Сутулую фигуру Торквемады съел туман. Люди в своем неведении говорят: «глубина отчаяния», если у отчаяния действительно есть глубина, то я ударился о его дно. Обведя еще раз взглядом безрадостную картину, я опустился на песок и обхватил голову руками. Уходя — уходи, собрался умирать — умирай, и нечего заигрывать с судьбой, нечего тешить себя несбыточными надеждами! А если не собрался?.. Если умирать-то как раз и не хочется?..

Усталость навалилась дремотой. Я лег на бок и, свернувшись, как в детстве, калачиком, отдался на волю волн милосердного сна. Ничто больше меня не интересовало, ничто не тревожило, если не считать…

Дядюшка Кро подполз, отдуваясь, как паровоз:

— Забыл чего?.. — поинтересовался он отнюдь не шепотом и для верности толкнул меня мордой в плечо. — Хорошо, что вернулся, я тут вспомнил одну историю! Есть такая примета: если возвращаешься, надо посмотреться в зеркало и сказать себе «привет», иначе все пойдет наперекосяк. Один знакомый пират, из покойничков, забыл это сделать и следующие десять лет провел прикованным к веслу галеры. А его соседка по лодке Харона, полненькая такая блондиночка — дамочка пикантная, тебе бы понравилась — рассказала по секрету, как супруг однажды забыл дома документы. Открывает он своим ключом дверь, а она, как принято говорить, не одна и мужичок рядом с ней не при галстуке. Короче, для всех троих дело кончилось плохо, а сказал бы муж просто: «привет!» — глядишь все бы и обошлось…

Я заткнул уши пальцами и смотрел, как дядюшка Кро беззвучно открывает пасть. Не до блондинок мне было, даже аппетитных и привлекательных. С ними хорошо, когда собственные поминки только еще брезжат на горизонте, когда же костлявая берет точильный камень и, подмигивая тебе, начинает деловито править косу, тут не до жуирства.

Но дядюшке Кро тонкие материи были чужды, он обиделся:

— Черствый ты, Дорофейло, человек, зря я с тобой связался! Вот уж непреложная истина: не делай добра, не получишь зла…

Развернувшись, словно танк, на месте, крокодил пополз к воде. В наклоне опущенной головы чувствовалось испытываемое им разочарование. Больно было смотреть с какой безысходностью ставил он на песок чудовищных размеров лапы.

— Постой, Кро! Мне надо кое — что тебе рассказать…

Будто только того и ждал, аллигатор остановился и сразу повеселел.

— Ладно, негодник, — пробурчал он, поворачивая назад, — но имей в виду, ты играешь на лучших чувствах моей души…

Водворившись на облюбованном в песке месте, крокодил приготовился слушать. Устремленные на меня глаза горели живым интересом, зубастая пасть приоткрылась в предвкушении. Мне ничего не оставалось, как начать рассказ, и начал я его с того момента, когда, расставшись с дядюшкой Кро, стал взбираться по косогору. Закончил словами великого инквизитора об относительности понятий правды и свободы. Мой единственный слушатель, надо отдать ему должное, меня ни разу не перебил, если не считать многократных попыток встрять с воспоминаниями о встречах с Карлом и Зигмундом, людьми, по его словам, достойными, не смотря на то, что говорят о непонятном. Заодно уж старина Кро сообщил, что с Торквемадой лично не знаком, по причине затворничества последнего, но о существовании доминиканца наслышан. Я давно уже умолк, сидел, пропуская через пальцы струйки мелкого песка, а аллигатор все еще двигал челюстями. Потом вдруг на полуслове умолк и вскинул на меня полный недоумения взгляд:

— Выходит, старик тебе тайну не открыл!..

Догадливость его не знала границ, именно об этом я битый час и талдычил.

— Унес, жлоб, секрет возвращения в мир в могилу… — продолжал дядюшка Кро, демонстрируя чудеса формальной логики. Посмотрел на меня удивленно: — Тогда, какого черта ты сюда приперся?..

