Глава 1. Новый мир

Лайнер вышел из гиперпространства в запланированном месте. Величественный Сфинкс в очередной раз доказал свою надежность, но этот прыжок оказался для него и его пассажиров роковым. Результат — выжженные дотла несколько технических уровней, и выход из строя сверхсветовых двигателей и главных генераторов. Пострадали и люди. Дьявольский металл забрал с собой в небытие почти всю дежурную вахту. И выжившие осознавали, что их ожидала такая же участь, если бы огонь захватил склад с сагала. Но этого не случилось. Слаженная работа команды предотвратила катастрофу. И, ко всеобщему удивлению, именно фалконец сыграл в этом немаловажную роль.

Все энергетические системы теперь перевели на головные генераторы, но их мощности не хватало для нормальной работы гиганта, даже не смотря на то, что жизнеобеспечение поддерживалось лишь на главной палубе.

Чтобы корабль вновь обрел свою силу, необходимо было хотя бы частичное его восстановление. Капитан объявил на Сфинксе чрезвычайную ситуацию.

— Положение незавидное, — протянула Маат обреченно. — Своими силами восстановить Сфинкс нам не удастся. И сколько мы вообще сможем продержаться?

— Не долго. Головное оборудование не предназначено для всего корабля. Но оставить другую половину здесь я не смогу, — ответил Тот.

— А если ослабить защитные системы и передать энергию на жизнеобеспечение? — предложила Маат.

— Не думаю, — ответил Шу. — Снаружи слишком высокое радиационное излучение. Мы проживем подольше, но в муках. Можно оставить на аэродинамику необходимый минимум, но энергии все равно надолго не хватит. Единственный вариант: немедленная полная эвакуация с корабля.

— Попробуйте выровняться и лечь на орбиту звезды. Тогда мы сможем отключить вспомогательные двигатели и просто дрейфовать, — глухо сказал Тот. — Шу, что показывают датчики?

— Я думаю, у нас есть шанс, если мы используем остатки энергии и на досветовых доберемся до обитаемых планет. Но дороги назад у нас уже не будет.

— Результаты сканирования подтверждают наши предположения о космических технологиях на одной из планет, — добавила Маат, на мгновенье отрываясь от приборов. — К тому же мы засекли беспилотный летательный аппарат. Система пытается расшифровать полученный сигнал.

— Нельзя рассчитывать на аборигенов, — возразил Шу. — А если у них такая же политика, как на Догоне?

— Другая планета меньше подходит по условиям: слишком сильное давление, — ответила Маат. — Но там нет технологий. Да и вообще ничего. Я не могу многого сказать. Жизнь есть. Вода, растительность, животный мир… Но нет никаких следов цивилизаций. По крайней мере, сканеры пока не нашли ничего определенного. Возможно, развитие разума там пошло по незнакомой нам ветви, но есть все шансы, что планета окажется ничьей. Если это так, то в экстренном случае мы эвакуируем команду туда… хотя бы на короткое время.

— Меня больше интересует первая планета, — кивнул Тот. — Самим нам не починить Сфинкс. Нужны специалисты.

— Будем надеяться, что аборигены уже пережили междоусобные войны, — саркастично заметил Шу. — Что-то уже есть по расшифровке сигнала?

— Шифр найден. Кажется, все не так сложно. Сообщение базируется на простых числах. Довольно примитивно, но именно то, что легко достигает результата. И все, в общем-то, не так плохо! — произнесла Маат, глядя на телеметрию. — Конечно, они на начальной ступени космонавтики, но… — она запнулась и исподлобья посмотрела на коллег. — Но это… рептилоиды… Люди-рептилии…

— Что ж, выбора у нас все равно нет, — после небольшой паузы произнес Тот, — не будем отчаиваться. Мы ведь нашли общий язык даже с фалконцем, а рептилоиды намного покладистее! Дорога каждая минута. Отправьте им стандартное приветствие в форме, что мы получили с их корабля. И вставьте туда что-нибудь про сотрудничество и звездные карты.

— Да, капитан! — отрапортовала Маат. — Однако, боюсь, ответа придется ждать слишком долго. Их связь базируется на радиоволнах.

— Давайте отправим делегацию на скарабеях или транспортную капсулу. Хотя с другой стороны… она должна будет постоянно курсировать туда-сюда с каждой репликой… переговоры выйдут слишком долгими.

— Хм, — отозвался капитан. — Выбор не большой… Никогда не думал, что Сфинкс попадет в такую переделку. Но делать нечего. Отправьте транспортную касулу, а мы пока, чтобы не тратить попусту энергию, высчитаем орбиту, проходящую вблизи нужной планеты. Подлетим ближе насколько сможем, а там… увидим.

 

Глава 2. Контакт

Переписка с новыми знакомыми затягивалась, постепенно превращаясь в бесплодный обмен ничего не значащими изображениями, и Маат решила отправиться на планету лично. Она взяла с собой Ра и Амма. Ей казалось, что пережить различия во внешности рептилоидам будет легче, если они увидят, что жизнь во Вселенной многолика.

— Все-таки, они еще недавно даже не подозревали о существовании инопланетного разума. Возможно так, мы ослабим шок от первой встречи и поможем аборигенам легче воспринять наш образ, — объяснила она свое решение капитану.

— Тебе виднее, — согласился Тот. — Мне не по душе начинать знакомство с просьб, но в этом рейсе все идет не так, как хотелось. Нам нужно заполучить их расположение, во что бы то ни стало! И если фалконец или догон этому посодействуют, я не возражаю. Насколько я понял, у них на планете централизованная власть. Договорись о встрече с правителями. Не скупись на подарки и обещания, но и не забывай о здравом смысле. Ты и без меня все это прекрасно знаешь.

И вот Маат и Ра уже смотрели в окно скарабея на светлое пятнышко, которое с каждым мгновеньем, округляясь, все больше и больше расплывалось в объеме, постепенно превращаясь в грациозную лазурную планету.

Скарабей вошел в атмосферу Мента, так называлась эта планета, а Ра, затаив дыхание, прильнул к окну. Какой окажется его новый дом? Ведь, в любом случае, других вариантов у него нет! Он немного разочаровался, увидев, что суша занимала не больше трети планеты, да и ту словно пергамент расчертили бессчетные реки и каналы. Но, с другой стороны — не самый худший вариант. Здесь должно быть достаточно растительности и еды. Было бы намного хуже попасть на планету, выжженную до песка и камней. Но все выглядело вполне достойно того, чтобы он здесь поселился!

Приблизившись к планете, скарабей сбросил скорость, и уже вся его команда присоединилась к Ра и Маат, чтобы взглянуть на новый мир, с которым им теперь предстояло иметь дело.

Оказалось, в мире рептилоидов было на что посмотреть. Город, над которым пролетал скарабей, состоял из множества разнокалиберных островов, соединенных между собой бесчисленными мостами, а между ними по каким-то своим делам сновали крохотные кораблики. Причем островки не были разбросаны беспорядочно. Все они, кольцами расположились вокруг центрального, посреди которого на высоком холме гигантским стражем возвышался многоярусный дворец с куполообразными контурами. С каждого яруса дворца к скарабею тянули руки неподвижные пестрые фигуры, а от его подножья во все стороны разбегались пересекающие весь город прямые лучи каналов, сливаясь на его границе с широкой рекой.

Корабль шел на посадку в пустынном месте далеко от жилых поселений. Рептилоиды подготовили широкую ровную площадку, окаймив ее мерцающими огнями. Первой из скарабея вышла охрана, создав для делегации защитный коридор. Одновременно с ними, словно бы преграждая собой путь пришельцам, полукругом выстроились вооруженные рептилоиды. Как только конвой закончил приготовления, в дверях появилась Маат. Она огляделась и медленно направилась навстречу рептилоидам. Маат внимательно всматривалась в них, пытаясь различить среди длинных серо-зеленых фигур ту, с которой ей предстояло первое общение. И тут, словно отвечая на ее мысли в центр полукруга шагнули несколько рептилоидов.

Маат остановилась в конце коридора, и, не оборачиваясь, подняла руку, приветствуя парламентеров. При появлении разношерстной компании, включавшей чернокожего догона Амма и сокологолового Ра Хорахте, аборигены заметно вздрогнули, но продолжали стоять, не сдвинувшись ни на шаг.

Несколько длинных минут стороны молча изучали друг друга. Конвой, выстроившийся полукругом, как и рептилоиды посреди, на первый взгляд казались неживыми манекенами. Они выглядели идентично, различаясь друг от друга лишь наличием у некоторых маленьких отвислых низкопосаженных грудок. Единственным предметом их одежды являлась обмотанная вокруг невероятно удлиненного черепа толстая веревка. Причем у всех разного цвета. Стянутые к вискам глаза и рот создавали впечатление, словно бы лица рептилоидов натянули на овальную болванку и туго затянули на затылке, так, что нос разъехался, и над лицом выступали лишь широкие надноздренные крылья. Если бы не отсутствие подбородка, толстая короткая шея почти бы не проглядывалась между вытянутой назад-вверх овальной головой и чрезмерно широкими костлявыми плечами. Маленькое прямое тельце рептилоидов оканчивалось непропорционально длинными руками и длинными жилистыми без бедер ногами.

Маат пока не понимала, что вызвало это их остолбенение: шок от встречи, или же это их обычная манера поведения? Но безбровые желтые глаза ни на миг не отрывались от пришельцев. После визуального знакомства Маат склонила голову. Рептилоиды остались стоять недвижно, и лишь их гладкая чешуйчатая кожа переливалась оттенками серо-зеленого, отражая игру солнечных лучей. Если бы Маат еще несколько минут назад не видела их в движении, она бы подумала, что это восковые фигуры. За все время ни один мускул на их лицах не дрогнул, как и не изменился их холодный немигающий взгляд.

— Я и мой народ рады приветствовать вас, — громко и четко произнесла Маат.

Рептилоиды стояли, словно застывшие кресты, не подавая признаков жизни. Конечно, они не понимали ее, но Маат нисколько не смутилась. Она продумала контакт до мелочей: сделать все так, чтобы не оставить у аборигенов ни малейшего сомнения в своих доброжелательных намерениях и уж, ни в коем случае, не напугать их. Сфинксу нужна была помощь. И никто, кроме этих «замороженных» людей-рептилий, не сможет ему сейчас помочь.

Маат подняла руку и нажала на запястье. Между ней и рептилоидами возник чуть заметный голографический экран. Вооруженный конвой среагировал молниеносно. Едва уловимым движением они направили оружие на Маат, но та, нисколько не смущаясь, снова повторила свои слова. Только теперь рептилоиды, услышав знакомые звуки, резко вскинули головы.

— Этот экран — интерактивный переводчик, — уверенно продолжала говорить Маат. — В космосе мы нашли капсулу с вашим сообщением. Мы расшифровали его и сгенерировали ваш язык. В результате, мои слова, проходя сквозь этот экран, преобразуются в звуковые волны, понятные вашему восприятию.

Один из рептилоидов шагнул вперед.

— Значит ли это, что вы тоже понимаете меня? — делая слишком длинные паузы между словами, произнес он.

— Абсолютно! Конечно, вы уже заметили, что некоторые звуки искажены, но со временем это сгладится. Мы настроили программу преобразования на самоусовершенствование.

— Это интересно.

— Я рада. Если мы договоримся о сотрудничестве, мы не прочь поделиться нашими технологиями.

Рептилоид, не ответив больше ни слова, встал на свое место рядом с товарищами и застыл. Снова прошло несколько долгих минут, пока не заговорил следующий.

— Нашим правителям это интересно, — повторил он слова предшественника.

Маат облегченно вздохнула. Значит, все-таки, они ее слышат, и не придется ждать вечность, пока они проснутся.

— У них есть много вопросов, — продолжал рептилоид, — но они не уверены, могут ли они вам доверять?

— Я понимаю вашу озабоченность. Но я здесь не затем, чтобы убеждать вас в чем бы то ни было. Мы прилетели сюда по вашему приглашению, и вам самим придется решать — доверять нам или нет. Я лишь замечу — мы исследователи. Мы составляем звездные карты, прокладываем пути и ищем новые виды энергии. В Империи, откуда мы прилетели, много обитаемых планет, поэтому поиск новых миров не входит в наши цели. Но мы всегда рады, если удается встретить дружественные расы.

Маат сделала небольшую паузу и взмахнула рукой, так что экран ожил и засветился миллиардами звезд, на бешеной скорости летящих в неизвестность. Затем изображение замедлилось и все увидели величественное тело льва с человеческой головой:

— Это Сфинкс, — продолжила Маат, — корабль, на котором мы прилетели, а красными точками отмечен наш путь в вашей галактике.

Затем появилось изображение Догона. Маат искоса взглянула на Амма, глаза которого заблестели от слез, и ей на миг показалось, что он сейчас потеряет сознание. Она предупреждала его, что покажет планету до катастрофы, но последний из догонов казался не таким сильным, как хотелось бы. Ра заботливо положил руку на плечо Амма, и тот остался стоять недвижно, подобно рептилоидным мумиям. Маат облегченно выдохнула и продолжила:

— Помимо всего прочего, чтобы открытые нами цивилизации легко смогли бы найти путь в Империю, мы строим на нашем пути маяки. Это специальные энергетические сооружения, обменивающиеся между собой сигналами, по которым космонавты ориентируются в космосе.

Маат снова задела запястье и на экране, кирпичик за кирпичиком, выстроились несколько пирамид.

— Разумеется, на данном этапе технического развития вам еще слишком рано говорить о дальних полетах. Но что, возможно, вас заинтересует… Я говорю: «возможно» — потому что не знаю, какое топливо вы используете. Но в любом случае, вам может оказаться интересным другое назначение пирамид. Они не только помогают рассчитать правильные звездные маршруты, но впитывают в себя природную энергию, и позволяют использовать ее, как экологически чистое топливо. Конечно, для сверхсветовых двигателей это не подойдет, но для близких межпланетных перелетов не найти лучше! — во время объяснения Маат внимательно следила за реакцией рептилоидов на каждое ее слово, но они по-прежнему оставались безжизненными мумиями.

— Нам это интересно, — очередной рептилоид, после затянувшейся паузы, вновь повторил все ту же реплику и снова замер.

— Хочу сразу оговориться, — твердо сказала Маат, понимая, что переговоры заходят в тупик, — если вам не хочется общаться с нами, мы просто попрощаемся и полетим дальше. Но если вы заинтересованы, мы не только построим для вас пирамиды, но и познакомим с технологиями их использования. В любом случае, мы не можем ждать ответа вечность. Возможно у вас другие темпы жизни, но наш рейс уже слишком затянулся. Нам и так пришлось сделать приличный крюк и потратить много времени для встречи с вами.

Маат взглянула на Ра, ища поддержки. До сих пор ей еще не приходилось общаться с делегацией манекенов, но фалконец лишь едва пожал плечами, словно говоря: «будем ждать столько, сколько нужно».

В этот момент одна из мумий с отвисшими грудками открыла рот, собираясь что-то сказать, как вдруг из-за вооруженного оцепления вышел еще один рептилоид, плечи которого, словно гигантские чешуйки, покрывали блестящие металлические пластины. Но не только пластины отличали его внешность от крестообразных делегатов. Он не был тонким и растянутым. Нет, его тело выглядело вполне атлетично. На шее, поясе и запястьях красовались блестящие, похожие на золотые, украшения, а голова больше напоминала грушу, чем вытянутый мяч. Причем, вместо обернутой вокруг головы веревки, его украшал высокий головной убор. Он строго взглянул на соплеменников и те моментально отступили назад.

— Я прошу у вас прощения за этот балаган, — сказал он, в знак приветствия протягивая обе руки к Маат. — Меня зовут Самаэль. Я — Двидж. Один из тех, кто управляет этой планетой. А это, — он пренебрежительно кивнул в сторону делегации, — это лишь вайшьи — наши медиумы. Не обращайте внимания.

Немного выбитая из колеи резкой переменой в переговорах, Маат все же, не подала виду и протянула рептилоиду ладони. Задев его руки, она вздрогнула, и взгляд ее моментально замер на переносице Самаэля.

— Извини, я не хотел принести тебе неудобства, — рептилоид говорил плавно, но без долгих пауз. — Я с удовольствием все объясню. Но, наверное, лучше не здесь? — и он снова покосился на «восковые мумии» соплеменников.

— Мы можем поговорить внутри, если тебе так удобнее, — сказала Маат, жестом приглашая нового знакомого в скарабей.

— Не откажусь. Я думаю, если бы вы хотели нам зла, то не стали бы терпеливо дожидаться ответа от этих истуканов.

И он бодренько поднялся по приставным ступенькам и исчез внутри корабля.

 

Глава 3. Самаэль

— Эти вайшьи собственность Двиджоттама или Верховного Двиджа, — равнодушно пояснил Самаэль, устраиваясь в предложенном кресле. — У каждого влиятельного Двиджа в нашем мире есть свои медиумы. И чем он влиятельнее и богаче, тем больше у него этого добра. Вайшьи передают информацию телепатически. Каждый из них настроен на своего хозяина. Очень удобно… И безопасно. А если они нарушат правила, то станут нечистыми, в прямом смысле этого слова. И тогда вряд ли уже кто-нибудь захочет воспользоваться их услугами.

Самаэль располагал к беседе. Общение с ним, особенно в сравнении с медиумами было настолько приятным, что Маат на мгновенье расслабилась и снова почувствовала у себя в голове постороннее присутствие. Тотчас же она закрыла сознание, выпроводив непрошеного гостя прочь.

Самаэль отдал Маат легкий почтительный кивок и продолжил:

— Это привычка. Я постараюсь сдерживаться.

— Я была бы признательна, — с упреком произнесла Маат. — В нашем мире такое поведение недопустимо.

Самаэль льстиво улыбнулся.

— Я не желал и в мыслях рассердить столь прекрасную инопланетянку. Я лишь хотел узнать ее имя.

— Меня зовут Маат, — девушка польщено улыбнулась, но твердость ее тона не смягчилась. — И мне привычнее общаться с помощью слов.

— Что ж, как прекрасная госпожа пожелает! Если позволишь, я тоже представлюсь. Мое имя — Самаэль. Я принадлежу к высшей в нашем мире варне. Но в отличии от других тугодумов, я не был рожден Двиджем и, еще не успел усвоить все правила хорошего тона. Но, хочу предупредить, если вы предпочтете иметь дело с престарелым маразматиком — Верховным Двиджем, то пройдет вечность, прежде, чем вы получите от него хоть какой-то ответ. Медиумы уже доложили ему о наших переговорах, но мы все еще не лицезреем даже его недалекого сына.

— Что ж, это меняет дело, — удовлетворенно сказала Маат. — Но не станут ли наши переговоры напрасными без Верховного Двиджа? Как я поняла, именно он является верховным властителем на вашей планете.

— Об этом не беспокойся, прекраснейшая из звезд! Вам, вообще, лучше иметь дело только со мной. Я моложе, умнее и быстрее их всех вместе взятых. Возможно, пока я не столь могущественен и красноречив, как Двиджоттама, но он уже слишком стар и нерасторопен.

— Я не против работы с кем бы то ни было. Но я тоже хочу предупредить тебя: наша позиция — не вмешиваться во внутренние дела планет. Даже если мы договоримся о пирамидах, то только мы будем выбирать где, когда и сколько их необходимо построить. Это сеть, связанная между собой через энергетические поля, которая охватывает всю планету. Любой легко сможет использовать эту энергию. И не только для летательных аппаратов. Но есть ли у тебя полномочия на такого рода соглашения? Иначе, это все может вылиться лишь в пустой разговор.

— Я в состоянии повлиять на решения Двиджоттама. Особенно, если поддержкой мне станет столь очаровательная богиня! В нашем мире энергия дрога. И те, кто контролируют ее источники, становятся самыми влиятельными приближенными Верховного Двиджа. Поэтому твое предложение заманчиво. Я бы сказал: слишком заманчиво. Настолько заманчиво, что чувствуется: где-то сидит большой подвох! Расскажи мне, прекрасная госпожа, что вы просите взамен? Я знаю, что ты откровенна со мной. Меня сложно провести, хоть ты и закрыла дорогу к своему разуму. Я никогда не встречал существ, отличных от нас, но чувствую, то, что вы предлагаете — должно сработать. Если бы вы хотели захватить нашу планету или поработить нас или вообще уничтожить, вы бы давно это сделали. Наши технологии несравнимы! Поэтому, мне бы очень хотелось быть в состоянии заплатить вам достойную цену. Уверяю тебя, мы можем многое. Только, что интересно вам?

— Приятно говорить с умной личностью, — уважительно ответила Маат. — Кстати, я тоже могу читать мысли при необходимости. Но нам проще общаться словами. А по делу: нам нужно меньше, чем ты думаешь. Мы уже слишком долго в пути, и кораблю требуется небольшой ремонт, который сложно выполнить самостоятельно. А во время ремонта и строительства пирамид, мы бы хотели высадиться на планету. Поверьте, за долгое время полета чувство твердой суши под ногами обостряется в десятки раз. Но мы не желаем никого стеснять или приносить неудобства в ваши устои. Нам было бы достаточно пустынного места, где мы сами построим для себя все необходимое. Нам так же интересно исследовать другую обитаемую планету в вашей системе. Ваши технологии еще не позволяют добраться до нее самостоятельно, и, возможно, ее освоение станет полезным и для вас.

