Сильдавира Боргдеаша.

Магический вестник не обмануть личиной, от него не скрыться в холоднике, он найдет тебя повсюду.

Рэсалт, стоящий за барной стойкой в нижнем зале, если не увидел, то уж точно услышал ровный монотонный голос и, отмахнувшись от очередного клиента, взлетел по лестнице к Силю.

Вестник тоже уже вычислил, кто тут его высочество, и спикировал прямо на стол к Сильдавиру.

— Ваш отец в опасности. Вернитесь во дворец. Срочно. Важно. Император в опасности!

К счастью, текст послания птичка не стала орать на весь зал, создав магический щит; отгородив им себя и Силя, она сообщила печальные новости едва слышным шепотом.

А потом взмыла вверх, радостно отчитавшись:

— Сообщение доставлено адресату. Уведомление о получении отправлено.

Весь зал сначала проводил взглядами вестника, затем все присутствующие — посетители и обслуживающий персонал — уставились на принца.

Большинство взглядов были просто любопытно-удивленные, но один Сильдавиру очень не понравился. Это был цепкий, настороженный и очень удовлетворенный взгляд.

— Наемник. Я его знаю, пару раз даже вместе работали, — Рэсалт тоже заметил до этого ничем не примечательного тролля, довольно быстро направляющегося к выходу.

Дроу даже бросился его преследовать, позабыв, что правило «не навреди» защищает не только принца и его телохранителя, но и их врагов. Однако, не успев развить нужной скорости, с размаху наткнулся на вбежавшего в таверну пана Шурша, взмокшего и запыхавшегося:

— Ты-то мне и нужен! Где Силь?!

 

ГЛАВА 32

— Это ловушка, ваше высочество, — повторил в очередной раз Шурш.

Сильдавир, уже избавившийся от ненужной личины, молчал, сжав пальцы в кулаки, и едва сдерживался, чтобы не начать стучать по столу от злости.

Ловушка…

Заговор зашел уже слишком далеко и, какой бы глупостью это ни казалось, единственное, что связывало уже известных им заговорщиков, — это наличие у них в семье крупного промышленного магната. И еще… Еще очень крупные неприятности

— штрафы, закрытия фабрик, финансовые убытки из-за нарушения законов империи, связанных с охраной природы.

Но ведь глупость же?!

Промышленники или простые жители империи, степные орки или пещерные гномы, русалки или наги… Все должны понимать, что их жизнь и жизнь их детей полностью зависит от заботливого и бережного отношения к лесам, рекам, лугам, степям… пещерам! Если перерыть все горы во всех мирах, они обрушатся. Если сливать странные ядовитые вещества в воду — реки испортятся. А потом луга, леса, степи… И надо радоваться, что вред, который был нанесен природе, удалось ликвидировать.

Но получается, что радовались далеко не все. И это никак не укладывалось у Сильдавира в голове, хотя Рэсалт и пан Турш — один сверху, второй снизу — уже начали собирать доказательства. И всё, одно к одному, указывало на то, что заговор организован элитой промышленников: «павшей» аристократией и разбогатевшими купцами.

— Ваш отец прекрасно себя чувствует, просто он никого к себе не подпускает, заперся в покоях при тронном зале и не выходит даже на ежедневное заседание совета министров.

— Правильно делает, — мрачно буркнул Силь, проследив краем глаза, как в нижний зал протопал многотерпеливый Швоська. — Если это ловушка, значит, среди министров есть предатель. Только они обладают полномочиями отправить королевского вестника члену императорской семьи.

— Турш разберется, я сообщил ему о случившемся. У нас с братом есть свой тайный способ связи…

— Это хорошо, — Силь устало выдохнул. Бессонная ночь давала о себе знать. Только вместо желания лечь и уснуть на него накатила какая-то безнадежная агрессия. Раздражало и злило все, буквально все вокруг!

— Они запаниковали, — до этого помалкивающий Рэсалт решил тоже высказаться. — По вестнику же можно вычислить отправителя?

— При большом желании — да, но я не успел снять четкий слепок ауры. Слишком удивился, — честно признался Силь. — Но поверхностный отпечаток у меня есть. Так что как доберусь до совета министров, попробую вычислить предателя.

— Можно поступить проще, — Рэсалт поставил на стол кружку с кофе и обернулся.

Подзывать официантку было бесполезно — совещание проходило под магическим щитом, заглушающим все звуки. Только если руками размахивать, обращая на себя внимание.

Нет, с вниманием вокруг них был полный порядок — весь зал, и посетители, и обслуга, искоса поглядывали на наследника империи, который, оказывается, какое- то время служил разносчиком пива в таверне.

Но вот принести новую порцию кофе никто не торопился.

— Надо вычислить тех министров, у которых есть друзья или родственники среди промышленников, — продолжил свою мысль Рэсалт, меланхолично крутя пустую кружку перед собой.

Тут в зал вошла Даша. Оглядевшись, девушка быстро оценила обстановку, сразу сопоставив и слегка обалделый вид посетителей, и пана Шурша, в кои-то веки покинувшего свои владения, и отсутствие маскировки на обоих парнях, и пустые чашки на их столе…

— Пани Варгуся, сделайте кофе на всех и чего-то покрепче маленькую бутылочку, — негромко распорядилась она. — И попросите девочек принести чего-то посущественнее. Желательно мяса, и побольше. Мужчинам в трудных ситуациях надо хорошо поесть.

Потом дождалась от слегка округлившейся глазами орки подноса с заказанным и сама понесла его к нужному столику. Чуть кривовато усмехнувшись прилетевшему вслед «ох ты ж как же ж оно… ваше высочество… А насчет мяса — это правильно!»

Подойдя к столику, Даша поняла, что на него накинут какой-то магический глушитель. Только переступив некую невидимую черту, она смогла расслышать голоса мужчин.

— Что-то случилось? — спросила девушка, обращаясь не к Силю, а к Рэсалту, потому что он мог ответить или не ответить по собственной воле, в отличие от принца.

Дроу пожал плечами и выразительно посмотрел на своего подопечного. Тот устало махнул рукой — мол, говори уж…

— Ничего нового. Заговор, заговорщики… Но нас рассекретили с помощью магического вестника, — даже после разрешения все равно довольно кратко обрисовал ситуацию Рэе.

— Нужна моя помощь? — серьезно спросила девушка, присаживаясь на свободный стул между Сильдавиром и паном Шуршем. — Сейчас принесут обед.

— Это будет самая лучшая помощь, — Силь немного напряженно улыбнулся, словно они не веселились вместе в ночи. Даша в который раз поразилась тому, как этот мужчина умеет превращаться из шаловливого котика в совершенно взрослого и очень серьезного принца.

А потом через секунду — откуда что берется? — опять засветились кошачьи искры в глазах, и руку девушки поймал и поцеловал… не понятно, кто из них — котик или спрятавшийся за ним будущий император.

Замерев на несколько секунд, Сильдавир решительно выдохнул, перевел взгляд со своей жены на Рэсалта и продолжил разговор. Незачем секретничать. Уж Даша точно не предаст, ведь столько раз могла, но не сделала этого.

— Насчет промышленников в семьях министров — хорошая идея. Думаю, надо поднять архивы за последние лет пять-семь и выяснить, у кого были серьезные неприятности из-за императорских проверок. У меня есть странное чувство, что этот заговор организован не для захвата власти в империи, а для ослабления контроля сети изумрудов. И тогда все гораздо хуже, — Силь зло сверкнул глазами и нахмурился. — Те, кто ради собственной выгоды готов уничтожить целый мир, — опасны. Они уже ни перед чем не остановятся. Убивающих себе подобных ради власти еще как-то можно понять. Убивающие все живое ради наживы понимания и сочувствия не достойны.

— Слишком все похоже на мой мир, — задумчиво покачала головой Даша. — И что-то я не удивляюсь даже — у нас ради выгоды целые континенты и океаны травят. Никакой страх за своих детей не останавливает. Те, у кого есть деньги, всегда думают, что уж для себя сумеют выкупить чистый островок и поставить фильтры на все. А у вас, получается, изумруды следят за экологией?

— Эко… чем? — Силь с интересом посмотрел на девушку, а потом вздохнул: — Неужели кто-то может всерьез рассуждать о чистом островке, пока вся природа вокруг будет умирать?

— Экология — это как раз наука о том, как не убивать природу, — пояснила Даша. — Она появилась в нашем мире. А еще у людей есть жуткая поговорка: «после нас хоть потоп и трава не расти». И промышленники у нас делают что хотят, — девушка вздохнула и уточнила: — Наверное, изумруд в тринадцатом мире давно не работает?

— Не работает, — печально кивнул головой Силь. — Изумруд перестал подавать сигналы после того, как у вас полностью исчезла магия.

— Главное, чтобы эти отморозки не задумались о связи между магией и работой изумруда, — недовольно пробурчал Рэсалт.

— Да у них все производство на магии… наверное, — Сильдавир напрягся. — Значит, так! Необходимо устроить проверки всех фабрик, заводов, шахт… Массовые проверки, — он перевел взгляд на Шурша. — Сообщи Туршу, это срочно. Они не идиоты, и зависимость работы изумрудов от наличия магии ни для кого не секрет! К тому же Дашу похитили как раз из ее тринадцатого мира… Все один к одному. Так что начинайте массовые одновременные проверки, тщательные и дотошные. Во имя империи. И если большое производство полностью безмагичное — останавливайте. Даже если нарушений нет — все равно останавливайте. Если владельцы не виноваты — разберемся и компенсируем.

Силь тряхнул головой, прогоняя остатки сонливости, и продолжил:

— Надо новый указ принять… срочно. А совет министров только перед фактом поставить, пусть бесятся. И еще: нужно договориться с советом фей и выкупить у них хотя бы месяц защиты для отца, чтобы ему уже точно ничего не грозило. Больше месяца императорская казна вряд ли выдержит, но мы быстро справимся.

Даша притихла за столиком и старалась смотреть на принца из-под ресниц так, чтобы не слишком заметно было, какими глазами она на него буквально пялится. То, что она раньше принимала за серьезность, ни в какое сравнение не шло с тем, что вдруг проявилось сейчас. Если честно, за все время их знакомства у нее не раз мелькали мысли о том, что уж очень странный император будет у тринадцати миров, когда Сильдавир придет к власти. Ну раздолбай же…

А оказалось, что этот непостижимый человек… то есть нечеловек вообще внутри другой! Или не другой? Или он просто умеет веселиться и дурачиться, когда это можно, а когда приходит время серьезных решений, спокойно отодвигает своего внутреннего котика в сторону и…

Даже голос другой. Выражение глаз, движения… За столом сейчас сидел не Силь, не шалопаистый подопечный строгого дроу, не котик. За столом сидел будущий император, и даже тени сомнения в его праве приказывать не возникало.

Зато возникло другое чувство, как только девушка вспомнила, что этот властный император у нее практически в рабстве. И любое ее неосторожное слово может неизвестно чем обернуться для Силя.

Черти бы взяли этих заговорщиков с их ритуалом! Без него… Без него принц, скорее всего, уже забыл бы, как выглядит какая-то прислуга из таверны… Слишком разный уровень. И эта разница никуда не делась.

Поэтому вставай-ка, Дарья, принеси мужчинам еще кофе и еды и иди своим делом займись. Нечего тешить себя иллюзией того, что между ними может быть что-то серьезнее быстротечной интрижки.

И вообще… она же не хочет всерьез стать императрицей? Да нафиг-нафиг! Это же такая головная боль, первые дни в таверне курортом покажутся!

Не тут-то было. Ушла одна такая. Его императорское высочество под шумок подгреб свою невольную жену поближе вместе со стулом и весьма собственнически приобнял ее за талию, продолжая вещать об указах, проверках и и прочих репрессиях, одновременно одним взглядом подзывая к столику официантку. Официанток. Прибежали сразу три. Правда, с подносом была только одна, остальные, видимо, просто так прилетели, как мотыльки на огонек.

Даша вывернулась у прекрасного принца из рук и отодвинулась вместе со стулом. Нет, это решительно никуда не годится, когда на мужа так и будут слетаться все окрестные «бабочки». Да она такими темпами или кусаться начнет, или… или кусаться начнет!

Нет-нет. Никаких принцев. Никаких императоров. У нее вообще работа стоит!

— Ешенка, принеси панам еще жаркого и овощей, Сошенка и Риенка, вас ждут за другими столиками, обслужите, пожалуйста, вот того пожилого пана у окна и ту семью, которая только что пришла. А я пойду займусь своей проверкой, пан Кшимонк привез заказы, небось, опять половину обратно повезет.

 

ГЛАВА 33

— Уважаемые паны государственные деятели, напоминаю вам. что заговор заговором, а работа стоит, — перед тем как уйти от столика, Даша глянула на лестницу в нижний зал и ужаснулась количеству выглядывающих оттуда бородатых морд. Целый хирд гномов, что ли, пожаловал? — Я все понимаю, но раз уж нанялись

— то хоть до конца смены придется потрудиться, — и нахмурилась, сообразив, что ей опять искать замену работникам в нижний зал.

Принц, увлеченно обсуждавший наезд на промышленную революцию в магических мирах, моргнул и поднял на деспотичную жену слегка ошарашенный взгляд. Но кивнул и переглянулся со своим телохранителем.

— Но сначала можно и пообедать, — все же заключила Даша, пропустив к столу Ешенку с полным подносом горячих блюд. — Приятного аппетита.

И сбежала. Потому как строить пана Кшимонка и ругаться с поставщиками по магическому амулету в разы легче, чем находиться сейчас рядом с принцем- котиком и помнить все время, что не дай бог ляпнешь что-то в приказном тоне, и вообще… ну тяжело. Дурацкая присказка «Хороша Маша, да не наша», но точная. Зачем душу травить?

Когда она через два часа, наспорившись до хрипоты и напугав пару гномов- поставщиков зверскими наездами на качество продукции и угрозами подать на них в межмировой торговый суд, вернулась на первый этаж, то оторопела.

Что в первом, что во втором, нижнем, что в самом пафосном и элитном, вечно пустующем третьем зале яблоку негде было упасть. Даже самые дорогие места были заняты, причем народу туда набилось столько, что никакой солидности не осталось.

Даша не сразу сообразила, что этот аншлаг — результат рассекречивания принца, а сообразив — искренне посочувствовала Силю и Рэсу. Мало того что на них дружно таращилась добрая сотня нелюдей, так еще и самая густая толпа клубилась именно в их зале, и парни с ног сбивались, подавая офонаревшим от такой чести посетителям еду и напитки.

Каждый бородатый гном или меховой сатир, получив место за освободившимся столиком, дождавшись официанта и получив из рук принца свою кружку, радовался, как дитя, а вот Силь в ответ на их искреннее счастье улыбался слегка вымученно. Правда, внешне это было совсем незаметно, но Даша, сама не понимая как, за последние дни научилась чувствовать настроение котика чуть ли не на уровне чтения мыслей. Когда он дурачится, когда серьезен, когда злится… Так вот сейчас принца откровенно задолбали восторженные обожатели.

Вообще все это было до смешного похоже на один из сетевых флешмобов с приглашенной звездой, еще совсем недавно устраиваемых самой Дашей в целях рекламы. И если бы тогда ей удалось достичь такого результата — она бы прыгала до потолка от радости, а звезде дала бы премию. А теперь… ну прямо жалко котика, хоть отбивай его у жадных поклонников и прячь.

Кстати, насчет премии — это мысль… Нужна ли она принцу — еще вопрос, а вот уже слегка озверевшему за стойкой дроу точно не помешает!

Увидев Дашу на лестнице, принц обрадовался, сунул десяток кружек, что непостижимым образом одновременно нес в руках, в самую гущу гномьих бород за одним из столиков, с удовольствием выпрямился, немного потянулся, разминая спину и слегка красуясь, а потом подмигнул девушке.

Даша в ответ сделала строгое лицо. Нечего тут… в смысле — пора заканчивать маскарад, а то девушка вдруг с неудовольствием заметила, что вся любопытная публика с трех этажей начала уделять ей нездоровое внимание. И шушукание долетало весьма… настораживающее. Про человечку, жену и будущую императрицу.

Мама дорогая! Этого еще не хватало!

Подавив трусливое желание развернуться на каблуках и задать стрекача сначала в свои комнаты, а оттуда и в Питер, Даша с достоинством прошла к стойке Варгуси и посмотрела на последнюю немного укоризненно. Поскольку барменша тоже теперь таращилась на свою начальницу большими глазами.

— Кофе, ваше высочество?! — подорвалась она.

— Пани Варгуся, ну хоть вы не начинайте! — вполголоса взмолилась Даша, походя шикнув на восторженно пищащих официанточек, успевших столпиться у нее за спиной: — Брысь работать! А то оштрафую!

Девиц как ветром сдуло, но хоть бы одна по-настоящему испугалась. Нет, ускакали, как веселые козы, на ходу пересмеиваясь и поминая «вот такенного дикого кабана ради нее! Живого! Вот это любовь!»

— Каждая желающая может после работы сходить в хлев и лично измерить такенного кабана, — проворчала Даша, беря из рук Варгуси свой кофе. — Ну что за глупые девчонки!

— Да разве в настоящем размере дело? — засмеялась Варгуся. — Сам факт! Дикого! Живого! Ради вас. Что девчонкам еще надо, чтобы помечтать о прекрасном орке, который еще и оказался принцем?

— По заднице, чтобы глупостями не занимались, — хмыкнула пани управляющая, старательно игнорируя все прибывавших зрителей.

— Это тоже хорошее дело, — согласилась барменша. — Девки народ такой… Романтика в одном месте играет. Вот вы у нас, пани, женщина серьезная, умная, опять же, хозяйственная. Такой даже нашего принца доверить можно.

Даша поперхнулась кофе и закашлялась, возмущенно глядя на довольную Варгусю сквозь выступившие слезы. И даже отстраниться не смогла, когда вдруг возникший из толчеи Силь нежно приобнял ее за плечи и похлопал по спине.

— Ты осторожнее, пожалуйста, а то я к тебе только привыкать начал. Подданные мои, опять же, тебе меня доверяют. Так что береги себя, золотко, — прошептал он ласково, а потом быстро чмокнул в щеку и сбежал обратно в свой зал.

А Даша так и осталась сидеть с чашкой в руке и с открытым ртом.

— Ну и нечего так радоваться, — мрачно сказала она смеющейся Варгусе через пару минут, допив свой напиток.

— Да как же нечего? — снова хихикнула орка, ловко взбивая коктейль по заказу какого-то рослого оборотня. — Красивая пара, удачная, и нам хорошо — вас мы знаем уже, пригляделись. Не фифа какая, не стерва. Что еще хорошему мужику и хорошей империи надо?

— А ничего, что я вообще попала в этот замуж по ошибке и планировалась совсем другая императрица? — язвительно переспросила Даша.

У Варгуси на мгновение стало недоуменно-задумчивое лицо, словно она только что вспомнила этот странный факт. А потом орка пожала плечами, словно отмахнувшись от проблемы, и выдала:

— Богам виднее. Раз уж вас, пани, притянуло на алтарь, значит, лучшей кандидатки и не было. Что там смертные планируют — это дело десятое. А когда вмешается судьба…

— Да какая еще судьба! — совсем возмутилась девушка. — Судьба! Ага, — она невольно оглянулась на лестницу в нижний зал, с ее места был виден фрагмент барной стойки, за которой с совершенно каменным лицом орудовал дроу. — Судьба нашелся…

«Это все заговор и неприятности, а не судьба, — продолжила она про себя несколько более грустно. — Закончатся у принца проблемы, только его и видели. Сам прямым текстом сказал тогда, что никаких обязательств у нас друг перед другом нет, каждый будет жить своей жизнью. Встречаться только на каком-то там балу раз в год… Так что лучше сейчас не привыкать. А то, что у них тут любовь и кабан до размеров слона вырос, так это Силь развлекается от скуки».

— А у нас, пани Дария, припасов-то хватит на такую прорву гостей? — вдруг сменила тему барменша. — Отродясь столько народу сюда не набивалось. Гляди, затопчут нашего принца, может, уже спасать пора?

— Ничего, он справляется, — с легкой мстительностью заметила Даша, оглянувшись. — Это же его подданные, пусть учится общаться… Если уж совсем наседать станут — спасем. Пани Варгуся, а скажите-ка девушкам, пусть двери прикроют пока — мест нет. А я схожу на конюшню и велю парням ворота тоже закрыть. Таверна не резиновая.

Ближе к вечеру эти своевременно принятые меры начали приносить результат — толпа немного поредела, и гости стали вести себя гораздо более чинно под угрозой быть выведенными из таверны на свежий воздух за ворота, охладиться. Новых посетителей, столпившихся у калитки, дюжие парни из обслуги стали пропускать партиями, только когда кто-то из прежних клиентов уходил и освобождал столик.

Особо сообразительные и ушлые граждане-нелюди, желающие заселиться в гостиницу, перенаправлялись к другим воротам, но очень скоро и там пришлось повесить замок и объявление, что все номера заняты. Разочарованная публика откатилась обратно ко входу в ресторан.

Очень скоро до Даши донеслись новости о том, что гости начали писать номера очереди на руке, уже была пара драк, но, к счастью, не на территории таверны, а какой-то особо ушлый кикимор попытался дать охраннику на входе взятку. Ну прямо как никуда с земли не уходила и взялась заведовать популярным ночным клубом.

Слава богу, как раз ночью заведение не работало.

Иначе совершенно озверевший дроу, который все это время умудрялся не только разливать пиво, но еще и не спускать глаз со своего подопечного, — это в толпе-то! — перерезал бы к чертям половину назойливых придурков. Во всяком случае, в его взгляде Даша прочла именно это желание.

Пани управляющая с некоторой оторопью наблюдала весь этот дурдом и не понимала — откуда они узнали?! Интернета здесь нет, а новость разнеслась по всем двенадцати мирам со скоростью вирусного файла в соцсетях.

Прискакали целых три барда и чуть не устроили на входе побоище гитарами за право выступать перед их высочествами и почтенной публикой в диком количестве. Пришлось развернуть всех троих — вот только их сейчас для полного счастья не хватало.

Пустила в зал Даша только четвертого служителя муз, того самого, с которым уже была лично знакома по его прежнему выступлению. И то только потому, что парень сообразил не драться инструментами, не ломиться с воплями о своих правах и славе. Он культурно подошел с черного хода, выстроил двоих помощников дисциплинированной колонной и попросил передать пани управляющей записку с предложением.