Вопрос поставил меня в тупик. Не столько своим существом, сколько беспардонностью с которой был задан. Нельзя спрашивать инвалида, как вышло, что он ходит без ноги, это по меньшей мере не этично, а слепого, почему тот не занимается живописью. Откуда, черт подери, я мог знать, что все так обернется? Неужели зубастое чучело думает, что мне не хочется оказаться сейчас дома! За окном ласкает слух шум дождя, на потрескивающих в камине поленьях пляшут язычки пламени… — я представил себе утопающую в полумраке гостиную и явственно почувствовал сладковатый березовый дух. Откинувшись на спину, заложил руки за голову. — А еще лучше очутиться на берегу теплого, ласкового моря! Пойти вечером как когда-то в Коктебеле гулять на набережную. Я обниму Сашку и мы будем долго стоять и смотреть, как серебрится и дрожит на воде лунная дорожка…

Дядюшка Кро прервал затянувшееся по его мнению молчание:

— Слышь, Глебань, а ты не шутишь? — спросил он с надеждой, но мой вид свидетельствовал об обратном. — Да-а… — протянул аллигатор, — старик твой — выдающаяся скотина!.. Не ожидал! По моим понятиям, тут должно существовать какое-то заклинание или, на худой конец, заветное словцо…

Неспособный долгое время придаваться тоске, крокодил оживился:

— Помнится, захаживал сюда при Иване Грозном один думный дьяк, пьяница и богохульник, каких свет не видывал. Так вот он утверждал, что купил ключ к заветной двери у заезжего индуса! И цену называл. Врал, конечно, но складно. А занимался мазурик тем, что прятал в Лету концы боярских делишек, но вскорости и на него нашлась управа: порубили по пьянке опричнички… А вот еще был случай! — продолжал дядюшка Кро с энтузиазмом, закуривая мою сигарету. — Повадился приходить на берег Леты один господин, по другому и не назовешь. Видный такой, статный и одет во все добротное. Спустится с косогора, сядет на песок, как мы с тобой, и смотрит неотрывно на реку, молится: «Дай, — говорит, — Господи мне силы жить, а лучше забери мою душу!» Признался однажды, что убил родного отца. Не своими руками, но от этого не легче. «Мне, — сказал, — теперь все едино, речь не обо мне, а о России. Если кинусь в Лету, такие нехристи придут к власти, народ кровью умоется!». Как в воду глядел, ста лет не прошло! А последний раз заявился в крестьянском зипуне и с посохом. «Все, — молвил, — крокодилья твоя душа, больше не увидимся!» И верно, с той поры я его не встречал, потом только узнал, что незадолго до этого скончался будто бы в Таганроге государь император, а правда это или нет, тут у людей большие сомнения…

Какое-то время мы молча курили, каждый думал о своем. Хотя аллигатор успел подумать и о моем, потому что спросил:

— Может, выпьешь глоток — другой, тебе и полегчает? Генералы, я рассказывал, принесли с собой целый ящик бутылок, но когда старик их кинул, толстобрюхим стало не до пьянки. Удивительное дело, как меняет пристрастия человека близость смерти…

Я покачал головой: пить не хотелось, не время было глушить тоску алкоголем. Но сарай, на который с таким вожделением взирал крокодил, решил на всякий случай осмотреть. В подтверждение слов дядюшки Кро там стояли два ящика: один, железный, из под личных дел ОГПУ, он был пуст, во втором, пластмассовом, оставалась пара непочатых бутылок коньяка. Но что меня заинтересовало, так это развешанные по стенам сети и пара удочек с заржавевшими крючками.

— Дядя твой приволок, — пояснил аллигатор, глядя с разочарованием на мои пустые руки, — думал, если в Лете может многое кануть, то почему бы не попробовать из нее что — нибудь выудить. Облом ему вышел, беспамятство своих жертв не отдает! — поколебавшись, не удержался, спросил: — Бутылки-то еще остались?..

Случай с хроническим алкоголизмом собаки описал, кажется, Куприн, а вот о пристрастии к выпивке пресмыкающихся мне до сих пор известно не было. Желая порадовать друга, я открыл было рот, но так с открытым ртом и замер… из стелившегося над рекой тумана показался нос лодки. И не просто показался, а как бы нацелился на меня. Сердце разом перестало биться: по мою душу! Но так не может быть, кричало все во мне, я же живой! Еще столько всего надо сделать, в сорок пять люди только начинают жить!..

Дядюшка Кро смотрел на меня с удивлением, но, обернувшись, понял все, и сразу. Тем временем посудина Харона ткнулась носом в песок, а сам он, перешагнув через борт, ступил босыми ногами на берег. Это был очень худой, жилистый старик с натруженными руками и забронзовевшим от ветра и солнца телом. Одежда, если живописные лохмотья можно назвать одеждой, висела на нем, как на вешалке. Казалось, лодочник едва держится на ногах от изнеможения. Трудно испытывать сострадание к человеку, доставляющему несчастных к вратам ада, но при виде легендарного перевозчика я почувствовал укол жалости.