— Что ж, вполне резонно, — протянул Самаэль, размышляя. Он равнодушно взглянул на вошедших вайшья. — Что, Яхмес так и не показался? Но вы немного опоздали. Мы уже закончили обсуждение, и скоро я вернусь в резиденцию Двиджоттама с интересными новостями. Надеюсь, вы найдете какое-нибудь средство, разжижающее мозги вашему повелителю и его сыночку!

Он попрощался с Маат, но на выходе вдруг обернулся и, безо всякого стеснения, произнес:

— Если это для тебя, о ненаглядная Маат, не принципиально, в следующий раз, — он бесцеремонно и даже чуть брезгливо кивнул в сторону Ра, — вот он пусть лучше не приходит на переговоры. От него идет неприятная угроза. А для наших стариков это лишь ненужный стопор.

Вернувшись на Сфинкс, Маат удивилась, увидев капитана на выходе из шлюзовой. Тот явно нервничал, что совершенно не соответствовало его спокойной натуре. Казалось, вечно невозмутимый Тот Хиби Джехути и эмоциональная Маат поменялись местами.

— Сейчас все расскажу! — сказала Маат, ожидая, когда за капитаном закроется дверь лифта. — У этих рептилоидов, — продолжила она, — хорошо развита телепатическая связь. Я полагаю, что именно «кто», «каким образом» и «на кого» может влиять, играет огромную роль в их обществе. Но пока я знаю о них недостаточно, чтобы делать выводы.

— Меня, на данный момент, это занимает меньше всего, — немного нервно ответил капитан.

— Я понимаю, но дело как раз в телепатии. Некоторые вещи Самаэль не произносил вслух. Он пояснил, что в их мире правит небольшой клан, который ментально контролирует остальных сородичей, направляя их развитие в «нужном» направлении. Все это он будто бы шептал мне в ухо.

— Ты поддалась его влиянию? — напряженно спросил Хиби. — Ведь если ты позволила ему влезть к себе в голову — им не стоит труда узнать о подлинном состоянии наших дел!

— Нет, уважаемый Тот. Он несколько раз пытался залезть в мои мозги, но не зря же в академии нас учили ставить блокировку. По-крайней мере, теперь, я понимаю зачем! Но Самаэль, все же, передал мне кое-что. Как я поняла из «нашептываний», местные «вершители судеб» уже слишком стары и, к тому же, слишком консервативны. Не смотря на это, новый вид дохода не оставит их равнодушными. Проблема лишь в том, что они слишком медлительны на подъем. Я, в свою очередь, тоже попыталась проникнуть в его мысли. Это, конечно, у меня не получилось, но я почувствовала сильнейшую возбужденность и боязнь упустить свой шанс. Полагаю, это возбуждение вызвано обещанием даровой энергии, которая, по его же собственному мнению, повысит его личный статус. Энергия в их мире — средство достижения власти и богатства. Внутри высшего сословия, разумеется, или, как они сами называют «варны». Я не исключаю возможности, что этот парень с нашей помощью хочет пробить себе дорогу наверх, не дожидаясь пока его престарелые сородичи сами предложат ему власть.

— Возможно это и к лучшему… — медленно проговаривая слова, сказал Тот приглаживая бороду. — Если наше соглашение поможет Самаэлю прийти к власти, то главой машины промывки мозгов станет наш союзник… Союзник, обязанный нам своим положением. Тогда никаких проблем ни с высадкой, ни с ремонтом у нас не должно возникнуть…

— Я тоже так предположила. Давайте попробуем привязать его к нам покрепче. Покажем ему корабль, свозим на вторую планету, расскажем о каких-нибудь неизвестных их миру технических «чудесах»…

— Что ж, я не возражаю. Это не наш мир, и не нам его судить… Переговоры через три местных дня. А пока покажи этому рептилоиду наш мир. Только будь осторожнее. А мы с Шу позаботимся, чтобы он не смог применить на Сфинксе свои «способности». Я не хочу, чтобы он получил информацию о нашем положении до определенного времени. Не думаю, что он постесняется нас шантажировать, узнай он, насколько мы зависим от их помощи.

 

Глава 4. Черная полоса

С прибытием на Мент черная полоса Сфинкса закончилась. Вопрос о помощи решился как-то сам собой. Даже без официальных переговоров. Самаэль, забыв про все условности, появился на корабле уже на следующий день после встречи с Маат. Он объявил, что Верховный Двидж не любит тратить время на пустые разговоры и согласен встретиться, только после того, как получит результаты экспертизы для ремонта корабля и проект строительства пирамид. К тому же, он согласился выделить место для пришельцев сразу же после принятия проекта. Это, конечно, означало, что все пошло по нужному руслу.

Но только не для Ра. Фалконец, напротив, потерял последнюю надежду. Все его мечты рухнули в одночасье, когда он не позволил мерзкому змею залезть в его мозги. Мало того, он обдал непрошеного гостя такой волной агрессии и брезгливости, что сразу поставил себя персоной нон грата на Менте.

— Я не представляю, что мне делать, Маат! — уронив голову на руки, обреченно произнес Ра. Он сидел на кровати, и одеяло едва прикрывало его наготу. — Возвращение в Империю значит верную смерть, но оставаться на одной планете с мерзкими змеями… намного хуже…

Маат обняла его со спины за широкие плечи и поцеловала макушку.

— Ничего, все со временем образуется. Это же, в конце концов, не змеи. Они тоже… ммм… люди… в какой-то мере.

— Да какие они люди? — воскликнул Хорахте раздраженно. — И вряд ли уже что-то изменится. Я никогда не смогу найти себе дом! Ни один мир не желает принимать меня. Догон взорвался, а этот населен земноводными… — из горла Ра вырвался брезгливый приглушенный рокот, перья распушились, и он со злостью от бессилия, что бы то ни было изменить, бросил на пол подушку и снова уронил голову на руки. — Что может измениться? Догон не восстановишь, а этим уродцам нужны миллионы лет для эволюции в кого-то более пристойного…

— Ты слишком к ним придирчив. Сам ведь знаешь, все не могут выглядеть одинаково. А вообще, этот Самаэль очень даже импонирует. Не думаю, что вершители этого мира так быстро согласились на сотрудничество. Сдается мне, наш новый знакомый берет быка за рога: пока руководство раздумывает — стоит ли связываться с нами, он уже готовит для работ техническую базу. А там, глядишь, начнется строительство, и обратной дороги не останется.

— Рано радуешься! Он же увидит обман, когда эксперты разберутся, «что» им предстоит отремонтировать! — с сомнением покачал головой Ра.

— Пффф… Я бы не волновалась об этом! Во-первых, сразу они ничего не поймут. Для этого нужно детально разбираться в документации, которую мы сможем предоставить только после того как! Во-вторых, нам и не обязательно показывать все проблемы. Достаточно убедить их в том, что все безобидно. Остальное всплывет в свое время. Ну а в-третьих, они сами сделают все, чтобы сделка состоялась! Если кому-то выпадает возможность получить огромный скачок в техническом развитии — вряд он станет раздумывать. Такая удача не предоставляется дважды! Я уверена, что эксперты дадут положительное заключение, только для того, чтобы изучить корабль, я уже не говорю про новые принципиально отличные от их науки технологии! А там, глядишь, общими силами мы сможем построить новый генератор. Ведь есть же еще и уцелевший образец!

Ра хмыкнул:

— Ты, кажется, чересчур уверена в успехе!

— Просто ты слишком расстроен и видишь все в черном цвете. Тебе сейчас трудно непредвзято оценить ситуацию.

Маат еще раз поцеловала Ра и, вставая с кровати, ловко стянула с него одеяло.

— Ты слишком красив, чтобы прятать свое тело, — хихикнула она, заворачиваясь в трофей. — Давай, встряхнись. Все наладится! Подумай лучше о генетике. Самое хорошее дело в данный момент! Времени у нас достаточно! Неизвестно, сколько еще мы проторчим на этой планете…

— На этой планете? Ты слишком самоуверенна! Нельзя доверять рептилиям! Неужели вас этому не учили?

— Ну вот, теперь уже ты не хочешь оставаться! Но ты не дослушал меня. Было бы неплохо завести маленьких птенчиков или «котят», если хочешь, пока мы вынуждены оставаться на «суше». Детки подрастут, и им легче будет перенести долгое космическое путешествие. Ведь, кто знает, как все повернется…

— Да, ты права… Я уже думал об этом… и у меня есть кое-что, чтобы решить нашу проблему… — Ра поднялся с кровати, взял с одной из полок, уставленных дорогими безделушками, позолоченную шкатулку и протянул ее Маат. — Вот, возьми это. Это дополнит твой гормональный фон, чтобы сделать нас совместимыми. У меня тоже есть своя порция подобного снадобья. А когда родится малыш, мы увидим, чьи гормоны окажутся сильнее.

Маат достала из шкатулки одну из маленьких белых горошин.

— Ты хочешь сказать…

— Да, именно. Если мои гормоны победят, то ребенок родится фалконцем. Но, чтобы увеличить шансы, я тоже стану принимать подобное снадобье. Правда, тогда, у ребенка может оказаться человеческая голова… — Ра слегка передернул плечами, явно давая понять, что такой исход ему понравится меньше всего.

Маат усмехнулась.

— Что ж, меня устраивают оба варианта, — сказала она, обвивая руки вокруг шеи Ра. — И я не стану возражать, если интенсивность наших встреч увеличится.

 

Глава 5. Неприкасаемые

Самаэль привез гостям соглашение от Двиджоттама, где оговаривалось, на каких условиях тот разрешит пришельцам поселиться на планете. Рептилоид читал документ долго и нудно. Речь шла о каких-то пустых формальностях. Казалось, он должен был говорить о чем-то определенное количество времени, что, собственно, он и делал. Проворный Самаэль, по всей видимости, играл свою игру в мире телепатов. В какой-то момент и Джехути, и Маат показалось, что, если бы все зависело лишь от него самого, то он с удовольствием поселил бы всех пришельцев у себя дворце. Ситуация изменилась лишь к концу речи. Рептилоид произнес несколько пунктов, во время прочтения которых все почувствовали его неподдельное волнение. Особенно, когда он говорил о том, что будущий лагерь должен располагаться вдали от существующих городов и открытых водоемов. Самаэль всеми силами давал понять, что отклонение этих пунктов может стать причиной к отказу сотрудничества.

Но его волнения оказались напрасными. В первую очередь, капитана интересовали места вблизи сильных магнитных полей, там, где предполагалось построить главную пирамиду. Тогда можно было бы использовать ее энергию и сократить расходы драгоценного на данный момент собственного топлива. К тому времени ученые Сфинкса, тщательно исследовав расположение силовых линий магнитного поля на планете, уже подготовили проект сети пирамид. А идеальное место для разбивки лагеря, по их мнению, пало на один из незаселенных высокогорных хребтов. Рептилоиды, хотя и не чуждались гор, не обладали искусством строительства поселений на крутых склонах или высоких вершинах. И это обстоятельство, как нельзя лучше, устраивало Тота Джехути.

Контакт с ментянами не стал единственной удачей для Сфинкса и его команды. После катастрофы, пытаясь укротить роковой металл с Догона, ученые неожиданно для себя открыли новый способ его применения. Конечно, сагала был слишком твердый и слишком тяжелый, чтобы так запросто позволить использовать себя. Но наука, все же, выиграла. Ученые создали инструмент, который разрезал самые твердые материалы словно масло. А чтобы работать с этим инструментом, весом в пол планеты, мог любой, в него встроили прибор гравитационного преломления и энергозащиты.

Благодаря новому изобретению, строительство города превратилось в детскую забаву. Инженеры и строители не только смогли легко подготовить уникальную дренажную систему, чтобы избежать грязевых оползней из-за частых ливней, но и вывели грунтовые воды, так, что город был полон фонтанов и колодцев, не считая каналов, приносящих чистую питьевую воду в каждый дом. Капитан ни в чем не хотел зависеть от ментян. Скорее наоборот.

Лагерь расположился на высоте почти 2400 хунабов, и попасть туда можно было лишь по воздуху. Хотя, на лагерь это походило меньше всего. Инженеры понимали, что жить здесь придется долго, поэтому и к проекту подошли с полной серьезностью. Они выбрали хребет, расположенный, как раз в центре горного массива, и, словно палубы корабля, расчертили его прямыми линиями домов, площадей и террас. Да и для строительства все было под рукой, благо сагала резал гранит, словно ножницы пергамент, а горы имели скальную основу. К тому же, новые инструменты блокировали все гравитационные силы, и строители легко могли управляться с многотонными глыбами. Ни вес, ни размер теперь не имели значения. Поэтому на строительство времени ушло не больше, чем на создание проекта.

Тот вез Самаэля, чтобы показать ему новый город. Подлетая, рептилоид с трудом скрывал восторг. Еще совсем недавно капитан Джехути возил его в открытый космос смотреть на огромный лайнер, а теперь Самаэль видел почти те же самые очертания, только в горах родной планеты. Выровненные в четкие линии улицы и лестницы вели к вершине хребта, который величественно венчала гигантская голова Сфинкса, создавая сходство с реальным кораблем. И все выглядело так естественно, будто город существовал здесь вечно! Вдруг зоркий глаз рептилоида заметил, что, то там то здесь прямо из-под камней вытекает вода, собираясь в небольших углублениях, а затем по узким каналам снова исчезает под землей. Его немигающий взгляд вопросительно вперился в Тота.

— Мы не нарушили ваших условий, — ни сколько не смущаясь, пояснил капитан. — Это грунтовые воды. Мы понимаем, насколько важна вода в вашей жизни, и не желаем стать проблемой. Но мы тоже в ней нуждаемся, хотя и не в такой мере, как вы. Вода по каменным каналам идет из источника, расположенного на склоне горы. Наши ученые тщательно рассчитали уклон каналов, чтобы воды в город поступало ровно столько, сколько необходимо для жизни команды. Ни больше, ни меньше.

Самаэль неопределенно кивнул.

— Я бы посоветовал вам вместо каналов создать стоки для дождевой воды. В этих местах проливные дожди не редкость, и все ваши грандиозные постройки могут просто напросто уползти вниз вместе с грязью.

— Хорошее замечание! Мы тоже подумали об этом. Важнейший элемент нашего лагеря это террасы. Как видишь, они расположены по всему склону. И сконструированы они, как фильтры для лишней воды. Сверху лежит слой плодородной почвы. Помимо фильтров, мы хотим использовать эти террасы и для выращивания съедобных растений, чтобы никоим образом не обременять ваш народ. Сильное магнитное поле должно ускорить рост, и мы надеемся собирать урожай несколько раз в сезон. Ниже, под гумусом лежит слой песка, а еще ниже гравий и крупные камни. Сколько бы дождей не выпадало, благодаря этому дренажу вода станет медленно просачиваться сквозь грунт, а не сливаться грязными потоками, снося все с дороги. Мы старались, как можно эффективнее использовать материалы, так любезно предоставленные вами и, в то же время, не оставлять после себя горы мусора. Именно поэтому нижним слоем основных террас служат каменные и гранитные отходы работ наших каменотесов. Но водостоки, конечно, тоже присутствуют. Особенно в тех местах, где все выложено камнем.

— Непостижимо! Я удивляюсь тому, что вижу, а оказывается самое невероятное спрятано от глаз! — воскликнул Самаэль. — Подземная дренажная система! Да еще в таком масштабе и в столь труднодоступном месте! Сюда же нельзя дойти! Но как это возможно физически?

— Не удивляйся, уважаемый Самаэль. Это невозможно с точки зрения ваших технологий. У нас же другие методы. Иначе, мы и не подумали бы затевать столь сложные работы.

— Зрелище достойно взгляда даже самого Двиджоттама! Это подобно волшебству! Будь я все еще шудр, я бы подумал, что вы настоящие боги!

Тот усмехнулся в бороду.

— Это замечательно, что ты уже не шудр. Но тебе не следует скромничать. Ваши города восхищают своей архитектурой не меньше.

— Я это знаю, — самодовольно ухмыльнулся Самаэль. — Но после вашего появления я чувствую себя полным ничтожеством. Клянусь, вы изменили мою жизнь больше, чем переход от шудров в Двиджи! Хотя… я все больше и больше склоняюсь к мысли, что целью этого перехода была встреча с вами.

— Кто знает, кто знает… — многозначительно протянул Тот. — Иногда и мне тоже кажется, что кто-то сверху дергает за веревочки… — он усмехнулся своим словам и посмотрел в окно.

Скарабей сделал круг над горным поселением и пошел на посадку перед возвышающейся головой Сфинкса.

Каменные сооружения, выглядевшие внушительно с высоты, вблизи оказались гигантскими. Самаэль подошел к стене и провел рукой по ровной блестящей поверхности.

— Вы просто положили камни друг на дружку безо всякого строительного раствора или сцепления! — воскликнул он, поворачиваясь к Тоту.

— Не везде. Кое-где все же приходилось вставлять стяжки, хотя мы старались избегать этого. Насколько возможно. Это существенно: ведь срок службы камней, в сравнении с другими материалами, намного дольше. Я рад, что город тебе понравился. Даже для нас весь этот комплекс уникален. Но в городе есть одна вещь, которая может показаться тебе не такой уж замечательной…

— Да? Я надеюсь, вы не нарушили условий договора? — настороженно спросил Самаэль.

— Нет, нет! Что ты! Мы, ни в коем случае не стали бы делать этого. Но есть одна вещь… Я мог бы не упоминать об этом, но считаю, что тебе нужно это знать, понравится тебе это или нет. Дело в том, что все внутренние поверхности домов и стен мы покрыли слоем слюды.

Самаэль удивленно посмотрел на капитана.

— И что? Это каким-то образом может нас задеть?

— Слюда создает барьер для телепатического вмешательства.

Рептилоид на несколько секунд замер.

— Что ж, — сказал он размеренно, выходя из оцепенения, — возможно, это справедливо, если телепатия для вас столь неприемлема. Мне это трудно понять. На мой взгляд, вы лишаете себя огромных преимуществ. Но… — он на секунду замялся. — Я уважаю ваше желание, так же, как и вы наши. Если вы пожелаете, я в силах сделать вас «неприкасаемыми» и запретить ментянам влезать в ваши головы. Но, еще раз предупреждаю, вы многое потеряете!

— Ничего страшного. Мы жили без телепатии и дальше, как-нибудь, без нее обойдемся. А для связи у нас есть другие способы.

— Что ж, это ваш выбор. Хотя, чтобы позвать меня, вам всего лишь нужно произнести мое имя. Правда, как это будет работать с вашей слюдой… Не знаю.

— Мы воспользуемся более привычными для нас методами. И я лично буду признателен, если мы, все же, станем «неприкасаемыми», — ответил Тот.

— Но вы должны понимать, в нашем мире телепатия одна из его составляющих, и трудно заставить ментян не делать того, что для них естественно. Причем не заострять на этом внимания и не отвлекать их от их собственных забот. Зачем побуждать кого бы то ни было задавать вопросы? Поэтому, единственный способ для объяснения: объявить вас нечистыми. Тогда запрет на чтение ваших мыслей или на передачу какой-либо информации к вам в головы возникнет сам собой. Ни шудры, ни вайшья не захотят иметь с вами ничего общего. Вам этого тоже не надо. Кшатрии, наши ученые, они, конечно, все поймут правильно, но тоже не станут противиться. За нарушение запрета я пригрожу изгнанием. А они, сами понимаете, слишком заинтересованы в работе с вами, чтобы лишиться этой возможности.

— Ну а Двиджи? — улыбнулся Тот. — Как я понимаю, они-то как раз и составляют самую большую «угрозу» нашим мозгам.

Самаэль покачал головой.

— Двиджи тоже разные. Поэтому о большинстве из них даже не стоит и думать. Я достаточно силен, чтобы убедить их соблюдать запрет. Но вам следует опасаться Двиджоттама и его сына. Яхмеса я не чувствую, у него слишком сильная защита. А вот его отец… не то, чтобы мне не по зубам, но он очень сильный. И убедить его мне сложно. Так же как и ему меня, впрочем. Скажу больше, он не сторонник вашего присутствия на планете. Но энергия, которую вы обещали, перевела в мой лагерь много влиятельных Двиджей, и ему пришлось таки отступить. Правда, — при этих словах Самаэль отвернулся в сторону, — если строительство затянется, я могу потерять их поддержку…

— На счет этого не волнуйся, Самаэль, — твердо сказал Тот. — Мы не бросаем слов на ветер. Место для основной пирамиды уже выбрано, и подготовка идет полным ходом. Твои сегодняшние оппоненты вскоре увидят, что ошибались. Поверь мне. Эта пирамида даст первые результаты скорее, чем ты предполагаешь. Не в том объеме, разумеется, как полная сеть, но все же, этого будет достаточно, чтобы зарядить не один десяток кораблей. Это и в наших интересах, потому что нам нужен постоянный рабочий трафик на Сфинкс и обратно. Иначе все теряет смысл. Если мы впустую истратим наше топливо — мы не сможем лететь дальше. К сожалению, на энергии пирамид войти в гиперпространство невозможно.