Короче, к тому времени, когда второй и третий залы обычно закрывались, а в первом начинались вечерние танцы, дурдом более-менее закончился и в таверне остались только вменяемые и воспитанные посетители.

Силь и Рэе, выпроводив последнего пьяного от счастья и пива гнома, устало поднялись по лестнице и направились к угловому столику, который для них сберегли девочки-официантки. Сильдавир уже радостно улыбнулся сквозь усталость Даше и явно собирался сначала пообщаться с женой. Но не успел пройти и половину пути, как входная дверь в очередной раз распахнулась и на пороге возникло «прекрасное видение».

Во всяком случае, Даша, устроившаяся у стойки Варгуси, восприняла высокую стройную брюнетку с пронзительно зелеными русалочьими глазами, одетую в элегантнейший наряд из бирюзового шелка, именно так.

Гостья была на редкость эффектная. Естественная такая, и при этом каждый жест, каждый взгляд и улыбка — как с подиума. Хотелось смотреть на нее, не дышать и восхищаться. Даже Дашу проняло, что говорить о мужиках.

— Силь? — пришелица окинула взглядом зал и вдруг засияла: — Милый, я так волновалась за тебя!

И не успел никто даже моргнуть, как прекрасная незнакомка пролетела мимо ошалевших посетителей и повисла на шее принца, запечатлев на его губах страстный поцелуй.

 

ГЛАВА 34

— Нора? — в голосе замершего посреди зала в перекрестьи любопытных взглядов Силя прозвучало больше растерянного удивления, чем радости. Но он все же искренне улыбнулся повисшей на нем эффектной девице.

— О милый, я чуть с ума не сошла! Когда до меня дошли эти ужасные новости… Как ты?! Это же уму непостижимо! — сексапильная пришелица и не подумала отпустить принца, наоборот, прижалась к нему еще теснее и даже положила голову ему на грудь.

Даша, замершая у стойки, с удивлением поймала себя на желании тихо зарычать и… Ой-ой, это что за новости? Что-что там про вилку в одно место воткнуть и провернуть, чтоб не висла на чужих мужьях?! Дашка, ты рехнулась?!

— Да уж… Когда мы в детстве придумывали приключения, подобное даже в голову не приходило! — принц успокаивающе погладил зеленоглазку по спине, а сам в этот момент почему-то оглянулся на Дашу и слегка виновато улыбнулся. — Нора, я бы хотел познакомить тебя со своей женой.

— Ах да… — эта самая Нора вдруг как будто вспомнила нечто очень досадное, даже поморщилась, но тут же снова разулыбалась ясным солнышком. — Конечно, Силь, это такая… неожиданность. Но мне будет очень… приятно познакомиться.

«А мне нет!» — и Даше пришлось приложить немалое усилие, чтобы не сказать эту мысль вслух. Вовремя вспомнилось, что она не на подростковой дискотеке и не в питерской подворотне с компашкой, просто так дать в глаз наглой кикиморе нельзя. А жа-аль…

Пришлось натянуть на лицо дежурную улыбку и даже привстать со своей табуретки, когда Сильдавир подвел к ней гостью.

— Моя жена, Дария. А это… герц… — принц явно собирался начать перечислять титулы, но запнулся и быстро сократил: — Подруга детства, Элеонора.

— Очень приятно, — сказала Даша таким тоном, что всем вокруг стало понятно, что ей как раз ни капли не приятно. Но при этом придраться не к чему — лучшая маска для «вип-клиента заведения» уже прочно прилипла к лицу, и только тот, кто хорошо знал пани управляющую, мог догадаться, что самое безопасное для нежданной гостьи — это держаться от жены принца подальше.

Нора кивнула, величественно принимая и игнорируя такое отношение, и потянула Силя обратно за столик. Но тот вопросительно посмотрел на жену:

— Посидишь с нами? Я соскучился за день…

— Отчего же не посидеть, — Даше очень хотелось просто отодрать прилипчивую бабу от котика и желательно пинками отправить ее восвояси. Но она опять вовремя вспомнила, что не абы кто, а пани управляющая. И на нее смотрят — не только служащие, но и посетители.

Правда, вот Варгуся из-за стойки поглядывала как-то очень одобрительно, даже подбадривающе, и не на саму Дашу, а на ее руку, в которой — вот сюрприз! — оказалась зажата та самая двузубая острая вилка для лимонных долек, о которой девушка мечтала минуту назад. Когда успела схватить? И чего Варгуся так понимающе хмыкает и подмигивает?! В смысле — реально одобряет бои без правил?

Ну нет. Еще не хватало.

Так что пани управляющая только гордо выпрямилась, аккуратно положила острый предмет обратно на стойку и пошла к столику, за которым уже устроился мрачный дроу, который, похоже, был не в восторге от новой посетительницы.

А отрывать липучку от мужа девушка не стала. Не маленький, сам справится, если захочет.

Через пятнадцать минут Даша уже жалела, что оставила вилку Варгусе. Нет, сначала все шло вроде неплохо — принц отклеил-таки от своего плеча наглую бабу, усадил ее на отодвинутый стул, а сам попытался уделить внимание собственной жене. И дальше старался так же галантно ухаживать за обеими сразу. Даже вроде бы сделал попытку обозначить Дашин приоритет, но…

Подруга детства, или кто она там, не оставила ему шансов. Ладно бы она просто щебетала — за хвост ее и об забор. Но зеленоглазая кикимора, лучась счастьем и любовью, кинулась перебирать воспоминания юности, смеясь и перебивая разговор очередным: «А помнишь!», особенно если Силь пытался что-то спросить у жены.

При всем при этом она еще и наклонялась поближе к собеседнику, невзначай демонстрируя глубокий вырез и щедрые прелести в нем, встряхивала волосами, смеялась низким грудным смехом, заглядывала в глаза, гладила Сильдавира по руке таким привычным, собственническим жестом.

И самое паршивое, что Силь… поплыл? Вроде на первый взгляд нет, но… постепенно втянулся в воспоминания, стал больше смеяться, глаза заблестели. О жене он не забыл, но возможности хоть словом перемолвиться у них не осталось. И принц вроде как от этого не слишком страдал.

Даше пришлось прямо вслушиваться в то, о чем щебечут эти двое, отгоняя навязчивое видение двузубой вилки. Причем теперь она была не уверена, в кого именно стала бы ее втыкать.

— Как ты тут?.. Почему не во дворце? — между тем спросила гостья, словно невзначай придвигаясь к Силю поближе.

— Это же нейтральная территория, а мы пока не знаем, кто именно наш враг, — пожал плечами принц и налил своей собеседнице еще вина.

Потом и Дашин бокал наполнил, и даже о дроу не забыл, но все его внимание уже было крепко приковано к подруге детства. А вот его жена, переглянувшись с Рэсалтом, нахмурилась. Очень не понравилось ей, что Сильдавир этой дамочке хоть что-то рассказывает.

Зеленоглазая кикимора все не унималась:

— Так уж и не знаете? Да ты с детства любил разгадывать головоломки и тайны древних королей. Помнишь, как мы пытались расследовать по историческим хроникам, куда исчез первый министр четвертой династии? А про таинственную карту эпохи фей?

— Да, но это же не игра, тут все по-настоящему, — усмехнулся Сильдавир и попытался сменить тему.

Но гостья, радостно улыбнувшись, снова пустилась в воспоминания об их детских похождениях. И о том, черт побери, какая прекрасная у них была первая любовь!

Заглядывания в глаза, поглаживания по руке и голос с придыханием возобновились с новой силой. Хоть бы жены постеснялась, чего ж так откровенно на чужого мужика вешаться?!

— А помнишь, как ты за мной смешно ухаживал? За своей супругой ты тоже так бегал? — выдала она, когда Силь, словно почувствовав потяжелевший Дашин взгляд, попытался отстраниться и переключить внимание на жену.

— Ах да, вы же случайно поженились! Весь двор в курсе, что это чудовищная ошибка, — как ни в чем не бывало ответила Нора сама себе и защебетала дальше: — Зря ты выбрал Галругу, она никогда не ценила тебя так, как я. А помнишь, как ты мне… как ты ради меня… как из-за меня… а помнишь, как ты меня на руках нес…

И конца-края не было этому «как ты для меня».

Даша в какой-то момент обратила внимание на браслет на руке настырной подруги юности. Дорогой на вид, очень простой и изящный — платиново-белая полоска квадратных звеньев с алмазной насечкой, — он как-то слишком… блестел? переливался?

Непонятно, но эта незатейливая вещица притягивала, как заколдованная, с трудом удалось отвести взгляд и сосредоточиться на том, что говорит его владелица.

А владелица времени зря не теряла: она воспользовалась тем, что бард, которого Даша впустила в таверну, как раз настроил свои инструменты, рассадил сопровождавших его двоих помощников на балкончике для музыкантов, и между столиками поплыла неторопливая и переливчатая мелодия первого эльфийского танца.

— Слышишь? Это же наша песня! — прямо как в дешевой мелодраме, обрадовалась девица и вскочила. — Силь, ты же пригласишь меня на танец? Это столько воспоминаний навевает, правда?

Растерявшийся от такого напора принц чуть замешкался, но его слишком настойчиво тащили в центр зала. И он не стал отбиваться, только оглянулся на Дашу, виновато сверкнув глазами. Галантный, блин, кавалер! Вежливый, мать его… чтоб он был здоров!

В этот момент из-за стола поднялся весь вечер молчавший дроу:

— Вы позволите, пани? — и он с улыбкой протянул руку.

А почему бы и нет? Что, только принцам и селедкам из прошлого можно сегодня развлекаться? Как бы не так.

— А пойдем, — бесшабашно кивнула девушка и встала. — Покажем им класс? Я когда- то неплохо танцевала. А это похоже на вальс, так что справлюсь!

— Да, я тоже должен справиться, — хмыкнул Рэсалт и положил руку Даше на талию. — Иногда приходилось танцевать, работая под прикрытием.

— Слушай, это наверняка очень интересно! — обрадовалась Даша, демонстративно отвернувшись от парочки ностальгирующих первовлюбленных. — Я все время думала, что у тебя должна быть в запасе куча невероятных историй, но в этом дурдоме ни минуты спокойной, чтобы спросить и послушать.

— Историй у меня в запасе и правда много, — улыбнулся Рэе, перехватывая Дашину руку и переплетая пальцы. Второй рукой уверенно, но подчеркнуто бережно и осторожно он держал девушку за талию, направляя ее в круговорот танцующих пар.

Ладонь у него была теплая и уютная, голос низкий, обволакивающий. И глаза в полутьме вечернего зала загадочно мерцали фиолетовым из-под серебристо-белых ресниц. В какой-то момент Даша почти забыла о похищенном котике. Почти.

Пока они танцевали, Рэсалт успел рассказать несколько коротких и действительно забавных историй. С ним было хорошо и надежно, а главное, никаких мыслей про то, что «ах, он наследник, а я простая золушка», и вообще как-то просто так все ощущалось, легко… и словно чего-то не хватало. Чертова котика не хватало, чтоб он был здоров!

С Рэсом было потрясающе здорово танцевать… на земле. Но улетать за облака получалось только с Силем. А он, гад такой, сейчас летает с какой-то посторонней кикиморой!

 

ГЛАВА 35

Даша уже было решила послать все к черту, завить горе веревочкой и танцевать весь вечер с Рэсалтом. Но не тут-то было: во время одного из плавных пируэтов они наткнулись на внезапно возникшее на их пути препятствие.

Главное, как раз в этот момент Даша смеялась какой-то удачной шутке дроу и смотрела на него сияющими, почти влюбленными глазами. И ррраз! Вдруг оказалась в объятиях собственного мужа, соткавшегося из слегка пьяного воздуха и музыки, не иначе. Причем кикимору свою он где-то потерял.

Сильдавир одним взглядом отодвинул в сторону Рэсалта, затем обернулся к Даше и улыбнулся слегка шалой, бесшабашной улыбкой:

— Ты же не против? — и, не дождавшись ответа, закружил жену в танце так, что у той моментально выветрились из головы последние остатки мозгов. Во всяком случае, чем иным объяснить, что она не дала пинка расшалившемуся котику, а тоже рассмеялась?

Нет, через пару кругов танца Даша еще попыталась повредничать.

— А как же твоя подруга детства? Неужели вечер воспоминаний так быстро закончился? — спросила она, когда в музыке возник перерыв между мелодиями и они с принцем остановились у дальней стены, чтобы перевести дух.

— Совершенно не понимаю, что на нее нашло. Раньше она не была такой навязчивой, — Силь виновато улыбнулся и поцеловал Дашину руку. — Я старался быть вежливым, но в какой-то миг мне так нестерпимо захотелось к тебе! — и так на Дашу посмотрел, что она поверила. Очень уж взгляд вышел выразительный: как там в женских романах пишут — пылающий? Щаззз. Голодный и маньячный скорее. Правда, Дашин личный маньяк пока был смирный, только взглядом ее пожирал, а так даже руки не особо распускал. — Прости, что я… Нет, пойдем сначала еще потанцуем!

— Сначала? — с некоторым веселым подозрением переспросила девушка, давая увлечь себя в разудалый томский гавот. — А кто сказал, что… ух! — Силь, повинуясь музыке и ритму, подбросил свою жену в воздух так, что она взвизгнула и снова рассмеялась. — Что будет что-то, кроме танцев?!

Хитрая кошачья морда ничего не ответил. Поймал девушку после очередного лихого пируэта, прижал к себе и поцеловал. И еще поцеловал. И… еще раз. И все так вроде как в танце, под дружный одобрительный хохот, топот и рукоплескания зала. А потом вдруг закружил так, что танцующая таверна слилась в один неразборчивый цветной вихрь, а когда смазанные полосы снова собрались в четкую картинку, оказалось, что никакого общего зала, никаких гостей и музыкантов, никаких дроу и кикимор не осталось и следа, а принц бегом поднимается по лестнице, неся на руках свою добычу.

— Погоди, но… — слабо затрепыхалась Даша, когда Силь парой ударов ногой едва не снес дверь в ее спальню. — Нельзя же… и вообще… — возражения звучали на редкость неубедительно, даже сама девушка это понимала, потому что ну какие такие протесты сквозь поцелуи, особенно когда протестующая сама не против, а очень даже за.

— Почему нельзя? — искренне изумился Сильдавир. — Ты моя жена, я тебя хочу… ты меня — тоже! Так что можно и даже нужно, — и снова целоваться полез, наглая морда, не давая даже шанса на дальнейшее сопротивление.

— Я… не настоящая… жена! — Даша все-таки уловила момент между поцелуями и попыталась воззвать к голосу разума. Хотя бы своего.

— Точно! — Силь неожиданно остановился, и у Даши, уже опьяненной его близостью и предвкушением, внутри что-то тоскливо сжалось, особенно когда принц быстро усадил ее на кровать и отступил на шаг.

. — Я идиот… Знаешь, состояние какое-то странное — вроде все понимаю, но словно чуть-чуть с выпивкой перебрал, ты уж прости! Сейчас я все исправлю! Сиди здесь! Пять минут… Минута! Пара секунд — и я вернусь!

— Твою ж… — растерянно выдала Даша в пустоту, когда мужчина исчез за дверью. — Это… что было?

Но ответить себе на вопрос она не успела, потому что дверь снова хлопнула и возникший в комнате Сильдавир гордо прошагал до кровати и торжественно опустился перед сидящей на краешке смятой постели девушкой на одно колено.

— По традиции это украшение должен вручать жрец после окончания брачного ритуала как свадебный подарок богини будущей императрице, но у нас с тобой как- то с самого начала все пошло не так. Это семейная реликвия… И она теперь твоя. Потому что… ты моя жена и я… — Силь замялся, потом решительно тряхнул головой. — Я очень этому рад… — он еще немного помолчал, глядя куда-то внутрь себя. — И… похоже, что я в тебя влюбился, — и посмотрел на Дашу растерянно¬удивленным взглядом, в котором явственно читался вопрос: «Во я вляпался, а?!»

— Ты ненормальный! — с каким-то суеверно-восторженным ужасом произнесла Даша, глядя на мужа большими круглыми глазами. — Совершенно ненормальный!

— Наверное, — даже не стал спорить Силь. — Сейчас я абсолютно точно словно не в себе, но украшения богини я собирался тебе вручить еще вчера, и то, что я в тебя влюблен, заподозрил тоже несколько раньше.

— Заподозрил он! — Даша сжала пальцами виски и попыталась хоть немного сосредоточиться. — Ты понимаешь, что этого делать как раз нельзя?! Из-за этого дурацкого дроувского ритуала?! Я ведь могу нечаянно приказать тебе что угодно, и…

— Да чем он тебе мешает? Ты уже приказала мне делать все, что я хочу, вот я и делаю! Что ты капризничаешь, женщина?! — и Силь, отняв у жены подаренный сундук и поставив его на тумбочку, попытался снова поймать ее в объятья и зацеловать — понял, что лучше всего все умные возражения выветриваются именно от поцелуев.

Но Даша в последний момент вывернулась и даже ткнула котика пальцем в грудь, наивно рассчитывая таким образом удержать его на расстоянии. Хорошо, палец не сломала… но буквально на секунду это помогло, и она успела высказаться:

— Да тем, что я в любой момент могу приказать тебе что-то другое, и ты вынужден будешь по… — и девушка замерла. А глаза при этом стали еще больше, но как-то… отрешеннее.

— Главное, к русалкам не посылай. — Силь засмеялся, но в блестящем в глазах безумстве промелькнуло напряжение.

— Да ну тебя, дурень, — Даша отмерла и легонько хлопнула мужа по затылку. — Так. Я приказываю тебе никогда больше не слушать и не исполнять никаких моих приказов. Понял?

— Отлично, а просьбы можно? А прихоти? А… Да понял, не буду!

— А по шее?! — возмутилась Дарья. — Не будет он… Целуй уже!

Ну что сказать… Приказы Силь действительно больше не исполнял, зато просьбы и мольбы до предела возбужденной женщины… очень даже. В какой момент в их захватывающей игре возникли извлеченные из шкатулки украшения, Даша не заметила.

Зато очень хорошо запомнила, что крупный опал на хитро расплетающейся почему- то чуть ли не в цепочку-пояс диадеме очень возбуждающе скользит холодной каплей по разгоряченному телу, дразняще очерчивая соски, и вызывает просто неконтролируемые стоны, стоит только коварному мужу провести им между Дашиных грудей и ниже, ниже… И гладкая капелька уже внутри и скользит там… и… еще глубже… а потом Силь медленно, ужасно медленно, вытягивает ее за цепочку… улыбаясь своей неотразимой, сумасшедшей, восхитительно развратной улыбкой.

Но Даша ему отомстила! Когда уже после второго или даже третьего оргазма за ночь они в очередной раз проснулись и девушка уверенно оседлала свою жертву, изобразив лихую амазонку верхом на необъезженном мустанге.

— Попался! — в какой-то момент выдохнула она ему в ухо и потерлась о его гладкое тело грудью, испытывая острое удовольствие от вспыхнувшего в мозгу воспоминания о странном сне, который она видела еще тогда, дома, в ночь после предательства этого… как его… Костика.

— Сама попалась! — мурлыкнул хищный кот, улыбнулся так, что у Даши голова закружилась, и рывком перевернулся, сбрасывая наездницу на подушки и подминая под себя.

Утром Даша проспала. Впервые за всю свою рабочую жизнь! Но, полюбовавшись на сладко сопящего среди ее подушек принца, которого было жалко будить, махнула рукой и вместо того, чтобы пинком поднимать его на работу, начала утро с поцелуя.

Короче, они оба опоздали совсем катастрофически.

И кофе за стойкой пани Варгуси пили довольные, ленивые, сонно жмурящиеся. Под одобрительные взгляды барменши и непроницаемые — дроу, которому с утра пришлось вкалывать за двоих, опохмеляя толпу вчерашних зевак.

Сейчас у Рэса как раз выдалась спокойная минутка, поскольку огромный хирд гномов уже получил свое пиво и вареных раков, а следующая волна страждущих пока томилась поблизости, ожидая, когда освободятся места за столами.

Кстати, кикимора детства, о которой Даша вчера благополучно забыла, оказывается, осталась ночевать в таверне, в забронированном заранее номере. И теперь сидела за дальним столиком, косилась на счастливую парочку с кислой улыбкой, но не лезла, только все время крутила на пальце снятый с запястья браслет. Даше даже показалось, что зараза специально старается попасть колючим солнечным зайчиком от украшения им в глаза.

Рэсалт, которому яркий блеск тоже, видимо, действовал на нервы, хмыкнул и пробурчал недовольно:

— Магическая штука, сильнодействующий афродизиак.

Даша чуть не подавилась кофе от возмущения и уже хотела было встать и устроить коварной гадине разборки, но Сильдавир вовремя приобнял ее за талию и несколько удивленно заметил:

— Хорош же я вчера был, раз такое мощное магическое влияние не заметил… Или, наоборот, заметил? — и хитро посмотрел на расслабившуюся Дашу.

Та вдруг осознала, что кикимора-то, получается, пролетела, как фанера над Парижем. Все афродизиаковые сливки достались законной жене. Так и быть, пусть живет… с невыдранными патлами.

— Второе магическое опьянение в жизни, и оба раза я оказываюсь рядом с тобой, — подмигнул супруге принц. — Это точно судьба!

— Да уж, ты вчера был хорош! — фыркнул Рэе. — Хотя я уж было понадеялся…

На что именно он понадеялся, Рэсалт не договорил, резко поднялся и отправился в свой зал, обслуживать очередного жаждущего добавки клиента.

После завтрака, поцеловав котика так, словно они прощаются не до обеда, а как минимум на месяц, Даша убежала заниматься делами, направив мужа на его рабочее место, ибо любовь хорошо, но взялся за гуж — топай давай, народ обслуживай, нечего на бедном телохранителе ездить.

И закрутилась, завертелась среди миллиона мелких проблем — вчерашний, да и сегодняшний, наплыв посетителей опустошил все кладовые, и вообще в целом забот прибавилось.

 

ГЛАВА 36

Рэсалт мрачно поглядывал на Сильдавира, бегающего по залу с подносом. Нет, налаживание отношений дело нужное — разводов-то в императорских семьях не бывает, к тому же брак благословлен не одной, а двумя богинями. Да и пани Дария… «…Хорошая женщина», — быстро осадил сам себя Рэе, не дав даже мысленно углубиться в размышления о куче достоинств так удачно выбранной им самим… жены для друга.