Неся на плече весло, Харон приблизился и сел на выбеленное временем и непогодой бревно. Провел ладонью по мокрой от пота, загорелой лысине, заложил за уши пряди длинных седых волос.

— Ну, здравствуй, старина Кро! — произнес он устало, но посмотрел при этом не на крокодила, а на меня. Глаза у него были на редкость яркие и живые, и — в это трудно поверить — они смеялись. Ну, может быть, не смеялись, но улыбались-то точно. В них жила готовность рассмеяться, предполагавшая незаурядное чувство юмора. — Если тебе, приятель, не к спеху, — продолжил Харон, обращаясь непосредственно ко мне, — я немного посижу, отдохну. Умаялся…

Другой на его месте, да я бы и сам, смотрел на меня, как на врага народа, как на обузу, которую, несмотря на усталость, придется везти на другой берег. В словах же лодочника сквозила симпатия. На его обветренных губах плавала легкая улыбочка:

— А хочешь, полезай в лодку, устраивайся, пока она пустая. Тебе там будет удобно…

— Ты что, Хароша, с дуба свалился? — осадил его не отличавшийся изысканностью манер крокодил. — Не видишь, что ли, парень не созрел!

— Тогда извини, — улыбка перевозчика стала шире, — торопить не хотел! Помаши с мое веслом, — повернулся он к аллигатору, — и у тебя в глазах потемнеет! А ты, древняя калоша, вижу, принялся за старое, опять с живыми якшаешься, — покачал он лысой головой. — Мало, видно, тебе старик досаждал, снова за свое!

Дядюшка Кро недовольно завозился, но ничего на это не ответил. Как тут же выяснилось, в его квадратной черепной коробке бродила иная мысль:

— Ты что, Глеб, не русский, что ли? — произнес он, глядя на меня со значением. — Видишь, человек устал, ему расслабиться надо! Народ по берегу Леты подобрался терпеливый, могут и подождать, а мы сядем ладком, поговорим по-человечески…

И весьма недвусмысленно мотнул мощной головой в сторону сарайчика. Мне ничего не оставалось, как бежать за бутылкой, да я, впрочем, не очень-то и сопротивлялся. С хорошими людьми грех не выпить, даже если некоторые из них не то чтобы люди. Да и страху за последнее время я натерпелся такого, что снять стресс можно было только стаканом. Вернувшись, сорвал с горлышка фольгу и протянул коньяк Харону. Лодочник вытащил узловатыми пальцами пробку и сделал несколько больших глотков. Дядюшка Кро ждал своей очереди, распахнув, словно крышку чемодана, пасть. Я тоже приложился, после чего угостил ребят сигаретами. Заговорили, как водится, за жизнь, в сложившихся обстоятельствах эта тема для меня была особенно актуальной.

— Вот что, мужики, я вам скажу, — произнес Харон с горькой усмешкой, — нет в мире справедливости! Взять того же Сизифа, в сравнении со мной он работает вполсилы. Я гребу что на тот берег Леты, что обратно, а этот лентяй тащит пресловутый камень только в гору, а вниз идет порожняком. Но зато в качестве компенсации у меня есть моральное удовлетворение! Мало того, что работаю на свежем воздухе, так еще и с людьми, приношу им пользу. А это очень важно для самосознания человека!..

— Да, Хароша, работенке твоей можно только позавидовать! — поддакнул ему дядюшка Кро и посмотрел на меня все с тем же значением, которое я предпочел не понять. Не хватало мне в добавок к собственным проблемам иметь на руках пьяного в лоскуты аллигатора.

— А с другой стороны, — продолжал Харон, — никак не возьму в толк, что в мире происходит. Возишь усопших возишь, а меньше их не становится! И кажется мне, что люди садятся в лодку одни и те же… — сделал он большие глаза. — Кто бы умный объяснил, как это получается!