— А наши корабли? Смогут они летать на этой энергии?

— Я уверен, здесь трудностей не возникнет. Мы поможем вам их перенастроить.

— Что ж, остается лишь дождаться… — но Самаэль недоговорил. Он застыл на месте, вглядываясь вдаль. Там, два существа парили над бездонной пропастью…

 

Глава 6. Падение

Ра и Маат устроились на вершине одной из окружавших лагерь гор.

— Здесь красиво, — сказала Маат. — После стольких лет голографических пейзажей это место выглядит, как настоящий рай!

— Жаль только, что этот рай наводнен змеями, — съязвил Ра.

— Ну, они не такие уж страшные в ближнем рассмотрении.

— Ты не понимаешь! Это не то, к чему я шел! Когда я вижу рептилий, у меня, видимо, срабатывает инстинкт. Меня сразу же одолевает желание… нет, даже не желание, а потребность свернуть им шею!

— А ты кровожадный! — усмехнулась Маат.

— Дело не в этом! Посмотри, на этой планете нет птиц! Разве это нормально?

— Хмм, не знаю. Я видела много разных миров с птицами и без. Думаю, ты слишком предвзято к ним относишься. Просто тебе скучно. Может, есть смысл заглянуть на другую планету? Возможно, именно это тебе и нужно. Только представь: «Повелитель планеты!» — Маат громко рассмеялась.

— Сомневаюсь, что там не окажется каких-нибудь других омерзительных тварей, похлеще этих!

— С тобой становится трудно говорить, Ра. Давай-ка лучше полетаем! — и Маат бесстрашно прыгнула в пропасть. — Мы станем первыми птицами этого мира! — крикнула она и стрелой полетела вниз. В какой-то момент она раскинула крылья, и ее подхватил сильный воздушный поток. Впервые в жизни Маат летела в реальном мире. Она наслаждалась полетом и позволила ветру нести себя, отключив автоматическое управление.

Через минуту рядом с ней парил Ра.

— Это не настоящие крылья! — со злостью крикнул он. — Птицам не нужен мотор, чтобы летать!

Маат рассмеялась.

— А ты хотел бы, чтобы у тебя выросли настоящие крылья? Не думаю, что с ними ты улетишь дальше!

— Ты не хочешь понять! — раздраженно выкрикнул Ра, резко вынырнув прямо перед лицом Дикой Кошки, и взметнулся ввысь…

Они делали так тысячи раз в голографическом мире. Но реальный оказался не столь дружелюбен. Резкий взмах крыльев Ра создал новый воздушный поток, который схлестнувшись с тем, что нес Маат, закрутил его, меняя направление. Все произошло за несколько коротких секунд, и Маат, попав в воронку, не смогла удержать тяжелые крылья. Они захлопнулись у нее за спиной, неестественно вывернув руки. Воздушный поток перевернул ее, и она стремительно полетела в пропасть.

Ра не сразу заметил, что произошло. Крик о помощи улетел вместе с ветром в другую сторону. Фалконец кружил высоко над пропастью, и потеряв надежду, Маат закрыла глаза, готовясь к своей участи. Она понимала, что Ра уже не успеет ее поймать. А включить автоматику самостоятельно ей не позволяли тяжелые крылья, цепко державшие ее руки за спиной. Мало того, от рывка они сошлись вместе и теперь ускоряли падение. Маат, прощаясь, взглянула ввысь на парящего Ра и почувствовала сильный удар сбоку: она с силой налетела на отвесную скалу. Тело ее отбросило в сторону, и через мгновенье новый безжалостный удар, а затем еще и еще… Они ломали ее тело, и от боли и ужаса Маат потеряла сознание…

Ра ничего не видел, но его сердце сдавило так, что он больше не мог дышать. Он повернулся к Маат, и с ужасом понял, что произошло. Не раздумывая, фалконец камнем спикировал вниз, включая автоматику на полную мощность.

Он видел, как Маат бросало на камни и болтало, словно тряпочную куклу. Сердце его разрывалось на части. Только бы не отказал мотор! Ра ускорялся, пока, наконец, ему не удалось схватить ее за ноги. Но мощности одного мотора не хватало, чтобы поднять их обоих. Теперь уже их обоих бросало на камни, хотя мотор существенно замедлил падение. Ра вытягивал Маат наверх, пытаясь отвернуть ее от ударов. Рука наткнулась на вывихнутое запястье с панелью управления крыльями, и он включил двигатель. К счастью, автоматика не пострадала, и им удалось вынырнуть из бездны.

Окровавленный фалконец привез Маат в лагерь. На ее обмякшем теле не было живого места. Но Ра знал лишь одно: если она еще жива, он не даст ей уйти! Кровь стучала у него в висках, глаза щипали слезы, но он старался оставаться хладнокровным. Он подлетел к наружному входу лазарета, затем отцепил свои крылья и перерезал ремни на Маат. Фалконец ничуть не удивился появившемуся Имхехтепу с подготовленным паланкином. Без слов они бережно уложили девушку, и затем Ра, грубо отпихнув старого доктора, понесся в лазарет. Имхехтеп, еле поспевая, побежал следом.

— Давай вправим руки, пока она не пришла в себя, — сказал Ра, сверкнув глазом на запыхавшегося доктора.

Старик, забыв о ранге, аккуратно выполнял каждое поручение фалконца. Им на помощь подоспели Тот и Сешет. Оба они немного разбирались в медицине, и без единого слова исполняли все, что просил Хорахте, который пытался восстановить разорванное тело Маат. К счастью, лазарет на Сфинксе не уступал в оснащенности даже императорскому. Поэтому, у Дикой Кошки была высокая вероятность не только выжить, но и вернуться к нормальной жизни. К тому же, лучшей помощи, чем от совместной работы Ра и Имхехтепа она не получила бы даже в Империи!

Фалконец сделал все, что мог. А когда ей больше не угрожала опасность, его словно бы охватило оцепенение, а мозг прожгла жуткая мысль: «Что я наделал?» От ужаса он не мог шелохнуться и даже моргнуть. Руки застыли в воздухе. Конечно, его вины здесь нет, но он должен был подумать, прежде чем красоваться своими уменьями! Он должен был лететь рядом с ней, вместо того, чтобы жаловаться на свою судьбу… Он должен был сразу же заметить… он должен был услышать ее крик… он должен…

Ра потерял сознание, а когда очнулся, то увидел, что лежит рядом с Маат. Она тоже пришла в себя, но боль искажала ее разбитое лицо. Ее глаза остекленело смотрели в потолок, а тело было зафиксировано, не позволяя двинуться.

— Спасибо тебе, — не разжимая губ, процедила Маат, увидев над собой соколиную голову.

— Это тебе спасибо, — ответил фалконец, срывающимся голосом.

— Мне-то за что? — в ее шепоте явно звучало удивление.

— Что не умерла, — предельно серьезно ответил Ра. — Я чувствовал нашу с тобой смерть…

— Ты чувствовал потерю крови, — прервал его усмехающийся баритон Имхехтепа. — Ты даже не заметил собственного ранения? Мне пришлось изрядно с тобой повозиться…

— Имхехтеп?! Нет, я не чувствовал боли. Я думал… что умираю, потому что умирает Маат…

— Хотел бы я посмотреть на того, кто отправится на тот свет, после твоего вмешательства. Я думаю, ты и мертвого заставил бы ожить! Знаешь, если вдруг и со мной произойдет какая-нибудь неожиданная неприятность, обещай, что так же хорошо позаботишься и обо мне.

— Не сомневайся! Но лучше береги себя…

Имхехтеп, расплылся в улыбке и дал Маат обезболивающее, чтобы она уснула.

— Досталось бедняжке, — вздохнул он и украдкой взглянул на прозрачную стену.

Ра, перехватив его взгляд, увидел удаляющуюся фигуру рептилоида.

— Не кипятись, — предупредил его старый доктор. — Лежи спокойно. Он имеет право быть здесь. Мне кажется он влюблен в нашу Маат. Но кто же нет? — Имхехтеп грустно усмехнулся в усы… — Не перебивай меня, птенец! — оборвал он еще даже не успевшего возмутиться фалконца. Но Хорахте выглядел достаточно красноречиво, чтобы Имхехтеп правильно понял его мысли. — Тогда, он первый вас заметил… Именно поэтому мы смогли подготовиться. Капитан послал на помощь спасателей, но ты сделал все намного быстрее! Честно скажу, мы жутко испугались. А ты, как обычно, был на высоте! Знаешь, честно сказать, я бы удивился, если бы у тебя не получилось вытащить нашу красавицу…

— Знаю, — буркнул раздраженно фалконец. — Хотя, если бы это был кто другой, я бы еще подумал: стоит ли ломать себе крылья? А Маат… Ты же знаешь…

— Да, — старик снова усмехнулся. — Вот я понять не могу! Такой продвинутый птенец как ты, всякие там коды ломаешь, гены… а веришь в такие странные вещи…

— Тебе не понять! — отмахнулся Ра. — Фалконцы более развитая раса, чем любая гуманоидная… И не укради бы вы в свое время секрет голубой крови, мы бы все еще правили миром.

Имхехтеп глухо засмеялся, смахнул слезу и, вытерев пальцы об усы, лишь выдавил:

— Ну да… с другой стороны, если бы ты так не думал, я бы вообще заподозрил, что ты не настоящий фалконец.

Ра обиженно отвернулся.

— Что там с рептилией?

— Да ничего. Капитан показывал ему лагерь, то да се. А змей головой по сторонам вертел — вот и увидел. Мы бы ни за что вас не разглядели. Подумаешь две пташки! Никто бы и не догадался, что это наши. Но в этом мире, оказывается, нет птиц! Поэтому Самаэль сразу же вас приметил. Не понимая, что это, он обратился к капитану, как раз в тот момент, когда Маат попала в воздушную воронку. Ох, и напугали же вы нас!

Во время слов Имхехтепа, жуткая мысль пронзила голову Ра. Так вот почему его сердце сдавило! Вовсе это не предчувствие, а работа мерзкого змея… Ну мерзкого, не мерзкого, не имеет значения. Ведь еще пара секунд, и результат был бы намного печальнее…

— Ладно, дальше можешь не рассказывать, — оборвал старика Ра. — Обойдусь без подробностей.

— Как знаешь, как знаешь… — кивнул Имхехтеп. — Отдыхай. Вам надо спать побольше. Но к рептилоиду нашему присмотрись. Сдается мне, у вас с ним много общего… Помяни мои слова: в конце концов, вы еще и подружитесь!

 

Глава 7. Возвращение

Раны фалконца заживали быстро. Да и не удивительно, ведь главный компонент его голубой крови — медь, безжалостно убивала бактерии, способствуя быстрому восстановлению тканей. А вот состояние Маат никак не улучшалось. От сильнейших болей она все так же часто теряла сознание: переломы и внутренние ушибы оказались очень серьезными. Ра не отходил от нее ни на шаг. Если бы он мог взять на себя хоть половину ее боли! Если бы только мог… Бессилие над ситуацией его угнетало. Он стал еще раздражительнее и невыносимей, доставая всех вокруг своими жалобами и замечаниями. А уж если вдруг он замечал рептилоида, то удержать его уже никто не мог.

Однажды, после очередной стычки рептилоида с фалконцем Имхехтеп попросил охрану выставить обоих за двери лазарета, строго настрого запретив тем возвращаться до его дозволения.

— Девочке надо восстанавливать силы, а не слушать брань напыщенных идиотов! — сердито крикнул он вслед протестующей парочке.

Дома Хорахте встретила Сешет.

— Я тоже считаю, — сказала она, — что тебе будет лучше немного развеяться и дать Маат отдохнуть. Вот взгляни.

Сешет повернулась к игральному столику. Там лежали крылья. Те самые…

— Их починили, — сказала она. — Инженеры усилили мощность двигателя и улучшили летательные характеристики. Еще они добавили страховку на спину из расчета на ураганный ветер.

Ра промолчал. Он смотрел на крылья, и перед его глазами беспомощная Маат, словно тряпочная кукла, снова летела в пропасть… Внутри все свербело. Перья распушились, а тело покрылось холодной испариной.

— Я представляю, что ты чувствуешь, дорогой, — ласково сказала Сешет, обнимая Ра за плечи. — Но нельзя замкнуться и позволить случайным событиям сломить тебя. Нужно взлететь над ними и подчинить их себе! Я знаю, ты сможешь!

Сешет ушла, а Ра, еще долго сидел и смотрел на крылья, не в силах к ним даже притронуться, словно бы они обожгут его руки. Он не прикасался к ним несколько дней, но всякий раз, проходя мимо, его желудок крутило от боли, и в венах вскипала кровь. В конце концов, Ра не мог больше выносить их присутствие и схватил, чтобы вышвырнуть прочь, но вместо этого, надел их и, пересиливая страх, вылетел наружу прямо из окна спальни.

Он поднялся над городом. Сделал круг. Затем еще, еще… Он перелетал с одного воздушного потока на другой, пока, наконец, неожиданно для себя, не добрался до той самой роковой вершины. Тут страх вновь сковал его тело, и Ра опустился на сухую траву. Он сбросил крылья и зло пнул лежащий на его пути большой камень. Камень покатился к пропасти и уже через мгновенье с грохотом летел вниз, то и дело отскакивая от острых выступов склона. Ра схватился за голову. Он вновь и вновь переживал те жуткие мгновенья… Глядя на город, Хорахте пытался представить стоящих там капитана и рептилоида. Как они смотрят на них, как рептилоид заметил, что случилось что-то ужасное, и дал ему знак… Было ли это действительно так? Ра не хотел знать. Ему не нравились змеи, и помощь рептилоида выглядела неестественно…

Фалконец тряхнул головой и отвернулся. Он посмотрел на противоположную вершину, которую срезали, чтобы построить там пятигранную пирамиду. Строительство выглядело довольно-таки странно. С этой высоты видно было лишь огромные каменные блоки. Если бы он не знал, что на площадке работает куча народа, можно было бы подумать, что блоки сами летают по площадке и плавно выстраиваются в пирамиду. Да, такая техника даже в Империи считалась бы вершиной мастерства. Хотя, конечно, кто там работал? Все те же асгарды и олимпийцы. Нищие люди-гиганты. Своих мозгов не хватает, вот и разбежались, как тараканы по вселенной в поисках заработков. Хотя… наплевать.

Сам того не заметив, Ра забыл о проблемах и любовался уже от части покоренными, но от этого не менее величественными горами. Впервые за последнее время, совершенно неожиданно для себя, он смог забыться и отдохнуть. Ра стал прилетать сюда каждый день. Он забросил работу, к Маат его не пускали, а сидеть дома становилось невыносимо.

— Так вот ты где прячешься! — услышал он знакомый голос, когда в очередной раз уединился в горах. Ра обернулся. Отдавшись размышлениям, он даже не заметил, что к нему прилетели гости.

— Мы заходили в лазарет, но не нашли тебя там, — сказала одна из девушек.

— Только догадайся, кто подсказал нам, где тебя искать?! — воскликнула вторая.

— Ты шутишь? Об этом невозможно догадаться! — возразила первая. — Представь себе, это Самаэль!

— Он все еще ошивается у Маат? — раздраженно спросил фалконец, уже закипая от мысли, что на мерзкую змею запрет Имхехтепа не распространился. Ну так он им покажет!..

— Нет, он заходил в бар, а мы как раз говорили о тебе: куда ты пропал…

Ра облегченно вздохнул и со злостью пнул в пропасть очередной камень, невольно прислушиваясь к грохоту от его столкновений с крутым склоном. Девушки сели рядом.

— Мы по тебе скучаем… — едва слышно произнесла одна из них.

— Не сейчас, Нехбет… не сейчас.

Ра смотрел в никуда, пытаясь отвязаться от мыслей, снова заполнивших его голову. Постороннее присутствие действовало на нервы, но, в то же время, приносило удовлетворение. Они сидели тихо, боясь нечаянным звуком рассердить фалконца. Печаль Гуру стала их печалью. Они пытались помочь, утешить… как могли… Нежные пальцы слегка задевали понурое, но все такое же красивое тело. Ра не оттолкнул их. Он закрыл глаза и положил голову на белые колени Нехбет. Постепенно желание нарастало. Девушки знали, что делать, и Ра вновь захлестнули острые ощущения давно забытого развлечения. Вначале он пытался представлять себе Маат, и мысль, что все это неправильно, не давала покоя… но затем его сознание провалилось в нирвану, а тело содрогалось от пронизывающих волн наслаждения.

Ра больше не пошел к себе. Он вновь остался со своими «подданными», растворяя боль и переживания в физических усладах и вине. Он понял, что теперь это его место и мечтал построить себе дом на той роковой вершине, которое с недавних пор стало местом забвения. Единственное, что угнетало фалконца, это немигающий взгляд все того же омерзительного змея, следовавшего за ним повсюду, где бы он не находился. Иногда, Хорахте даже не видел рептилоида, а просто чувствовал его присутствие. Чувствовал брезгливость, смешанную с интересом и похотью.

В конце концов, Ра устал от молчаливого наблюдателя. Вся его нервозность из-за тяжелого состояния Маат и от неудач, следовавших за ним по пятам с того самого момента, как он решил уйти от пиратов, вылилась всей силой в гневе на рептилоида. Наглухо закрыв свое сознание, он попытался уловить присутствие «мерзкой жабы». Ра не мог его видеть, но чувствовал жадный похотливый интерес, словно резкий запах зловонных испражнений. Сжав кулаки, Хорахте направился к источнику этого зловония. Его перья взъерошились, глаза блестели, причем искусственный буквально горел огнем. Фалконец взглянул на невысокий кустарник, и сейчас же из глаза вырвалась красная молния, в мгновенье оставившая от растения лишь горстку пепла. Фалконец грозно воркнул и вбежал в один из домов.

Нет, он не ошибся. Мерзкая человекоподобная змея была там!

 

Глава 8. Подарок

Фалконец в два прыжка подскочил к Самаэлю, и уже протянул руки, чтобы схватить ненавистную тварь, как вдруг перед ним выросла внушительная фигура Имхехтепа.

— Как ты вовремя, Ра, — сказал он. — Мы как раз говорим о тебе!

Хорахте, пытаясь переключиться на новые обстоятельства, склонил голову набок и пристально уставился на появившегося доктора.

— Говорите обо мне?.. С червяком? — выдавил Ра, с трудом сдерживая гнев. — Вы, вообще, в своем уме?

— Да, именно, мы говорим о тебе с Самаэлем, — подтвердил Шу, незамедлительно присоединившийся к Имхехтепу, чтобы преградить дорогу разъяренному другу. — Нравится тебе или нет, но ты должен уважительно относиться к хозяевам этой планеты. И особенно к Самаэлю. Он помогает нам наладить контакт с его миром, и мы благодарны ему.

Ра глухо засмеялся.

— Я буду называть его, как хочу, Шу. Лучше не трать силы понапрасну…

Но серьезный взгляд Имхехтепа осадил фалконца и заставил его ограничиться лишь этой насмешкой.

— Присядь, птенец, и остынь, — властно сказал он. — Это в твоих интересах.

— Возможно, будет лучше, если я сам объясню, в чем дело? — мягко, как будто только что ничего не произошло, вставил рептилоид. — Ты ничего не потеряешь, если выслушаешь меня, но кто знает, вдруг что-то ускользнет от тебя, если ты не услышишь моих слов.

Фалконец, не ожидавший такой наглости замешкался. Часто моргая, он уставился на рептилоида. Зловонное чувство испарилось, но он не мог вымолвить ни слова. Определенно, этот представитель ползучих влиял на его состояние. Тогда Самаэль, расценив это, как согласие на разговор, продолжил:

— Волей случая мне пришлось стать свидетелем той трагедии, что случилась с прекраснейшей Маат. Мне очень, очень неприятно говорить и думать об этом. Эта девушка, эталон красоты и ума, достойная стать украшением самого изысканного гарема…

— Да как ты смеешь, мерзкая тварь, даже думать про нее! — не выдержал Ра и снова подскочил к рептилоиду. Но опять между ними оказалась тучная фигура Имхехтепа.

— Спокойнее, — сказал он и положил руки на плечи фалконца, призывая его вернуться на место. — Это такая манера говорить. На самом деле, что-то вроде комплимента. Хотя, в первое время у нас тоже возникали сложности…

— Особенно после того, как Самаэль поинтересовался, когда он сможет получить Дикую Кошку обратно, — Шу хрюкнул от смеха. — Ты только не прыгай. — Он протянул фалконцу кубок с водой. — Не поверишь! Он думал, что Маат ему подарили!

Левый глаз Ра Хорахте снова налился огнем.

— Да не кипятись ты! — усмехнулся Имхехтеп. — Мы уже все ему объяснили.

— У них странные законы, — продолжил Шу. — Хотя, тебе, я думаю, они понравятся. Эти рептилоиды такие же сумасшедшие, как и ты! Ты же хочешь здесь остаться, так что привыкай к местным обычаям. И послушай Самаэля. Возможно, это как раз то, что ты ищешь.