И про заговорщиков Силь, скорее всего, не забыл, но, наблюдая за ним, Рэе прямо вот физически начинал ощущать, что старше чуть ли не в два раза. А ведь какое-то время их разница в возрасте была не настолько заметна…

Вроде и не скажешь, что это он стареть начал — рановато для дроу. Но сегодня было как-то особенно хмуро на душе и все вокруг вызывало подозрение, начиная с так вовремя объявившейся подруги детства Сильдавира. Уж очень она удачно зашла, да еще и номер в гостинице успела предусмотрительно заказать. Мало того, зачем- то магическим афродизиаком озаботилась. Таверна его не блокировала, потому как не вред, а лишь усиление уже имеющихся чувств, да только все равно подозрительно.

— Пойду переговорю с Норой, — Силь, также обеспокоенный этим афродизиаком, поставил пустой поднос на барную стойку и решительно направился вверх по лестнице в первый зал, а потом свернул к столику, за которым сидела его знакомая. Детская дружба дает некоторые преимущества, но меру знать надо, и когда вовремя остановиться — тоже.

Рэсалт вздохнул, внимательно наблюдая за подопечным. Да, хорошо, что таверна — нейтральная территория и вредить им здесь никто не может. Плохо то, что и они не могут прижать эту внезапно возникшую влюбленную к стенке.

Но Рэе вчера в ночи разбудил и предупредил Шурша, чтобы тот передал своему брату о пылающей страстью подруге детства. Пусть проверят, случайное ли это совпадение или охота перешла на новый уровень и теперь в таверну зачастят милые дамы, мечтающие о ночи страсти с императорским наследником, желательно с последствиями? Интересно, за кого они Силя держат?

Тот столько лет гулял без последствий, с чего бы вдруг ему после свадьбы, да еще такой оригинальной, расслабиться и начать бастардов делать направо и налево? К тому же магический дар управления изумрудом перейдет только первенцу, остальные младенцы станут обычными магами, да и то если повезет.

Дроу едва заметно усмехнулся, расставляя на подносе полные кружки и поглядывая наверх. Столик подружка принца выбрала очень удачно — сидя за ним можно было наблюдать за происходящим во втором зале. Но и снизу следить за тем, что происходит за столиком тоже было удобно.

А между тем разговор начинал привлекать нездоровое внимание — подружка детства Силя внезапно разрыдалась, повиснув на застывшем как истукан принце.

Рэсалт недовольно нахмурился: «Вот ведь… настырная баба, да простит меня Араушни. А этот… баран… только с женой помирился!»

Но Сильдавир довольно быстро избавился от роли жилетки для женских слез. Одной рукой ласково поглаживая девушку по голове, он довольно ловко вывернулся из ее объятий, встал, подозвал порхающую мимо официантку и что-то тихо попросил, кивая на свою знакомую. А сам быстро сбежал вниз, в свой зал, и, подлетев к Рэсу, облегченно выдохнул:

— Как же я все это ненавижу!

— Женские истерики? — уточнил Рэсалт, искоса посмотрев на сидящую в одиночестве подругу детства принца.

Девушка уже успокоилась, даже умудрилась улыбнуться официантке, принесшей ей стакан с чем-то вроде бы алкогольным.

— И это тоже, — Силь подхватил поднос и заметался от столика к столику, довольно ловко расставляя кружки с пивом.

А вернувшись и уточнив, что страждущим надо две тарелки нарезки, один огуречный рассол и два грибных, пояснил предыдущую фразу:

— Отослал записку Туршу, попросил прислать сюда гвардейцев. Должны успеть. Правда я воспользовался обычной связью, не экстренной. Но Нора сказала, что съедет только завтра, чтобы провести со мной еще один вечер. Не понимаю, на что она надеется?

Рэсалт не стал уточнять, что сделал то же самое, но чуть раньше. Силю и так было очень тяжело смириться с предательством своей близкой подруги.

— Надеется, что ты по-прежнему неопределившийся загульный кошак, — фыркнул дроу и опять посмотрел на столик с подозрительной посетительницей. Рэсу совсем не понравилось, что к девушке подсел какой-то мужчина, вроде бы незнакомый,

но…

— Глянь, на собеседнике твоей знакомой личина или как? — поинтересовался он у Силя. Принц пару минут задумчиво поприглядывался и потом кивнул:

— Есть излучение, небольшое. Хороший маг маскировку делал, не каждый бы почувствовал.

— Интуицию не проведешь, — хмыкнул Рэе. — Покрутись тут за двоих, я понаблюдаю за этим… дамским утешителем. Уж больно он мне одного моего знакомого напоминает. Как раз того, кто во время прилета вестника здесь мелькал.

— И сидит, и сидит, таращится, коза драная, — пожаловалась Даша Варгусе, искоса глядя на кикимору детства и отхлебывая из высокого стакана зеленоватый кисло¬солененький, пряно-укропный сок местного фрукта, похожего на лимон-переросток. Раньше ей всегда казалось, что такое сочетание вкусов и запахов не может понравиться нормальному человеку, а сегодня она внезапно унюхала этот продукт еще с лестницы и пила уже второй бокал.

— Да пусть таращится, хоть коза там, хоть корова, — пожала плечами барменша, шустро наводя льняным полотенцем хрустальный блеск на простенькие стеклянные стаканы. — На справного-то мужика по жизни бабы смотрят, чего ж теперь. Главное, чтобы он на сторону не косился.

— Это принц-то? — хмыкнула Даша, ощущая, как некая злая кошка острыми коготками царапает грудь изнутри. — Вы же сами говорили, что наследник у нас гуляка тот еще.

— А ты не сравнивай холостого молодого парня, которому гулять по природе положено, ежели здоров, — наставительно произнесла Варгуся, подсовывая Даше тарелочку с бутербродами и недовольно двигая бровями, когда та поморщилась и отрицательно покачала головой, — с женатым мужчиной. Эта твоя драная коза, прости создатель, все гляделки уже об него обломала, а толку? Плечами пожал да к жене сбежал.

— Танцевал с ней вчера… — Даша сама уже чувствовала, что брюзжит и ноет не по делу, но остановиться не могла — хотелось лишний раз услышать из уст опытной барменши подтверждение того, что ее страхи напрасны. Это почему-то очень успокаивало. — И сегодня вон… беседовал.

— А ты как хотела — чтобы он намордник надел и на всех баб через него гавкал? — засмеялась Варгуся. — Ты же вон с другими мужчинами разговариваешь, танцуешь, даже подзатыльники раздаешь, как Швоське утром. А это дело вообще почти интимное. Ему тоже ревновать?

— Да я понимаю, — засмеялась и Даша. — Просто…

— Ой, да ладно, поревновать — это ж милое дело. И скандал закатить можно, чтобы не расслаблялись, — утешила ее орка. — На моего Варгуса до сих пор вон молодые орки глаза косят да подолами метут. А уж он-то гуляка по молодости был — куда твоему принцу. Ничего, как пару раз половником словил по лбу, так быстро понял, где у него молодость, а где жена. Да и то, била больше для порядку — чтоб ему приятно, опять же, сделать, мол, жене не все равно. А твой и без половника вон как на тебя поглядывает, никакая коза ему не мила. Уважает.2fd99a

Даша оглянулась, встретилась глазами с Силем и невольно заулыбалась в ответ на теплые, немного лукавые и откровенно хулиганские искорки в его глазах. Принц ей подмигнул и демонстративно так повел глазами от ее лица вниз, туда, где в разрезе платья пряталась тяжелая прохладная капля опала. Того самого…

— Да ну тебя, пакостник! — себе под нос прошептала Даша, чувствуя, что краснеет. — Придумал же! Над реликвиями предков так издеваться… — и поправила воротник, чувствуя, как из прохладного камешек становится обжигающим. Оба камешка, потому что у нее на шее висело не только фамильное колье династии Боргдеаш, но и диадема. Это хитрое украшение можно было закрепить на голове, перестегнув звенья, и тогда капля-опал ложилась на середину лба, а можно было оставить ее висеть на длинной цепочке.

Кольцо из комплекта девушка успела ночью только померить, а потом вернула в шкатулку. Вот ожерелье с диадемой снять с утра не успела — очень торопилась. Поэтому просто старалась сильно ими не сверкать.

— Вы бы поели, пани Дария, сколько можно один сок-то пить, — немного осуждающе заметила между тем барменша. — Обед уже скоро, а вы на одной воде да траве, не дело это.

— Не хочется что-то, — отмахнулась Даша. — Да и некогда уже. Побежала я, спасибо, пани Варгуся. Сегодня еще хочу съездить на гномий склад, разобраться, что они там мутят с печатями и почему второй заказ подряд трилистники на бочонках с соленьями подозрительно смазаны. Да и других вопросов накопилось.

— С Кшимонком поедете? Ну тоже дело, только обязательно возьмите с собой кого- то из парней-грузчиков, по первости несолидно без сопровождения, да и мало ли, серьезный разговор пойдет там, или бочку какую надо будет передвинуть.

— Конечно, — кивнула Даша, вставая. — Пани Изалка тоже со мной поедет, у нее там какие-то вопросы по расчетам. И пана Шурша с собой приглашу, он умеет вовремя незаметно посоветовать нужное.

Через полчаса Даша смотрела на ворота таверны, уплывающие за поворот, и чувствовала, как от каждого толчка телеги на мощеной камнем дороге желудок подпрыгивает к самому горлу.

Девушка уже не была так уверена в правильности своих действий. Надо было вызывать поставщиков в таверну, а не трястись на этом порождении вибромассажера и пыточной машины по кустам и пригоркам.

То ли поесть все же стоило как следует, то ли соком не увлекаться, но от тряски почти сразу замутило. И запахи вокруг, запахи! Даша никогда не думала, что лошади так… интенсивно пахнут. А у пани Изалки на редкость резкие духи. А пан Кшимонк где-то налопался чеснока, чтоб ему всю оставшуюся жизнь с зубной щеткой не расставаться!

Они еще не проехали и десяти минут, дорога как раз плавно обогнула низинку, поросшую густым кустарником с редкими свечками пирамидальных каштанов, когда пани управляющая окончательно поняла, что переоценила свои силы или недооценила сок, будь он неладен. Нельзя было его столько хлебать!

— Пани Изалка, пан Шурш, извините, но что-то мне нехорошо, — Даша зажала рот рукой и, обернувшись, постучала пальцем в спину возницы: — Любезный, притормозите!

— Что-то вы, пани, прямо позеленели вся, — Изалка, вопреки своей неприязни, кажется, всерьез забеспокоилась. — Отравились чем?

— Похоже, — тяжело сглотнула Даша. — Вы езжайте без меня. Пан Шурш, на вас вся надежда, поможете пани Изалке построить там их всех в три шеренги?

— Да я и сама справлюсь, — отмахнулась гномка.

— Вот и хорошо. А я тогда пешочком до таверны пройдусь, может, продышусь еще, — девушка спрыгнула с телеги, опираясь на услужливо подставленное плечо одного из грузчиков.

— Дык, может, вернуться? — обеспокоенно переспросил пан Кшимонк. — Недалеко отъехали, кобыла не запарится.

— Не стоит, спасибо, пан, — бледно улыбнулась Даша. — Я лучше пройдусь. А вы езжайте.

— Ну, до таверны рукой подать, вон, за пригорком, по тропинке через лесок. Напрямки вообще пять минут ходу, — подытожила Изалка. — Дойдете, не потеряетесь.

Даша еще постояла, глядя, как подпрыгивающая по проселочной дороге телега катится за очередной поворот, покачала головой, обругала себя идиоткой, упившейся незнакомого сока, и неторопливо побрела по тропинке в сторону зарослей.

Она уже почти дошла, ворота таверны были всего в нескольких десятках метров, полускрытые зеленью. И в этот момент из них выскочил какой-то мужик, явно удирающий от погони.

Даша застыла, ей показалось, что где-то она уже видела эту рожу. Или взгляд. Или…В памяти упорно мелькал ресторан на кораблике, лица людей за соседними столиками… Ну точно! Ей тогда в какой-то момент показалось, что кто-то уж больно пристально на них смотрит и, подняв голову, она наткнулась как раз на этот вызывающе-довольный взгляд.

И тут вслед за беглецом из ворот таверны с разгона вылетел Рэсалт, но тут же затормозил, зло выругался… Заметил Дашу, сделал шаг ей навстречу и настороженно замер… всего на миг!

Девушка тоже попыталась вскрикнуть, предупредить — она еще не поняла, где опасность, но почувствовала ее остро, всем существом.

Только предупреждение опоздало. Ближайшие кусты словно взорвались несколькими десятками серокожих блондинов; этот яростный вихрь мгновенно захлестнул не успевшего метнуться обратно дроу и откатился, унося оглушенного телохранителя в открытый буквально в паре десятков шагов портал.

— Стоять! — заорала Даша, в ужасе понимая, что из оружия у нее только шпильки в косе, и вообще, она тут как дура и ничего не может сделать. Разве что орать и…

Ноги сами понесли ее в захлопывающийся проход прежде, чем она успела подумать, зачем вообще ее туда несет. Но вцепиться в волосы последнего дроу она успела.

Портал схлопнулся за спиной, и темнота закружилась воронкой, жадно втягивая в себя мир вокруг.

 

ГЛАВА 37

Даша висела на бело-платиновой косе неизвестного дроу, вцепившись в нее, как клещ. И все равно ее мотало из стороны в сторону, словно пенопластовый поплавок в бурном ручье. Носитель косы к тому же был явно не в восторге от такого балласта и отчаянно дергался, пытаясь освободить свои волосы из бульдожьей хватки хрупкой человечки.

Через несколько секунд Даше показалось, что выдирать косу у нее из рук стал не один дроу, а несколько. Она боролась изо всех сил, но враги оказались сильнее и еще пару кульбитов спустя чертова шевелюра все же выскользнула из ослабевших пальцев. Неведомый поток тут же закружил ее с удвоенной силой, пару раз чувствительно швырнул то ли об стены, то ли о камни и вытряхнул наконец куда-то в сырую и холодную темноту.

От удара о землю Даша на миг потеряла сознание, но почти тут же пришла в себя и вскрикнула от острой боли в пояснице. Страх прошил ледяной иглой с головы до пят — неужели позвоночник сломала?!

Но нет, слава всем богам и феям, это оказался просто острый обломок камня, впившийся в спину. Даша лежала посреди каменной россыпи в какой-то пещере, на берегу подземного озера, и с ужасом смотрела в слабо поросший странным, светящимся мхом потолок. Как завороженная, она проводила глазами колонну крупных, с ладонь, пауков, прошествовавших между каменными выростами, как между стволами деревьев. И села, обхватив себя руками за плечи.

— Твою мать… — прочувствованно сказала путешественница между мирами. — Кретинка. И что теперь?!

Примерно через час она вернулась на место падения, с тихими матами разгребла самые крупные обломки камней и уселась на выровненное место, подтянув колени к груди. Задумалась. Что делать-то?

Исследованная пещера оказалась огромной, из нее в разные стороны вел добрый десяток самых разных ходов — от узкой дыры, через которую протиснулась бы разве что кошка, до огромных тоннелей, по которым можно было провести слона.

Но самое поганое — ни из одного прохода даже не тянуло свежим воздухом, и, пройдя по самому большому из них несколько десятков метров, Даша поняла, что коридор ветвится бесконечно, так что можно блуждать в этом лабиринте, пока не помрешь.

Что, кстати, случится довольно скоро, как только она ослабнет от голода. Дура, надо было есть бутерброды, пока давали!

Отдышавшись и вытерев злые слезы, Даша со стоном стянула с ног туфли. Ковылять по неровному полу на каблуках то еще удовольствие, но разуться раньше она побоялась, потому что здесь было довольно много острых камней. Не хватало только покалечиться…

Вытянув уставшие ноги, девушка задумчиво повертела туфельки в руках. Почти новые, шикарные лодочки из натуральной серебристо-белой кожи, она в них была в тот день, когда на работу к фее устраивалась. На невысоком удобном каблучке, с серебристо-стальными набойками. Силь именно их ей тогда в спальне надевал, когда она ему полотенце принесла и заднице комплимент сделала.

И замуж, кстати, Даша в них же выходила… Заколдованные туфли. Как ни оденет — обязательно что-то произойдет.

Девушка вспомнила любимую в детстве сказку про волшебника Изумрудного города. У Элли, помнится, тоже были похожие башмачки. Кстати, они могли перенести хозяйку, куда она пожелает… Надо было только трижды повернуться на месте и постучать каблучком о каблучок. Маленькая Даша еще гадала, как Элли это проворачивала — в прыжке, что ли, каблуками друг о друга стучала? Нефиговая такая акробатика, может, проще пешком дойти?

Но сейчас она согласна была даже подпрыгнуть. Лишь бы выбраться из этой проклятой пещеры! К Силю… А еще лучше найти Рэсалта и надавать каблуками по башкам тем, кто это гребаное похищение затеял!

Даша вдруг обозлилась, вспомнив дроу, и с такой злостью стукнула зажатыми в руках туфлями друг о друга, что стальные посеребренные набойки выбили искру.

Искра вдруг разрослась, охватила теплым светом всю Дашу, и…

— Да вашу ма-а-ать! — проорала девушка, чувствуя, что рушится кому-то на голову, чувствительно отбивая себе копчик, ребра, локти и еще кучу важных частей тела. От злости, наверное, а может, просто пытаясь как-то удержаться в воздухе, она взмахнула руками, в которых так и сжимала туфли, и с размаху приложила что-то или кого-то стальными каблучками. Кажется, по голове…

Через секунду она пришла в себя настолько, что смогла выдохнуть и быстро оглядеться. И выдала еще один прочувствованный матерный залп. В жизни так не ругалась, но сейчас это было уместно!

Во-первых, это опять была пещера. Во-вторых, эта пещера была под завязку забита совершенно офигевшими дроу. Вот реально, эти каменные лица без эмоций сейчас отражали искреннее оху… оно самое.

В-третьих, перед Дашей из пола торчал резной чемодан, подозрительно напоминающий алтарь. Рядом с ним, на коленях, с отсутствующе-дебильным выражением лица, пристроился Рэсалт, и по его руке к плечу ползла, заррраза, очень что-то напоминающая татуировка! Точно такая же вилась и по Дашиному запястью…

— Да вашу ж душу на грушу! — искренне возмутилась девушка и вдруг взвизгнула, потому что рядом завозилось чье-то тело и захрипело:

— Не трогать суку! Она под защитой фей!

— А еще пытками угрожала, — Даша была в таком раздрае, что с трудом удержалась от соблазна еще раз приложить знакомую матрону каблуком по башке.

Стерва, доставшая ее еще в таверне и окончательно опротивевшая после наглого похищения, встала с пола, куда ее сбила падающая девушка, и болезненно поморщилась, потирая голову, по которой Даша успела приложить каблуком. Затем дроу оценила композицию, разглядела татуировки, выматерилась и зло зашипела:

— Взять этих двоих! Предателя в расход, он теперь бесполезен. А с человечкой осторожнее. Если с ней что-то случится, феи камня на камне от пещер не оставят, и кто виноват — разбираться не будут

— Хрен вам, а не в расход! — соображать пришлось быстро, хотя больше всего хотелось лечь и сдохнуть. — Он мой муж! И принадлежит мне, а значит, тоже под защитой! — это был уже откровенный блеф, но другого Даша придумать не успела, только сунула гадской дроу под нос свою татуировку.

Девушка уже поняла, что ненароком выбила очередную невесту — эту самую матрону — из ритуала и заняла ее место. Ну и слава всем богам!

Зачем они Рэса именно женили, а не просто в жертву принесли, можно и позже выяснить. У самого «мужа» спросить — вдруг он знает. Ой, бли-ин… опять мужа?!

Качнувшиеся было к ним с Рэсалтом дроу на секунду замешкались, увидев татуировки, но было понятно, что это временное спасение. Особенно когда несостоявшаяся жена телохранителя зло усмехнулась и уже открыла рот, чтоб выдать новую команду.

Но не успела.

Каменный резной чемодан засветился. Дроу в пещере буквально окаменели, а их и без того немаленькие глаза стали еще больше.

— Человеческая женщина, ты меня повеселила. Поэтому я отдаю тебе и этого мужчину. Но временно! — голос из алтаря сделал эффектную паузу. — Вы должны закрепить свой союз, соединившись телами, иначе через сутки твоя власть над ним исчезнет и он опять вернется к матроне своего Дома.

Даша посмотрела на застывшего рядом Рэсалта, в глазах которого вроде бы забрезжила тень сознания, и ей захотелось зажмуриться. Вот это они попали…

Молчаливые и словно немного пришибленные волей своей богини дроу вышли из пещеры, даже не оглядываясь на «новобрачных». Девушка выждала пару секунд, настороженно смотря им вслед, а потом попыталась привести в чувство Рэса, похлопав его легонько по щекам ладонями.

Но вдруг почувствовала странный запах. В воздухе словно заклубилась мельчайшая серо-зеленоватая пыль, похожая на споры высохшего гриба- дождевика. Даша сразу прикрыла рот и нос руками, закашлялась, задержала дыхание, только все оказалось напрасно. Пещера вдруг наклонилась, стены поехали куда-то в сторону, пол под ногами растаял, а сознание погасло.

Она пришла в себя, стоя в смутно знакомом коридоре и с четким осознанием того, что это уже когда-то было и все идет правильно, как должно. Надо сделать несколько шагов босыми ногами по мягкому ковру и открыть тяжелые двери со стилизованными пауками вместо дверных ручек.

Слева потрескивал факел, пахло горящей смолой и какими-то тяжелыми пряными благовониями. А на Даше не было ни единой нитки, только на шее и на талии ощущалась тяжесть драгоценного металла и прохладные капельки опалов ласкали кожу.

Это уже было… было… и девушка точно знает, кто ждет ее за тяжелыми резными дверями на застеленной черным шелком кровати.

Кто? Она же знает… знает?

Нереально синие, с фиолетовыми искрами, глаза вспыхивают ей навстречу, когда она входит в полутемную комнату, освещенную только двумя небольшими светильниками в виде пауков. Серо-стальная кожа играет в их свете металлическими отблесками и антрацитово-черными, резкими тенями.

Чувство обладания переполняет, подогревая и без того кипящее в теле возбуждение. Этот мужчина на кровати принадлежит ей, и… его покорное восхищение ласкает кожу лучше самых изысканных прикосновений.