Поскольку лодочник повернулся с этими словами к Кро, тот просиял. Его зубастая пасть расплылась в довольной улыбке, аллигатор буквально купался в лучах обрушившегося на него признания:

— Видишь ли, Харон, объяснений подмеченному тобой феномену может быть два! Если взглянуть на вещи философски, то логично предположить, что люди имеют свойство возвращаться в жизнь. Ты их доставляешь к вратам ада, а они неведомыми нам с тобой путями просачиваются обратно. Отсюда можно вывести закон сохранения количества человеческих душ в кругообороте природы…

Дядюшка Кро посмотрел по профессорски строго на слушателей:

— Второе объяснение в корне противоречит первому, не говоря уже о том, что оно много печальнее! Знакомство с глубинной сущностью человека, коллеги, всегда вызывает грусть, но мы обязаны отложить наши чувства в сторону. Считая, что человечество движется к совершенству, высокие умы заблуждались. Слава Богу, ни Кампанелла, ни Сен-Симон не дотянули до наших дней, иначе их ждало бы большое разочарование…

— А Барков, который поэт? — перебил крокодила лодочник. — Вот кто истинный философ — экзистенциалист! Тут разочарованием и не пахнет! Пока вез его через Лету, он такого надекламировал, что живым людям можно только позавидовать. Проникновенно пишет, а отдельные места так даже вышибают слезу…

— Кто любит попа, а кто попадью, — поставил его на место дядюшка Кро, наградив в придачу холодным взглядом, — не о том я! В седые времена, на Земле жили несколько сотен тысяч человек, а теперь трутся друг о друга животами шесть миллиардов! Где на всех взять душ?.. Вот в ход и идут оставшиеся от вымерших в процессе эволюции зверей и, особенно, насекомых. Поэтому, друзья мои, человечество и мельчает! Представляете, живет себе человек и не знает, что несколько миллионов лет назад он был преуспевающим кровососущим, хотя об этом можно догадаться по его повадкам… -

Лодочник пожевал в задумчивости губами и поднялся с бревна:

— Об этом надо будет хорошенько подумать…

Дядюшка Кро его остановил:

— Не спеши, Харон, нужен твой совет! У Дорофейло, — кивок в мою сторону, — не от большого ума, — кислое выражение морды, — возникли проблемы. Заскочив к нам по незнанию, вернуться обратно у него не получается…

— Ах вот оно как! — заметил перевозчик, нисколько, впрочем, этому не удивившись. — Такие вещи случаются, помнишь тех ребят с гонором, что требовали спецрейс в преисподнюю?..

— Помню, помню, — отмахнулся дядюшка Кро, — в том-то все и дело! Ты ведь сам говоришь, что много общаешься с людьми, так может кто из них упоминал в разговоре про лазейку на тот свет? Тот — в том смысле, что не этот…

Харон нахмурил высокий лоб и в задумчивости оперся на весло:

— Да нет, вроде бы никто!.. Контингент у меня не тот, знали бы лазейку, не сидели бы в моей посудине! Мысли у моих клиентов лишь об одном… — бросил он взгляд в сторону дальнего берега Леты. — Ты вот что, поговори-ка об этом с Цербером! Он хоть и собака, зато о трех головах и, что немаловажно, приставлен к вратам ада, значит кое-что мог и слышать. Если верить авторам детективов — сколько я их доставил по назначению! — самый осведомленный человек в конторе это швейцар… — Вскинул на костистое плечо весло. — Ладно, ребята, засиделся я с вами, а меня ждут…

Однако, не успев сделать и нескольких шагов, как вернулся:

— Вот еще что! С собакой поаккуратнее и особенно не удивляйтесь, он последнюю пару тысяч лет какой-то странный стал! Вергилий пса обидел, написал, что, усыпив его, Эней пробрался в преисподнюю, а тот воспринял это как личное оскорбление. Подстерег поэта, когда тому пришло время входить во врата ада, и потребовал моральной компенсации: чтобы научил его стихосложению. С той поры изъясняется исключительно гекзаметром, а в остальном, хоть и стар стал, но еще вменяем…

Произнеся эти слова, Харон повернулся и зашагал к воде. Я слышал, как, орудуя на корме веслом, он с большим чувством напевал: «я убью тебя, лодочник…».

Когда клубившееся над водами забвения марево проглотило лодку, дядюшка Кро подполз ко мне и тоном, не терпящим возражения, потребовал:

— Ну, а теперь, Дорофейло, скажи правду: что тебя сюда привело!