Ра исподлобья взглянул на рептилоида, но гнев его стал стихать. В самом деле, ведь если он хочет остаться, нужно разобраться в обычаях и привычках этих существ. По-крайней мере, чтобы знать, как использовать их в своих целях.

— Так вот, о законах, — Шу едва сдерживал смех. — Я лучше расскажу тебе заранее, чтобы ты больше не скакал. Женщины у них это собственность. Их продают, меняют, дарят… Да что угодно!

— Не нам их судить, — вмешался Имхехтеп. — И менять их мировосприятие никто не собирается!

— И поэтому, когда Самаэль сказал о Маат, как об украшении гарема, то оказал ей самый потолок уважения, — закончил Шу.

Ра заметил, как рептилоид при этих словах демонстративно отвернулся.

— Дикие варвары! — покачал головой Хорахте. — Я же говорю, им нужно еще миллионы лет, чтобы эволюировать во что-то приличное.

— Тебе с ними жить, — возразил Шу. — Или ты уже передумал оставаться?

Самаэль вдруг резко выпрямился и произнес:

— Я все же продолжу. Я приношу свои соболезнования и надеюсь, Маат вскоре поправится. А чтобы подтвердить свои слова я бы хотел преподнести тебе подарок.

Ра окинул взглядом присутствующих.

— Меня ни с кем не спутали?

Имхехтеп и Шу в ответ лишь усмехнулись.

— А ты знаешь, что птицы охотятся на змей? — спросил он Самаэля, с вызовом глядя в его желтые глаза.

— Я не знаю, что такое птицы, — нисколько не смущаясь, ответил тот. — Но могу представить, что ты чувствуешь. Хотя, сказать по правде, я тоже не в восторге от этого… твоего вида. Но… — Самаэль сделал долгую паузу, будто подыскивая нужное слово. — Я видел, как ты спас Маат. Нет, не там в горах. А здесь, — он кивнул в сторону головы Сфинкса, — в вашем лазарете. У нас нет таких врачевателей. В нашем мире от подобных ран умирают!

Ра ничего не нашелся ответить. Он не понимал, куда клонит рептилоид.

— Я хочу просить тебя об одолжении, — твердо сказал Самаэль. — Но вначале, по нашим обычаям, я хотел бы преподнести тебе подарок. Вначале я думал подарить тебе стадо овец. Ведь это и еда, и одежда… Но, в последний момент я изменил свой выбор. Думаю, что это придется тебе больше по вкусу.

Сказав это, рептилоид щелкнул пальцами. Из неосвещенного угла комнаты, там где расположились слуги Двиджа, немедленно поднялась женская фигура и пошла в направлении хозяина. Имхехтеп и Шу удивленно переглянулись. Они впервые видели женщину в свите рептилоида.

— Ты ничего не говорил… — начал было Шу, но Самаэль его не слушал. Он не отводил взгляда от Ра. А Ра не мог отвести взгляда от изящного силуэта, обмотанного тонким прозрачным покрывалом, из-за которого трудно было разглядеть лицо девушки, но очертания ее силуэта заставили фалконца дрожать от волнения. Он проглотил слюну, не в силах отвернуться от незнакомки.

— Это мой подарок, — напряженно сказал Самаэль. — Ее зовут Уаждет. Но ты можешь придумать для нее более подходящее имя. Теперь она твоя. Ты можешь делать с ней, что хочешь. Но… — Самаэль запнулся на долю секунды, — …в этой девушке кровь Двиджей. Я бы не заставлял ее заниматься тяжелой работой. Думаю, ты…

— Нет, нет, нет… постой, — найдя в себе силы заговорить, вмешался Шу. — Ты ничего не говорил про девушку. У нас не дарят людей! Это не принято.

— Это мой подарок, а не твой, — оборвал его восхищенный Ра. Он наслаждался прелестями юной рептилоидки, под прозрачным покрывалом которой не было ничего, кроме драгоценностей. Ра пожирал глазами её маленькие, круглые груди, обрамленные нитками крупного жемчуга. Жемчужные бусы соединялись под грудью и, переплетаясь на круглом животе, змейками разбегались по выпуклым бедрам, образуя слабое подобие схенти, сквозь которое явно виднелась глубокая линия, разделяющая ноги. На тонкой талии, на лодыжках и запястьях переливались разными цветами драгоценные камни, вкрапленные замысловатым рисунком в золотые браслеты.

Уаджет, подойдя ближе, скинула покрывало и чуть склонила голову, перед новым хозяином.

— Приветствую тебя, мой господин, — сказала она сладким голосом, и маленькие пухлые ручки слегка затронули перья фалконца…

Вблизи девушка была, по меньшей мере не красива. На ее черепашьей голове не росло волос, а блестящая змеиная кожа казалось неестественной и холодной, но исходящий от нее сладкий дурманящий аромат с лихвой восполнял этот недостаток.

Уаджет на мгновенье заглянула в глаза нового хозяина и покорно склонила безволосую голову. Странное чувство охватило Хорахте. Миндалевидные черные глаза рептилоидки за короткий миг смогли пронзить его, словно бы тот был тряпочной куклой.

По знаку Самаэля Уаджет вернулась обратно к слугам.

— Дорогой Самаэль, — сказал Имхехтеп, приходя в себя. — Мы не можем позволить Ра принять этот подарок. Пока он живет в нашем городе, он подчиняется нашим законам. А по ним, каждый человек и даже женщина имеют свои права!

— Теперь это собственность Ра. И если она ему не нужна, он может сбросить ее со скалы, — невозмутимо ответил Самаэль, устраиваясь на ковре. — Назад ей дороги нет. А ты, Хорахте, ты — чужеземец, и не обязан дарить мне ответный подарок.

— Да я и не собирался, — презрительно воркнул фалконец. — Я только не пойму, что ты от меня хочешь? Уж не рассчитывал ли получить Маат? Так забудь. Она никогда не станет твоей.

— Я это знаю. Но у меня достаточно женщин, чтобы говорить о чем-то другом. Я здесь, чтобы просить тебя научить наших лекарей тому, что ты сделал с Маат.

— Наконец-то! — воскликнул Шу. — С девушкой мы разберемся позже, а теперь лучше поговорим по делу. Видишь ли, Ра, Самаэль хочет, чтобы ты вылечил одного из важных Двиджей…

— Не совсем, — перебил его рептилоид. — Я не думаю, что кто-то, кто не принадлежит высшей варне, может прикоснуться к Двиджу. Мне нужно, чтобы ты научил моих кшатриев своему искусству. Ведь если у нас получится поставить на ноги хоть одного из обреченных, пока пирамиды не работают, мне будет легче противостоять Двиджоттама. А он очень хитрый и умный. И преемником он видит только своего сына, а это, к сожалению, расходится с моими планами. Я намного сильнее и умнее Яхмеса. И я уверен, что он не в силах удержать нашу систему в равновесии. У меня вообще есть множество сомнений на счет этого сыночка. Но это уже другое дело…

— Боюсь, что в этом случае, твой обреченный не доживет и до середины обучения. Даже я не стану соперничать с Хорахте. Если ты хочешь вылечить какого-нибудь умирающего, то это может сделать только наш птенец, — пробасил Имхехтеп. — Но, с другой стороны, научить, оно, разумеется, намного лучше!

Самаэль упрямо отвел взгляд от доктора, будто не хотел слышать его доводы, и пристально посмотрел на фалконца.

— Так что, ты мне поможешь?

Ра презрительно взглянул на рептилоида и даже открыл клюв, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но, вдруг, осекся. Он почувствовал странное ощущение, что опять оказался на очередном перепутье, и что следующее слово коренным образом изменит его жизнь… Фалконец замер на несколько долгих минут.

— Ты всегда сможешь отказаться, — правильно поняв молчание друга, вставил Шу. После трагедии с Маат его жизнь тоже изменилась. Капитан назначил Шу своим представителем на Менте вместо Дикой Кошки, а командование кораблем и командой перешло к Сехему. Нет, Шу не жаловался. Новая работа оказалась захватывающей. Теперь он почти все время находился во дворце Двиджоттама. Но сказывалась нехватка опыта, и, порой, Шу не всегда мог правильно оценить ситуацию. Он надеялся, что присутствие поблизости друга придаст ему уверенности. Именно поэтому он и схватился за идею Самаэля, и прилагал все силы, чтобы убедить высокомерного фалконца на сотрудничество с рептилоидами.

— К тому же, это всего лишь предварительный разговор. Последнее слово за капитаном. Но я уверен, — сказал Имхехтеп, — что Хиби согласится. Он будет не Хиби, если не обрадуется новому сотрудничеству с хозяевами планеты.

Ра молчал. Все его мускулы напряглись. Он никак не мог решиться. Предложение Самаэля открывало перед ним хорошую возможность найти свое место в новом мире, но осознание того, что жить придется со змеями, перечеркивало все.

— Возможно, я и сам не смог бы дотронуться до рептилоида, — произнес он, наконец-то, — но обучение — это другое дело. Хотя на роль учителя больше подошел бы Имхехтеп. Но я подумаю…

Самаэль удовлетворенно кивнул. А Шу, вдруг изменив тон, громко сказал:

— Но девушку, в любом случае, надо отдать!

— А может сразу сбросить ее со скалы? Чего ждать? Не слышал что ли, что рептилоид сказал? — язвительно заметил Ра.

— Да, — подтвердил Самаэль. — Назад ее уже не примут.

— Но что ты будешь с ней делать? Как это воспримет Маат?

Ра хмыкнул.

— Да никак. Отдам рептилоидку ей, и все дела! Пусть учит ее чему-нибудь. Глядишь, когда-нибудь она еще и пригодится.

 

Глава 9. Лиса в курятнике

Вопреки ожиданиям Имхехтепа, Тот Джехути не обрадовался предложению Самаэля.

— Я не могу разрешить Хорахте сотрудничать с рептилоидами, потому что он не член команды Сфинкса. Ты должен понимать это, Имхехтеп. Я не могу отвечать за его действия. А если что-то пойдет не так? Кто возьмет на себя ответственность? С другой стороны, я не могу запретить Хорахте делать что-либо, пока это не вредит нашим интересам. Причем я знаю, он одаренный ученый, и если кто и может помочь Самаэлю, то это, безусловно, наш фалконец.

— Так что же делать? — растерянно спросил Шу, не ожидавший отказа от капитана.

— Вы должны осознавать, что связавшись с Хорахте, Самаэль пойдет на определенный риск. Причем, какого сорта риск — я даже не берусь прогнозировать. От него можно ожидать самых немыслимых действий. Пусти лису в курятник! Поправь меня, Хорахте, если я не прав!.. — Тот вызывающе взглянул на фалконца. — Но на твоем месте, я бы тоже не слишком рассчитывал на благодарность рептилоидов. Чем дольше мы здесь, тем больше я вижу ментальное сходство между вашими расами. Рептилоиды надменны и неблагодарны. Их амбиции настолько высоки, что они возомнили себя создателями Вселенной! Но попытаться, опять повторюсь, можно. Тем более, если ты планируешь здесь остаться. Кто знает, может вы и договоритесь… — протянул Тот, поглаживая длинную белую бороду.

Ра издал низкий гортанный рокот.

— По крайней мере, я ничего от этого не потеряю, — высокомерно заметил он. — К тому же, это хороший шанс ускорить их эволюцию.

Ра снова довольно воркнул.

— Как раз об этом я и говорю! — с досадой воскликнул Тот. — Я надеюсь, ты не выйдешь за профессиональные рамки. Но если вдруг разразится скандал, я буду говорить с тобой по-другому.

— Хм… эволюция может и подождать до вашего отлета, — равнодушно пробасил фалконец. — Это и в моих интересах. А пока, я не спеша подготовлю для этого почву.

Капитан так и не смог убедить Самаэля отказаться от этой затеи и, несколько дней позже Ра, собрав все необходимое, впервые отправился в мир земноводных жителей Мента.

— О чем тебе нужно знать в первую очередь? — деловито задал вопрос Шу, сразу же после взлета скарабея. Он искренне хотел, чтобы его друг и мир рептилоидов, наконец-то, приняли бы друг друга.

Хорахте удивленно взглянул на Шу, и тот не выдержав тяжелого взгляда фалконца, густо покраснел.

— Ты же понимаешь, что я имею в виду. Их мир не обычен, и ты должен заранее знать его психологию.

— Да я и не возражаю, — отмахнулся Ра. — Рассказывай, если хочешь…

Шу взял себя в руки и продолжил:

— Что-то ты, наверняка, уже знаешь, но я лучше повторюсь, чтобы не упустить важных деталей. Так вот, рептилоиды разделяют себя на четыре сословия. Они называют это варнами. Принадлежность к той или иной варне определяется ментальными способностями…

— Да, я наслышан об этих способностях. И не только наслышан! Это-то как раз меня и смущает. Мне никогда не приходилось делать блокировку так надолго! Но у меня есть кое-какие наработки.

Ра, немного смущаясь, достал из коробки сине-желтый клафт.

— Это же клафт Хиби! — воскликнул Шу, не в силах удержать смех.

— И что? У меня не было подобного барахла в багаже, — отмахиваясь, сказал Ра. — Попросил у Сешет. Дел-то! Зато, что я с ним сделал?! Взгляни сам!

С этими словами Ра осторожно расправил головной убор и протянул Шу. Тот повертел клафт в руках, но так ничего и не понял.

— Между кусками ткани я положил несколько слоев слюды! — пояснил Ра. — Теперь мне не надо думать о блоках и прочей головной боли! Я проверял это с Самаэлем. Конечно, про особенности клафта ему не обязательно знать, но защита надежная!

— Как я сам до этого не додумался! — воскликнул Шу. — Хотя я уже привык к блокам, но поначалу приходилось не сладко.

— Ладно, давай вещай, что там дальше?

— Да, да! Двиджи — это высшая варна. Они считают себя богами, потому что могут ментально контролировать кого угодно. Опасные личности! Но что интересно, никто не имеет права проникать в их мысли. Они негласно управляют планетой. То есть, как бы оставаясь в тени, они направляют действия официальных «правителей» в нужном им направлении. Правители, как правило, из варны кшатриев. С первого взгляда, между собой Двиджи, кажется, ладят, но то еще болото! Особенно после появления Самаэля. Дело в том, что ментальные способности у них не обязательно передаются генетически. Здесь что-то типа религии круговорота. Вначале ты шудр, потом, если выполняешь все правила, ты рождаешься вайшья, потом кшатрий, ну и в конце, если повезет, можешь переродиться в Двиджи.

— И что, Самаэль переродился? — усмехнулся Ра.

— Понятия не имею! — Шу пожал плечами. — Но вырос он в семье шудров.

— Значит, этот выскочка проскочил другие стадии? — Ра уважительно кивнул. — Ха! Этот крокодил мне определенно начинает нравиться!

— Ты прав, он отличается от других Двиджей. Не будь Самаэля, вряд ли мы вообще смогли бы о чем-нибудь договориться с рептилоидами. Наше присутствие вносит в их мир дисбаланс, и Двиджи, явственно ищут причины, чтобы выставить нас вон с планеты…

— Даже так? Что ж, я попробую дать им повод изменить свои намерения. Уж что-что, а убеждать — это мой конек.

— Кто бы сомневался! — хмыкнул Шу. — Поэтому-то я и поддержал Самаэля. Он был изумлен, как ты вытащил Маат буквально с того света! А у него ведь своя игра, и лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Все-таки, один против целой варны!

Ра вопросительно взглянул на Шу. Тот пожал плечами.

— А кто любит выскочек? Да еще претендующих на высшую власть!

— Ммм, у вас веселее, чем я предполагал! — Ра гулко рассмеялся. — Ладно, давай дальше. Мне уже становится интересно!

Шу довольно улыбнулся. Не понятно почему, но похвала фалконца всегда придавала ему уверенности.

— Вообще-то, — сказал он, пытаясь скрыть чувства, — то, что я говорил о Двиджах, что они правят планетой: не совсем так. Они, конечно, могут повлиять на какое-либо решение, но это лишь в теории. На деле, всем и всеми управляет Верховный Двидж или Двиджоттама. Его власть настолько огромна, насколько велики его силы! А силы его велики настолько, что он в состоянии контролировать даже Двиджей. Не всех, разумеется. Но этого и не требуется. Обычно в их обществе всегда существует баланс сил и редко случается, когда сталкиваются несколько сильных Двиджей.

— Ага! Дай угадаю! Наш Самаэль как раз и оказался тем редким случаем!?!

— Именно! Но мало того, что этот выскочка появился из самой низшей варны, так он же еще, словно издеваясь над верховным правителем, заявил претензии на трон! Хотя до нашего приезда Двиджоттама вряд ли обращал на него внимание. Мало ли непокорных Движдей пришлось ему укротить за свою карьеру. Самаэль еще слишком молод, и амбиций у него больше, чем опыта. Но тут появились мы, и выскочка получил сильного союзника. Причем такого, на которого нельзя повлиять привычными методами. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, насколько Двиджоттама рад нашему здесь присутствию!

— Да, с этим понятно. А что там с другими варнами? Как ты сказал: правители-кшатрии? Чем они правят?

— Да всем. От больших влиятельных городов до незначительных контор. Правда, правление их, так скажем, условное. Они лишь выполняют желания и волю Двиджей. Марионетки, на которых и время не стоит тратить.

— Значит, их пропускаем?

— Нет, нет! — поспешил возразить Шу. — Кшатрии не только управляют и следят за порядком. Есть еще одна очень интересная их категория. Именно с ними тебе и предстоит общаться. Это ученые. Как объяснил Самаэль: Двиджи не трогают их, боясь навредить их мозгу своими штампами. Ученым позволено думать и делать выводы самостоятельно, хотя и под жестким контролем. Один шаг в сторону — и наутро ты забыл свое имя! Среди ученых, кстати сказать, очень много сторонников Самаэля. Да и он сам не гнушается их поддержкой. А кого даже берет под свою защиту. Другими словами, в их мозги не лезет даже сам Двиджоттама! А что касается медицины — то это самая отсталая отрасль. И тебе будет, где развернуться!

Ра удовлетворенно воркнул. Если конкурентов у него здесь нет, то соответственно, спрос на него и его работу всегда будет высокий!

— Следующая варна, — продолжал Шу, — это вайшья. Этих ты видел на первой встрече. С обмотанными головами. Они — медиумы. Вид местной связи. Чем выше их затылок, тем качественнее они передают информацию. Их мастерство доходит до того, что опытный Двидж через их мозг может видеть, то, что видит сам вайшья. Я думаю, хорошие вашья-медиумы могли бы при желании запросто порыться в мозгах даже самого Двиджоттама, но они фанатично соблюдают правила, присущие их варне.

— Опять правила?

— Да, права и запреты… Чем выше варна, тем больше прав и меньше запретов. И, соответственно, наоборот. Ведь Двиджей не так много, чтобы контролировать все население. Двиджи — в планетарном размере, всего лишь маленькая горстка рептилоидов. Их задача в основном заключается в контроле правителей-кшатриев. А уже те должны следить за многочисленными низшими варнами. Для этого и созданы правила. Хочу только заметить, что вайшья, принадлежащие Двиджам не станут подчиняться кшатриям, хотя те и выше по варне. Но, таковы законы. Хотя с другой стороны, вайшья-медиумы это лишь одна маленькая часть варны. В основном это клерки, ростовщики, торговцы… Кто-то из вайшья участвует в управлении маленьких крестьянских поместий, но, разумеется, не на полях. Вайшья вообще сторонятся физического труда. Для этого, в их понятиях, есть шудры, которым изначально полагается служить всем варнам со смирением.

— Интересно было бы получить такого медиума… — будто бы про себя воркнул Ра и резко поднял голову. — Что ты сказал? Служить со смирением? Это мне нравится. Это они хорошо придумали!

Он опять громко раскатисто засмеялся.

— Значит, вот так вот они живут. Что ж, меня это вполне устраивает! Остается найти слабое место Двиджоттама, и дело в шляпе!

Шу с сомнением покачал головой.

— Я не был бы столь однозначен в оценке. В реальности у них все намного сложнее моих объяснений.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво пророкотал фалконец. — А что Самаэль? Хочет захватить власть?

— Нет, — усмехнулся Шу, — С чего ты взял? Он хочет законно унаследовать ее после Двиджоттама.

— И в чем проблема?

— В том, что у Двиджоттама есть свой собственный сын!

— И что? Ты же сказал, кто сильнее, тот и главный!

— Вот и Самаэль говорит то же самое. Но у Двиджоттама по этому поводу свои убеждения. Он даже в мыслях не допускает, что кто-то другой займет его место. А раз он так считает, то, разумеется, так же будет думать весь их мир. Так уж он устроен.

— Да, занятно… занятно.

Хорахте выглянул в окно. Вдали на высоком холме возвышался гигантский дворец, от подножья которого к лабиринту дворцов подданных Двиджей сбегали вниз тысячи ступеней. Для рептилоидов, стоящих с простертыми ввысь руками, даже на самом нижнем ярусе, весь город, включая самые его дальние острова, должен был казаться, как на ладони.