Даша без колебаний садится на него верхом, чувствуя, как мужчина под ней возбуждается, наслаждаясь его готовностью и своей властью над ним. Она сама берет его руки и накрывает его ладонями свою грудь, давая волю мягким стонам удовольствия. А потом наклоняется и целует покорно полураскрытые губы. Молочный опал на груди качается в такт ее движениям, а другой, на поясе, трется о кожу, зажатый между их телами.

В какой-то момент она снимает украшение с пояса и надевает его на шею мужчине, а потом завороженно смотрит, как лежащий на его груди камень меняет структуру и цвет. Молочный опал темнеет, становится прозрачнее и превращается в полированный обсидиан. Красиво… правильно. Богиня будет довольна…

— Попался? — с лукавым смешком спрашивает она, наклоняясь к лицу мужчины и целуя его в уголок губ.

— Уже давно, — признается он, восторженно глядя на Дашу.

Девушка мурлыкает от удовольствия и, наконец, дает себе полную волю, с головой ныряя в глубокий, как омут, поцелуй.

Где-то за стеной пещеры обрушился камень, и Даша резко открыла глаза. Поморщилась — тело затекло и нещадно болело от неудобной позы и холода. Что? Где…

Торопливо ощупав себя непослушными руками, она убедилась, что, во-первых, одета, а во-вторых, украшения Силя на месте. Оба — и ожерелье, и диадема. Почему-то это было очень важно.

Только после этого Даша осмотрелась и застонала сквозь зубы. Все та же чертова пещера, где она свалилась на голову матроне дроу, все тот же алтарь и бессознательный Рэе рядом с ним.

Выходит, что все случившееся в спальне ей приснилось, когда она надышалась теми ядовитыми спорами? Второй раз почти один и тот же сон. На алтаре только какая-то надпись появилась… Или она там так и была, просто в пылу схватки Даша ее не заметила? Наверное, не заметила.

Уффф… только вот внутри какое-то странное чувство. Словно она Силю изменила?

Да нет же, какая там измена. Вон и Рэе лежит полностью одетый, в смысле, в штанах, а то рубашка у него во время ритуала осыпалась. И до сих пор в отключке, бедный.

Надо его будить и выбираться отсюда. Хрен знает, когда вернутся его злые бывшие родственники и чего они еще захотят сделать. Кстати, татуировка с запястья никуда не делась, значит, прошло меньше суток, данных богиней на подтверждение брака.

 

ГЛАВА 38

Рэсалт зашевелился и открыл глаза. Даша выдохнула с облегчением: она не представляла, как сможет выбраться из пещер, волоча на себе взрослого мужика. Не зная дороги… Мимо злобных дроу… То еще приключение.

— Мозги прояснились? — первым делом спросила она, когда мужчина проморгался и сфокусировал на ней взгляд. — Или водички принести? Я слышу, тут что-то капает поблизости.

— Спасибо, сам дойду, — Рэсалт сел и огляделся. На его обычно невозмутимом, каменном лице бегущими тенями сменяли друг друга недоумение, растерянность и озабоченность.

Он как-то излишне медленно и спокойно осмотрелся. Заметил алтарь, даже привстал, чтобы разглядеть оставленную там надпись. Нахмурился, обратив внимание, что его рубашка исчезла и он голый по пояс. Запустив руку в карман штанов замер, словно обнаружил там ядовитую гадюку. Затем перевел взгляд на предплечье, уставился на татуировку, поджав губы. Потом закрыл глаза и застыл на полминуты с таким лицом, что Дарью аж за душу взяло — так жалко стало парня.

Но ничего сказать она не успела. Рэе решительно встал, хотя его еще заметно шатало:

— Вам попить принести? — и, не дожидаясь ответа, на глазах твердеющей походкой прошагал куда-то за поросший сталактитами каменный выступ. Девушка сначала дернулась следом, а потом уловила дополнительное журчание и успокоилась. Хмыкнула, потешаясь над своей паникой. И уселась ждать, пока дроу закончит разбираться со своим организмом и психикой. Понятно же, что парню просто необходимо хоть минутку побыть одному и осмыслить, куда он вляпался.

— Надо бы выбираться отсюда, — произнесла очевидную мысль девушка, когда Рэе вернулся. Она очень тщательно подбирала формулировки, чтобы фраза не звучала как приказ, и мысленно материлась. Чтоб им всем пожизненно на осколках сталагмитов голым задом сидеть, дровкам этим злобным!

— Черт их знает, твоих родственниц, зачем они тебя сюда притащили и чего хотели добиться, женив тебя, а не вскрыв мозги и не прирезав сразу на алтаре. В смысле — очень хорошо, что так обернулось, ты живой. Но не понятно.

— От меня живого толку больше, — привычно мрачновато хмыкнул Рэе. — Я же доверенное лицо и друг Сильдавира и на вас, по их мнению, влияние имею. Так что через меня можно было манипулировать вами. Опять же можно было мне приказать, и я помчался бы убивать Силя, — тут мужчину прям всего передернуло. — Или уговорил бы его пойти прогуляться прямо до засады, в которой нас бы поджидали моя жена и ее люди.

— Вот ссс…ка, — подытожила Даша, хватаясь за его протянутую руку и с кряхтением вставая с жесткого пола. Блин, теперь еще и мутит… От голода, наверное. — Правильно я ей каблуком по башке съездила.

Рэе скупо улыбнулся:

— Жаль, я плохо этот момент помню… Наверное, было весело.

— Я тебе потом в подробностях и в лицах расскажу, — заверила Даша, потирая поясницу. — Ох… Когда выберемся из этих пещер. У нас сутки где-то есть, пока ваша богиня, чтоб она была здорова, не разведет нас. Но пока мы с тобой женаты, на всякий случай слушай: я приказываю тебе не выполнять никаких моих приказов и действовать по собственной воле.

— Сильдавиру вы тоже такой приказ отдали? — дроу словно встряхнулся и бросил на девушку гораздо более живой, заинтересованный взгляд. К нему стремительно возвращалась его обычная легкая ехидность.

— Конечно, — Даша встала на цыпочки и потянулась, разминая зверски затекшую спину. — Как только сообразила, как сформулировать правильно, так сразу и приказала. Нафиг мне не нужны рабы. Я нормальных люд… мужчин люблю.

На губах Рэса мелькнула усмешка, кривая и быстрая, в которой словно отразилась некая мысль: ну вот повезло кому-то. Но ко мне это не относится!

— Вы приятное исключение, пани Дария, — хмыкнул он и кивнул куда-то влево: — Порталы открывать я не умею, зато знаю, где у нас тут прячутся уже сделанные. Доберемся потихоньку до центральных переходов и через несколько часов будем в таверне.

— Ох, блин, — Даша оглянулась, нашла свои брошенные чуть в стороне туфли и закручинилась, прикинув, что полы в дроувских пещерах категорически не приспособлены для элегантной обуви. Потом оживилась, быстро подобрала белые лодочки, сама подхватила Рэсалта под руку и резко стукнула каблук о каблук.

Ничего не произошло. Девушка разочарованно выдохнула:

— Так и думала, что они одноразовые. Эх… — и снова с тоской посмотрела на усыпанный обломками каменный пол.

— С вами все в порядке? — заботливо уточнил дроу, глядя на Дашу, как на начинающую заболевать на голову. — Позвольте, я сделаю вашу обувь чуть более удобной для пещер, — Рэе взял из рук девушки туфли и отломал каблук у каждой. Вот ррраз так! И словно это была не прочная кожа с металлом, а пластилин. Хотя мышцы при этом красиво напряглись.

— Спасибо, — немного ошеломленно порадовалась Даша и посмотрела на руки временного мужа с уважением и даже с восхищением. Вроде не Шварценеггер, запястья тонкие, ладони узкие, пальцы длинные. А сила, как у… как у… силища, короче.

— Я не сошла с ума, ты не пугайся, — немного торопливо пояснила девушка, обуваясь. — Просто эти туфли были на мне, когда я с пани Магдой познакомилась, и она, похоже, их заколдовала. Я твоей несостоявшейся жене на голову упала, когда загадала оказаться рядом с тобой и постучала каблуком о каблук, как в детской сказке из моего мира. Вот и думала — вдруг еще раз сработает и мы сразу окажемся дома?

— Да, было бы здорово, — одобрил идею Рэсалт. — Жаль, что не вышло. Так что придется самим идти. Но здесь недалеко…

По его меркам, наверное, это было действительно недалеко. Для мужчины-дроу, прекрасно видящего в темноте, — прямо рукой подать. А вот с Дашей на буксире идти пришлось несколько часов. И это при том, что она не ныла, без возражений выполняла все распоряжения Рэсалта: стояла и молчала, когда скажет, бежала изо всех сил, когда было нужно, не визжала при виде многочисленных и разнообразных пауков и многоножек, послушно сжевала какой-то содранный с влажной стены гриб

— Рэе сказал, что он придаст сил. Не жаловалась на тошноту и головокружение…

Когда девушка окончательно вымоталась и мечтала прилечь где-нибудь за мокрым камушком и притвориться тем самым грибом, Рэсалт просто взял ее на руки, точнее, на спину. Даша сама себе напомнила гигантского африканского младенца — их там африканские матери так за спиной носят. И даже немного повеселела.

Ее только одно беспокоило… при том, что девушка точно знала — в пещере это был просто сон, близость сильного, теплого и удивительно знакомо пахнущего мужского тела как-то неправильно волновала.

Пока дроу шел по пещерам и нес девушку на себе, все было еще не так страшно — Даша списала свои непонятные ощущения на стресс и успокоилась. Но потом, когда они уже почти добрались до выхода на поверхность и Рэсалт вовремя засек приближающийся патруль, он одним движением поставил девушку на ноги, запихнул в какой-то узкий простенок между двумя сталагмитами и прижал собственным телом… и Даша даже об опасности забыла. Потому что внезапно заискрившее в воздухе напряжение ощущалось буквально кожей!

Вот вроде ничего не изменилось… Может, смотреть на нее Рэе стал чуть иначе? Или дыхание стало более глубоким? Или что-то еще? Не понять… но током их шибануло обоих, это совершенно точно! И оба сделали вид, что ничего не произошло…

Девушка еще мысленно обругала себя сонной нимфоманкой. Мало ли что ей там приснилось, а теперь мерещится? Рэсалту, наверное, просто неловко от ее странных взглядов.

Когда они, наконец, благополучно миновали дроувские заставы и дошли до окраинного портала в одной из самых старых пещер, мужчина, убедившись, что поблизости никого нет и можно выдохнуть, поставил Дашу на землю и хмуро оглядел девушку с головы до ног.

Затем едва слышно вздохнул, протянул руку и поправил ее растрепавшиеся волосы, волной рассыпанные по плечам.

— Вы вроде на свадебном ритуале с красивой укладкой появились? Но с распущенными волосами вам тоже очень идет, — сказал он таким тоном, словно это не комплимент, а вроде как простая констатация факта. И почему, спрашивается, в это равнодушие совершенно не поверилось?

— С косой вроде, — немного смущенно ответила Даша и вдруг застыла, пытаясь сообразить, а куда, действительно, делись шпильки и заколки из прически? Она точно помнила, что у алтаря стояла с заплетенными волосами…

Рэсалт ничего больше не сказал, развернулся и шагнул в мерцающую пелену портала, потянув Дашу за собой.

Но та вспомнила еще про один момент, едва не позабытый, но на самом деле, наверное, важный:

— А что было написано на алтаре? Что-то важное?

Рэе, обернувшись, задумчиво посмотрел на девушку и отрицательно помотал головой.

— Нет, ничего важного, — и тут же отвел взгляд в сторону.

Конечно, девушка могла надавить и потребовать ответить на ее вопрос точнее и честнее, но Даше стало… неудобно. Словно она собиралась воспользоваться своей властью, своим правом командовать. Поэтому, глубоко вздохнув и осуждающе посмотрев на дроу, девушка промолчала и не стала настаивать.

Путешествовать сквозь миры оказалось довольно утомительно и, если честно, немного скучновато. Это почему-то даже радовало и успокаивало. Стационарные порталы работали медленнее, чем временные — не мгновенный прыжок, а с небольшой задержкой. Как с одной автобусной остановки на другую переходишь. Попутчики, если случаются, не обращают на тебя никакого внимания, ты сам тоже идешь по своим делам и идешь.

Конечно, на обнаженного до пояса мужчину-дроу все же иногда поглядывали, но, к счастью, Рэе догадался замотать брачную татуировку Дашиным шелковым платком. И выглядел теперь как раненый герой, а не как только что женившийся по странному ритуалу.

Только раз внимание Даши и Рэсалта привлекла одна компания довольно нарядно одетых девиц. Они со сдержанным щебетом выпорхнули из одного портала и столпились в сторонке, дожидаясь, когда откроется следующий.

Скучая в очереди, Даша поневоле наблюдала и прислушивалась к таким же, как она, ожидающим. И эти девушки ее очень заинтересовали.

Любопытно, что вообще их объединило? Вроде бы расы в тринадцати мирах хоть и не конфликтуют, но и к слишком тесной дружбе не стремятся. Спокойно живут бок о бок, и каждый занимается своими делами.

А в этой гламурной компании кого только не отметилось. Может, это какой-нибудь пансион благородных девиц вышел на прогулку? Все, как одна, были явно не из бедных семей. На дорогие ткани, украшения и всякие безделушки Даша насмотрелась в верхнем зале таверны и уже понемногу начала различать, где так называемые дешевые понты по меркам магических миров, а где действительно большие деньги.

Эти были именно при деньгах. Больших.

— Его уже привезли, — долетел до Даши обрывок фразы. Девушка почему-то насторожилась и стала прислушиваться внимательнее:

— Интересно, кто будет первая? Дядя говорил, что все решит жребий, — пожала плечами пухленькая курносая гномочка.

— Конечно! Иначе как определить, какая семья имеет больше прав? — занудно вмешалась ее хорошенькая, как картинка, соседка, которую портило только удивительно постное выражение на очаровательном зеленоватом личике.

— Может, именно первой не повезет, — хихикнула та, что постарше и не такая красотка. — Возможность есть у каждой! Тем более ему же надо будет дать отдохнуть, — и снова пошловато хихикнула. — Иначе он не справится, ведь нас пятьдесят семь. 151c45a

Даша передернула плечами и отвернулась. Какая-то странная и неприятная компания, причем с ходу даже не определить, чем именно неприятная. И, кстати, тут их толпилось штук двадцать, а не пятьдесят семь. Значит, где-то еще поджидает такая же толпа странных девчонок? Бррр…

— Говорят, что он сильный… выносливый… ну, в этом плане… вы понимаете? — несмотря на то, что Даша старалась больше не обращать внимания на посторонние звуки, обрывки разговоров настойчиво ввинчивались в мозг. Вот последние слова были сказаны таким мерзким, словно липким, шепотком, с претензией на таинственность, что аж передернуло всю. Блин, чего она так реагирует-то? Мало ли о чем трещат безмозглые соплячки?

Но вот и Рэе явно прислушивается — у него уши напряглись.

— Про него много чего говорят, — снова вмешалась постная. — Это все сплетни.

— Жаль, что потом придется от него избавиться. Я бы его себе оставила. Он такой красавчик! Ой, портал! Пошли, пани, а то опоздаем!

Даша посмотрела вслед этой странной компании, нахмурилась, пытаясь ухватить за верткий кончик неоформившуюся мысль, но тут и их портал чуть слышно загудел и замерцал зеленым, сигнализируя о готовности к работе. И девушка шагнула в него вслед за дроу, попытавшись выбросить из головы и чокнутых девчонок, и их ненормальные разговорчики.

В таверну они вошли минут через пятнадцать, миновав еще один портал, последний. И еще на пороге у Даши вдруг оборвалось и рухнуло куда-то в желудок сердце. Никто не успел ничего сказать, а она поняла — случилось что-то страшное.

— Пани Дария! — кинулся к ней из-за стойки непривычно растрепанный пан Шурш. — Пани Дария, Силь пропал!

 

ГЛАВА 39

— Ох, пани Дария, да что ж это творится-то? — запричитала Варгуся, споро подхватывая побледневшую Дашу под локоток и усаживая на ближайший стул. — И промышленники эти, чтоб им… Ежегодный съезд у них.

— Про съезд я помню… — слабым голосом откликнулась Даша. — Они заранее бронировали… О боже! Какой съезд?! Пан Шурш! Ну а вы куда смотрели?! Где Силь?! — и, вопреки вопросу, вцепилась обеими руками не в виновато сгорбившегося чубакку, а в закаменевшего дроу.

— Четко, по существу, — рыкнул он на горюющего Шурша. — Когда, куда, кто видел в последний раз…

— Подругу свою он пошел провожать, — всхлипнула пани Варгуся.

Но встрепенувшийся волосатик ее перебил и заговорил уже более собранным, деловым тоном:

— Его высочество похитили прямо от калитки. Мы как раз с пани Изалкой возвращались от поставщиков и успели увидеть, как его уносят через временный портал, но не успели добежать, чтобы помешать… — он снова сгорбился.

— Да каким чертом-то его за калитку понесло?! — простонала Даша, отпуская руку Рэсалта и закрывая лицо ладонями.

— Подружка эта его, детства которая, виновата, — мрачно пояснила Варгуся, быстро накапав в стакан какой-то настойки и почти силком вливая эту резко пахнущую мятой бурду в девушку. — Часть я видела, часть Ешенка подглядела — девкам-то любопытно до смерти, какая тут история любви у вас, пани, они и подсматривали временами…

Даша, задохнувшаяся от резкого вкуса напитка, только молча смахнула слезы и посмотрела на Рэсалта потухшим взглядом. Значит, ушел за подружкой…

— Да чтоб вы не думали плохого-то, пани Дария! Эта злыдня тут мелким бисером рассыпалась, а его высочество ноль внимания, лишь вежливая улыбка. А потом письмо ей принесли, и она подхватилась собираться раньше времени, — начала рассказывать Варгуся. — Вот тут его высочество и встревожился. Мне сказал, что отойдет проводить пани герцогиню и проследит, чтобы не затерялась, — последнее слово орка выделила особой, многозначительной интонацией. — Потому как за ней уже из дворца выехали, жаль, если не встретят. А сам монетку у меня со стола хвать — и в кулаке сжал, и глаза засветились, как когда маги магичат. Не иначе следилку зарядить хотел и бабе той подсунуть!

Шурш удрученно покачал головой:

— Затем и провожал ее, ясное дело.

— Да-да, — снова перебила его барменша. — Ешенка говорит, что он за калитку вышел, когда подружка та ему на что-то показала, вроде как: «Ой, а что это?» Его высочество аж в лице поменялся, да и шагнул… — Варгуся сокрушенно подперла щеку рукой и пригорюнилась. — Потом Ешенка-то тоже высунулась и увидела, что он за артефактиной вашей кинулся, она там прямо на тропиночке на видном месте лежала. Вот, принесла, — барменша положила на стойку телефон, очевидно, потерянный в борьбе с дроувской косой.

Даша сжала зубы, нервно обняла себя трясущимися руками за плечи и прошептала, глядя на Рэса:

— Подкинули, похоже. Я его не могла так близко от калитки выронить. Когда спасать тебя бежала, он еще со мной был, а в пещере, куда меня закинули, уже пропал.

— Да, меня не на тропинке схватили. Даже если он у вас прямо сразу выпал, все равно, стоя у забора, его никто увидеть не смог бы. Там вокруг трава чуть ли не по пояс, — согласился Рэсалт.

— Они все рассчитали, — Даша закусила губу, посмотрела на свои трясущиеся руки и упрямо сжала их в кулаки. — Надо что-то делать!

— Знать бы что, — сокрушенно покачал головой пан Шурш. — Эта… плохая женщина, едва Силь вышел за калитку, что-то такое с ним проделала, что он сразу упал, как подрубленный. И тут же портал возник, как ждали. Из него двое высунулись, подхватили — и нету! Я бежал, пани, создатель свидетель, как я бежал… и не успел, старая развалина!

— Ну и чего вы сидите тогда?! — вдруг взвилась Дарья. — Плевать уже на конспирацию вашу и поимку заговорщиков, надо спасать Силя! Вызывайте полицию, армию, что у вас там есть?!

— Дык я пытался, — пропыхтел Шурш, — только во дворце что-то неладное… Даже с Туршем не связаться. Как в коконе они там. Дорогое удовольствие — блокиратор магии на весь дворец повесить. Ясное дело, пробьемся со временем, но у нас времени как раз и нет!

— Так, — Даша, зло откинув упавшую на лицо прядь волос, схватила со стойки телефон. — Плевать мне на все… пусть разносят хоть до основания все тут, я вызываю фей! — и она яростно ткнула пальцем в экран.

Но телефон не подавал признаков жизни, и, перевернув его, девушка зло всхлипнула: вся задняя панель была разбита вдребезги, явно специально, чем-то острым. Даша не выдержала, отбросила бесполезный прибор и зарыдала, уткнувшись в грудь Рэса.

Тот ее погладил по голове, как маленькую девочку, приобнял за плечи и попытался успокоить:

— Сильдавир гвардейцев еще утром вызвал, из своих, надежных, чтобы арестовали его подругу детства за попытку соблазнения члена императорской семьи.

Обвинение, конечно, почти невинное, но все равно вполне законный повод для задержания. И пана Турша он еще тогда же утром предупредил, чтобы был готов к отчаянным шагам заговорщиков.

— И где все эти ваши «надежные»?! — вскинулась Даша, но тут же поникла. Толку теперь возмущаться, когда эта гадина уже похитила Силя и скрылась…

— Официальными порталами такое количество коней и всадников быстро не перекинуть, временными — тоже сразу всех вместе не получится. Тем более Силь хотел это дело скрытно провернуть, а это долго. Какое-то время на оформление бумаг ушло, как всегда в этом дворцовом дурдоме, даже если всем Турш занимался. Но гвардейцы уже вот-вот должны появиться. Надеюсь… Если ничего не случилось, — Рэе озабоченно вздохнул и еще больше нахмурился: — Посидите тут, пани Дария? Я пойду осмотрюсь, может, пойму хотя бы, в какой мир Силя перенесли. Мы его найдем, даже не сомневайтесь!

— Что-то мне… нехорошо, — у Даши вдруг резко закружилась голова, и к горлу подступила тошнота, она отодвинулась от Рэса и зажала рот руками.

Варгуся всплеснула полотенцем и кинулась поить страдалицу очередной своей настойкой. Рэсалт, оставив девушку под надежной опекой, отошел и о чем-то тихо заговорил с Шуршем. Мельком Даша отметила, что потом дроу поднялся наверх по лестнице и почти сразу спустился вниз, но уже в рубашке — к себе забегал, не иначе.