Вопрос был хорош, по существу, его задавал мне еще Колька. Если честно на него отвечать, то глупость и неосмотрительность. Чем еще объяснить ту беспечность, с которой я ринулся знакомиться с дядиным наследством? Ну а что заставило меня спешить, делать из этого тайну не было никакой необходимости. Пока мой рассказ касался бизнеса и сложных отношений со стариком, дядюшка Кро слушал вполуха, но стоило мне заикнуться о приглашении на обед, как аллигатор изогнулся всем телом, словно пружина, и рявкнул:

— Имя аристократа не перепутал?

Я повторил сказанное и, как ни в чем не бывало, продолжал описывать выпавшие на мою долю злоключения, но теперь с каждым словом Кро становился все мрачнее. Огромные, способные крушить кости мамонтов, скулы налились свинцовой тяжестью, в судорожных движениях мощного хвоста чувствовалось испытываемое им напряжение. Взгляд крокодила стал неподвижным и угрюмым. Я давно уже закончил говорить, а он все лежал мрачной глыбой и, казалось, этого не заметил.

Наконец тяжело вздохнул и произнес:

— Угораздило же тебя!

— А что такое? В чем, собственно, дело? — забеспокоился я не на шутку, плохо понимая чем вызвано сумрачное, если не сказать сумеречное, состояние моего друга.

— Да не в чем! — отмахнулся дядюшка Кро лишь для того, чтобы тут же добавить: — Де Барбаро — самый крупный из всех известных мне негодяев, а я повидал их на своем веку предостаточно…

И, все так же хмурясь, рассказал мне одну историю:

История, рассказанная дядюшкой Кро

на берегу вод забвения.

Прежде чем говорить как и откуда появился на земле род де Барбаро, — начал издали дядюшка Кро свое повествование, — следует вглядеться в глубину веков и поискать, не найдется ли там среди деяний человека чего — нибудь осмысленного. Если так вот по-простому рассуждать, не мог Создатель отправить его в жизнь, не дав элементарного знания о мире. Проблема эта интересовала меня всегда, поэтому я не скупился и щедро тратил время, чтобы собрать воедино отблески тех крупиц великого, что еще мерцают кое — где в шелухе человеческих будней. Люди, как ты сам убедился, и после смерти остаются людьми, им страсть как хочется поговорить о себе, а через это и о мире, в котором им выпала горькая участь жить. Среди моих собеседников попадались выдающиеся личности, но и разговор с обыкновенными прожигателями жизни оказывался, зачастую, весьма полезным для понимания устройства мироздания. В том и состоит прелесть общения, что оно дает пищу не только для ума, у кого он есть, но и для воображения, которого многим катастрофически не хватает. Все богатство и разнообразие Вселенной, как в капле воды, отражается в каждом человеке, надо только преодолеть брезгливость и хорошенько божью козявку рассмотреть. Подводя же итоги моим титаническим усилиям, было бы справедливо отметить, что на сегодня я остался единственным, кто владеет полнотой знания о тех немногих, кто выдержал отчаянную борьбу и сохранил для человечества искру божественного огня.

Открылось мне в трудах моих, что было когда-то время, когда люди обладали полнотой знания о мире и пониманием того, зачем они в него пришли. Об этом упоминали пророки Ветхого завета из тех, с кем удалось поговорить. Но даже в те седые времена многое из этого знания было уже утеряно, хотя его было все еще достаточно, чтобы дать Моисею возможность направить своих буйных соплеменников по начертанному Провидением пути. Не берусь судить о чем думал Господь, создавая людей, но могу с уверенностью предположить, что Он в чем-то на них рассчитывал. Однако, получив свободу, эти дети порока тут же позабыли о своем предназначении и принялись искать земных благ и удовольствий. В этой примитивной возне и поднятой ею пыли великое знание померкло и утратилось, а оставшиеся крохи растащили по философским учениям и религиям, где оно посверкивает изредка через затейливую дурь человеческих измышлений.

Что ж до подвижников, несших в своих ладонях божью искру, то во все времена их можно было перечесть по пальцам. Называли этих людей по-разному: на Востоке учителями и гуру, в странах Ислама суфиями, в России святыми праведниками и провидцами. Несмотря на значительные, на первый взгляд, различия, они исповедовали одни и те же ценности и строго следили за тем, чтобы недостойные великого знания не могли затесаться в их узкий круг. Из глубины веков до живущих ныне поколений дошли будоражащие воображение имена Гермеса Трисмегиста и Пифагора, к их числу принадлежат и некоторые основатели великих мировых религий. Говоря на понятном языке с современным им человечеством, они старались не дать людям погрязть в трясине материального, как и проникнуться мыслью, что только ему, материальному миру, они и принадлежат.