— Зачем на стенах дворца стоят рептилоиды? — спросил Ра. — Я заметил это еще в прошлый раз, когда мы подлетали к планете. — Они всегда там?

Шу снисходительно улыбнулся и с видом знатока ответил:

— Это лишь раскрашенные статуи. Выглядит потрясающе, правда?! Они как бы «воплощения» или помощники Двиджоттама. Их цель — следить за народом, чтобы никто не нарушал правил… Примерно так. Рептилоиды с удовольствием повсюду используют мистические объяснения. Причем, очень рьяно. Наука принадлежит лишь определенной варне, и остальным знания ни к чему! Особенно шудрам. Иначе, кто станет выполнять всю грязную работу?

— Да, впечатляет! — согласился Ра. Он посмотрел вниз. Жизнь в городе, казалось, остановилась. Все замерли в неестественных позах, устремив глаза в небо. — А остальные тоже статуи?

— Нет, это рептилии. Не обращай внимания. Они просто не знают, как себя вести. Наши скарабеи для них не самое привычное зрелище. У них, разумеется, есть свои летательные аппараты, но они другого типа. А это, — пояснил Шу, указывая на одного из самых больших зданий острова, к которому подлетал скарабей. — Это главный университет Мента. Интересное местечко! И многие ждут не дождутся, чтобы познакомиться с тобой!

Скарабей плавно опустился на плоскую крышу одной из новых пристроек, где их ждал Самаэль.

— Я извиняюсь, — сказал он, мелодично пропевая слова, — что не встречаю вас у главного входа. Но обычным горожанам еще нужно привыкнуть к вашему присутствию.

Он протянул Ра обе руки. Фалконец покосился на Шу, но тот, предвидев ситуацию, замешкался на выходе. Ра ничего не осталось, как пренебрежительно дотронуться до рептилоида. Но коснувшись друг друга, они оба резко одернули руки.

— Как чувствует себя красавица Маат? — спросил Самаэль, всеми силами пытаясь спрятать испытанную только что неприязнь.

— Поправляется, но не так быстро. Уаджет ухаживает за ней.

— Уаджет? Так она все еще жива? — взгляд Самаэля на доли секунды превратился в острую иглу, пытающуюся проникнуть в мысли собеседника.

— А что с ней должно было случиться? — пожал плечами Хорахте. — У нее отличное здоровье. И хоть я еще недостаточно изучил ваши особенности, она не выглядит больной. В любом случае, убивать ее никто не собирается.

— Я рад, — взяв себя в руки, ответил рептилоид. — Надеюсь, она тебя не разочарует.

— Главное, ей нельзя разочаровать Маат, — хмыкнул Ра. — А что по мне, я люблю экзотику!

— Ты уже научил ее своим приемам? Ты понимаешь, о чем я… Думаю, это пойдет ей на пользу. Теперь она твоя жена и должна делать все, чтобы усладить своего господина.

Ра пристально посмотрел на Самаэля. Он не был сторонником благородства, но слова рептилоида ему не понравились.

— Я могу подарить тебе столько жен, сколько захочешь, — продолжал рептилоид, не замечая реакции гостя. — Они очень дороги в нашем мире. Поверь, за твои услуги ты можешь просить все, что угодно!

— Все, что угодно? — высокомерно хмыкнул Ра. — Может быть тебя в жены?

— Я не шучу, — спокойно ответил Самаэль, повернувшись лицом к фалконцу.

— Я тоже! — грозно воркнул Ра, приблизившись почти вплотную к его лицу, но Самаэль не дрогнул.

— Я знаю, что ты не гнушаешься мужчинами. Но если хочешь жить в нашем мире — забудь об этом. Это скверна. И она карается смертью! Поверь, я не смогу помочь тебе, если Двиджоттама прознает об этом.

Самаэль, не отводя глаз, вызывающе смотрел на фалконца. С тех пор, как он впервые увидел Хорахте, почувствовал его ненависть и инстинктивный позыв к убийству, он боялся его. Но, в то же время, зная все достоинства странного пришельца, он испытывал к нему постоянно возрастающий интерес. Причем случайно увиденные оргии, Самаэль причислял к достоинствам. Ему хотелось тоже стать таким же раскрепощенным, властным и незнающим границ дозволенного. Это помогло бы ему справиться с Двиджоттама и его сыном. Осознав это, Самаэль решил, вопреки протестам Двиджей, включая и его сторонников, сблизиться с наводящим страх убийцей рептилий.

Несколько долгих минут они стояли друг против друга, выпятив грудь, но никто не решался их разнять. Упрямые, амбициозные, столь непохожие и столь одинаковые… но они прекрасно понимали, что в данной ситуации нуждаются друг в друге.

— Что ж, буду иметь в виду на будущее, — вдруг ни с того ни с сего, совершенно спокойно хмыкнул фалконец.

Самаэль кивнул и указал гостю на лифт. Шу облегченно вздохнул и поспешил за ними.

После блуждания по бесконечным пустым коридорам они, наконец, вошли в зал, заполненный всякого рода жуткими созданиями. Сказать, что это были разнокалиберные жабоподобные твари — не сказать ничего. Рептилии смолкли, как по команде, и все глаза устремились на фалконца. Хорахте с брезгливостью оглядел публику. Его перья распушились и глаза заблестели в преддверии охоты. Самаэль и Уаджет на фоне толпы этих слизняков выглядели эталонами красоты! Рептилии, ощутив опасность, исходящую от незнакомца, пришли в движение и зашипели, и Ра захлестнула исходящая от них эмоциональная волна страха и ненависти. Но Самаэль был наготове.

— При первой встрече с этим странным созданием я испытал тоже, что и вы сейчас, — сказал он громко. — Но все это обманчиво. А что вы, собственно, ожидали увидеть? Обычных рептилоидов? Да вы же сами утверждали, что если и есть какая жизнь в космосе, то один шанс на миллион, что она будет подобна нашей. Вот и успокойтесь. Мы с вами это уже обсудили.

Шу встал перед фалконцем и дружественно приветствовал публику. Увидев знакомое лицо, они немного стихли, но, все же, то и дело с опаской поглядывали в сторону незнакомца, который, похоже, и сам уже был не рад этой встрече.

Неожиданно Шу остановился на полуслове, и почти подбежал к толстому бородавчатому рептилоиду и без тени брезгливости схватил его зеленые перепончатые лапы.

— Не знал, что ты уже вернулся! — воскликнул Шу, приветствуя толстого слизняка. — Это Аба — ведущий инженер, — пояснил он, обернувшись к Ра. — Он руководит проектом по ремонту Сфинкса с Ментовской стороны.

Хорахте глухо воркнул.

— Я постою здесь, — пренебрежительно сказал он. — Зачем злить судьбу?

Шу равнодушно отвернулся, а через несколько минут оживленной беседы, он и еще несколько рептилоидов направились к выходу.

— Пойду посмотрю, что у них там, — на ходу сказал Шу. — Они привезли со Сфинкса остатки генератора и еще кое-какую электронику. Сехмет тоже приехал. А ты главное не отходи от Самаэля и все будет в порядке. Да, и не суди их по внешнему виду. Оболочка часто обманчива! Особенно в этом мире.

Ра пришлось остался с крокодило-змеиным сообществом один на один, не считая охраны. Кое-кто из них все еще шипел, но большинство уже просто беззастенчиво разглядывали нелепое творение космоса.

— Вот, так-то получше! — облегченно сказал Самаэль. — Признаю, с вами намного легче общаться, чем шудрами. Вы чуть сообразительнее!

Крокодилы взахлеб загудели при этом подрагивали плечами и кивали бородавчатыми мордами. Ра все так же брезгливо взирал на странное сборище.

— А что, у них есть еще подобные особи, или это мутант? — послышался громкий голос из зала.

Самаэль усмехнулся и посмотрел на взъерошенного фалконца.

— Вообще-то, я не знаю, — растерянно сказал он. — Но думаю, все-таки, это такая раса. Так ведь, Хорахте? Расслабься! Если у тебя и есть шанс понравиться кому-то на нашей планете, то это им! А уж они, если увидят, что ты этого стоишь, смогут повлиять и на остальных.

Ра пожал плечами. Как бы ни были противны ему рептилии, он должен завоевать этот мир. В конце концов, чем они хуже вонючего пиратского сброда, где он вынужден был провести столько лет!? А если учесть, что у этих есть мозги, и они вынуждены часто сидеть в воде — то работать с ними будет намного приятнее. Ра решил идти напролом. Использовать все свои знания, лишь бы покорить Мент и стать царем!

Он громко воркнул. Странный для рептилоидов звук заставил их замереть. Фалконец все еще чувствовал их страх, но теперь это чувство вытеснялось любопытством.

— Мутант, говорите, — его низкий раскатистый голос густым туманом разлился по залу. Разумеется, это была лишь хорошая акустика, но тембр пришельца звучал столь отлично от голосов самих рептилоидов, что впечатление, произведенное Хорахте на ученых, передалось ему липкой волной восхищенной покорности. Фалконец хмыкнул, стараясь выглядеть дружелюбно. — Нет, я вас разочарую. Таких, как я, разумеется, вы больше не встретите, но, как представитель расы — я не единственный. Вы в этом сможете убедиться, если когда-нибудь попадете на Фалкон. Хотя лично я вам этого не советую! Мои соотечественники не такие законопослушные, как я. От них можно ожидать чего угодно! К примеру, они пообещают вам хорошую сделку, а сами станут показывать вас за деньги своим же сородичам.

— Так может нам и тебя стоит показывать за деньги?

Ра воркнул.

— Почему бы и нет? Я могу выделить пару часов в неделю. Но, боюсь, широкая публика не сможет позволить себе такую роскошь! В любом случае, это стало бы моим самым легким заработком.

Рептилоиды довольно «заквакали», а Ра продолжал:

— Разумеется, ни вы, ни ваши сородичи никогда не видели такого идеального строения тела, и готовы были бы раскошелиться! Но, с другой стороны, я бы мог показать вам гораздо более интересные вещи, чем моя внешность.

Рептилоиды «заквакали» громче.

— Пожалуй, что вкусы у нас разные, — сдерживая смех, заметил Самаэль.

— О! С этим я не собираюсь спорить! — кивнул Ра. — Но… — он запнулся, — я постараюсь научиться видеть красоту вашего мира, — вдруг изменив тон, произнес Хорахте вполне серьезно.

«Кваканье» прекратилось. Рептилоиды задергали мордами и одобрительно зашипели, а Самаэль вскинув голову, усмехнулся: как этот пришелец ловко завладел симпатиями публики! Обидно, что у него самого никогда не получалось ничего подобного.

— Что ж, — протянул Самаэль, — ты можешь произносить слова приятные нашему уху. У тебя много талантов! Я верю, что ученые мужи оценят это. Но я пригласил тебя по другому поводу. Я уже рассказал братьям о твоем невероятном искусстве. У нас тоже есть врачеватели, но они далеки от твоих умений. Мы вообще не представляли, что можно резать кого-то, чтобы спасти его от смерти!

На этих словах шепот кшатриев перешел в настоящий гул. Ра не мог разобрать, о чем они говорят, потому что окружавший его невидимый экран интерактивного переводчика перемешивал между собой десятки одновременно произнесенных звуков, не позволяя им выстроиться в привычную для уха цепочку сигналов. Он повернулся к Самаэлю.

— Им тяжело это принять.

Ра глухо воркнул.

— Могу вас утешить. Чтобы вылечить кого-то совсем не обязательно его резать. Хирургия лишь раздел, как вы выражаетесь, врачевания. Я же специализируюсь на биомедицине. Вы знаете что-то о генах?

— Гены?

— Да… они определяют наследственные признаки организмов… расовые различия, совместимость… не важно. Но вы же знаете свою анатомию?

— Конечно, — неуверенно ответил один из притихших кшатриев.

— Я тебе говорил, Хорахте, — сказал Самаэль, — не жди много от нашей медицины.

— Да мне, в общем-то, без разницы, — ответил Ра. — Только научить вас элементарным вещам сможет и обычный фельдшер с корабля, ну или Имхехтеп, если ему делать нечего. А я могу заняться изучением вашей анатомии, выявить патологии и методы их диагностики и лечения. Это станет хорошим фундаментом для вашей медицины. И резать никого не надо. На Сфинксе достаточно аппаратуры для начала. А там, если захотите, организуете свое производство. Вот кстати один из таких приборов.

Ра достал из саквояжа круглый белый шар, умещавшийся в ладони, и поставил его на стол.

— С помощью этого прибора мы можем проверить состояние внутренних органов. Есть желающие для эксперимента? — он обвел глазами зал, но никто из крокодилов даже не подумал ответить. — Как хотите, — сказал Ра, пожимая плечами.

— А можно мне? Что-то я в последнее время себя чувствую не ахти.

Один из охранников шагнул к фалконцу. Ра указал ему куда встать, включил прибор, и через мгновенье между ним и рептилоидами появилось непонятное красное месиво.

— Вот так этот парень выглядит внутри, — пояснил Хорахте. — А зная, как это должно выглядеть в идеальном состоянии… кстати, в этом приборе встроенная база данных всех известных рас… я могу сделать сравнительный анализ и найти патологии, если они есть. И как мы видим, накладывая их друг на друга, у нашего пациента небольшая аритмия сердца.

Услышав за спиной странные звуки, Ра повернулся к публике. Большая половина рептилоидов находилась в полуобморочном состоянии, а других выворачивало на изнанку…

 

Глава 10. Новые планы

Так постепенно Ра Хорахте нашел достойное, по его понятиям, место в новом мире. Он организовал курс медицины для нескольких молодых кшатриев, нашедших в себе силы выдержать жуткую демонстрацию внутренних органов. Правда, обучали их врачи и фельдшера команды, которые были рады оказаться полезными на новой планете, а Ра лишь время от времени навещал учеников, постоянно удивляя их какими-нибудь интересными деталями. Сам же он изучал анатомию и генетику рептилоидов. Его поглотила работа над их системой наследственности и телепатии. А уж когда он с этим разберется, то все змееголовые окажутся в его руках!

Частенько Ра звали вылечить кого-нибудь из Двиджей. И, само собой разумеется, слух о его таланте стремительно разлетался во все стороны, хотя никто никогда открыто не признавал, что именно к нему прикасалась рука «нечистого». Хорахте понимал, признают рептилоиды это или нет, но его услуги теперь стали незаменимыми. В частности, для высших варн, или другими словами, для самой важной части мира рептилоидов.

Пока Ра завоевывал себе положение в новом мире, Маат все еще находилась под неусыпным оком Имхехтепа. Восстановление шло медленно, да это было неудивительно с теми увечьями, что она получила из-за несчастного случая. Но, не смотря ни на что, Дикая Кошка старалась выглядеть полной сил и оптимизма. Энергия потихоньку наполняла ее, и почти наверняка, сильное желание поправиться, играло не последнюю роль в восстановлении. Теперь она уже могла ходить, но все еще нуждалась в лечении.

Правда, скучать ей не давали. Ее навещали друзья и коллеги, а когда рядом не было никого, она занималась с Уаджет. Молодая рептилоидка к тому времени стала не только сиделкой, но и подругой, которых у Дикой Кошки никогда не было.

— Я устала от безделья, — сказала Маат, когда в очередной раз к ней заглянул капитан Хиби. — Мне нужна работа! — ее голос звучал решительно. — Да, я еще не совсем в норме, но у меня есть личный доктор, который отлично, в случае чего, справится.

— Ты еще слаба, — ответил Тот. Ему тоже пришлось много пережить в этом рейсе. И несчастный случай с первой его помощницей, можно сказать, стал последней каплей.

— Я хочу стать полезной! Все случилось так некстати. Только появляется работа, как я валюсь в пропасть и вылетаю из жизни на целую вечность… Нарочно не придумаешь! Уверена, Шу тоже хочет поскорее заняться своими делами. Теперь ведь за него Сехем… Всем пришлось из-за меня пострадать….

— Не хочу тебя огорчать, — ответил Тот, отводя глаза, — но я не могу поменять тебя с Шу. Мы уже многого с ним добились! И боюсь, что его замена вызовет непонимание у Верховного Двиджа. Самаэль, разумеется, обрадуется. Он всегда спрашивает о тебе. Говорит, что мы недостойны твоего расположения, потому что позволили случиться такой трагедии. Не знаю, в курсе ли ты, но тогда он, не взирая на запреты, заставил Хорахте почувствовать неладное. Иначе… — он тяжело вздохнул и поджал губы. — Сказать по правде, в какой-то момент мне показалось, что фалконец сделал это намеренно.

— Нет, уважаемый Тот! — воскликнула Маат. — Я сама научила Ра этому трюку, когда мы летали в шлюзовой.

— Самаэль тоже говорил мне что-то подобное. Не про трюки, разумеется. А то, что фалконец не в состоянии причинить тебе вреда.

— Мне всегда импонировал этот рептилоид. Я бы с удовольствием с ним встретилась.

— И встретишься! Правда, он собирается на Геб с первой экспедицией. Но до отлета еще достаточно времени и он обязательно зайдет навестить тебя!

— На Геб? Что вы имеете в виду?

— Это местное название второй планеты, если ты забыла. Мы сканировали ее и нашли там много интересного. Не для нас, конечно, но вообще. Мы же с самого начала планировали исследовать ее. Сейчас самое подходящее время: работы над Сфинксом еще непочатый край, а строительство пирамиды подходит к концу. Как только ее закончим, экспедиция может отправляться.

При этих словах Маат вытянулась, как струна, а глаза ее заблестели.

— Нет, нет! Даже не думай, — усмехнулся Джехути. — Для тебя это слишком большая нагрузка.

— Вовсе нет, — поспешила возразить Маат. — Ра мне поможет. Ведь он уже однажды меня спас. Так что не даст случиться плохому! Да и доктор в экспедиции не станет лишним. Скажи, Ра, — спросила она вошедшего в этот момент фалконца, — ты же поможешь, если мы полетим на Геб?

Теперь, когда Маат уже могла вставать, он не отлучался от нее надолго. Разве только, когда она спала, снова исчезал в доме «любви». Но теперь он совершенно спокойно совмещал эти два столь противоположных интереса, не чувствуя никаких угрызений совести.

— На мой взгляд, тебе еще слишком рано думать о работе, — сказал он, правильно оценив обстановку. — Вначале нужно полностью восстановиться.

Тот кивнул, одобряя слова фалконца.

— Кажется, впервые наши точки зрения совпали, — усмехнулся он в бороду и повернулся к Маат. — Возможно, в следующий раз лететь придется именно тебе. А пока поправляешься, изучай текущую ситуацию. Эта экспедиция станет самой сложной и самой продолжительной. На Геб полетят лишь строители с топливом только в одну сторону и вернутся лишь когда запустят пирамиды. Тогда-то и начнется настоящее освоение Геба. Вот к тому моменту тебе и нужно подготовиться. Понимаешь, детка, пока там ничего еще нет. И никого, кто бы смог позаботиться о тебе. Там нет разумной жизни и налаживать контакт не придется. Я бы предпочел, чтобы ты смотрела за лагерем, а я займусь тесным общением с Верховным Двиджем. Шу приходится не сладко. Опыта у него маловато.

— Но почему я не могу, в таком случае, помочь Шу?

Хорахте воркнул.

— Нет, уж лучше тогда на Геб!

На глазах у Маат выступили слезы.

— Вы что? Вы сомневаетесь в моих способностях? Думаете, я не справлюсь? Неужели за время моей работы я дала хоть малейший повод для подобных сомнений? Или вы считаете, что травма повредила моему рассудку? — Маат вытерла слезы и отвернулась.

— Маат, дорогая, я понимаю твое состояние. Ты привыкла к активной жизни, а тебе приходится бездействовать. Но не нужно отчаиваться! Со временем все встанет на свои места.

— Дело не в тебе, моя радость. Это дикий мир! Рептилоиды примут тебя, как подарок от капитана, — хмыкнул Ра. — Для них женщина — вещь. И никто не станет говорить с тобой. Кроме, разве, Самаэля. Но, он, как говорится, в семье не без урода, слишком уж прогрессивный для своего мира. Хотя и он, наверняка, станет пускать слюни при любом удобном случае.

— Это правда, — подтвердил капитан. — Я не хочу подвергать тебя неоправданному и ненужному риску, да и обострять ситуацию с Двиджоттама тоже не дальновидно.

Но Маат не собиралась отступать.

— Ладно, рептилоиды. Но почему я не могу полететь на Геб? Или вы считаете, я не достаточно компетентна возглавить экспедицию? Пока идет строительство, мы уже могли бы заняться изучением планеты! Но если никто из вас не желает поддержать меня, тогда у меня остается один выбор: подать в отставку. Я устроюсь помощником к геологам или строителям и без вашей помощи поеду на Геб.

— Не горячись Маат… — попытался перебить ее Тот, но она не хотела ничего и никого слышать.

— Я считаю, что готова к работе, какой бы она ни была. Я отвезу экспедицию на Геб, мы построим пирамиды и вернемся, а вы убедитесь, что я все еще в здравом уме!