Прижившийся на стойке фикус Степанид, все это время встревоженно шелестевший листьями, подполз поближе и принялся гладить хозяйку веточками по голове. То ли от настойки, то ли от этой незамысловатой сочувственной ласки, то ли от громкого урчания обеспокоенного Холодильника — это был такой домашний, привычный звук, — но стало легче.

Когда Даша немного пришла в себя и тошнота отступила, она заметила, что среди постояльцев таверны одно за другим появляются новые лица, совсем не похожие на завсегдатаев.

Эти паны прибывали без помпы, но со своей охраной, чинно отмечались у стойки портье и сразу, минуя суету нижнего зала, поднимались наверх, где уже был приготовлен целый этаж для обслуживания съезда промышленников. Даша сама вчера этим занималась, волновалась… А сейчас ей было все равно, что там и как, справляются ли девочки, не вылезет ли какой косяк, из-за которого эти важные господа устроят скандал.

Она равнодушно смотрела, как исполненные осознания собственной значимости паны поднимаются по лестнице, как собираются солидными компаниями у перил открытой галереи верхнего этажа, как смотрят сверху вниз на остальных посетителей и служащих…

Но вдруг девушка напряглась и даже привстала с табуретки, чтобы внимательнее присмотреться к вычурной бляхе на груди одного из гномов. Наморщила лоб, потом наткнулась глазами на еще одного промышленника, по-гоблински зеленоватого, но слишком приземистого…

— Рэсалт! — внезапно охрипшим голосом позвала она.

Дроу как раз в этот момент проносился мимо. Он уже успел побывать во дворе, переговорить с Ешенкой, Изалкой, Шуршем… А еще самостоятельно назначить замену в нижний зал вместо себя и принца, и никто из пойманных им жертв даже не пикнул.

— Смотри! — Даша, стараясь не привлекать внимания, кивнула головой на гнома с бляхой: — Помнишь ту толпу молодых дур у портала? У гномки был кулон с таким же узором. А вон тот зеленый пан с брезгливо оттопыренной нижней губой похож на маленькую ханжу из той же компании, как родной папочка. И вот та дама, что мелькнула за их спинами… Рэе, эти соплюхи не Силя обсуждали там?! Про то, кто его первая и что потом его не оставят в живых… — у Даши перехватило дыхание от ужаса, в очередной раз за этот сумасшедший день.

— Да, пани Дария, в наблюдательности вам не откажешь, — дроу одобрительно хмыкнул и хмуро обозрел делегатов съезда. — Все, как мы ожидали, вот только доказательств пока не хватает, хотелось бы разом их всех подсечь, и не за детские обвинения в порче природы, от которых можно откупиться штрафами.

— Вот и дождались! — в сердцах махнула рукой Даша, но тут же устыдилась: — Извини… мне просто очень страшно.

Рэсалт только вздохнул и продолжил:

— Без надежных доказательств гвардейцы задерживать никого права не имеют. Императорская семья всегда чтила и чтит закон тщательнее, чем кто бы то ни было. Ведь именно император следит за его исполнением.

Даша закусила губу и украдкой пронзила ближайшего магната таким взглядом, что, будь у нее хоть капля магии, злодей поджарился бы мгновенно.

— А сходство есть, тут я с вами совершенно согласен. Это ж наши главные подозреваемые. Сильдавир их как раз прижимать начал, вот они и озверели вконец, — Рэе мрачно покосился на того самого похожего гоблина, потом в целом оценил собравшуюся компанию магнатов и добавил: — Но вы не волнуйтесь, здесь они никому навредить не смогут.

— За “здесь" я и не волнуюсь, — отмахнулась Даша, но тут же примолкла, слушая дальнейшие объяснения дроу.

— Они ж почуяли, что жареным запахло, — ведь почти к каждому из них проверочная комиссия от империи пришла. Но при этом все равно уверены, что мы против них доказательств не найдем, потому что через подставных лиц действовали, через наемников. И откровенно замешанную в заговоре Галругу уже… убрали… попытались, — Рэе как-то странно запнулся, явно не желая делиться лишними подробностями. — А на свой съезд они для отвода глаз собрались, чтобы прикинуться невинными. Но у них ничего не выйдет! — и Рэсалт погладил девушку по спине.

— Это если Силя вовремя найдем, — помертвевшими губами вымолвила Даша, чувствуя, как дурнота снова подкатывает к горлу. — Эти… Варгуся говорит, они тут каждый год собираются. Понятно, что если бы не приехали в этот раз, когда здесь и принц, и заговор, было бы подозрительно, — и девушка ненадолго замолчала, сжав виски пальцами. Но потом продолжила, то торопливо, то замирая на полуслове:

— Но зачем?! Зачем эти люди… нелюди все это затеяли?! Ведь мирами правит не столько даже император, сколько изумруд?! Почему же они все так ополчились именно на императора?!

У Даши уже была скорее истерика, чем осмысленные вопросы. И под конец она с надеждой посмотрела на Рэсалта и предложила:

— А давай, когда придут гвардейцы, схватим этих гадов и пусть говорят, где Силь?! Ну хоть вот ту парочку?! — девушка с мольбой посмотрела на дроу: — Они-то явно в курсе!!!

— Это будет нарушением закона, я же вам уже объяснял, — обреченно-устало вздохнул Рэсалт. — Тем более здесь их схватить даже я не могу — нейтральная территория. А за пределами таверны всех надо брать на законных основаниях. Если использовать императорскую армию для захвата кого бы то ни было без всяких доказательств, это будет гражданская война. Кто-то будет сражаться за убеждения, кто-то из страха, кто-то за деньги… Денег у заговорщиков много! И тогда сеть изумрудов может вмешаться, и чем все закончится — неизвестно.

Даша тихо выдохнула и про себя взвыла. Она поняла основную мысль — схватить гадов не получится. Наглые промышленники будут сопротивляться, соберут целую армию наемников и устроят огромную бойню, в которой будут гибнуть невинные во имя непонятно чего…

— Это будет межмировая война, потому что здесь на этом съезде — представители всех двенадцати миров, — подтвердил ее подозрения Рэсалт. — Понимаете, пани Дария, все очень хрупко и шатко именно потому, что в заговоре замешаны очень влиятельные и богатые имперцы. И деньги решают многое. Но если мы предъявим законные обвинения, то на нашей стороне будет не только правда, но и сеть изумрудов.

Толку, блин, от изумрудов этих! Силя они не спасут… Но его хотя бы не убили сразу! Чтобы получить от него наследника — как пульт управления дурацким камнем.

— Пока в наших мирах действует магия, народ будет чтить закон, хотя бы опасаясь гнева изумрудов. И именно в этом причина заговора. В связи императорской семьи с охранной сетью камней. Заговорщики хотят заставить Сильдавира ослабить контроль, снизить ограничения, позволить им, — Рэе гневно зыркнул на представителей съезда, вольготно рассевшихся в верхнем зале, — богатеть еще больше. Потому что пока деньги решают многое, но не все… А они хотят управлять всем…

Даша молча закрыла лицо руками. Власть денег ей была ой как знакома, и от этого накатывала безнадежность. В тринадцатом мире деньги победили…

Ей было стыдно за свои мысли, но никуда от них не деться: «Да чтоб они хоть провалились, эти изумруды, пусть бы эти чертовы магнаты хоть один сплошной завод устроили, только бы с Силем ничего не случилось! Только бы найти его живым!”

 

ГЛАВА 40

Шум у дверей привлек внимание Даши и Рэса. Но в таверну никто не вошел, а через пару секунд в дверь просунулся пан Шурш и едва заметным кивком позвал дроу. Тот подхватился и быстро пояснил девушке:

— Шурш говорил, что кокон вокруг дворца практически истощился. Как удастся пробиться — он и сюда полк гвардейцев вызовет. Будут стоять стеной вокруг таверны, пока не получат приказа взять всех присутствующих на съезде. Перестарались они, пытаясь отвести от себя подозрение и собравшись все в одном месте.

— Ну, они не рассчитывали, что мы будем порталами скакать и на их чокнутых доченек наткнемся! — зло констатировала Дарья. — Мы вообще должны были в пещерах бродить и не выбрести еще долго. Уж я-то точно. А ты выполнял бы по их плану приказы своей матроны, может, и сам бы Силя вывел на заклание…

Даша еще раз прислушалась к тому, что происходит во дворе, потом оглянулась на компанию богачей, которые вроде как больше не толкались у перил, а ушли за столы, и быстро переспросила:

— Те верные гвардейцы прибыли? Среди них есть маг? Вы же сможете отследить чертовых дур, начиная с того портала, где мы их видели? След не рассеется?

— Попробуем. Не волнуйтесь, пани Дария, — Рэе решительно кивнул, осторожно погладил Дашу по плечу, успокаивающим таким жестом и вышел из таверны. С гвардейцами он и пан Шурш встретились, надо полагать, за калиткой, чтобы не привлекать внимание заговорщиков. Спасательная операция началась…

Даша с благодарностью приняла из рук сочувственно и огорченно вздыхающей Варгуси чашку с горячим чаем. Может, получится согреться, а то озноб бьет… и тошнота эта противная никуда не делась.

Но отпить она не успела, потому что за стойку целеустремленно прошмыгнула решительная и хмурая Изалка. Она деловито переставила куда-то на полку поднос со стаканами, который как раз занимал вторую табуретку, уселась напротив Даши, мельком убедившись, что из-за стойки ее не видно с галереи верхнего этажа, и уставилась на девушку сердито-сумрачным взглядом:

— У этих богатеев наверняка есть личные амулеты связи, а вы с дроу да Шуршем тут у них на глазах суетитесь — мозги-то есть?

Даша в ужасе дернулась и попыталась вскочить, бежать, предупредить Рэса, лично придушить чертовых промышленников, пока они не позвонили сообщникам и не приказали сделать что-то с Силем…

Но Изалка проворно и крепко схватила ее сначала за рукав, а потом и за плечо:

— Сиди уж, пани принцесса… незачем скакать, как бешеная курица, и так того гляди в обморок рухнешь, зеленая вон вся. Пока не звонил никто из них, только совещаются, девки бдят. Но делать что-то надо.

— Что?! — шепотом вскрикнула Дарья, с опаской и ненавистью косясь на верхнюю галерею. — Я бы плюнула на все и пани Магду вызвала, да хоть весь совет фей! Но эти сволочи разбили телефон, и…

— Вот нескладеха, а подумать?! — грустно как-то хмыкнула Изалка. — Еще управляющая… Хотя ты ничего вроде временами, в делах разбираешься и соображаешь быстро, но влюбленность все мозги из тебя вышибла. С чего ты решила, что связь с хозяевами есть только у тебя?

И гномка вынула из кармана небольшой плоский прямоугольник, действительно очень похожий на Дашин сенсорный мобильник, только вырезанный из цельного куска черного хрусталя.

— Только звони от своего имени, — предупредила она. — Ты принцесса, с тебя спрос меньше, если феи решат, что вызов ложный. И проси включить полную блокаду, как при угрозе первого уровня. Тогда отсюда не только никто без твоей воли не выйдет и не войдет, но и связаться с сообщниками не сможет. Только имей в виду, отчета за такое потребуют строжайшего…

— Да пусть хоть увольняют потом! — Даша схватила томский мобильник и трясущимися руками стала нажимать на загорающиеся в хрустале значки.

Номер Магды все еще не отвечал — точнее, там тоже бормотал автоответчик, только обращался к Изалке. А вот аварийный канал связи сработал сразу:

— Секретариат совета фей, чем могу быть полезна?

Даша, откашлявшись, твердым голосом произнесла:

— Говорит управляющая таверной «Тишина миров». У нас чрезвычайная ситуация. Прошу включить полную блокаду, угроза первого уровня.

— Принято, — голос в трубке посуровел. — Под вашу ответственность, блокада будет включена через полторы стандартные минуты. По разрешении ситуации совет ждет вас с полным отчетом и обоснованием своих действий.

Даша расслабленно выронила «мобильник» в подставленную руку Изалки и упрямо повторила: — Пусть хоть увольняют. Потом!

Следующие полторы минуты тянулись как полтора года, в течение которых Даша умирала от ужаса, представляя, что именно в это мгновение какой-нибудь поганый заговорщик нажимает на свой амулет и отдает приказ убить Силя. Силком всунутый ей в руки стакан трясся так, что предусмотрительно налитый только до половины чай все равно выплескивался и обжигал пальцы. Даже неприступная и всегда язвительно-недовольная Изалка впечатлилась и сочувственно погладила свою управляющую по плечу.

А потом свет на секунду мигнул, раздался негромкий мелодичный звон, и гномкин хрустальный мобильник радостно оповестил:

— Полная блокада включена. Пани управляющая Дария, система замкнута на вас. Ждем вашего подробного отчета.

Но Даша уже не слушала, чего они там ждут, она встала и в упор смотрела на верхнюю галерею и на столики, накрытые чуть поодаль, в глубине этажа. Ей казалось, что вся эта солидная публика должна вскочить с мест, заволноваться, начать хвататься за телефоны… тьфу, за артефакты связи. И выдать себя!

Но нет. Собравшиеся наверху заговорщики переглядывались, может, на долю секунды замолкали и тут же продолжали разговор как ни в чем не бывало. Если они и были встревожены, то старательно этого не показывали.

— Ни один не звонил, — доложила через пару минут спустившаяся Ешенка. — Мы во все глаза смотрели! Как фейская завеса мигнула, так один отошел было к окну и амулет достал, глянул, что не работает, скривился и в карман спрятал. И пошел такой кабанятину в клюквенном соусе жрать, как ничего не случилось.

— Ты его запомнила, Ешенка? — снова заволновалась Дарья. — Показать мне сможешь?

— Да сидите уж тут, пани Дария, никак собрались лично заговорщика идти душить? — орка сердито усадила Дашу обратно на табуретку, отобрала почти пустой стакан и вручила другой, полный. Даша машинально отхлебнула и закашлялась:

— Это что?!

— Степная горлодеровка на семи травах, — хмыкнула Варгуся. — Простая-то настойка вас не взяла, а сейчас надо голову в трезвости сохранять!

— Угу, — продолжала кашлять Даша. — Особенно этому помогает чистый спирт на кобыльем навозе! Варгуся!

— Зато в себя пришла. Ругаешься вон, — пожала плечами барменша, — а не трясешься и слезы льешь. Командуй давай, пани управляющая, сейчас народ поймет, что заперт здесь неизвестно насколько, объяснений потребует. Ну, или выпивки да еды, время скоротать. Ты у нас за старшую — вот и решай проблемы, заодно и переживать попусту станет некогда!

Даша выдохнула в последний раз, быстро вытерла лицо влажным полотенцем, предусмотрительно протянутым доброй Ешенкой, и выпрямилась:

— Ваша правда, пани Варгуся. Нечего тут растекаться, да еще на глазах у врагов. Так. Ешенка, беги назад, скажи девушкам, чтобы продолжали смотреть и слушать, вдруг эти твари невзначай скажут что-то про Сильдавира. Будешь связной — если что, галопом ко мне с новостями. Пани Изалка, не сочтите за труд, проверьте, как идут дела в нижнем зале, там Рэсалт оставил себе замену, но я даже не знаю, кого он попросил поработать. Если надо — пошлите туда кого-нибудь из дворовой прислуги покрупнее и помускулистее, скажите, что сверхурочные будут в двойном размере.

Даша окинула таверну взором только что осознавшего неизбежность битвы полководца и стала командовать дальше:

— Пани Варгуся, сейчас я распоряжусь поднять из погреба бочки с вином и пивом, пришлю пару ящиков чего покрепче и назначу вам помощника. Объявите, что в честь чего-нибудь там сегодня у нас праздник и выпивка желающим бесплатно. Надо отвлечь народ, чтобы им стало не до блокады и в случае чего эти гады с третьего этажа не смогли поднять бучу. Кстати, в нижний зал тоже пришлите еще выпивку… Я потом сама все это оплачу, из своего жалования.

— Вот, — удовлетворенно кивнула барменша, споро доставая с полки дополнительные кружки и стаканы, — узнаю нашу пани человечку! Вперед, девочка, мы им еще покажем, как наших императоров обижать!

И Даша действительно ринулась в бой. В тот, который был ей по силам: небольшой бардак и путаница в связи с необычными событиями были уничтожены буквально за двадцать минут, а дальше персонал, воодушевленный как решением противостоять «тем, кто нашего императора обижает», так и обещанной премией, слаженно и бодро взялся за дело.

Ни один гость — ну, за исключением делегатов съезда, которых спрашивать не собирались, — не выразил неудовольствия. Просто не успел — либо наткнулся глазами на нежную улыбку внушительно-фигуристой официантки с бесплатной выпивкой на подносе, либо одобрительно взревел, обозрев натужно пыхтящего Швоську, выкатившего прямо на середину нижнего зала бочку с халявным пивом.

Те гости, что пришли в таверну не только выпить, но и обсудить пару вопросов с партнерами, встретиться с дамой или просто хорошо провести время, тоже не остались в накладе. Им принесли бесплатное фирменное блюдо от шеф-повара, организовали чуть большую приватность за дальним столиком, срочно разбудили оставшегося в одном из номеров менестреля… и без лишних слов погнали его с лютней на внеочередной концерт.

Короче, если не знать, что именно происходит, можно было подумать, что в таверне продолжается вчерашний внезапный праздник и всем присутствующим просто фантастически повезло. А фейская блокада — это чтобы слишком много желающих не набежало.

Даша, набегавшись за час с небольшим по лестницам и погребам, устало рухнула все на ту же табуретку за стойкой Варгуси и без прежнего ужаса, скорее с вызовом, посмотрела на верхнюю галерею. Как-то там наши магнаты поживают? Догадались уже, что пани управляющей их «невиновность» до одного места, и пока ей не вернут принца, черта лысого хоть один промышленник отсюда выйдет?

Может, и догадались, но виду так и не показывали. Вон, тот самый гном со знакомым узором на бляхе как ни в чем не бывало облокотился на перила и мило беседует со своим зеленым деловым партнером:

— Пан Цвиртош, вы напрасно так напрягаетесь. Даже уважаемая матрона, которая полезла поперек кирки в забой, и то, собственно, ничем перед законом не провинилась. Честная женщина всего лишь очень хотела выйти замуж. Или как там у них? Взять в мужья члена собственного клана. Может, она в него с детства влюблена была, это что теперь, запрещено?

— Ну, влюбленность вообще дело такое, — гнусновато ухмыльнулся приземистый орк и ущипнул себя за бородавку на подбородке. — Любовь зла, полюбишь и… Наш-то принц, говорят, не просто так на однодневке женился. Человечки, по легендам-то, в постели горячи, только жаль, недолго. Может, поэтому и горячи, что побольше успеть урвать надо? — орк и гном переглянулись и заржали. (212da)

На Дашу они демонстративно не обращали внимания, хотя прекрасно понимали, что она все слышит.

— Хворые бабы, слабые, — оторжавшись, продолжил гном. — Дитя магическое толком выносить не способны, говорят, болеют и помереть могут родами. У самих-то магии ни капли, и дитя либо такое же будет, либо сожрет ее изнутри. То-то же… А если и не помрет сразу, все одно: через десять-двадцать лет уже старуха при молодом муже. И себе маета, и мужик ждет не дождется, когда развалина эта уже зачахнет совсем да место для нормальной женщины освободит. Наш-то не дурак, понимает, что с этой покувыркается, а потом настоящую императрицу себе заведет, та ему наследника и родит. А если заранее такую присмотрит — так и молодец мужик, о государстве думает. Где императорская корона и где шлюшка из тринадцатого мира, по тавернам тасканная.

Последние явные оскорбления прошли уже мимо Дашиных ушей. Ее резко замутило, стойка покачнулась и поехала куда-то вбок, девушка еще успела услышать встревоженный голос Варгуси, но ответить не смогла — тошнота нахлынула с новой силой.

 

ГЛАВА 41

Откат по времени

Когда Элеонора внезапно поднялась и направилась к выходу, Сильдавир сразу напрягся. Но еще больше он насторожился, когда девушка будто бы специально замерла в дверях таверны и обернулась, взглянув на Сипя. Словно надеялась, что он отправится за ней.

Сильдавир действительно так и поступил — во-первых, просто невежливо было не проститься, а во-вторых, следовало срочно что-то предпринять, например, повесить следилку. Элеонора не должна была исчезнуть, как Галруга! А гвардейцы, вызванные еще утром для ареста подруги детства, почему-то задерживались.

Нет, волноваться еще было рано — путь не близкий и до вечера они обязательно бы добрались. Но Нора решила уехать именно сейчас, а значит, необходимо что-то быстро придумать.

Гораздо больше задержки гвардейцев Силя волновало отсутствие Рэсалта. Вот уж кто должен был уже давно вернуться, а его все не было.

Прощальное воркование Элеоноры Сильдавир почти не слушал, отвечая односложными вежливыми репликами и глядя на девушку притворно нежным взглядом. Большего обычно не требовалось. Силь выжидал, когда подвернется удачная возможность подпихнуть Норе монетку-следилку. Наверное, будет лучше, если это сделать за забором, а то вдруг…

При виде валяющегося на земле Дашиного телефона у Сильдавира на пару секунд даже дыхание перехватило. Машинально сделал несколько шагов… и… Укол в шею он даже не почувствовал, только вязкую вялость по всему телу. Что ж, значит, будем делать вид, что снотворное подействовало!

Магия очистила организм ровно настолько, чтобы Силь мог внимательно слушать, ощущать, осознавать, но при этом очень успешно делать вид, что находится в бессознательном состоянии и, главное, что ошейник на шее для него не просто неудобное украшение, а серьезная угроза.

Не зря Сильдавир подозревал всех и каждого — доступ к блокираторам магии был только у высшего офицерского состава, занимающегося раскрытием преступлений среди аристократии. Но мало кто знал, что на членов императорской семьи такие игрушки не действуют.

Разговоры вокруг бессознательного принца велись очень интересные, так что Сильдавир осторожно одной рукой активировал артефакт для записи — давняя привычка всегда записывать важные разговоры, чтобы потом прослушивать и отмечать какие-то пропущенные моменты, незамеченные нюансы, мелкие детали… или иметь возможность прижать собеседника, когда тот потеряет бдительность. Как сейчас, например.