Но человек смертен и приходило их время покинуть мир. О нет, они этого не страшились, секрет вечной жизни будоражит лишь слабые души! Их беспокоило другое: кому передать сохраненные ценности, как избежать тянущихся к ним грязных рук. Для отбора достойных были придуманы обряды посвящения, обставленные, как того требовала традиция, мистической атрибутикой, но сводившиеся лишь к испытанию готовности неофита возложить на себя бремя великого знания. Чтобы избавить человека от сжигавших тело и душу страстей и помочь изжить сомнения, его обрекали на одиночество, месяцы и годы проводил он наедине с самим собой и своими размышлениями. Если же в редкие моменты общения испытуемый спрашивал, когда станет одним из посвященных, ответом ему были слова: «Истину нельзя дать, ее можно лишь найти внутри себя. Или не найти». Наконец наставал день, когда посвящаемого провожали с почестями в склеп и клали в мраморный саркофаг, где он должен был пережить муки умирания и, впав в полный видений сон — экстаз, отрешиться от жизни…

Дядюшка Кро прервал плавное течение повествования и посмотрел на меня торжествующе. Глаза его сияли:

— Тут- то, Дорофейло, и наступало мое время!

Я догадался. Я все понял. Меня захлестнула радость открытия:

— Неофит приходил сюда, на берег Леты!

— Именно! — подтвердил мою догадку дядюшка Кро, и сделал это с большим достоинством. — Именно! Через известную тебе дверь. После чего я перевозил его на другой берег Леты. Если же, подойдя вплотную к смерти, испытуемый выражал намерение вернуться, я доставлял его обратно…

У меня появилось ощущение, что я ослышался:

— Ты хочешь сказать, были и такие?..

Дядюшка Кро понял меня с полуслова:

— Да. были! Не у каждого находятся силы для возвращения в мир людей и не стоит их за это винить. Пройдя через все испытания, посвящаемые не боятся преисподней и готовы войти через ее врата в вечность. Тех же, кто взваливает на свои плечи ношу помощи человечеству, в Буддизме называют Бодхисаттвами. Я возвращал их на этот берег и не без слез наблюдал, как, поднимаясь по склону, они скрываются в белесом тумане. Эти подвижники живут среди вас незамеченными, но благодаря им люди сохраняют свои души живыми. Именно это имел в виду святой Серафим, когда говорил: спасись сам и вокруг тебя спасутся тысячи. Через облеченные в форму мистерий таинства посвящения прошли многие из тех, кем по праву гордится человечество…

Поскольку аллигатор умолк, я позволил себе спросить:

— Прости меня, но какое отношение все это имеет к де Барбаро?..

Дядюшка Кро наградил меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе, но повествование, тем не менее, продолжил:

— Де Барбаро!.. Ты, конечно же, замечал, что рядом с занятыми благородным делом людьми всегда крутится туча проходимцев, цель которых набить карман и погреть руки. Взять хотя бы так называемых экстрасенсов и всякого рода прорицателей, большинство из которых наживаются на человеческом горе и глупости. Теперь представь себе масштаб проблемы, когда речь идет о владеющих великим знанием посвященных! Во все времена служители черных сил из кожи лезли вон, только бы к этой тайне приобщиться, и однажды им это частично удалось. Вернувшись от врат ада, один из неофитов проговорился про существование разделяющей миры полосы отчуждения, в которой мы с тобой сейчас находимся. Движимый любовью к женщине — от этих созданий, как говорили древние, на земле все беды! — несчастный научил свою избранницу пользоваться тайным ходом, но больше ничего сказать не успел. Имя его стерто со скрижалей истории. Раскаиваясь в содеянном, он бросился в воды забвения, но было уже поздно. По наивности своей он не догадывался, что тайное знание убивает тех, кто недостоин к нему прикоснуться, иначе не стал бы делиться им со своей любимой. О том, чтобы сделать ее судьбу печальной, позаботились рыцари ордена «Каморра Лориката», штаб-квартира которого находилась тогда, впрочем, как и в наши дни, в Венеции, в одном из дворцов, выходящих фасадом на Большой канал. Случилось это в четырнадцатом веке, когда великим магистром тайного ордена был француз из рода де Барбаро. Что ж до самого ордена, то члены его поклоняются, как богу, огромному ящеру, считающемуся у них воплощением вселенского зла. Отсюда и его название «лориката», что значит крокодил…

Дядюшка Кро бросил на меня настороженный взгляд, но, наученный горьким опытом, я счел за благо промолчать.