— Но, дорогая, никто в этом и не сомневается! Мы лишь не хотим осложнений с твоим здоровьем! Тебе и так пришлось не сладко. Неужели ты снова хочешь свалиться?

— Вы не понимаете! — воскликнула Маат. — Вы не в состоянии понять: вы не прошли через это! Вы не можете себе представить, что я пережила, лежа здесь! Я видела, как жизнь проходит мимо меня. Всего лишь один миг — и вас больше нет! Нет, и никогда уже не будет! И чем дольше я здесь нахожусь, тем страшнее мне становится! Я боюсь исчезнуть, раствориться, стать беспомощной… бесполезной… Я не хочу умирать, но если уж суждено, то я предпочла бы умереть не здесь! Ведь что мне осталось: беспрестанно жалеть себя и стенать о несправедливости судьбы?!

Капитан тяжело вздохнул. Ища поддержки, он взглянул на фалконца, но тот, обняв Маат, тихо проворковал:

— Я поеду с тобой, куда пожелаешь!

Тот закатил глаза.

— Я ничего не хочу решать сейчас, — сказал он с укором. — Мы должны все взвесить и обдумать. Да, и у тебя, Хорахте, тоже есть определенные обязательства. Не забывай этого!

Но Ра лишь усмехнулся в ответ. Что значат для него эти обязательства, если его любовь возвращается к жизни? Он прикоснулся клювом к щеке Маат и сказал:

— Думаешь, меня волнуют эти червяки? Ты слишком плохо меня знаешь! Я еду с Маат. А в каком качестве — решать тебе, Хиби.

 

Глава 11. Награда

Дальнейшие события развивались стремительно. Маат с головой окунулась в разработку плана экспедиции. Она все еще находилась под наблюдением Имхехтепа, поэтому лазарет вдруг стал самым оживленным местом на Сфинксе. По крайней мере, в головной его части. Именно здесь шла работа над проектом.

Разумеется, капитану пришлось уступить натиску своей помощницы. Он не мог ей ничего противопоставить. Даже старик Имхехтеп, к удивлению Тота, поддержал безрассудного фалконца. Больше того, он вызвался заменить Хорахте у рептилоидов. А когда Маат предоставила капитану идеально разработанный и согласованный со всеми службами план, ему пришлось сдаться. В конце концов, он понимал, что лучшей кандидатуры возглавить экспедицию не найти.

Геб изучили детально. Эта планета, особенно в сравнении с опустошенным к тому времени Ментом, казалась кладезем богатств, и поэтому все затраты, связанные с перелетом считались обоснованными.

Самаэль увлекся экспедицией с самого начала. А когда узнал о сокровищах Геба, не осталось ни малейшего сомнения в его личном участии. Молодой рептилоид всегда с удовольствием прилетал в лагерь пришельцев, а теперь, когда у него появилась причина, он временно переселился на Сфинкс. Стараясь пересилить все свои представления о женщинах, он увлеченно помогал Маат. Вместе они анализировали информацию о Гебе и старались предусмотреть возможные проблемы, координируя службы, участвующие в подготовке к экспедиции, начиная от рекогносцировки будущего города и заканчивая детальной проработкой мест добычи полезных ископаемых, в том числе и золотых приисков.

— Двиджоттама безумно обрадовался, — рассказывал Самаэль, — когда услышал, что я улетаю с планеты. Эх, знал бы он, сколько на Гебе всего ценного! Но ведь у этого старика мозги задеревенелые. Удивляюсь, как он все еще умудряется держать в страхе остальных Двиджей?!

— Знаешь, может ты и прав, на счет мозгов, — ответила Маат — Он ведь приглашал к себе Ра!

— Что ты хочешь сказать? — Самаэль бросил работу и уставился на девушку.

— Понятия не имею. Но ты только что сказал про его мозги. Может быть, он теряет способности? А кто не в курсе, что наш гений изучает особенности вашей расы, и вероятно может найти коды, влияющее на способности к телепатии?

— Да?… Разве такое возможно? — Самаэль выглядел ошарашенным. — Не знал. Хотя, теперь я понимаю, почему медицина у нас в столь плачевном состоянии. Ведь если он сделает это, рухнет баланс сил и наступит хаос! Этого ни в коем случае нельзя допустить! Хотя… знание весьма и весьма соблазнительное…

Самаэль открыл перед собой голограммную карту одного из золотых приисков, запланированных на Гебе к разработке.

— Неужели это станет реальностью? Если да, то игра стоит свеч! Я даже не представлял, что подобные залежи вообще существуют в природе! Это мой Эльдорадо!

— Эльдорадо?

— Да, так мы называем место, где сбываются мечты.

— Так значит, твоя мечта найти как можно больше драгоценных металлов?

— Не совсем. Я мечтаю о том, чего смогу достигнуть, обладая этими металлами!

Маат усмехнулась:

— Что дальше, я боюсь даже спрашивать. Лишь надеюсь, это что-нибудь приличное.

— О, чистейшая душа! Я оскверняю собой это место и не достоин говорить с тобой! Я лишь никчемная песчинка в этом мире, одержимая властью и обогащением! Остается надеяться, что когда я найду богатство, то не получу удовлетворения и стану искать дальше. Возможно чего-то большего, чем мирское тщеславие. Тогда мне не будет так стыдно за себя, как в эту минуту!

— Да не переживай. У каждого из нас свои недостатки! — усмехнулась Маат. — Меня так больше всего смущает разница в атмосферных параметрах… Да и климат там другой. Хорошо, что с нами едет Ра. Если что, надежда только на него!

— И что ты в нем нашла? Не понимаю! — неожиданно сменил тему рептилоид.

— Не знаю, Самаэль. Я сама себе удивляюсь. Но Ра совсем не похож на своих соплеменников. Да, собственно, он ни на кого не похож. И есть в нем что-то такое неуловимое, что притягивает к нему сильнее, чем к магниту. Конечно, он надменен и безмерно самоуверен, порой груб и циничен, но это лишь ширма. Поверь мне! Он пытается казаться хуже, чтобы не быть побитым самому. Жизнь на Фалконе не сладка, особенно, если ты отличаешься от толпы. Наверняка, именно это сформировало его характер. Ты должен узнать его поближе! И главное, не делай из него врага. Вы очень похожи, кстати! Два бунтаря!

— Мы похожи? — возмущенно воскликнул Самаэль. — Ты сейчас говоришь безумные вещи. Как могу я быть похожим на Хорахте? У тебя в голове все перепутано. Если бы ты только позволила мне на пару минут… Я бы без труда все поправил, как надо!

— Даже не думай! — Маат на секунду наигранно нахмурилась. — Кстати о телепатии. Я бы хотела, чтобы ты оставил в покое Уаджет. Она больше не принадлежит тебе.

— Но я же Двидж, — Самаэль гордо вскинул голову. — У меня есть право!

— Ты подарил ее Ра. Это вообще, конечно, возмутительно, когда к разумному существу относятся, как к вещи! Но раз теперь она принадлежит нам, оставь ее в покое! Я не хочу, чтобы Тот считал ее шпионом. Это неприятно, пойми.

— Да какой она шпион? Она просто глупый шудр!

— Неправда, она совсем не глупая! Но ей тяжело раскрыться, потому что ты постоянно закручиваешь ей мозги своей моралью. Мы, кстати, уже общаемся с ней без переводчика. А вот с тобой — нет!

Самаэль сник.

— Ты хочешь сказать, она умнее меня?

— Я сказала, что сказала, — отрезала Маат. — Но если ты сам отказался от нее, то должен отпустить ее полностью.

Рептилоид зло усмехнулся.

— Ты чего-то боишься? Я вижу, она тебе не безразлична. Кто она?

Самаэль пристально посмотрел на Маат, решая, открыться ей или нет.

— Это моя сестра и жена, — сказал он, наконец. — Еще с детства, когда я был шудр, мы поклялись всегда быть вместе. Но с тех пор, как я стал Двиджем, я не могу позволить себе привести ее в дом. Между нами возникла пропасть. Я тайно навещал ее, но всегда боялся, что она станет тем слабым местом, которое Двиджоттама, не колеблясь, использует против меня. Рано или поздно мне самому пришлось бы убить ее, но, к счастью, я нашел другой выход. Пусть лучше она станет нечистой, чем мертвой… чтобы там не говорили…

— Вот это да! Так значит она…

— Но я не хочу, чтобы это стало всеобщим достоянием. Я открылся тебе, потому что ты добра к ней. И Уаджет молила меня признаться. Она не хочет прогневать тебя, скрывая правду.

— Ой, ну какие вы смешные! Сразу надо было рассказать. А то: подарок… глупые секреты — бред просто!

Самаэль ничего не ответил. Странная логика мира пришельцев сводила его с ума. Одно то, что он говорит с женщиной, как с мужчиной было на грани помешательства. Но молодой рептилоид ясно осознавал, что без поддержки пришельцев, ему никогда не стать Верховным Двиджем. Уж слишком настойчиво старик Двиджоттама отстаивает права сына на наследие титула.

Рептилоид еще раз открыл голограммную карту.

— Скажи, прекрасная Маат… хотя ты не только прекрасна, но и умна… что вообще-то не свойственно женщинам… но все же… я не пойму, почему нельзя строить пирамиды ближе к золотым жилам?

— Здесь много факторов, о красноречивый Самаэль, — усмехнулась Маат. — Во-первых, пирамиды должны строиться вдоль силовых линий. Чтобы энергия планеты стекалась к ним, как вода в чашу. А для главной пирамиды необходимо выбрать место с самым высоким магнитным полем. На Гебе есть несколько таких мест, но наш выбор уникален тем, что глубоко под грунтом находятся естественные пустоты. Мы можем использовать их, как хранилище энергии. Конечно, в действительности все намного сложнее, но я не думаю, тебя интересуют технические детали.

— Да уж, пожалуйста, не надо. Я же не кшатрий, в конце концов! Но у меня остался еще один вопрос. Весь этот комплекс пирамид: с одной стороны, их расположение похоже на расположение наших. Но с другой, все наши пирамиды остроконечные, а на Гебе все плоские. Будто недостроенные!

— О! Ты еще и наблюдателен! — улыбнулась Маат. — На это есть несколько причин. Во-первых, там нет разумной жизни, и, поэтому некому следить за правильной работой пирамид. Мы поставим временные вершины и уберем их, когда закончим работу. И в случае необходимости их будет легко восстановить. А с другой стороны, на Гебе большое разнообразие жизненных форм, и не все из них безобидные даже для нас. Чтобы обезопасить и себя, и их, мы используем усеченные пирамиды, как основания для домов и стоянок кораблей. Конечно, это не решает проблему на сто процентов, но все же, там есть много преимуществ. Скажи, а что Двиджоттама? Как он относится к экспедиции?

— Ха! — усмехнулся Самаэль. — Этот старик все еще ничего не понял. Да я ему многого и не рассказывал. Но не удивлюсь, если он пошлет кого-нибудь с миссией оставить меня там навсегда, — Самаэль хмыкнул. — Лучшего момента им и не представить!

— Что ты имеешь в виду?

— А что здесь такого? Я бы на его месте именно так и сделал. Конечно, смерть Двиджа — плохой знак, но лучше лишний раз поскорбеть об этом, чем жить в постоянном страхе, что кто-то смеет нарушить твои планы.

— И ты так просто об этом говоришь?

— Маат, я же Двидж! При всем желании, убить даже самого слабого Двиджа не так-то просто. И Двиджоттама прекрасно это знает. Но попытаться всегда имеет смысл. Никто не застрахован от глупых случайностей, сама понимаешь!

Маат пожала плечами.

— Случайности случайностями. Но зачем тебе самому лезть на рожон? Если знаешь, что Двиджоттаме легче убить тебя вдали от дома, зачем тогда уезжаешь? Не кажется ли тебе это глупым?

— Я уверен, что поступаю правильно. Сейчас Геб для Двиджоттама что-то далекое и недосягаемое. Он, наверняка, даже не верит, что у нас получится до него добраться. А если в пути что-то пойдет не так — он нисколько не расстроится. На это, я полагаю, Двиджоттама и рассчитывает. Не удивлюсь, если он уже начал готовиться к пышной траурной церемонии по случаю моей кончины. Но все это ерунда. Хуже будет, когда он узнает о богатствах Геба: его взгляды резко изменятся, и ему захочется запустить туда свою руку. Я сразу же стану еще большей помехой, и Двиджоттама возьмется за меня всерьез. Вот тогда-то мне лучше поскорее убираться с этого, как ты его называешь, «рожна». А сейчас время подготовиться и стать сильнее во всех отношениях. И в материальном плане, разумеется. Хотя пока об этом думать рановато, — он подмигнул Маат безбровым глазом, — ведь глупая случайность может произойти повсюду.

— Ты меня пугаешь, Самаэль!

— Пугаю? Наисладчайшая Маат, ты поняла меня не верно. Я не собираюсь причинять Двиджоттаме никаких проблем. Я, в конце концов, еще не так давно был шудром, которому беспрестанно вбивали в голову, что Двидж — это святое. А уж о Верховном Двидже и упоминать нельзя было всуе! И пока я не выбью обратно все эти «установки», мне с черными мыслями даже близко к Двиджоттама не стоит подходить. Он учует меня раньше, чем я об этом задумаюсь. Лучше я дождусь, когда он сам отправится к праотцам, а уж затем один на один разберусь с его сыном. На счет Яхмеса у меня куча подозрений. Трясся бы, к примеру, Двиджоттама, будь у того столько же сил сколько у меня? Да даже половина! Его же с детства обучали всем тонкостям Двиджей! Что для них должен быть я? Пустое место! Но что-то у них там не чисто, иначе, к чему бы Двиджоттама так нервничал?

Тут Самаэль спохватился:

— Извини меня, добрейшая Маат! Мне не следовало выплескивать недостойные твоих ушей слова. Лучше скажи мне, почему ты не оставишь грубого Хорахте и не станешь моей? Я бы любил тебя больше всех своих жен! Ты бы ни в чем не нуждалась, и тебе не пришлось бы осквернять себя тяжелым трудом.

Маат рассмеялась.

— Ты не исправим, Самаэль! В который раз ты просишь меня об этом, и в который раз я отвечаю тебе тоже самое: я люблю и Ра, и свою работу! И уж ни в коем случае, не собираюсь стать одной из чьих бы то ни было жен. Даже твоей! В нашем мире женщины равны мужчинам. Пойми ты, наконец! Я не вынуждена работать. Многие хотели бы оказаться на моем место. И мужчины, в том числе! И я горжусь, что капитан выбрал именно меня!

Самаэль хотел было что-то возразить, но заметил, как Маат увлеченно смотрит в окно.

— Кто это вместе с Ра? Не знаешь? — спросила она.

Самаэль проследил за ее взглядом и застыл.

— Это… Двиджоттама! Но что он здесь делает?

— Понятия не имею! Возможно, это то, о чем я тебе только что говорила. Но я не знала, что Верховный Двидж бывает в нашем лагере.

Маат повернулась к Самаэлю. Тот стоял недвижно и прямо на глазах, словно гниющий фрукт, чернел и сморщивался. Она чуть задела его локоть. Самаэль вздрогнул.

— Я не могу сломать его защиту, — едва слышно прошептал он.

— Ты пытался влезть в мозги Двиджоттама? — удивилась Маат.

— Нет. Я не хотел бы, чтобы тот почувствовал мое присутствие. Наверняка, он сделал это тайно. Но мне необходимо знать, о чем они говорят!

— И ты полез к Ра? Это ты зря. Он бы и сам рассказал. А так ты добьешься только обратного. Да еще и подтолкнешь его к союзу с Двиджоттама. И не из-за каких-то там симпатий. А просто, наперекор тебе! К тому же, если ты не избавишься от своих старых привычек, то вообще, можешь распрощаться с нашей дружбой и расположением. Мы не можем доверять тому, кто нарушает свои обещания. Поверь мне, капитан не будет раздумывать по этому поводу!

Глаза Маат блестели от возмущения, а Самаэль почернел еще больше и выглядел, словно напуганный лягушонок.

— Мне лучше уйти? — спросил он, наблюдая, как Двиджоттама садится в челнок.

— Не знаю… — медленно произнесла Маат, любуясь Ра. Он стоял на фоне садящегося за горы солнца. Фалды его клафта развевались на ветру, и позади, словно огненная корона, сияло слепящее глаза солнце. Тысячи бликов, отражаясь от ускха, переливались разноцветным сиянием, и, сливаясь с солнечными лучами, усиливали боль до нестерпимости. Маат прищурилась. Фигура ее возлюбленного, облаченного в солнечный свет, заставила ее дыхание участиться. Она с трудом оторвала взгляд от Ра и рассеянно посмотрела на Самаэля, пытаясь поймать свою мысль… — Я думаю, лучше подождать. Может быть, он не заметил твоих попыток, ведь он ставил блок против Двиджоттама. В любом случае, чем раньше ты поговоришь с Ра, тем лучше для тебя.

Маат схитрила. Она, разумеется, знала о трюке с клафтом, да и стены были надежным защитником от непрошенных вторжений. Но ей хотелось отучить Самаэля от спонтанной реакции лезть в чужие мысли. Ей нравился этот рептилоид, и она боялась, что однажды его прогонят из-за неуместной привычки.

Маат и Самаэлю ждать пришлось не долго. Ра появился еще до того, как челнок, увозивший Двиджоттама, скрылся за горизонтом. Хорахте, как ни в чем не бывало, молча сел между ними, словно ничего особенного не произошло.

— Мы вас видели! — не выдержала, наконец, Маат. — Рассказывай! О чем вы говорили?

— Видели? — с оттенком досады переспросил Хорахте. — Видели что?

— Ра, перестань! Самаэль чуть не потерял сознание, когда увидел тебя с Двиджоттама! Зачем вы встречались? Да еще в лагере!

Ра молчал. Он не собирался говорить правду, но увиливать от ответа ему тоже не хотелось. В конце концов, он усмехнулся и махнул рукой.

— А! С чего бы вдруг мне хранить тайны глупых рептилий!?

Самаэль стал на пару тонов темнее. Маат пронзила его острым красноречивым взглядом, но молодой Двидж замер, словно восковая фигура.

— Не принимай все близко к сердцу! Тебе, вообще, не полагается ничего знать, — воркнул Ра, даже не повернув голову к Самаэлю. — Не трудно догадаться, чего хочет этот старик. Причем, за мои услуги он готов щедро раскошелиться.

— Я заплачу тебе больше! — воскликнул оживший Самаэль. — Ты не должен вставать на его сторону!

— А кто сказал, что я собираюсь это сделать? — резко ответил ему фалконец. — А про деньги… Так говорят: у кого есть деньги, тот ест и целует! Но пока что Верховный Двидж пообещал мне нечто больше, чем деньги.

— Проси меня о чем угодно!

Хорахте воркнул.

— Вряд ли ты в состоянии позволить себе что-либо равноценное!

— Ра, не дразни Самаэля! Лучше расскажи нам, о чем конкретно просил тебя Двиджоттама и что пообещал в награду? — рассудительно сказала Маат.

— Что же здесь непонятного? Конечно, старый крокодил желает знать, как могло случиться, что глупый безродный шудр получил способности высшей варны?! Разумеется, он использовал другие слова, но от этого суть не меняется. А награда… здесь есть что рассказать. Не знаю, стоит ли упоминать дворцы и прочие удобства? Это и так ясно. Что там еще было? Гарем с лучшими красавицами на мой выбор…

Маат вспыхнула.

— Это не я просил, — усмехнулся Ра. — Это разменная монета местных аборигенов. Да и твой новый дружок немногим отличается. Забыла уже, что Уаджет тоже подарок? И после этого ты все еще будешь утверждать, что мы, фалконцы, самая несносная раса?!

— Но ты сказал, больше, чем деньги? — воскликнул Самаэль, не поняв реакцию Маат. — Я легко подарю тебе любую красавицу нашего мира! Даже дочь Двиджоттама, если захочешь!..

Хорахте раскатисто рассмеялся.

— Мне не нужно покупать женщин, — воскликнул он насмешливо. — Они сами бегут ко мне. Только меня они теперь не интересуют. У меня есть кое-кто, кого я не променяю и на сотню гаремов, — он обнял Маат и блаженно воркнул, вдыхая ее запах. — А от вашего Всевышнего Крокодила я получил разрешение проводить эксперименты на рептилоидах.

Самаэля словно поразили громом.

— Не может быть! — с трудом выдавил он.

— Хм, здесь верь-не-верь, а поменять уже ничего нельзя. Отказаться от такого предложения, сам понимаешь, я не мог.

— Но это знание разрушит наш мир! Старик, вероятно, выжил из ума, попросив тебя об этом!

— Не волнуйся, Самаэль, — улыбаясь, сказала Маат. — Сказать, это еще не сделать. Никто не знает заранее результатов исследований. Да и в случае чего, наш гений вряд ли станет делиться важной информацией с Двиджоттама. Да и вообще с кем бы то ни было. Разве я не права, милый?

Фалконец насмешливо воркнул: Маат понимала его, как никто другой!