Силю было очень трудно лежать неподвижно и выслушивать разглагольствования молоденьких девочек, планирующих его изнасиловать, причем каждая, по очереди. Особенно когда несколько раз упомянули, что принца следовало уничтожить. Конечно, после того, как выяснится счастливица, которой удастся забеременеть.

Даже веревки, которыми его предусмотрительно связали, не так раздражали, как осознание вынужденной беспомощности и злости.

…Ничего не представляющие из себя малолетние дурочки, возомнившие, что им так легко все удастся. Еще бы — ведь император был действительно тяжело болен, а принц трусливо прятался в таверне, отсиживался и ничего не предпринимал.

А Силь переживал о Даше и Рэсалте — наверняка эти двое тоже попали в ловушку. Раз телефон валялся у калитки… удачно валялся… слишком удачно… значит, можно надеяться, что это была все же попытка захватить именно его, Сильдавира, а с Дашей все в порядке. И с Рэсом…

Больше всего хотелось открыть глаза, вскочить и потребовать, чтобы эти глупенькие наглые пани быстро признались, где его жена и его друг. Но приходилось спокойно лежать, чтобы не спугнуть, чтобы набрать побольше доказательств, чтобы засадить всех этих заговорщиков навсегда!

Но в конце концов кто-то насторожился, что принц уже так давно лежит без сознания, и Силю под нос подсунули тонкий кружевной платочек, пахнущий чем-то удушающе-резким. Магия и организм сработали одновременно, принц открыл глаза, вгляделся в лица окружающих его девушек. Такие разные и одновременно схожие, выжидающе-предвкушающие. Хотя нет, не все… Были и напуганные, и напряженные, и брезгливые, и даже сочувствующие…

Поздно, крошки! Раньше надо было думать и выбирать — семья или закон. Раз вы уже здесь, значит, закон вы уже нарушили.

— Как вас много! Никогда не участвовал в групповом изнасиловании, даже пока был свободным. А уж теперь — тем более. Польщен, но вынужден отказать. Я, знаете ли, люблю свою жену, и меня все устраивает!

Такая длинная речь понадобилась Сильдавиру, чтобы отвлечь внимание, пока он собирал как можно больше магии. А потом… потом веревки спали, Силь вскочил и с размаху шарахнул по всем присутствующим парализующим ударом.

У него была фора минут в десять, не больше. Сил на выстраивание временного портала не осталось — нужно было время, чтобы восстановиться. Пешком далеко за такой короткий срок не убежишь. Разве что… разве что найти какой-то укромный уголок и затаиться, а потом выстроить переход до дворца.

Просто потрясающее везение, что в этом самом замке Силь был совсем недавно, в спасательном рейде, так что подходящее укромное место он знал. Там даже забаррикадироваться можно, если что… И вряд ли там его станут искать в первую очередь — ни одного дроу среди многочисленной парализованной магией толпы видно не было, а значит, о том, в какой из комнат держали Дашу, никому не известно.

…Гвардейцы вместе с Рэсалтом, пришедшие по созданной Сильдавиром следилке, появились у замка очень вовремя. Магические силы к принцу пока еще не вернулись, а рыщущие по замку наемники заговорщиков уже добрались до башни.

Силь, прислушивающийся к топоту по лестнице, задумчиво поглядывал на оставленный Дашей поднос. Если первому ворвавшемуся дать им по голове и отнять оружие, то будет с чем встретить следующих за ним. Легко и просто сдаваться принц не собирался.

И тут все враги ринулись обратно вниз — к Сильдавиру пришла подмога.

Вечером, вернее, уже ночью, Рэсалт и Сильдавир оккупировали купальню. Принц отмывался так тщательно, словно его и вправду изнасиловали, но это не помешало ему внимательно приглядеться к дроу.

— Не хочешь похвастаться, как тебе такая замечательная татуировка досталась? Практически один в один как у меня, — скрывая за ехидством озабоченность, поинтересовался он у друга.

Рэе, давно ожидавший этого вопроса, потому что сам не очень представлял, как начать разговор, облегченно выдохнул. Ситуация была довольно… щекотливая. И напрямую обрушивать на и так не очень крепкую, судя по последним выходкам, голову Силя такую потрясающую новость дроу побаивался.

Правда, сейчас это все равно было ударом под дых. Как ни готовься, как в голове варианты ни прокручивай, а все же самый честный и прямой — самый правильный.

— Я могу чем-то помочь? — продолжил задавать вопросы Сильдавир. — Ты примчался меня спасать и сейчас не рвешься к своей жене, значит, можешь находиться далеко от нее? Кто она, Рэе? Если нужны деньги на выкуп, ты же понимаешь, что надо лишь назвать сумму?

Дроу все же сначала нырнул в купальню с головой и лишь потом, вынырнув, уселся с мрачным видом на верхней ступеньке и пробурчал:

— Моя жена — пани Дария.

Теперь пришла очередь Сильдавира нырять как можно глубже и даже сделать несколько кругов под водой, чтобы немного остыть. Наконец он оказался готов выслушать подробности.

— …А в себя мы пришли в той же самой пещере, рядом с алтарем.

— То есть между вами ничего не было? — уточнил Силь, застывший над Рэсалтом с каменной мордой.

— Идиот, что ли? — огрызнулся Рэе, спрятав за злостью немного иное чувство. — Конечно не было! Пани Дария тебя любит.

Сильдавир на это лишь недоверчиво фыркнул и снова нырнул на дно купальни.

Рэсалт с облегчением выдохнул. Ни про сон, ни про услышанный даже в том одурманенном состоянии, в котором он находился, голос богини, а особенно про смысл ею сказанного, само собой, он говорить не стал.

Просто нелепая, но счастливая для него случайность. Спасение от брака с собственной матроной и участи безотказного раба, выполняющего все ее приказы. Просто ничего не значащая случайность… и все.

Сознание Даша так и не потеряла, о чем, признаться, втайне немного жалела. Лучше бы вся эта революция и прочий цирк с конями прошел без нее…

Но нет. Чувство долга, видимо, вытащило ее из блаженного забытия за шкирку. Ну, и вонючая пакость, которую сунула ей под нос барменша. Короче, у Даши не осталось уважительных причин, чтобы увильнуть от ответственности за продолжающийся в таверне праздник жизни…

Она быстро взяла себя в руки, сделала вид, что не слышит продолжавших разглагольствовать гадов с верхней галереи, и заставила себя заняться делами.

К черту их ехидные реплики про то, что закон превыше всего, а они чисты перед ним, как младенцы. И никакая блокада, даже фейская, не может длиться вечно. И про то, что некоторым еще придется извиниться…

Следующие три часа прошли как в тумане. Бесплатная выпивка примирила с вынужденным заключением всех, кроме тех, ради кого оно затевалось. Ехидные реплики с третьего этажа становились все злее и звучали все громче. Кто-то из фабрикантов, насмешливо глядя на Дарью, заказал сразу три бутылки самого дорогого вина, раз уж «вынужден терпеть неудобства по вашей вине».

Слава богу, что остальные «делегаты съезда», явно проникнувшиеся идеей разорить таверну, сделать этого не успели.

На глазах мрачнеющая пани Варгуся только-только достала с верхней полки раритетную, покрытую вековой пылью бутылку и, скрипя зубами, поставила ее на поднос, который Ешенка должна была отнести наверх, как входная дверь содрогнулась и грохот чьего-то пудового кулака перекрыл шум всех трех залов.

 

ГЛАВА 42

Даша, в этот момент как раз гладившая возбужденного и немного воинственного Степанида, который явно рвался стукнуть своим горшком хоть одного хозяйкиного обидчика, от неожиданности чуть не выдрала из фикуса пучок листьев. И обернулась к двери, впрочем, как и все притихшие посетители на всех этажах.

— Кхм… — девушка вовремя вспомнила, что она тут главная, значит, и встречать таких буйных гостей ей. — Кто вы, и что вам надо в «Тишине миров»?

Сказала она это довольно громко, и даже голос прозвучал с уверенными нотками, по хозяйски так. И плевать, что на самом деле у пани управляющей в этот момент подгибались коленки от страха.

— Пани Дария, откройте, свои! — послышался из-за двери знакомый голос, и через секунду Даша поняла, что это пан Турш. — Именем императора тринадцати миров!

Выдохнувшая с огромным облегчением Даша все же сообразила сначала выглянуть в смотровое окошко, опознать пана Турша на фоне очень внушительных, как на подбор, зеленых гвардейцев в имперской форме и открыла дверь.

Прибывший отряд влился в таверну бесшумно и стремительно, как вода в подставленный кувшин. Огромные и очень серьезные орки почти без слов растеклись по залу, заняв стратегически важные места, а их капитан, встав за спиной немного встрепанного и запыхавшегося пана Турша, устремил тяжелый, спокойно-многообещающий взгляд на галерею верхнего этажа.

— Уф, пани Дария, — первый советник императора с благодарностью приник к протянутой ему кружке слабенького, зато холодного пива. — Слава создателю, все позади. Его высочество в безопасности и имеет на руках достаточно доказательств, чтобы раз и навсегда прекратить это безобразие.

Надо сказать, что при виде бравых гвардейцев у панов промышленников разом поубавилось спеси. Наглости хватило лишь повыступать о том, что арест незаконен и не пройдет даром императорской семье такой произвол над честными гражданами.

И даже узнав, что после проверок, которым подверглись все их предприятия, размеры штрафов за нарушения превышают визуально обозримые суммы, они все равно требовали справедливого и уважительного обращения. И притихли лишь тогда, когда капитан гвардейцев порадовал их новостью об аресте дорогих доченек или племянниц, вовсю дающих показания в центральном имперском управлении правопорядка.

Так что важных панов скопом одели в магические наручники и предъявили обвинения: покушение на императорскую фамилию, измена тринадцати мирам, а до кучи еще и многочисленные нарушения, допущенные на их заводах и фабриках.

Нарушения таких масштабов, что система изумрудов едва не устроила в некоторых мирах глобальную чистку — цунами, оползень, землетрясение и тайфун одновременно. Хорошо, что вернувшийся во дворец принц вместе с уже почти выздоровевшим императором сумели предотвратить все эти мировые катастрофы, договорившись с главным изумрудом.

Правда, когда зачитывали обвинения в покушении на принцессу императорского дома — Даша не сразу поняла, что это ее имеют в виду, — тот самый гном, что говорил гадости чуть ли не в лицо девушке, взвыл:

— Да кто ее пальцем бы тронул, принцессу эту! — он сердито мотнул бородой и устремил на стоявшую у стойки Дашу свирепый взгляд. Но девушка только выпрямилась и даже руки на груди сложила с самым уверенным и независимым видом.

Гнома это подзадорило:

— Поговорить с ней вежливо много раз пытались, но за это под арест не сажают! А если эта дура сама прыгает в чужие порталы и вмешивается в чужие свадьбы, то за это не нас, а ее арестовывать надо! — он сердито отмахнулся от дергавшего его за рукав товарища-тролля и с рыком продолжил: — Мы человечку вашу в глаза не видели, пока она тут самоуправство не устроила, задержав нас силой! Мы на нее жалобу в совет фей подадим!

От такого нахальства пани Варгуся за стойкой аж задохнулась, схватила свой черпак для молока и воинственно двинулась в сторону бузотера:

— Ах ты, отрыжка подгорная, да я тебя за нашу пани…

— Не тревожьтесь, пани Варгуся, не тратьте нервы на этого невоспитанного пана, — Даша остановила ее одним жестом, а гному подарила совершенно змеиную улыбку, прямо в лучших традициях дроувских матрон: — А откуда вы знаете про чужую свадьбу и про мои прыжки в чужие порталы? Получается, вы в курсе похищения пана Рэсалта и остальных планов заговорщиков?

— Да и вообще помолчал бы, — все-таки не выдержала Варгуся, которой не дали побить охальника черпаком и плюнуть ему в бороду. — Пани Дария — настоящая принцесса, не чета тебе, паразиту жадному!

— А это еще вопрос большой, кто тут принцесса, — гном сделал вид невинного мученика и нарочно звякнул кандалами, в которые его обрядили гвардейцы. — Человечка-однодневка или та, что от принца понесла. Как бы господам гвардейцам не пожалеть потом, что будущему императорскому тестю руки заламывают!

Даше снова стало нехорошо. Во-первых, от мысли, что же они там с Силем такое жуткое делали, что кто-то из толпы дур явно рассчитывал на ребенка. Во-вторых, оттого, что ей это по-любому не светило — у нее стояла спираль, она как раз собиралась сходить к врачу и избавиться от нее, чтобы забеременеть, когда случилась эта некрасивая история с Костиком и Ленкой.

Собиралась… и не пошла. Так что у драных коз, которых натравили на принца, шанс был, а у Даши нет.

И неизвестно даже, плохо это или хорошо. Потому что слова гнома о том, что она человечка-однодневка, гвоздем засели в голове.

Ведь это правда, отрицать которую было бы глупо. Может, не через десять лет, но через двадцать Даша превратится в отчаянно молодящуюся старуху. Стоило вспомнить хозяйку первого ресторана, где девушка работала еще до знакомства с Костиком, и тошнота подкатывала к горлу. Даме было хорошо за пятьдесят, у нее были деньги, три пластические операции за плечами, ежегодная липосакция и молодой муж — южанин с большими маслеными глазами в пушистых ресницах, жадный до хозяйских денег и похотливый, как сатир.

Его жена прилагала просто титанические усилия, чтобы не смотреться рядом с ним бабушкой, и у нее даже получалось, но чего это стоило! И сколько там было за этим изрезанным пластическими хирургами шикарным фасадом слез, нервов, боли… и страха. Что бросит, что уйдет к молодой…

Для себя подобной судьбы Даша не хотела категорически. Конечно, смешно сравнивать нечистоплотного альфонса с Земли и наследника империи тринадцати миров, но от собственной природы не спрячешься. С любимым, как это ни банально звучит, хотелось бы вместе состариться и уйти «в один день», а не превращаться в развалину на глазах молодого парня, у которого впереди будет еще несколько веков.

Впрочем, все ее мучения и сомнения оказались напрасными. Заговорщиков повязали и увезли; все двенадцать миров периодически содрогались и подпрыгивали от энергичных действий наследника, который резко перестал притворяться котиком и показал натурально тигриные зубы; посетители каждый день с квадратными глазами пересказывали друг другу новости… а о Даше все будто бы забыли.

Словно не было никакого принца, никакой свадьбы, прогулок по Питеру, цветов «королевские глаза», кабана этого дурацкого…

Хотя кабан как раз очень даже был и уже успел изрядно надоесть, потому что пакостная тварь не только перекопала и истоптала клумбу, куда эти «глаза» высадили, но и много еще где нагадила. Пан Володар занимался его дрессировкой и обещал в скором времени ошеломительные успехи. Мол, Тырсик очень умный поросенок и будет отличным охранником. Но Даша все больше убеждалась, что эта скотина будет отличной колбасой, если еще раз попадется ей под ноги.

Мало того что тупая свинина пакостила где только могла, она еще и одним своим видом напоминала о другом… звере.

 

ГЛАВА 43

Два дня спустя Даша сидела в приемной совета фей и равнодушно смотрела, как в легкой, ажурно-вытянутой арке окна плывут мимо облака. Ей было не до красоты воздушного замка где-то в небе одного из двенадцати миров.

Ее вызвали сюда, чтобы она дала отчет о произошедшем, и Даша вполне обоснованно ожидала, что совет может и не одобрить таких чрезвычайных мер, и тогда пани управляющая будет с треском уволена.

Пока вроде никто ей даже не намекал на подобный исход, и вообще, она действовала в интересах императорского дома, но сама Даша вполне допускала, что у фей могут оказаться свои резоны, раз они раньше не вмешались. Не то чтобы она себя слишком накрутила по этому поводу, скорее, ей было все равно.

Халявную выпивку для посетителей она уже оплатила, ухнув на это всю зарплату, хотя Изалка качала головой осуждающе и советовала не торопиться. Но Даша была непреклонна: в случае чего долги отдавать не придется. Да и вообще… все это мелочи, такие мелочи на фоне случившегося…

Как выяснилось вскоре, нервничала Даша зря. Нет, ее, конечно, помурыжили каверзными вопросами — феи-то они феи, но три тетки, что пригласили ее в кабинет с розовыми стенами и буйными зарослями домашних растений между тремя вполне канцелярскими столами, устроили такой допрос с пристрастием, что девушка убедилась — это все маскировка и на самом деле они тут натуральные ведьмы.

Вполне возможно, тетки нашли бы к чему придраться, но на Дашино счастье подоспели два новых фактора: письмо от императора с благодарностью за помощь в раскрытии межмирового заговора и пани Магда, вернувшаяся, наконец, из своего отпуска.

Рыжая фея-ведьма влетела в кабинет, как скоростная метла, которую подожгли, — в облаке искр и сполохов. Невозмутимо отряхнулась, одним движением брови организовала себе еще один стол, бросила на него кокетливую дамскую сумочку с полпуда весом и живо поинтересовалась:

— А что тут такое происходит? Девочки, зачем вы отрываете отдела мою Дашеньку?

— Твоя Дашенька устроила блокаду по первому уровню, — ворчливо отозвалась одна из ведьм, похожая на слегка раздобревшую испанскую танцовщицу. — Вот и выясняем тут…

— Да что за глупости! — возмутилась Магда. — Вы письмо от императора получили? А сводки по состоянию природы двенадцати миров нате вам, я как раз привезла! Там же кошмар сплошной. Нам еще разбираться и разбираться… Короче! Прекращаем заниматься глупостями, отпускаем ребенка — и к делу!

Блондинистая сухопарая ведьма из-за правого стола ехидно усмехнулась и на лету поймала отправленную в ее сторону волшебством папку с какими-то бумагами, скептически ее осмотрела и открыла. И сразу стала серьезной:

— Так. Магда, проводи своего ребенка к месту работы и возвращайся. Дело действительно серьезное. Что-то расслабились мы в последнее время.

— Но как же блокада?! — попыталась встрять третья инквизиторша, особенно въедливо допрашивавшая девушку об экономической целесообразности ее поступков.

— Сойра, отстань от Даши и проверь диаграммы по синей шкале, — прикрикнула на нее блондинка. — Давайте-давайте, не сидите клушами! Магда, почему вы еще здесь?

— Раскомандовалась, — хмыкнула рыжая ведьма. — А раньше тебе кто мешал спохватиться? Ладно, не буду ронять фейский авторитет перед подчиненными, — Магда подмигнула Даше и подхватила ее под локоток. — Скоро вернусь, без меня не решайте ничего!

Слегка ошалевшая от скорости событий Даша глазом моргнуть не успела, как оказалась в своих комнатах в таверне.

— Ну что, пошли? — Магда весело тряхнула рыжими локонами из-под кокетливой и немного нелепой шляпки с птичьими перьями. — Похвастайся уже, как здесь все стало!

— Пойдемте, — устало улыбнулась Даша и пропустила фею вперед. — Хотя хвастаться особо нечем…

Признаться, тут она немного слукавила. Несмотря на беспокойство и всякие разные мысли, гордиться Даше было чем! Одна кладовая, приведенная в идеальный порядок, чего стоила. А кухня, которую отскребли от многолетней сажи и побелили буквально десятинку назад? А…. Впрочем, всего и не перечислить, проще показать.

Невозможная рыжая ведьма пронеслась по своей собственности как метеор, на бегу проинспектировав все, от подвала до чердака, рассыпаясь в восторгах и комплиментах. С ходу пообещала всем-всем внеочередную премию, а Дашу затащила в уголок, деловито поправила девушке чуть сбившийся воротник блузки и заявила:

— Так, деточка, прекращай себя грызть за свою решительность и слушай: никаких глупостей с покрытием расходов из собственной зарплаты! Все деньги тебе вернут, и не возражай. Ты поступила правильно, и вообще — лучшей управляющей у «Тишины миров» не было и не будет еще пару тысяч лет, это я тебе как фея говорю!

Магда задорно подмигнула и, не дав Даше вставить слова, продолжила:

— Со свадебным подарком я немного припоздала, такая досада… но это дело поправимое. Лучше поздно, чем никогда! — фея хихикнула и звонко щелкнула пальцами, осыпав мгновенно расчихавшуюся Дашу золотой пыльцой.

— Только это сюрприз! — крикнула рыжая ведьма на прощание, опять подмигнула и растаяла в воздухе, успев уронить девушке в руки новый телефон, совершенно такой же, как тот, что разбили заговорщики. — Если что, звони, не стесняйся!

Даша вздохнула и досадливо пожала плечами: не успела сказать, что не надо ей никаких подарков и сюрпризов, свадьба не настоящая.

Ох, как неловко… Еще и Изалка как раз подошла поздороваться с пани Магдой, видела и слышала про неуместный подарок к свадьбе, которой не было. Хорошо еще, гномка промолчала и сделала вид, что ее тут нет. Она и так очень переживала, как там у фей все пройдет, — даже удивительно, как поменялось ее отношение к пани человечке. Точнее, счетоводка как была, так и осталась въедливой и вредной гномкой, но Дашу признала и пробурчала даже, что других управляющих им даром не надо.

На следующий день после возвращения Даши с совета фей, то есть через трое суток после раскрытия заговора, когда дела более-менее вошли в привычную колею, а сама Даша строго-настрого запретила себе слезы, истерики, тошноту и любые другие переживания при служащих, в таверну вернулся пан Шурш.

Вернулся победителем — даже густая шерсть не могла скрыть его сияющего лица.

Как ни ранило девушку молчание принца, как ни достали потихоньку уже начавшиеся сочувственные взгляды девчонок, еще недавно пищавших с восторгом: «Ах, какая любовь!», совладать со своим желанием услышать новости о Силе она не смогла. И спустилась в зал, когда посетители уже разошлись, а весь свободный персонал ломанулся тискать волосатого чубакку и забрасывать его вопросами.

Пан Шурш степенно расправлял усы и брови, гладил по листьям слезшего с Холодильника Степанида, с которым у него случилась внезапная горячая дружба, и рассказывал.

Оказывается, Сильдавир и тут скрытничал, не делился всем с Дашей, хотя это она понять могла. Сначала ни о каком доверии между ними речи не шло, потом… потом, возможно, не желал вешать на нее лишние проблемы. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

С самого начала своего пребывания в таверне принц и пан Турш, оказывается, потихоньку передислоцировали большую часть верных гвардейцев из их казарм и с дальних застав в разные точки разных миров.