 

Глава 12. Геб

Ладьи или прогулочные яхты богатых аристократов, никогда не предназначались для каких бы то ни было работ. Это были всего лишь дорогие игрушки, оборудованные самыми современными технологиями. Но ладья комфортна и безопасна, и лучшего варианта для долгосрочной поездки к необитаемой планете нельзя было и придумать.

Тот предложил свою ладью для перелета сразу же, когда понял, что Маат не переубедить. Разумеется, он больше волновался о здоровье своей первой помощницы, чем о возможной потере красивой вещи. Правда были и минусы. Из-за неординарного внешнего вида с открытой верхней палубой, как у водных судов, ладьи потребляют несравненно больше энергии, чем обычные межпланетные корабли, потому что большая часть ее идет на энергооболочку. Но в данном случае, Тот посчитал разумным затратить больше энергии, чем ставить в затруднение еще не до конца восстановившую силы Маат. Ведь весь другой имеющийся на Сфинксе межпланетный транспорт был оснащен лишь минимальными жизненными условиями.

И вот ладья отправилась на Геб, унося с собой Маат, Ра и Самаэля со свитой.

Первоначальный план казался довольно прост в исполнении. Несколько межпланетных кораблей, из арсенала Сфинкса, доставили экспедицию к голубой планете и легли на ее ближнюю орбиту. Ладья стала стыковочной базой для всех аппаратов, так, что получился удобный космический городок. Затем строители уже на специализированном корабле провели обследование Геба и начали строительство первого города в запланированном месте. Как только построили первое жилье, с Мента вылетели бригады геофизиков, чтобы заняться разведкой и подготовкой месторождений для добычи ресурсов, необходимых в ремонте Сфинкса. Завершение экспедиции планировалось после запуска пирамид, сразу же, как на Геб прилетит замена. Но пока работа кипела, и о возвращении никто еще даже не думал.

В самом своем рождении Геб был маленькой твердой планетой c несколькими морями на ее поверхности, но благодаря химическим процессам внутри гидридного ядра, планета начала расширяться. Ее поверхность растрескивалась, образуя разломы, которые, в свою очередь, из-за тех же процессов заполнялись водой, еще сильнее раздвигая гигантские обломки коры все дальше друг от друга. На протяжении миллионов лет планета продолжала расти, увеличивая разрыв между частями суши обширным водным пространством. А теперь она выглядела словно голубой шар с раскинутыми по его поверхности кусками мозаики, которую так и хотелось собрать вместе, потому что разорванные края частей суши до сих пор повторяли друг друга с невообразимой точностью.

Разрозненные части суши Геба располагались в различных климатических условиях, и фауна, населяющая их, разительно отличалась. А на одной из этих частей экспедиция наткнулась на людей, и весь план освоения планеты оказался под угрозой, даже не смотря на то, что с первого взгляда люди казались еще в самом начальном уровне своего развития. Но после множества попыток контакта и тщательных исследований, не обнаружив даже зачатков разума, Маат сделала вывод, что человекообразные это лишь часть фауны. И экспедиция с чистой совестью продолжила свою миссию.

Пирамиды на Гебе, по большей части, строили традиционным способом: стены выкладывали из множества разнокалиберных камней, соединяя их между собой цементным раствором. Сагала использовали в очень редких случаях, потому что приоритет, все же, оставался у Мента. Пирамиды, так же как и на Менте, ориентировали не только по местным частям света, но и по звездам, привязывая новые планеты к проложенному звездному пути в Империю. Особый акцент ставился там, где Сфинкс сошел с первоначального курса, чтобы познакомиться с роковым металлом. Никто не знал, сколько времени потребуется на ремонт лайнера, и поэтому с самого начала решили зафиксировать направление изменения курса вначале на Менте, ну а потом и на Гебе. На родине Сешет бытовала красивая легенда о знаменитом охотнике Сахе, который славился тем, что не раз выручал заблудившихся в лесу путников. Именно поэтому Сешет предложила связать звезды так, чтобы получился человеческий силуэт, а его рука указывала бы направление домой.

Самаэль, попав на Геб, немедленно занялся добычей золота. Безграничная возможность обогащения опьянила его. Чтобы переключить мысли Самаэля, Маат предложила ему построить город для рептилоидов, благо разведка обнаружила озеро с большим островом к востоку от строительства пришельцев. Высота расположения этого озера, разреженный воздух и пониженное атмосферное давление, вселяли надежду, что жизнь рептилоидов там будет ближе к привычным для них условиям, чем на низменных приисках.

Этот совместный с Самаэлем проект полностью занял мысли Маат. Она увлеклась им настолько, что забыла обо всех трудностях, которые им пришлось пережить на Гебе. Лишь только Ра не разделял этого энтузиазма. В глубине души он злился, что его вырвали с насиженного места, где он только что получил безграничные полномочия на любые эксперименты, и, в самый что ни на есть неподходящий момент, его вынудили остановиться. Конечно, работать можно и на Гебе, но без необходимого оборудования много не отыщешь, а без потенциальных подопытных тем более! Чтобы не показывать свое раздражение, он часто улетал из лагеря. Его не заботило куда, главное — не сидеть в одном месте, и не дать Маат догадаться о его мыслях. Все-таки ей предстоит более серьезная жертва, если она, в конце концов, решится остаться с ним в этой системе.

Ра примкнул к геофизикам, которые занимались детальным исследованием мест с высокими электромагнитными полями. Полеты над Гебом увлекли фалконца. Раз за разом ему открывалась красота новой планеты. И Геб начинал ему нравиться, хоть разум все еще принадлежал Менту, где он только-только начал блестящую карьеру, и где многие ожидали его скорейшего возвращения к роскошной жизни, о которой пока он мог лишь мечтать.

Геб оказался не только красивым, но и непредсказуемым. Эта дикая планета не уставала приносить неожиданные сюрпризы, и экспедиции порой попадали в неприятные ситуации. Когда-то виной тому оказывались дикие звери, когда-то необузданная стихия. Несколько раз случались ничем не объяснимые трагические аварии. Иногда машины без каких-либо видимых причин просто сбивались в настройках, а порой совсем выходили из строя.

Однажды из-за подобных технических проблем фалконцу пришлось провести несколько часов среди дикой природы.

Авария случилась, когда геофизики исследовали одно из мест с сильным магнитным полем, где со временем планировалось построить одну из опорных пирамид. А пока шли ремонтные работы, Ра ничего не оставалось делать, как ждать. Их город находился на другой части суши, с противоположной стороны Геба, и было еще неизвестно, подоспеет ли помощь раньше, чем закончится ремонт челнока.

Сидя на вершине высокого холма и глядя вдаль на океан и на путаные пряди рек, образующие своим плетением бутон цветка, он рисовал в воображении роскошный дворец и колоритный прибрежный город у его основания. Корабли, плывущие по своим делам, шум, песни, смех детей… Он явственно видел все мельчайшие детали города, представляя себя его единственным властителем!

Время пролетело незаметно, и Ра не хотел возвращаться. Это место зачаровало его и, с тех пор, тянуло к себе снова и снова. Оно наполняло его энергией и заставляло грезить о все более невероятных вещах, с каждым разом «увеличивая» их размах. Иногда Маат присоединялась к нему, и они вместе впитывали магическую энергию этого места, наслаждаясь природой и друг другом, а силы Дикой Кошки чудесным образом восстанавливались.

Когда Хорахте впервые привез ее туда, она сорвала еще не до конца раскрывшийся розовый бутон красивого водяного цветка.

— Ты не поверишь, это лотос, цветы с моей родной планеты! — сказала она восхищенно. — Когда я была маленькой, я думала, что это упавшие звезды… Мне кажется, это райское место выбрало тебя не случайно!

И однажды, Ра поймал себя на мысли, что он уже давно забыл о Менте и о возвращении к рептилоидам. Его мечты росли, все больше переплетаясь с Гебом. Дикая Кошка права, это его мир! И именно здесь он останется навсегда!

А затем мечты незаметно сменились вдохновением. Ра вспомнил незаконченную работу, и новые идеи потоком хлынули в его голову. Ему до тошноты надоело лечить травмы, полученные в результате несчастных случаев: на кого-то напал дикий зверь, кто-то свалился со стены, а кто-то даже умудрялся обжечься растениями… Все до боли банально и не интересно. Причем, по большей части травмировались члены команды Сфинкса, и поработать над рептилоидами практически не удавалось. До определенного времени.

Без каких-то бы то ни было видимых причин, рептилоиды начали жаловаться на самочувствие, и у Ра появились долгожданные пациенты. Радовал его еще и тот факт, что Самаэль не хотел ничего замечать. Его ослепила жажда легкой наживы и то, что за это придется заплатить жизнью пары шудров, его нисколько не волновало.

Получив необходимый материал в виде больных рептилоидов, фалконец сразу же вспомнил старика Двиджа и попросил его переслать на Геб исследовательскую лабораторию. Маат с радостью поддержала Ра. Она тоже не жаждала вернуться на Мент, ведь что ждало ее там? Становиться мебелью ей не хотелось, а другой жизни для женщины на планете рептилоидов не предусматривалось. Она ухватилась за идею устроиться на Гебе и построить дом именно в этом магическом месте, что возвратило ей силы и здоровье, утерянные на Менте. Пользуясь положением, Маат ускорила строительство запланированной здесь пирамиды, а вслед за ней на излюбленном ими холме вырос каменный дворец, и молодая пара официально поселилась в этой части Геба.

Челнок от Двиджоттама с заказанным оборудованием и несколькими рептилоидками в качестве слуг и жен прилетел как раз к окончанию строительства. Маат не стала возмущаться по этому поводу: у всех свои жизненные представления, нравятся они ей или нет. И отказ принять девушек, был бы для них равносилен смерти.

Жизнь на Гебе неслась, обгоняя время. Природа меняла свой облик с первой космической скоростью. Иногда Ра и не успевал заметить, как день сменяла ночь… А он жил будто в замедленной съемке. По началу, это раздражало, но разум приспосабливается к чему угодно.

Постепенно душевное равновесие фалконца восстанавливалось. Мечты о Менте и желание вернуться уже давно стерлись из воображения. Он уже получил все, что хотел: подходящую планету, роскошный дом и прекраснейшую женщину во Вселенной. Он собрал отменную лабораторию, где все еще исследовал ментальные способности рептилоидов, но в голове уже созревал новый грандиозный замысел. Вдобавок, его верные адепты один за другим перебирались поближе к Гуру. Они возводили жилье у подножья холма, между дворцом и пирамидой, так что вскоре там возник городок, который фалконец назвал Бехдет. В довершение всего, сеть пирамид на Гебе уже вырабатывала достаточно энергии, чтобы свободно летать на Мент и обратно по любым нуждам.

Геб привлекал не только Ра и Маат. Он манил к себе всех. И пришельцев, и рептилоидов. Особенно после того, как Самаэль привез домой доверху загруженные золотом корабли, став в один день богаче самого Верховного Двиджа. Рептилоиды пачками ринулись на соседнюю планету за удачей. Даже Двиджоттама не стал исключением. Правда, ехать, он, вне всякого сомнения, никуда не собирался, но отправил на Геб самую многочисленную экспедицию, так что теперь, большая часть кораблей привозила именно его добычу. Причем, не только золото.

Разработки всевозможных месторождений шли по всей планете. Ее делили словно праздничный пирог. Каждый хватался за какой-то участок и строго следил, чтобы никто не посмел посягнуть на его богатства. Но Геб был большой, и каждому желающему достался лакомый кусок.

Доступ к несметным богатствам определенно изменил отношение ментян к пришельцам. Теперь, даже самый последний уборщик со Сфинкса, считался чуть ли не святым. И уж по рангу явно выше кшатриев, но, разумеется, не настолько, чтобы сравняться с Двиджами. Конечно, это незамедлительно сказалось и на совместном сотрудничестве. На Менте для пришельцев открылись все двери без исключения. Каждый рептилоид был счастлив заручиться их поддержкой или начать совместное с ними дело. И уже точно никто не желал, чтобы пришельцы однажды улетели прочь.

Возможно, именно поэтому, а может потому, что уровень технического развития рептилоидов не позволял им прыгнуть выше головы, ремонт Сфинкса затягивался. Конечно, тело корабля: поврежденные отсеки и коммуникации восстановили без проблем. Но вот работа над генератором и сверхскоростными двигателями не продвинулась ни на шаг. Даже наличие образцов из головы Сфинкса не помогало. Ни рептилоиды, ни пришельцы не могли воссоздать эти устройства. Но, не смотря ни на что, они не сдавались, вновь и вновь пытаясь найти необходимые материалы, чтобы воспроизвести детали приборов.

С момента прибытия Сфинкса на Мент прошло уже столько времени, что сам Тот начал сомневаться, в реальности их возвращения. А что уж говорить о команде! Занявшись совместной работой с рептилоидами, они расселились по Менту, постепенно обзаводясь новыми семьями. Причем, часто смешанными. Кто-то, не приняв рептилоидов, улетел на Геб. Но многие, включая Тота и Сешет, все еще жили в лагере. Они уже понимали, что, возвращение нереально, по-крайней мере, для их поколения, и не возражали против ассимиляции команды в новом мире.

Ра и Маат не были одиноки, думая о детях. Команда Сфинкса заметно увеличилась. А когда подросли первые потомки, Тот и Сешет занялись их обучением, чтобы эти дети или дети их детей рано или поздно, но смогли вернуться в Империю. Теперь это стало самой важной их миссией. Ведь если новые поколения не получат необходимых знаний, Сфинкс навсегда застрянет в этой галактике.

В тоже время, с появлением большого количества ценных металлов и дешевой энергии на Менте начался резкий подъем уровня жизни, и рептилоиды, постепенно забыв о жизненных нуждах, заинтересовались наукой. Молодые кшатрии, вайшьи и даже некоторые из Двиджей, желая приобщиться к жизни пришельцев, просили обучить их тем или иным вещам. Поэтому создание школы оказалось, как нельзя кстати.

Но не все на Менте жаждали перемен. Кто-то очень желал вернуть все на круги своя. И этот кто-то был не кто иной, как сын Верховного Двиджа. Не отличаясь большим интеллектом, он ненавидел все, что связывало их мир с пришельцами. Если бы не они, его жизнь была бы гладкой и безоблачной. Отец легко бы справился с выскочкой Самаэлем, и ни у кого бы не возникло вопросов, кому достанется титул Двиджоттама.

— Я не хочу лететь на Геб! — раздраженный тем, что его насильно вырвали из гарема, кричал Яхмес. — Что мне там делать? Этот вонючий шудр сразу догадается о моих способностях. А точнее об их отсутствии!

— Тебе надо больше заниматься, — спокойно ответил старый рептилоид. Вокруг его желтых глаз свисали несколько рядков морщинистых мешочков. Большая яйцевидная голова слегка склонилась набок, словно он постоянно прислушивался к чему-то. — В ближайшее время Самаэль займется другими делами. Оттого-то я и хочу, чтобы ты поехал на Геб сейчас. Ты должен сам увидеть, что это за планета, и что там вообще происходит! Мне необходимо, чтобы ты встретился с Хорахте. Сдается мне, что этот мутант задумал пуститься на хитрости. Заодно мы проверим, как далеко работает моя защита. Другими словами, Яхмес, ты полетишь! Но тебе не стоит бояться. Если я почувствую опасность, я сам прилечу к тебе. Я уже летал на их машинах. Это не так уж и страшно. Но я не могу позволить Самаэлю остаться на Менте в мое отсутствие. Он слишком сильный противник… хотя, к счастью, сам не осознает своих сил… и отсутствие твоих… — старик усмехнулся и замолчал на секунду. — Но пока я жив… — он гордо вскинул голову, — пока я жив, — еще раз почти прокричал он, — мой сын не перейдет в другую варну. Не бывать этому! И никто не посмеет встать у меня на дороге! К тому же, не исключено, что мутант, все-таки, найдет способ дать тебе силу!

Яхмес украдкой взглянул на отца. В его глазах светилась злость и страх.

— Пусть лучше он найдет способ забрать эту силу у выскочки-шудра! — прошипел он едва слышно. — Хотя я и без него знаю такой способ.

Старик усмехнулся.

— Это тоже можно. Я хочу, чтобы мой сын управлял этим миром. Ты понимаешь?! Мне важно любыми путями передать трон тебе, и никому другому. И уж подавно не самозванцу! Ты единственный, кто достоин этого!

Яхмес усмехнулся.

— Достоин?

— Именно! Потому что ты — мой сын! И хочешь ты этого или нет, но тебе придется занять мое место.

— Вот и славно! Если ты так сильно жаждешь этого, то постарайся убрать грязного шудра до того, как попрощаешься с этим миром, или он разнюхает о моих способностях!

Едва сдерживая ярость, Яхмес отвернулся от отца, хотя понимал, что тот постоянно следит за его мыслями. Что ж, тем лучше! Пусть знает, что если на него слишком давить, то он и сам обнародует свою неполноценность! Это не его мечта, а власти у него и так хватает в гареме.

Старик лишь горько усмехнулся.

 

Глава 13. Двиджоттама

Он пришел к власти слишком рано, и стал гордостью своего рода. При рождении ему досталась безграничная ментальная сила, так, что еще будучи ребенком, он легко «убедил» действующего Двиджоттама передать ему власть. Ментяне радовались. С приходом нового молодого правителя все надеялись на развитие и процветание. Ведь, чем сильнее вождь, тем лучше живется его подданным! И вот он у власти. Слишком молодой — еще не достигнул совершеннолетия, амбициозный и невообразимо сильный. Казалось, этот мальчик мог контролировать весь мир одновременно. Его появление вызывало истеричное ликование толпы. А чтобы получить этот эффект обычного ментального влияния недостаточно. Для этого нужен талант, который у молодого Верховного Двиджа имелся в избытке.

Но не все оказалось подвластным молодому Двиджоттама. Ни одна из его жен не могла родить ему сына. Это казалось платой за его дар. Он не понимал, чем прогневил создателей и всегда злился из-за этого, пока не превратился в одержимого женоненавистника. Сын родился уже на закате жизни, после того, как обезумев, он принес в жертву несколько своих дочерей, и предупредил жен, что отныне эта участь ожидает всех рожденных девочек!

И вот, наконец, родился сын! Весь его мир праздновал появление на свет наследника. Однако радость Двиджоттама длилась недолго. Вскоре он понял, что мальчик не только не обладает силой Двиджей, но и вообще лишен хоть какого-то признака ментального превосходства. Разочарование было велико, но Верховный Двидж, все же, надеялся, что дар вот-вот откроется, и неустанно занимался с маленьким Яхмесом. Верховный Двидж твердо решил, во что бы то ни стало, сделать своего сына будущим Двиджоттама и не желал слышать никаких возражений, даже от него самого! А Яхмеса не интересовала власть. Он был одержим лишь гаремом. Именно там он играл в хозяина и вершителя судеб. Яхмес наслаждался этим, заставляя наложниц трепетать от одного его имени. Он издевался над ними, причиняя боль, а если кто-то пытался сбежать или пожаловаться семье, жестоко убивал, объявляя это несчастным случаем. Двиджоттама не видел в этом большой беды. Он считал, что правитель может быть каким угодно, только не слабым. И намеренно обманывая сам себя, старался не замечать за маниакальной жестокостью сына его ничтожность и немочь. Он даже поощрял жестокость сына в надежде, что со временем она вытеснит слабости.

А затем появился Самаэль. Красивый, немного глупый, но не из-за врожденной тупости, как Яхмес, а от недостатка образования. Но самое главное, этот маленький шудр обладал неимоверной ментальной силой. Первое, что хотел сделать Двиджоттама — убить будущего соперника Яхмеса, но мальчик оказался не так прост. Даже в юном возрасте и безо всякой учебы он мог подчинить себе любого. И с удовольствием делал это, особенно если чувствовал исходящую от кого-либо опасность. Причем, делал это, до конца не осознавая, что за силой владеет. Конечно, если бы Двиджоттама уделил маленькому заморышу больше внимания — Самаэль, скорее всего, не дожил бы до совершеннолетия. Но Верховный Двидж слишком много внимания отдавал воспитанию собственного сына, и не сомневался, что у того вот-вот откроется собственный дар. Он никогда не вмешивался в естественное развитие сына, боясь ненароком повредить его способностям. Но «дар» не приходил, и, в конце концов, Двиджоттама понял, что ждать не имеет смысла…

Разумеется, отдавать чужаку трон он не желал ни в коем случае, и решил скрыть от всех ущербность сына. Ему пришлось изменить тысячелетний закон Рита, и перенести обряд получения священной упавиты, символа принадлежности к одной из высших варн, на более ранний срок. Ему казалось, что скрыть отсутствие способностей в юном возрасте намного проще, чем у совершеннолетнего. И Двиджоттама объявил, что высшая варна Двиджей не может равняться остальным, поэтому обряд вступления в высшую варну будет совершаться раньше, чем в другие. Но так как этот обряд знаменует окончание детства, то в соответствии с Ритой, в семь лет маленький Яхмес получил высокий сан, упавиту Двиджа и свою первую жену или, точнее сказать, первую жертву.

Самаэль же получил свою упавиту гораздо позже. Двиджоттама не хотел, чтобы шудр перешел на высшую ступень, но вокруг него собралось слишком много последователей, от которых трудно было отмахнуться просто так. Многих удивлял этот волшебный ребенок, создававший вокруг себя ауру таинственности.

В соответствии с Ритой, чтобы получить упавиту более высокой варны, юноше предстояло пройти очень серьезные испытания. Такие события считались редкостью, и никто не помнил случая, чтобы шудров вообще допускали к этому обряду.

Пытаясь помешать Самаэлю завершить обряд, Двиджоттама на себе испытал всю силу этого безродного молодого рептилоида. И не смотря на подготовленные препоны, Самаэль, все-таки, сумел доказать, что он олицетворяет закон Рита, переродившийся в нем самом.

В конце концов, амбициозный, полный сил и дерзости юноша стал Двиджем. Глубоко в душе Двиджоттама восхищался им. Маленький шудр напоминал Верховному Двиджу его самого в молодости. Ах, сколько бы он отдал, чтобы это был его сын! Зависть и чувство безысходности, от невозможности что-то изменить, отравляли его разум, вплетая в него паутину ненависти к новому «чуду», а попросту, самозванцу!

Разумеется, он не позволил выскочке померяться силой с Яхмесом, как предписывал закон, когда Самаэль заявил претензии на трон. Двиджоттама объявил, что пока Самаэль еще многого не знает и не умеет, забыв, как и когда сам получил свое место. Но отныне Двиджоттама приходилось ежесекундно защищать мозг сына от попыток бывшего шудра узнать страшную тайну Яхмеса.

 

Глава 14. Яхмес. Энергия страха

Яхмесу, как он ни протестовал, все же пришлось полететь на Геб. Он нервничал. Он знал, что если он не захочет играть по правилам, отец с позором прогонит его из дома. А потерять своих наложниц значило для него больше, чем гибель Вселенной!

Он летел на одном из челноков, которые с некоторых пор регулярно курсировали между планетами. Эта новая планета сводила с ума всех без исключения. Пришельцы строили на ней пирамиды, вокруг которых, как грибы, вырастали дворцы Двиджей и кшатриев — охотников за легкой наживой.

В отличие от них, Двиджоттама не видел необходимости строить резиденцию на Гебе: ведь когда Сфинкс улетит, никто уже не сможет добраться до новой планеты. Разве только через несколько поколений. Поэтому, он сконцентрировался на добыче, как можно большего количества самых редких и дорогих на Менте металлов и отправил на Геб несколько партий добытчиков. В конце концов, всем можно управлять, не покидая дома!

Прилетев на далекую планету, Яхмес поразился размахам и величием построек пришельцев. И не удивительно: дома его не интересовало ничего за пределами дворца. Но теперь, обратив внимание на другой мир, он ощутил силу нетиру, и она ему нисколько не нравилась. К тому же, на ненавистном Гебе ничто даже близко не напоминало родной дом: ни природа, ни архитектура, ни атмосфера. Все выглядело чужим и неуютным. Весь дух этой планеты был омерзителен наследнику, и он хотел домой. К своим женам. И чем скорее, тем лучше!

Яхмес поселился в специально выстроенном для него небольшом дворце в городе пришельцев, неподалеку от комплекса главных пирамид в Теотиуакане. В стены дворца Двиджоттама приказал встроить несколько слоев слюды, чтобы обезопасить сына от поползновений вездесущего Самаэля. Без слюды оставался лишь верхний этаж, предназначенный для его слуг. На сына Двиджоттама и не надеялся, но вайшья играли большую роль в его планах. Если у него получится контролировать хотя бы одного из них, то появится возможность распространить свою власть и на Гебе, в обход пришельцев. Именно поэтому он отправил с сыном своих лучших медиумов, которых отлучал от себя лишь в самых исключительных случаях.

Появление Яхмеса на Гебе совпало с печальным событием: смертью первого рептилоида. Умер он без каких-либо видимых причин. Вначале его движения стали медленнее, затем он надолго замер в одной позе, и больше уже не двигался. С того дня ментяне умирали один за другим. Словно на них нашло страшное смертельное проклятье. Это совпадение вызвало много толков среди рептилоидов. Конечно, будущий Двиджоттама был здесь совершенно не причем, но он стал невольным заложником своей злости, и, не отличаясь большим умом, сам верил в то, что является причиной несчастий. Отчасти, ему это даже льстило, но и злило, в то же время. Яхмес любил наблюдать страдания, но излишнее внимание к его персоне выводило его из себя. К тому же, он ненавидел принимать решения и запаниковал вдали от отца. Он постоянно заставлял вайшья связываться с ним. Даже пробовал это делать сам, но тщетно. И вряд ли бы он достиг успеха, если бы не одна ужасная случайность.

Свои эксперименты Яхмес проводил на этаже вайшья. Двиджоттама предполагал, что телепатический поток, отразившись от слюдяного барьера, направит силу в противоположную сторону. Но все было тщетно. Отчаявшись, Двиджоттама приказал сыну оставаться на Гебе до тех пор, пока они не смогут настроить между собой ментальный мост.

— Мы так не договаривались! — кричал Яхмес, сотрясая руки на мерцающее изображение отца. Тот «стоял» посреди залы и разочарованно смотрел на сына.

— Почему до тебя никак не дойдет, что это всего лишь мое изображение?! Яхмес, встряхнись! Мне нужен сильный наследник, которого не станут пугать непонятные ему вещи. Ты ведешь себя, как необразованный шудр!

— Мне надоело! — истерично голосил Яхмес. — Я хочу назад моих жен! Я ненавижу это место! Эту планету! И все, что здесь есть! А если у тебя не хватает способностей защитить меня, то это не мои проблемы! Ты еще пожалеешь, что отправил меня сюда!

В ярости он перевернул тяжелый деревянный стол с вырезными ножками-лапами и изображение, замигав, исчезло.

— Теперь мы больше не сможем вызвать Верховного Двиджа! — с досадой воскликнул один из молодых вайшья. Он осторожно достал из-под опрокинутого стола несколько сломанных частей прибора и безуспешно пытался соединить их вместе.

И тут Яхмеса словно подбросило от ярости.

— Как ты смеешь, мерзкая тварь, укорять меня! Ты забыл свое место? Так я тебе напомню! — срывая голос, крикнул он и, схватив тяжелый стул, запустил им в беззащитного рептилоида.

Вайшья попытался увернуться, но потерял равновесие и упал. Разъяренный Яхмес налетел на него в тот же миг. Он безжалостно принялся топтать вайшья, в то время как остальные слуги, в ужасе замерли. Все знали о жестокости сына Двиджоттама, но никто никогда не ожидал, что она может излиться на принадлежащих его отцу медиумов. А Яхмес и не думал останавливаться. Его возбуждение росло от каждого вскрика несчастного. Выплескивая ярость, он приходил в экстаз. Ему все еще казалось, что наказание слишком легкое, и он, схватив полуразбитый стул, со всей силы принялся колотить им по захлебывающейся в крови жертве… Яхмес уже не мог остановиться. Он получал экстаз от казни и пытался бить так, чтобы вайшья страдал, как можно больше… Его отвлек чей-то глухой вопль. Яхмес, развернувшись, со всего размаха смахнул виновника спинкой стула, так, что тот полетел к стене, забрызгивая все вокруг кровью. Но старый вайшья сделал свое дело. Его крик выбил разум Яхмеса из исступления, и тот, еще пару раз пнув бездыханное тело, потерял к нему интерес.

Тем временем старик подполз к мертвому. Это был его сын. Его гордость… его жизнь… Поколение из поколений его семья принадлежала Верховным Двиджам. Таких искусных вайшья не было ни у кого! Их мастерство достигало невиданных высот. Не многие опытные медиумы обладали даром передавать образы. А его дети могли! Он сам подготовил их для службы Двиджоттама и несказанно гордился их успехами. Сын и дочь… Он взял их обоих с собой, чтобы попытаться использовать свои способности с другой планеты. И уж если кто-то и мог это сделать, так только они. А теперь старик, не желая верить глазам, смотрел на бездыханное изуродованное тело сына…

— Что ты наделал? — глухо простонал он, его трясло, а глаза заливала кровь из рассеченной на голове раны. — Твой отец не обрадуется, когда узнает, что мой сын не вернулся…

Яхмеса захлестнула новая волна ярости. Он привык к беспрекословному подчинению своих жен и от других ожидал подобного поведения. Слова старика его просто взбесили.

— Я думал, ты станешь благодарить меня, что я не убил тебя, а ты… — он захлебывался от злости. Ему нужно было поставить на место зарвавшегося раба! В один прыжок он подскочил к старику и с силой пнул его в грудь. Старик отлетел и снова ударился о стену, но взгляд его не изменился. Он выражал презрение и ненависть. И это лишь подхлестнуло бешенство Яхмеса.

— Нет, старик, тебя я не убью, — кричал он, — я сделаю что-то другое. Ты сказал, что твой сын не вернется? Нет, здесь ты ошибаешься! Он вернется! Еще как вернется! — и повернувшись к слугам безумно заорал:

— Содрать с него кожу! И… одеть ее… на нее! — он схватил за шею дочь старика и стал душить. Когда та захрипела, он отбросил ее на пол, туда, где валялся ее отец.

Старик в шоке смотрел на лежащих рядом детей, боясь пошевелиться и сделать им еще хуже. Сыну уже не помочь, но вот у дочери еще есть шанс выбраться из этого бессмысленного кошмара. Старый вайшья прекрасно понимал, что Яхмес не собирается останавливаться. Все наслышаны о его зверствах в гареме! Даже мертвых он не оставляет в покое… Как еще осквернит тела его детей этот бездарный Двидж?.. Пережить эту потерю… продолжение своего рода… было немыслимо. Если бы он только мог, он, не задумываясь, обменял бы их жизни на свою…

Краем глаза Яхмес взглянул на слуг, застывших с перекошенными от ужаса лицами.

— Что? Вы решили тоже показать свою заносчивость. Вы думаете, мой приказ можно пропустить мимо ушей? — его ярость вспыхнула с новой силой. Он схватил одного из них за голову и всадил в его шею нож. Рептилоид задергался в предсмертных конвульсиях и обмяк. Яхмес бросил труп на пол, в то время, как двое других подбежали к мертвому вайшья и стали срезать с него кожу, снимая ее с тела, словно чулок.

От кошмарного зрелища сознание старого вайшья помутилось, и его захлестнула уничижающая волна животного всепоглощающего панического страха. Старик затрясся еще сильнее, и испытываемый им ужас передавался всем остальным рептилоидам, вынужденным наблюдать за зверством их правителя, а затем, смешиваясь с их страхом, возрастал, наполняя залу непонятными вибрациями, от которых к горлу подступала тошнота, голова наливалась тяжестью, заставляя испытывать еще более разрушающий сознание страх.

Все вокруг обагрилось кровью. Даже самого Яхмеса от этого жуткого зрелища мутило и рвало. Но в то же время, старик вайшья чувствовал, что с их хозяином происходят необычные метаморфозы. Будто бы тот высасывал всю жизненную силу вайшья. Ярость Яхмеса превращалась в какое-то странное никому не понятное ликование. Он осязал вибрации, исходящие от трясущегося старика. Они обволакивали его, заполняя сознание липкой тошнотворной энергией, в то же время, открывая для него нечто непостижимое. То, чего, по всей видимости, так жаждал его отец!

Словно открытую книгу Яхмес вдруг увидел мысли испуганных рептилоидов. И он мог собственной рукой написать туда такие слова, которые хотел. Он заставил их изощренно убивать друг друга, и те безропотно повиновались, испуская все больше и больше тяжелой низкой энергии, которую Яхмес пропускал сквозь себя, получая все больше и больше власти над потерявшими от страха рассудок рептилоидами.

Но, не смотря на свой новый дар, Яхмесу так не удалось связаться с отцом. Хотя теперь наследника это уже не волновало. Теперь все изменится, и, отныне, отец должен будет считаться с его мнением! Иначе… Что будет иначе, Яхмес точно не знал, но понимал, что оно точно не сулит ничего хорошего ни его отцу, ни кому бы то ни было другому!

Хорахте Яхмес навестил перед самым отлетом. Разговор не получился. Все шло не так, как ожидал рептилоид. Он не видел мысли чудовища даже смутно, а после кровавой бойни слуг у него почти не осталось, и убивать последних, чтобы подзарядить свои способности, было бы большой глупостью даже для него. Разумеется, он мог взять рептилоидов с приисков, но это было ни к чему. Хорахте сообщил ему неожиданно хорошую новость, которая уносила все их тревоги и страхи прочь: Самаэль был смертельно болен.

 

Глава 15. Перерождение

Ра не соврал. «Проклятье» обрушилось и Самаэля. Он на глазах терял силы, но ничего не хотел слышать об отлете. Разумеется, он не верил в проклятье, но и не допускал мысли, что Двиджу может грозить такая же опасность, как и шудрам. Казалось, золото полностью затмило его разум. Дошло до того, что он впал в кому, и теперь его смерть оставалась лишь делом времени. Имхехтеп хотел бы помочь, но не знал, чем и как. Он не понимал, отчего умирают пришельцы. Понятно было, что атмосфера Геба сыграла здесь главную роль. Но почему, и как это изменить — он не знал. Надеяться было не на что. Оставался только фалконец, ведь при всей циничности, его гениальность не подвергалась сомнению никем.

Потеряв всякую надежду, Тот Хиби Джехути привез умирающего Самаэля в дом Ра и Маат.

— Прошу тебя, Хорахте, вылечи его! — просил капитан. — Вы же какие-никакие друзья? Нам необходимо, чтобы он выжил! Я прошу тебя… умоляю тебя помочь ему!

Фалконец презрительно усмехнулся. Ему нравились появившиеся, вдруг откуда ни возьмись, дружественные ноты в голосе высокомерного аристократа, и Ра видел, что это не лицемерие. Джехути, в самом деле, был разбит. Его последний рейс становился все большим и большим кошмаром. Теперь, тот, кто спас их жизни, при смерти. И отчаявшийся капитан, хотел сделать все, что было в его силах, лишь бы помочь рептилоиду. Он прекрасно знал, что фалконец обладал талантом, которому в природе не было равных. Не будь он таким высокомерным упрямцем, то, вероятно, сделал бы блестящую карьеру в Империи… но теперь, во что бы то ни стало, нужно спасти Самаэля!

Не смотря на кажущееся равнодушие, глаза Хорахте светились. Маат прекрасно знала, что означает этот блеск и взъерошенные перья на затылке. Капитану не стоило его упрашивать. Одержимый профессиональной страстью Ра и сам не прочь был взвалить на себя «интересный случай». Поэтому, выслушивая приятные уху мольбы Хиби, фалконец уже пытался оценить состояние рептилоида по внешнему виду. К тому времени он уже провел много экспериментов, но до сих пор ему так и не попалось ни одного Двиджа. Все-таки, в рептилоидном мире неприкосновенность высшей варны весила больше, чем обычный закон. Зато теперь… От Маат не ушел и тот факт, что зрачок искусственного глаза покраснел. Это показалось ей странным, но она быстро об этом забыла. Теперь всех заботило лишь состояние Самаэля.

— Я посмотрю, что смогу сделать. Теоретически, я знаю причину вымирания рептилоидов, и как это можно поправить…

Джехути в гневе сверкнул глазами, но затем взял себя в руки и тихо произнес:

— Вот и помоги Самаэлю!

— Не знаю… не хочу обещать того, в чем не уверен. А не уверен я, потому что не исследовал различия между Двиджами и другими варнами. И потом, не надо мешать знание с практикой. Пока еще мои эксперименты, скажем так, не безупречны.

Ра специально нагнетал обстановку, хотя уже почти наверняка знал, что рептилоиды различаются между собой далеко не по варнам. И про эксперименты он тоже соврал. Неудач было много, но это не значит, что все эксперименты заканчивались плачевно. И самым главным козырем была сестра Самаэля — Уаджет, которая, как оказалось, тоже обладала телепатическими способностями. Ра и Маат взяли ее на Геб с самого начала. И Ра, не стесняясь, хотя и втайне от Маат, использовал ее не только в любовных игрищах, но и проводил с ней различные опыты. Он ожидал, что рано или поздно Уаджет ждет та же участь, что постигла ее соотечественников, и готовился к этому заранее. Собственно, она оказалась первым успешным экспериментом. Он не хотел подвергать ее риску, но к тому времени, как получил более-менее позитивные результаты, слишком долгое ожидание становилось опасным.

— Рептилоиды погибают из-за температурного стресса, — продолжил фалконец. — На своей планете они привыкли к определенной амплитуде изменения температуры, но здесь, на Гебе, условия иные. И если сказать короче, то эти отклонения вызывают нарушение ритмов биохимических процессов, что, в конечном счете, ведет к гибели. Но то, что предлагаю я — не так просто, и несет за собой слишком существенные последствия. После моего лечения, которое основывается на генетических изменениях, кровь рептилоида мутирует, и он станет теплокровным. Его тело сможет поддерживать постоянную температуру, не смотря на ее перепады. Это поможет ему адаптироваться на Гебе, но столкнет с другими проблемами: у него появится чувствительность к температуре. Он узнает жару и холод. Сможет обжечься или обморозиться. Да мало ли чего!

Тот тяжело вздохнул.

— А есть ли альтернатива? — спросил он.

— Альтернатива есть всегда, — Ра глухо воркнул. — В его случае — это смерть. Возможно, кто-то бы и смог ему помочь. Но не я. Я могу много. Но я не всемогущ… — Ра исподлобья взглянул на капитана, и, высокомерно воркнув, добавил: — По крайней мере, пока. Или ты не согласен?

Джехути оглядел присутствующих, решая, как поступить.

— Я бы не стал сильно беспокоиться о чувствах рептилоида, — продолжил Хорахте. — Он может и не выжить после мутации. Но даже если выживет, и ему не понравится его новая кровь, мы всегда сможем убить его снова.

Тот закатил глаза, но не стал спорить с бездушным созданием.

— Постарайся вылечить его, — лишь произнес он, стараясь не обращать внимания на цинизм фалконца.

Так, благодаря гению Хорахте, Самаэль выжил, но получил совершенно иную сущность. Когда он очнулся, то еще не знал, что за шутку сыграла с ним судьба. Он чувствовал себя ужасно и странно. Странно, потому что никогда в жизни он не испытывал подобного дискомфорта, и даже не мог вообразить, что с ним происходит?

Самаэля лихорадило. Он трясся, но не было никого вокруг, кто бы мог помочь. Он боялся шевельнуться. Даже вздохнуть. Всеми силами Самаэль пытался сдержать дрожь, но этого не удавалось, а когда он покрылся холодной сырой влагой, то смирился с мыслью, что умирает.

Спустя вечность в лазарете появился Имхехтеп. Он взглянул на дрожащего рептилоида и рассмеялся.

— Замерз ведь! Почему не накрылся одеялом? Вот, ведь все рядом!

Он заботливо накрыл Самаэля. Дрожь начинала сходить на нет.

— Я умираю?.. — если слышно спросил рептилоид, не открывая глаз.

Имхехтеп добродушно усмехнулся.

— Нет, дорогой, сейчас умирать уже поздно. У тебя был хороший шанс, а теперь придется привыкать к новому состоянию.

— К новому состоянию?

Самаэль резко открыл глаза и осторожно повернул голову к доктору.

— То, что ты чувствовал — это холод. Именно поэтому мы вынуждены носить что-то теплое, когда холодно. Или что-то легкое, когда жарко.

— Да, я знаю ваши особенности. Но к чему ты мне это рассказываешь? Мы же, по вашим понятиям, хладнокровные и не чувствуем температуру.

— Не хочу разочаровать тебя, мой дорогой. Но, поверь, это был единственный шанс спасти тебя. Ты почти умер! Но зато теперь ни жаркое солнце Геба, ни его холода тебе не страшны.

— Не понимаю тебя, старик! Что, в конце концов, происходит? Солнце Геба нагрело мою кровь? Что? Объясни нормально!

— Если хочешь, можно сказать и так. Мы же предупреждали тебя! Причем не один раз! Но ведь вас, молодежь, разве переубедишь? Твое сердце, в конце концов, не справилось. У тебя не осталось ни одного шанса выкарабкаться. Если честно, то, что сделал с тобой наш гений: за гранью моих понятий. Но даже ему пришлось попотеть, чтобы достать тебя с того света. И теперь твоя кровь похожа на нашу.

Самаэль согрелся под одеялом, но момент комфорта быстро прошел, и он начал потеть.

— Тебе, видимо, уже жарко, — сказал доктор, заметив капли на его лице.

— Это невыносимо, — простонал Самаэль. — Как вы с этим живете?

— Ничего, привыкнешь! — усмехнулся в усы Имхехтеп. — Трудно будет только поначалу. Но главное ты жив. И теперь Геб тебе больше не страшен!

Самаэль вопросительно посмотрел на старика.

— Ты хочешь сказать…

— Да, именно! Теперь тебе не страшны перепады температуры. Но я на твоем месте почаще бы навещал Хорахте. Хотя бы первое время. Кто знает, чем еще может грозить вам эта планета! А ваших мы отправили домой. Остались только те, кто согласился на подобного рода изменения.