Небольшие, не вызывающие подозрений группы ежедневно отправлялись с какими- то мелкими поручениями и задерживались в тайных местах, чтобы потом объединиться с такими же группами.

Силь изначально подозревал, что настолько хорошо профинансированный заговор носит межмировой размах, вот и подстраховывался заранее. Заодно выводил верные войска из-под контроля высших придворных офицеров, среди которых наверняка были предатели.

А еще он даже не сомневался, что в заговоре замешан кто-то чрезвычайно близкий, практически второе или третье доверенное лицо его величества — иначе как объяснить болезнь императора и то, что выбранная на роль жены принца Галруга так удачно оказалась подготовлена к ритуалу. Ведь о ее выборе в качестве невесты знало не так уж много народа, и огласили его буквально за три-четыре дня перед свадьбой.

Поэтому и действовал Сильдавир практически в одиночку, опираясь лишь на поддержку панов Турша и Шурша.

Чубакку прямо распирало от одной мысли, что он причастен к спасению империи и императорской семьи, это выглядело и трогательно, и немного смешно.

Даша даже сделала над собой усилие и улыбалась на каждое его гордое высказывание, которое пан Шурш обращал по большей части именно ей.

Что же, это и правда было интересно — ведь по сути легкомысленный котик оказался не так прост, и почему-то девушка тоже почувствовала некоторую гордость — за Силя. Такую странную гордость с привкусом печали.

С этой чуть горьковатой, но искренней улыбкой она продолжила слушать пана Шурша.

Как только Сильдавира рассекретил императорский вестник и принц окончательно убедился, в каком направлении надо искать заговорщиков, ему даже не пришлось специально связываться с дворцом, чтобы отправить проверяющих на все подозрительные объекты. Все было готово заранее. Пригодились выведенные «в поле» гвардейцы. А вот предупредить заговорщиков о приближающейся опасности было некому — шпионы во дворце ничего не знали.

Но обнаруженные нарушения — это цветочки, за которые могли оштрафовать на весьма внушительные суммы, но все равно это не было бы окончательной победой и корни заговора остались бы не выкорчеванными.

Хотелось большего — доказать участие в заговоре каждого, наказать так, чтобы потом долго неповадно было сражаться против империи.

Рэсалт в это время тоже зря не сидел, его задачей, помимо сбора информации, было обработать и перекупить наемников, служивших заговорщикам. Конечно, не всех, кто знал что-то важное, можно было соблазнить деньгами и императорскими милостями, и не все, кого можно было перекупить, знали что-то важное. Некоторые готовы были выдать лишь часть сведений, и только Рэсу, и ни за какие деньги не хотели выступать в суде.

Работа еще была не закончена, тех доказательств, что уже были, не хватало для захвата ВСЕХ руководителей заговора. Ведь в нем участвовали даже несколько представителей аристократии, затаивших зло на императора.

И, кстати, не все участники съезда промышленников оказались замешаны, часть из них были честными гражданами, и их почти сразу отпустили с извинениями.

Даша вздохнула, налила уже слегка охрипшему и закашлявшемуся пану Шуршу горячего чая в высокий стакан, а сама подумала: это некрасиво, конечно, но она рада тому, что пакостный гном и не менее гадостный орк, наговорившие в ее адрес завуалированных оскорблений, оказались виновны и отправились под арест.

А напившийся чая чубакка продолжил вещать с таинственно-загадочным выражением лица…

Прилет вестника означал, что заговорщики почувствовали опасность и пришла пора действовать, даже если не все готово к началу успешной охоты. Поэтому принц устроил яркое представление со своим участием в качестве служащего таверны, привлек толпу любопытных, отвел от себя подозрения и вообще резвился как мог, пока императорские войска потихоньку захватывали дома, предприятия и фабрики врагов.

Сильдавир очень рассчитывал, что заговорщики себя выдадут, что у них не хватит выдержки, ума и храбрости переиграть сына императора. И оказался прав… Наглости у заговорщиков оказалось даже больше, чем Силь рассчитывал.

Похищение принца из таверны не было тщательно спланированным, это была импровизация, и она почти удалась. Дашин телефон действительно заставил Сильдавира на несколько мгновений забыть об осторожности…

Но монетка-следилка уже была готова, и именно по ней гвардейцы, высланные для ареста подруги детства принца, нашли и гнездо заговорщиков, и самого Силя в окружении кучи молодых девушек.

Тут пан Шурш почему-то многозначительно примолк, а потом продолжил рассказ с такой гордостью и важностью, словно все заслуги принца принадлежали лично ему.

У этих «бесстыдниц» все пошло не совсем так, как рассчитывали заговорщики. Они сообразили напялить на принца специальный ошейник, чтобы лишить его магии, в том числе и противозачаточной. Но не учли, что блокиратор, используемый для заключенных, не действует на императорскую семью.

Собственно, об этом почти никому не было известно. Не потому даже, что это такая уж секретная информация, просто подданным раньше в голову не приходило надевать ошейник-блокиратор на шею наследнику престола.

Очнувшийся Сильдавир быстро сообразил что к чему, но решил сделать вид, что блокиратор подействовал, и какое-то время лежал, наблюдал и слушал. А заодно записывал все происходящее на один из тайных артефактов.

И именно эти записи послужили основным обвинением против заговорщиков. Девушки, размечтавшиеся о статусе императрицы и знавшие, что принца не оставят в живых, языков не придерживали.

Когда же разговоры закончились и прекрасные пани решили перейти к активным действиям, Силь объявил, что он женатый мужчина и изменять жене не намерен.

Тут пан Шурш выдержал эффектную паузу и с гордостью посмотрел на Дарию, словно это он сам хранил ей верность в окружении нескольких десятков соблазнительных молодых панночек.

Даша в ответ сделала большие глаза и выдавила уже совсем неискреннюю улыбку. Женат он… Лучше не задумываться об этом сейчас, а то не хватало еще разреветься в такой неподходящий момент.

Незаметно освободившийся от веревок Сильдавир, как выяснилось, шарахнул по обалдевшим от удивления девицам и охранявшим их наемникам парализующей магией и быстро отступил по коридорам замка.

Правда, к тому моменту, когда гвардейцы вместе с Рэсалтом прискакали спасать принца, действие магии уже закончилось и шок от неожиданности у всех прошел. Так что Силю действительно требовалась помощь.

Но все закончилось хорошо — девиц повязали, наемников допросили, Сильдавира спасли… Запись, сделанную им, использовали на суде… Доказательств, после того как напуганные случившимся девушки заголосили, перебивая друг друга, оказалось более чем достаточно. И теперь в империи снова тишь, благодать и полный порядок.

Вот ведь удачно как эти заговорщики принца украли — не пошли бы ва-банк, подстегнутые решительными действиями императорской комиссии, не подставили бы доченек под допрос. И остались бы корни заговора глубоко спрятанными, а из них со временем могло чего похуже вырасти.

Правда, в промышленности тринадцати миров царит упадок, но часть честных граждан, не участвовавших в заговоре, вовсю скупает практически за бесценок фабрики, заводы, шахты и прочие богатства, если успевает раньше императорской канцелярии, которая тоже занята скупкой промышленных активов. В любом случае представитель императора теперь будет присутствовать на всех съездах промышленников.

 

ГЛАВА 44

После возвращения пана Шурша прошел еще один день, и Даша окончательно уверилась, что принц ей «приснился».

Ну в самом деле, если подумать — что у них общего? Сильдавир вернулся во дворец и занялся своими обязанностями наследника, у него там свои дела и… и вообще. Где человечка из таверны, а где будущий император.

Это пока он тут в маскарад играл, изображая из себя простого орка, все было легко и непринужденно. Он и сам наверняка искренне проникся, Даша в это верила. Просто…

Игра закончилась. Принц свободен. Она сама отпустила его, раз и навсегда освободив от обязанности выполнять приказы жены. И ничуть об этом не жалела — еще не хватало, чтобы Силь сидел возле ее юбки против воли!

И дроу не должен. Пусть вторая татуировка с Дашиного запястья так и не исчезла, ни через сутки после ритуала, ни позже, но девушка была спокойна: Рэе точно так же никак от нее не зависел, отпущенный на свободу ее приказом с самого начала.

Богиня, похоже, о них просто забыла, да и к лучшему. А сон… мало ли что ей снилось. Сам-то Рэсалт даже движением брови не намекнул ни на что подобное. Значит, и не было ничего, а лишняя картинка на руке никому не мешает. Наоборот, может, формально защитит императорского телохранителя от его хищных родственников.

Надо прекращать хандрить и жить дальше. У нее все еще есть любимая работа…

Работа, работа и работа… Очень помогает от грустных мыслей и разбитого сердца — уже проверено. Тем более что хлопот меньше не стало.

Хорошо, что через день после исчезновения Силя вернулись орки, работавшие в нижнем зале до того, как его высочество вместе со своим телохранителем затеяли игру в прятки. Оно и к лучшему, искать сейчас замену — лишняя головная боль. Но ощущение того, что это был действительно сон, только усилилось.

Даша еще раз осмотрела зал, улыбнулась Варгусе, мимоходом погладила по листьям Степанида и уже решила сбегать в кладовую, навестить Швоську и новую партию буженины, как в таверну вошел Рэсалт.

Спокойный такой, уверенный, он прошел через зал, мимоходом кивнул Варгусе, улыбнулся Даше:

— А вы все в делах, пани Дария? Как насчет обеда в хорошей компании?

— Как всегда, пан Рэсалт, — чуть суше, чем ей самой хотелось бы, откликнулась девушка и вздохнула. — Пошли, пообедаем.

А сама мысленно обругала этого ушастого «императорского вестника» вечноживущим придурком. То ли потому, что раньше не пришел, то ли потому, что вообще явился… Лучше бы исчез, как Силь, и можно было бы забыть этот странный сон.

Тоже ведь… интересно, почему богиня все же так и не расторгла их фиктивный брак? Даша с самого начала не относилась к этому всерьез, только отметила, что витиеватая татуировка с запястья никуда не делась. Ну ничего… в крайнем случае, потерпят они ее оба еще лет тридцать-сорок и спокойно овдовеют. Для местных это не срок.

Поднос с едой взял Рэе, но в первом зале свободный столик найти не удалось — место становилось все более популярным, во второй, не сговариваясь, спускаться не стали. Пришлось подняться наверх и занять место в «вип-ложе».

— Что-то вы уж очень усталой выглядите, пани Дария. И грустной, — пододвигая девушке тарелку и усаживаясь напротив, заметил дроу. — Я слышал, вы рискнули обратиться за помощью к феям. Они потребовали за это слишком дорогую плату? Император написал им письмо, что готов был взять всю ответственность на себя, но они отписались, что вопрос улажен. Все в порядке?

— Все нормально, — Даша без особого аппетита помешала густой чечевичный суп ложкой. — У вас как дела?

— Судя по тому, что Шурш вырвался сюда первым, основную часть событий вы уже знаете, — усмехнулся привычно ехидно Рэе, тоже с умным лицом ковыряясь в тарелке. — Сильдавир заканчивает наводить порядок, вчера был межмировой суд над всеми заговорщиками. Посадили всех, даже девчонок не пощадили. Они все уже совершеннолетние, так что должны были понимать, куда влезают. Тем более попытка изнасилования члена императорской семьи… хорошее такое обвинение, надолго, — Рэе помолчал, задумчиво глядя на Дашу.

— Матрону моего бывшего Дома тоже задержали и обвинили в двух похищениях жены наследника престола. От последнего ей удалось отвертеться, там вы действительно по своей инициативе кинулись преследовать. Кстати, вас обвинили во вмешательстве в брачный ритуал, но раз богиня простила и одобрила наш союз, обвинение поддержки в суде не нашло. Присутствующая Верховная Матрона отказалась от претензий, и теперь я официально считаюсь человеком, — Рэе кривовато улыбнулся. — А вот с первым похищением все серьезно. К тому же есть свидетели… Мне все же удалось вычислить и задержать того наемника, что следил за вами в тринадцатом мире, в каком-то ресторане, где и вышел на вашу бывшую подругу, а потом наблюдал за Сильдавиром, когда ему прислали подложного императорского вестника, и был в сговоре с герцогиней Элеонорой Чертеуш, — наткнувшись на недоуменный взгляд девушки, Рэе пояснил: — Подружкой детства Силя.

— Ну это же прекрасные новости, — Даша немного через силу улыбнулась.

Новости действительно были отличные, вот только никак не касались того, что ее больше всего волновало. Причем волновало помимо воли.

— Я тоже так считаю, — Рэсалт отпил из бокала и посмотрел на Дашу слегка непонимающе и настороженно, ее реакция явно казалась ему странной. — Поэтому и сбежал заранее, оставив Сильдавира с отцом отдуваться на оглашении приговора. Самое главное для себя я уже выяснил: мой бывший Дом карать за недостойное поведение его главы никто не собирается — ни император, ни Верховная Матрона.

— Надеюсь, этих пакостников засадят надолго, — вздохнула Даша. — Я сначала испугалась, что у вас, как в нашей истории, принято бунтовщиков казнить, но потом почитала кое-что и успокоилась. Исправительные работы на пользу обществу — самое то, что надо этим панам для прояснения ума. И конфискация.

Она старательно давила в себе два непонятных и неуместных чувства — дикое желание схватить дроу за грудки и трясти, пока он словами, четко, ясно, без экивоков, не объяснит, что это было и что будет дальше с ней, с Силем и с ним самим. И не менее сильное стремление выскочить из-за стола и добежать до ближайшего унитаза… Проклятая тошнота так и не прошла!

Нервы, скорее всего. Даша тишком уже выспросила у Варгуси про местное предохранение и выяснила, что блокиратор магии на принца не просто так надевали — фиг бы хоть какая насильница залетела, не взломав противозачаточное заклятье, навешанное на Сильдавира чуть ли не с подросткового возраста.

Вообще в двенадцати мирах проблемой предохранения занимались мужчины. А женщины — только если по «профессии» или от недоверия. Но такими глупостями мало кто из девушек заморачивался — ответственность за внепланового ребенка несли оба родителя. Не то что в тринадцатом мире, где увильнуть от алиментов — раз плюнуть.

Ну и вот… У принца заклятье магическое, у Даши спираль, значит, тошнота — от нервов или все же отравилась. Надо сходить в выходные домой и сдать анализы… и энтеросгель купить, а то достало уже!

— Да, чуть не забыл передать вам украшения в подарок, — прервал Дашины мысли дроу и выложил на стол между тарелками две красиво оформленные коробочки.

Сам же их открыл и повернул к девушке так, что стало видно: на каждой бархатной подушечке лежит изысканно простой браслет.

Один золотой, другой серебряный, в остальном одинаковые даже в мелочах. Широкие, как манжеты, из крупных квадратных звеньев с тонкой насечкой по краю. Как раз такие, чтобы надежно прикрыть брачные татуировки на обеих руках…

— Это от тебя и от Сильдавира? — тихо переспросила девушка, не прикасаясь к многозначительному подарку.

На душе стало пусто и очень холодно — все же в ней еще жила надежда, что ее прекрасный принц просто очень занят, но вот-вот разберется с делами и вернется за своей глупой Золушкой.

Но браслеты, которые можно было надеть на оба запястья и тем самым скрыть обе татуировки, четко и ясно говорили о другом: все следы той незапланированной и нелепой свадьбы лучше спрятать, и раз и навсегда о ней забыть. Если и вспоминать, то раз в год, когда присутствие временной жены наследника на официальном балу обязательно.

Все, как Сильдавир и говорил с самого начала. Даже денег, наверное, попытаются дать…

Тошнота с новой силой подступила к горлу, и Даша почувствовала, как холод изнутри души переливается в тело, как леденеют руки и ноги, даже лицо словно превращается в белую заснеженную маску. И как ни старалась — не могла ничего с собой поделать…

 

ГЛАВА 45

Рэсалт сначала мотнул головой, потом недоумевающе нахмурился, затем напрягся и вообще озаботился, глядя на Дашу.

— Нет, это только от Сильдавира, чтобы вторую татуировку прикрыть, — начал пояснять он. — Серебро и золото для разных случаев и под разные наряды.

— Вторую? — растерянно переспросила девушка. И не успела даже обрадоваться, как хищные демоны со дна души взвились вновь. Если вторую… если Силь все же…

Ну и что это меняет?! Да ничего! Он все равно будет таким же молодым через тридцать лет, когда Даша состарится.

Будет все время об этом помнить. И она будет…

Тогда зачем?! Зачем все это?! Зачем мучиться и ждать?! И все время знать, что она не настоящая жена, а так, мотылек-однодневка, красивая бабочка? И что настоящее начнется потом, когда мотылек сгорит?

Семья, дети… это все у него будет потом, но не с Дашей. Почему-то эта мысль особенно терзала.

— Прости, мне надо… — Даша стремительно вскочила из-за стола, зажала рот обеими ладонями и кинулась к лестнице. Скорее, скорее! А там не только избавиться от завтрака можно, но и заплакать наконец!

— Стремительная ты моя! Опять сломя голову скачешь по ступенькам?

Даша от неожиданности и растерянности даже тихонько вскрикнула. Потому что поймавший жену в объятия Силь, неизвестно откуда взявшийся на лестнице, совершенно не укладывался в нарисованную ее внутренними демонами картину мира. Его тут настолько не могло быть, что даже дурнота исчезла — от потрясения.

— Как же я по тебе соскучился! Моя героическая жена, задержавшая целый съезд заговорщиков! — радостно продолжило невозможное видение и полезло целоваться… От удивления Даша сначала ответила и только потом протестующе замычала и попыталась отстраниться, трепыхаясь в его объятьях, как глупая золотая рыбка в сетях.

— Ну прости, — и котик, такой родной и нереально близкий, снова попытался ее поцеловать, но на этот раз Даша успела возмущенно пискнуть и отстраниться. — Прости! Работы навалило, пока я тут у тебя отдыхал! Вот основной завал только разгреб!..

— Я очень рада за вас, ваше высочество, — голос предательски дрожал и срывался, но она постаралась взять себя в руки. — Не стоило беспокоиться… и оставлять свои важные государственные заботы ради меня.

Даша сказала это и на секунду зажмурилась, старательно игнорируя отразившееся на лице принца недоумение, а также перегнувшегося через перила верхней лестничной площадки Рэсалта, который в этот самый момент переглядывался со своим подопечным с таким видом, словно хотел сказать: «Сам не понимаю, что на нее накатило!»

— Да вроде не ради кого-то чужого дела бросаю, а ради собственной жены, — попробовал снова обернуть все в шутку принц.

— Какой жены, ваше высочество? — устало и безнадежно отмахнулась Даша, пытаясь высвободиться из его рук. — Вы же сами понимаете, это все случайность и не по- настоящему. У меня к вам никаких претензий нет, я рада, что смогла помочь, и… я вас отпускаю. Уходите. У вас работа, у меня работа, встречаться будем как договорились, по праздникам.

— Даш?.. Даша?!.. — удивленно и даже немного испуганно прошептал Сильдавир. — Что случилось? Что произошло? Что… что случилось, пока мы не виделись?

Девушка только и смогла, что снова зажмуриться, чтобы не видеть его лица, не видеть этих глаз, в которых радость сменяется недоумением, а потом горьким пониманием.

— Ты… Ты на самом деле хотела Рэсалта? — спросил Силь, отступая на пару ступенек вниз. — Его, а не меня? Я тебе по ошибке достался, а его ты осознанно выбрала? А теперь я вам мешаю, верно?! Что ж, развод в императорских семьях редкость, но ради вас…

Он развернулся и стремительно сбежал вниз, исчез так же неожиданно, как появился, словно и не было его… опять только почудилось.

Даша распахнула глаза и с отчаяньем уставилась ему вслед, а потом дернулась и перевела взгляд на недоуменно-растерянного Рэсалта, так и застывшего у перил.

Девушка закусила губу, попыталась что-то сказать, а потом просто села на ступеньку и разревелась. Как дура.

Она скорее услышала, чем увидела, как дроу спустился по лестнице и сел рядом.

— Ну вы… Ну вы и… дурная женщина, пани Дария! Да простит меня Араушни. Он ведь ради вас в храм Излестии вчера ходил. Молился и пытался половину своих лет вам передать, а вы его так… Ладно бы и правда не любили, но со стороны ж видно.

— А что Излестия? — горько всхлипнула Даша.

— Отказала, — хмуро буркнул мужчина, словно осуждал несговорчивость богини. — Сказала, что вам ее дар не нужен, и ящик вручила с новым набором украшений для жены его первенца, — тут Рэсалт запнулся, словно бы смутился немного. — А Силь, вернувшись во дворец, сундук закинул в сокровищницу, а отцу заявил, что если в ближайшее время ничего не придумает, то с вами в тринадцатый мир переедет. И явно сразу после суда порталами к вам прибежал, всех бросив. А вы с ним так…

— А как?! — истерику пришлось удерживать из последних сил. — Ты тоже не понимаешь! Такой же эльф, вечноживущий! Как я могу ему навязывать свою старость? Чтобы все время помнить, что через двадцать лет стану старухой и буду ему в тягость?! Он же умный и настоящий, он не бросит и тогда, будет рядом, но каково это, ты подумал?! Каково ему будет?! Ему вон уже богини подарки первенцам делают! А я… Да что ты понимаешь! Я лучше бы прямо сейчас умерла, чем его отпустила!

— Через двадцать — это вы себе надумали, — немного растерянно выдал Рэсалт. — Через сто…

— Если бы, — истерика вдруг отступила, оставив пустоту и холод. Даша невольно поежилась и обняла себя руками за плечи. — Мне уже почти тридцать… А люди нормально живут лет до семидесяти-восьмидесяти, и то последние пару десятков уже старики.

— Маленькая вы совсем, вот и творите глупости, — решительно заявил дроу и встал. — Нет чтобы эти двадцать лет прожить с тем, кто вас любит и кого вы любите, взяли

и…

— Да дура потому что, — внезапно раздался над их головами голос пани Изалки.

Гномка решительно спустилась по ступенькам, села рядом с Дашей с другой стороны, обняла ее за плечи и встряхнула:

— А ну прекрати реветь и беги за ним, глупая девчонка! Придумала себе старость через двадцать лет! Не будет у тебя никакой старости! Хоть бы спросила, глупандра, какой тебе фея подарок на свадьбу сделала, нет, сидит, дурью мается, жалеет себя и всех запугивает своей смертью!

— Как это? — у Даши от испуга разом онемели руки и отнялись ноги. В голове сказанное Изалкой не укладывалось совершенно.

— Как-как! Обыкновенно! Дар феи! На свадьбу! Будешь жить молодая, пока твой муж жив. Или мужья? Странно, не вижу точно. На кулон твой Магда заклинание еще одно подвесила, хотя на нем и без того понакручено. Даже потомственный артефактор вроде меня с ходу не разберется. Это ж от богини реликвии? Те самые, свадебные? Вроде как туда еще чего-то нового добавлено… но явно полезного для здоровья, — Изалка даже прищурилась, глядя на Дашино платье, под которым прятался кулон. — А диадема с кольцом где?

— Так, погодите… — Даша растерянно сжала пальцами виски. — То есть… а он решил, что я его не люблю, и ушел?! Рэсалт!!!

— Я не маг, пани Дария, порталы создавать не умею… Могу только обычными до дворца провести, а это долго.

— А вдруг он еще не ушел далеко?! — глупо и жалко всхлипнула окончательно разревевшаяся девушка, утыкаясь в обширную грудь обнимающей и утешающе поглаживающей ее по голове Изалки.

А потом дернулась вскочить:

— Я сама! Догоню и… ох, мамочки…

Голова предательски закружилась, дурнота набросилась с новой силой, хорошо Изалка успела поймать слишком прыткую, но не слишком устойчивую начальницу и усадить обратно на ступеньку. Вот только Даше это не особо помогло: она пару раз судорожно всхлипнула, чувствуя, что ей остро не хватает воздуха, и потеряла сознание. В который раз!

Когда она пришла в себя, то еще даже не открыв глаз поняла, что лежит на собственной кровати в своей собственной комнате. Запах был такой привычный, и ощущение пушистого флисового пледа под рукой — она его из своего тринадцатого мира принесла.

На секунду показалось, что сейчас просто утро и Даша проснулась немного раньше звонка будильника, а внизу, во втором зале, по-прежнему играет в орка ее принц…

Но секунда прошла, и память безжалостно развернулась в полную картину. А вот родной голос, звучавший неподалеку и явно навеявший это короткое видение, ей не приснился. Точнее, голосов было два, и они уже привычно спорили.

— Да я ж тебе сразу говорил, что у нас все не по-настоящему! — это Рэсалт. Сердитый такой и усталый, словно ему надоело в сотый раз долдонить одно и то же.

— У нас тоже не по-настоящему было, — а это ОН. Принц… ишак призовой, если судить по ноткам упрямства в голосе.

— А у нас так и останется! Пани Дария тебя любит, это всем вокруг, кроме тебя самого, видно, — судя по интонации, дроу очень хочется стукнуть упертого подопечного чем-нибудь тяжелым по голове, но он профессионально сдерживается.

— Мне она про любовь ничего не говорила, — угу, ишак не только упрямый, но еще и обиженный.

— А ты ей?

— Я ей говорил!

— Боюсь представить, как это звучало…

Даша тоже вспомнила и оценила сарказм в голосе Рэсалта. Угу… во время секса. Говорил, что она лучше всех… И Даша тогда отвечала тем же, особенно не задумываясь над своими словами, как обычно это и бывает.

А потом Силь подарил ей реликвии богини и сказал… сказал, что любит. А она? Даша так хорошо помнила каждое его слово, каждый блик в синих глазах, прядку светлых волос, что падала ему на лоб, — он так трогательно ее все время сдувал или заправлял за ухо, когда волновался.

А она? Почему память — словно темная комната, укравшая все ее слова? Неужели она ничего ему не сказала? Да нет же! Говорила!

Что-то говорила… но что? Неужели о самом главном умолчала? Как глупо…

— Нормально это звучало! Тоже мне, нашелся… опытный признавальщик… — Сильдавир, за которым Даша уже вовсю подглядывала сквозь ресницы, возмущенно выдохнул, покосился на кровать и совсем другим тоном, взволнованным и очень озабоченным, спросил: — Когда этот лекарь придет?! Может, ее отравили?! Что вот с ней происходит?!

— Ох уж эти мужики, — раздался в комнате новый голос, и сразу запахло сдобой, корицей и фирменным Варгусевым чаем. Поднос звякнул о крышку тумбочки у самого изголовья, и Даша, наконец, открыла глаза. И сразу утонула в ласковой радостной синеве с золотистыми искорками. А обо всем остальном забыла… пока Варгуся сама не напомнила о себе.

— Что происходит да чем заболела, — покачала головой орка с веселым осуждением.

— Вот я вам сейчас наглядно продемонстрирую. Пани Дария, что вам дать: булочку с маслом, медом и вареньем, бутерброд с селедкой или маринованный огурчик?

— А можно все вместе?! — выпалила Даша в такт отчаянно забурчавшему желудку раньше, чем осознала эти слова. — И огурчиков побольше!

— Можно, деточка, конечно можно. В твоем положении — даже нужно. Какое там магическое предохранение, когда сама богиня брак благословила. На-ка… и чаек, — Варгуся усадила Дашу, подоткнув ей под спину вторую подушку, вручила большую чашку с горячим напитком, потом повернулась к изумленным мужчинам и смешно уперла руки в боки: — Еще вопросы есть?

 

ЭПИЛОГ

— Ну куда, куда по лестнице! — недовольно вскрикнула Варгуся, кидаясь навстречу пани управляющей. — За перила хоть держитесь, пани Дария, раз даже на восьмом месяце спокойно сидеть не умеете! Рога обломать вашему придворному магу, он что, не мог портал сразу на первый этаж открыть?!

— В мои комнаты удобнее, там маячок, — Даша, придерживая одной рукой тяжелый круглый животик, осторожно поставила ногу на следующую ступеньку и благодарно позволила орке подхватить себя под локоток.

— Так и сидели бы в покоях, вызывали кого вам надо к себе! — продолжая бухтеть, барменша практически донесла пани управляющую до специально поставленного за стойкой мягкого стула и усадила. — Где это видано вообще, на таком сроке работать! Прислали из дворца Изалке в помощь двух гномов, и достаточно!

Предательский фикус, явно согласный с ворчанием барменши, уже перебрался с радостно мигающего Холодильника на стойку, а оттуда на соседний табурет. Легонько шлепнул Дашу по руке листиком, подхалимски покивал Варгусе и только потом радостно облапил веточками Дашин живот.

Почему-то Степанид приходил в дикий восторг и благоговение от хозяйской беременности и все время норовил приникнуть всеми листьями, чтобы ощутить, как там бьется маленькое сердечко наследника империи.

— И куда только твой муж смотрит, прости создатель, — продолжала бухтеть Варгуся, сноровисто доставая из своих многочисленных потайных ящичков разные специи и травки. — Он хотя и высочество, а дурень. Разве можно жену от себя на таком сроке отпускать?

— А Силь не знает, что я здесь, — радостно сообщила Даша и хихикнула. — Он в тринадцатом мире. На земле январь же. Первая сессия! А любимый профессор классической механики объявил, что с заочников будет четыре шкуры драть, а не три, как с тех, кто все лекции посещал. И свекр занят в одиннадцатом мире, там какие-то местные разборки…

— А ты и рада, паршивка, — возмущенно подняла плечи орка. — Не ваше высочество, а безобразница безответственная!

— Я беременная, а не при смерти, — хмыкнула Даша, которую в последние месяцы конкретно задолбала повышенная тревожность окружающих. Вот знала бы она тогда, в самую их первую июньскую ночь с Силем, в ее квартире, что он окажется таким сверхзаботливым будущим папашей, она бы… хм. Скорее всего, изнасиловала бы мужа еще раньше. — Только им, что ли, развлекаться можно?

Варгуся округлила глаза в ответ, но возмущаться дальше не стала — бесполезно. Каждый день почти одно и то же, упрямство пани Дарии ничуть не уступало фирменному императорскому.

Это сейчас уже все почти устаканилось, а когда его высочество первый раз поймал свою пузатенькую супругу на лестнице в Швоськин погреб — она едва не навернулась на выщербленной ступеньке, — ох, тут и скандал был! Любо-дорого посмотреть… Прямо не императорская чета, а настоящие, понимаешь, орки — так славно поругались, а потом еще украдкой целовались за стойкой.

Правда, все ступеньки в таверне после этого живо починили и ежедневно по тридцать раз проверяли, не сбился ли где ковер, не дай создатель. Слишком хорошо запомнили свирепый тигриный блеск в глазах своего будущего императора.

За ее беременным высочеством теперь втихаря шпионил весь свободный персонал, всегда готовый с низкого старта успеть подхватить излишне шуструю пани управляющую, если не дай бог что.

— Пани Дария! — вдруг радостно заорал кто-то над ухом, да так громко, что девушка вздрогнула. А стремительно развернувшаяся орка, как раз занятая приготовлением своего полезного и вкусного отварчика, довольно свирепо фыркнула и огрела нездорово оживленного парня-портье половником:

— Чего блажишь, как вурдалак в клумбе?! Додумался, у беременной за спиной неожиданно вопить, олух, а ну брысь отсюда!

— Ой, извините! — лихорадочно блестевший глазами голодный вампир мгновенно превратился в скромного, милого и бледненького юношу субтильной комплекции и сделал глазки котика из «Шрека». — Простите, пани Дария, пани Вагуся… Пани Дария, а вы не привезли еще…

— О боже, — засмеялась Даша. — Будь проклят тот час, когда я села за баранку этого пылесоса!

— Чего? — растерялся вампирчик. — Пани Дария…

— Да привезла, привезла, — вздохнула девушка и с немного преувеличенной озабоченностью сказала Варгусе: — Точнее, наследник лично его закупил. Целую коробку.

Надо ж было когда-то догадаться угостить вампира гематогеном?! Они теперь толпами слетаются в таверну, и все смотрят такими глазами… вот как этот!

— Это хорошо, сейчас выручку нам сделают — хмыкнула барменша. — Кстати, пани Дария, вы подумали насчет концессии? Все же из тринадцатого мира возить неудобно, и бычья кровь там не лучшего качества… а Варгус уже договорился со старейшинами скотоводов.

— Да, я наконец-то нашла правильный рецепт, не тот, по которому сейчас это лакомство с добавлением всякой химии производят, а изначальный, двадцатых годов. Осталось запатентовать, и можно открывать производство.

Ночной портье, чутко прислушивавшийся к разговору, громко и радостно сглотнул, так, что все трое рассмеялись.

— Держи твой вампирский сникерс и беги работать, — Даша вручила кровососу его лакомство, и парень мгновенно исчез, только обертка прошелестела.

— Ну и кому во дворце не сиделось?! Как почувствовал, проверить решил, пока Силь экзамен сдает! — хмурый и недовольный дроу спустился по лестнице и встал над Дашей, сурово сведя брови.

— Отстань, Рэе, — девушка махнула на телохранителя опавшим со Степанида листиком и спряталась за кружкой с отваром. — Как будто тут в таверне меня тридцать три заговорщика денно и нощно караулят. Что за глупости, на каторге все давно, дороги строят и шахты копают.

— Ну, кто-то не копает… — пробурчал Рэсалт.

— Думаешь, ее муж в таверну отпустит, мне волосенки повыдергивать? — фыркнула принцесса.

Мстительный наследник полгода искал, куда запряталась его несостоявшаяся жена, которую Даша спихнула с алтаря в последний момент. Очень хотел ей пару вопросов задать, про дроувскую паутину, еще про что-то… но Галругины родственники хором выли, что несчастная девушка пропала и они сами ее ищут, и вообще она ни при чем.

Силь тоже начал искать и, в отличие от родственников, таки нашел. Оказалось, неудачливую невесту, потерявшую сознание от удара головой о камень, забрали дроу.

Но Галруге лучше было бы остаться лежать, где упала, и потом самой сдаться Сильдавиру. Потому что безжалостные и практичные матроны не прощают слабости и неудач даже женщинам. Особенно женщинам. Не справившуюся с элементарным делом дуру, чтобы не трепала языком, сначала хотели просто втихую прибить, но потом обменяли на что-то нужное у кочевников-пустынников в самом дальнем и неуютном уголке дроувского мира.

Так бывшая утонченная гламурная красотка оказалась седьмой женой старейшины кочевого племени, самой молодой, а значит, самой бесправной в стойбище.

Силь туда даже съездил, чтобы убедиться. Полюбовался, как осунувшаяся и пропыленная светская дама моет вымя коровам, как бежит по первому окрику к мужу и старшим женам, придерживая рукой раздувшийся живот…

И уехал.20975a

Сказал только, что каторжные работы или цивилизованная тюрьма для слишком ушлой пани теперь покажутся раем. Оттуда ведь и выйти можно, когда срок закончится. А захолустное и далекое от порталов кочевье при грозном и патриархальном муже — это пожизненно. Вот пусть и хлебает то семейное счастье, какое она принцу готовила.

Так что тем дурочкам, что хотели Силя изнасиловать, еще повезло. Отсидят свои пару сотен лет, отработают в больницах для бедных, в дешевых столовых при храмах, в прочих полезных и поучительных местах — и свободны.

Из девушек, замешанных в заговоре, Сильдавир только «кикимору детства» законопатил в такую дыру, что той впору было Галруге завидовать. И срок у нее был не в пример солиднее, почти как у инициаторов и идейных вдохновителей заговора. И понижение в правах с запретом даже по истечении наказания претендовать на титул или занимать любые должности.

Даша считала, что это правильно. Нечего в друзей снотворными иголками тыкать. Сказать по правде, дали бы ей полчаса наедине с той кикиморой… до каторги гадина не доехала бы.

В последние месяцы вообще жизнь как-то добросовестно взялась раздавать всем сестрам по серьгам.

Взять хотя бы Костика. К бывшему жениху у Даши давно не осталось ни обиды, ни злости — так, легкое сожаление и даже благодарность: не выкинь он тогда фокус, не было бы в ее жизни синеглазого принца.

Но толика любопытства сохранилась, и как-то девушка, навещая свою квартиру, полезла в сеть посмотреть, что там и как с рестораном «Костин дом». Все же это предприятие было ей дорого как родное дитя — столько сил вложено. Собственно, о нем Даша сожалела больше, чем о самом Костике.

Захотелось понять, что такого случилось после ее ухода, из-за чего бывший жених орал, как потерпевший, про наезд в сети и заказанную травлю.

Все оказалось и проще, и сложнее, чем на первый взгляд. Никакой заказной травли не было — уж Дашин опыт такие вещи позволял вычислить на раз. Просто после ее ухода некому стало нивелировать проблемы, нанятые специалисты частью не справлялись, частью оказались вовсе не компетентны. Ленкины протеже…

М-да… Даша даже почувствовала легкий укол совести. Ведь это она когда-то и привела на фирму свою подругу. У Ленки всегда были проблемы с работодателями, характер такой. Неуживчивый.

Но подруга же, Даша ее с детства знала и многое прощала, спускала на тормозах. И к Костику устроила, чтобы помочь, когда подруга в очередной раз осталась без работы. Сразу на хорошую должность…

Но оказалось, что, помимо прочего, Лена из тех людей, которым ни в коем случае нельзя давать власть. После ухода Даши она так развернулась… что ресторан разом потерял треть опытного персонала, почти половину поставщиков, да еще и с клиентами начались проблемы.

М-да… ну, надо отдать должное Константину. Может, он и поступил как последний мудак, но дураком он не был. Ведь когда-то они с Дашей вместе поднимали ресторан, и он вкалывал наравне с невестой, если не больше. Это потом расслабился, почувствовал себя королем жизни, завел дорогие привычки и проникся нездоровым снобизмом.

А прижало — быстро вспомнил, как пахать сутками и бегать в мыле по поставщикам, налоговым, в санэпид, к рекламщикам…

Короче, бизнес свой он вытянул. Молодец. Да в идиота Даша и не влюбилась бы в свое время.

А вот с Леной Костик расстался. Ходили смутные сплетни, что там был какой-то очень некрасивый скандал… но подробности Даше выяснять не стала.

— Ну, вы тут все проверили? Можем уходить? — Рэсалт прервал Дашины мысли, вежливым жестом отказавшись от предложенного Варгусей стаканчика с настойкой и нетерпеливо притопывая сапогом по выскобленным деревянным половицам.

— Я еще и не начинала, — ехидно улыбнулась девушка. — Можешь остаться со мной, подождать пана Кшимонка, он сегодня новую партию буженины привезет, будем принимать. Проследишь, чтобы она на меня не напала, — и снова улыбнулась дроу, уже без всякого ехидства, просто весело и с симпатией.

— Главное, к живой буженине не подходите, а то ткнет рылом в живот нечаянно, любвеобильный бугай-переросток, — пробурчал телохранитель, давно питавший недоверие и антипатию к ручному таверновскому кабану. Еще с тех пор, как принц без спросу на того кабана охотился. — Я тогда пойду сначала Силя из института обратно во дворец верну, а потом за вами приду. Здесь меня ждите, из таверны ни ногой!

— Есть, мой командир! — Даша шутливо отдала часть и даже села ровно, имитируя солдатика в строю. — Обещаю со свининой не целоваться и за забор не бегать! Ты как пойдешь — через мою квартиру и сразу в институт? А обратно вы с Силем не могли бы через Петропавловку вернуться и как раз по дороге в «Ашан» забежать?

— Опять эту пакость вам купить? — вздохнул дроу, глянул в умильные глазки принцессы, и махнул рукой: — Ладно, будут вам семечки в красном пакетике.

— И сушеный жареный лук! — торопливо добавила Даша, снова непроизвольно облизнувшись.

Рэе лишь хмыкнул, но не удержался, улыбнулся и так, с улыбкой, поднялся по лестнице, зашел в Дашину комнату и минуты две постоял, задумчиво глядя в окно и привычно сжимая прятавшийся на груди, под рубашкой, обсидиановый кулон.

Точно такой же, только опаловый, висел на шее у принца. Но Силь ожерелье не прятал, носил практически напоказ. А Рэсалт скрывал свое украшение даже от той, которая его ему подарила. Первое время Дария иногда спрашивала, исчезла у него татуировка или нет. Потом смирилась, но все равно, очень убедительно всем своим видом, намеками и даже прямым текстом старалась показать, что все случившееся в пещерах им приснилось. И Рэе не посмел… не захотел… да и смысла не видел в том, чтобы ее разочаровывать.

В сущности, она права — это был всего лишь сон, красивый, удивительный, незабываемый… И, самое главное, никогда больше не осуществимый в реальности.

Рэсалт совершенно не собирался вставать между двумя дорогими и близкими ему существами. Не в этой жизни, уж точно! Хотя короткая надпись, оставленная на алтаре, скорее всего, самой богиней, давала надежду… нет, не на счастливое будущее с той, к которой сейчас тянуло и душой, и телом. Но на возможное счастье с какой-то другой женщиной, если вдруг такая встретится у него на пути.

«Брак подтвержден. Этот мужчина твой, пока не решишь передать его той, которой он будет нужнее».

Обычно подобный ритуал не подразумевал смены Дома, навсегда привязывая к одной женщине. Для него… или, скорее, для Даши богиня решила сделать исключение. Наверное, оценила, как девушке везет на подобные браки.

Так что сначала забрать Сильдавира, потом вместе с ним сходить в магазин и купить… — дроу скривился от одной мысли, какую гадость предпочитает есть пани Дария, — купить ей семечек и жареного лука.

А потом забрать ее саму из таверны и вернуть всех во дворец. Может быть, повезет и вечер пройдет спокойно… Никто никуда не сорвется и не помчится. Одна радость

— скоро у него появится помощник, потому что сыну наследника понадобится свой личный телохранитель, с которым можно будет разделять опеку над принцессой. Бедолага, уставать, конечно, будете непривычки… Но кому сейчас легко?!

 

ЭПИЛОГ 2

Две молодые женщины устроились на горной поляне рядом с шумной извилистой речкой. Обе они были очень красивы, но каждая по-своему.

Одна была невысокой, пухленькой и светлокожей, с большими, ясными глазами, темно-голубыми, как вода в реке. Ее толстая золотистая коса немного отливала зеленью, как и кожа, если приглядеться.

Вторая была высокой, стройной и темнокожей. Пышные волосы цвета воронова крыла спускались до плеч, почти полностью скрывая скуластое лицо и бездонно-черные глаза.

— Ну что, все же добилась своего? — насмешливо, но с легким ехидством уточнила блондинка. — Сумела переделать мое творение, довольна?

— Ты бы знала, как давно я этого хотела! Даже явилась одной из своих жриц во сне, напомнив ей о твоих украшениях. Но она не смогла их добыть, дурочка. Мало того, вообще столько глупостей натворила, что пришлось ею пожертвовать. И тут такая удача! Твои побрякушки сами прилетели ко мне в руки и упали на алтарь. Правда, в нагрузку с ними свалилась человечка, но это мелочи… Я так обрадовалась!

Темнокожая женщина довольно улыбнулась, тряхнув головой, и с вызовом посмотрела на блондинку.

— Ты от радости даже одарила девочку вторым мужем, причем в этот раз развлеклась без меня, — фыркнула та в ответ.

— Мне не жалко, мужчиной больше, мужчиной меньше… Зато теперь дроу вновь приблизились к трону, и если этот самый мужчина окажется умнее, чем моя жрица, — в голосе брюнетки прозвучало некоторое сомнение, — а главное, настойчивее и добудет все остальные украшения… То, когда в императорской семье для разнообразия появится сразу несколько детей… — темнокожая загадочно замолчала.

— Жаль тебя разочаровывать, но именно благодаря моим украшениям никаких братьев и сестер у императоров не рождается. Только один сын, наследник.

— Не хочу расстраивать тебя, — поддразнила брюнетка подругу, — но благодаря моему вмешательству в твои украшения второй ребенок обязательно появится. И я переживу, если это будет девочка. Точнее, я уверена, что это будет девочка, а ее мужем станет мой дроу.

— Какие у тебя планы… — одобрительно хмыкнула блондинка. — И что за будущее ты уготовила этой странной паре?

— Еще не придумала, — хитро улыбнулась темнокожая. — Все зависит от того, сумеет ли мой дроу продублировать твое кольцо или нет.

— Но это означает, что ему надо будет еще раз…

— О да! Или думаешь сразу сделать все ставки на дочь человечки? Это ж столько ждать…

— Дети растут быстро, — усмехнулась блондинка. — Но если ты и правда сумела исправить мое ожерелье и я этого даже не заметила, тогда я сама расскажу тебе тайну кольца.

— Так не интересно! — брюнетка сделала вид, что надулась, но потом тут же оживилась и уточнила: — Сразу, как только принцесса родит второго ребенка?

КОНЕЦ