— Ты, я вижу, уже догадался о ком идет речь!.. — хмыкнул он, явно довольный моей сдержанностью. — Овладев преступным образом секретом потаенной двери, де Барбаро проник сюда и увидел меня. И каждый раз, когда он и его приспешники появлялись у берега Леты, они встречали лишь твоего покорного слугу, которого и принимали за повелителя сил тьмы. Примитивные люди, малообразованные… впрочем, я не возражал! Хотите считать меня символом зла?.. — да, без проблем! Просите помочь обрести власть над миром?.. — легко!

Следуя этим своим представлениям, орден добился, чтобы мой скульптурный портрет установили на вершине колонны Дворца дожей, мне приносили жертвы, включая человеческие… — дядюшка Кро запнулся, словно споткнулся на бегу о препятствие. — Ты смотри не подумай чего! Я ведь не просил! Если хочешь знать, я убежденный толстовец и стихийный вегетарианец. Это все они сами из желания обставить свою религию красочными процедурами. Так принято у людей, все церкви стремятся поразить воображение верующих… — и, видя, что я не намерен уличать его в кровожадности, довольно осклабился: — Мне такое поклонение даже нравилось! Трудно быть богом, но очень, скажу тебе, приятно. Со временем я настолько вошел в роль, что начал требовать детального соблюдения специально разработанного протокола с поклонами и величаниями, но от жертв, заметь, всегда отказывался. Нам, богам, приношения ни к чему, если они кому-то нужны, то исключительно самих молящимся…

Устав лежать на животе, дядюшка Кро повернулся с урчанием на бок и подгреб под себя для удобства кучу песка.

— Тем временем, — продолжал он, — по Венеции стали распространяться таинственные слухи, мол вода в лагуне красная не от заката, а от крови тех, кого на вечерней зорьке терзает чудовище. Появилась легенда, будто бы на острове Сан-Мишель, где я якобы обитаю, повсюду валяются человеческие останки. Тому нашлись и очевидцы, утверждавшие, что сами видели на песке следы огромных лап. Были среди них и такие, кто слышал разносившийся над Каналом Сирот чудовищный рев, от которого в жилах стыла кровь. Сплетни эти, без всякого сомнения, распускал сам орден, власть которого настолько окрепла, что де Барбаро стал помыкать самим дожем, но…

Дядюшка Кро выдержал паузу и подмигнул:

— Не все коту масленица! Однажды, с соблюдением всех ритуалов, сакральная дверь отварилась… но вместо берега Леты перед глазами рыцарей «Каморры Лорикаты» предстал Большой канал со снующими по нему гондолами. Жаль, я не видел, как вытянулась при этом физиономия де Барбаро, на это стоило бы взглянуть! С того самого момента тайна контакта двух миров была орденом утеряна…

— Устав от поклонения этих мерзавцев, ты перенес дверь в сердце России! — улыбнулся я собственной сметливости. — Достали они тебя…

Польщенный таким предположением, дядюшка Кро зарделся, словно красна девица, но вынужден был признать:

— Не совсем так! Ты несколько переоцениваешь мои скромные возможности и, если уж говорить правду, недалеко ушел умишком от ребят средневековья. Сам посуди, кто я такой, чтобы распоряжаться судьбами мира? Пусть выдающийся, но всего лишь крокодил! Моя стихия — воды Леты, в которых я уже много тысяч лет болтаюсь, как… короче, как в проруби. Нет, Глебаня, когда я обо всем узнал, сам удивился не меньше рыцарей коморры, но, как видишь, быстро привык. Быть богом, — зевнул он, — надоедает, хочется упорядоченной частной жизни с ее маленькими радостями и скромными удовольствиями. Ну а де Барбаро с соратниками с потерей не смирились! Тайное общество, правда, постепенно зачахло, но худо — бедно существует и по сю пору. Упорно, квадрат за квадратом, его члены прочесывали поверхность земли и, в конце концов вышли на правильный след. Ты что — нибудь слышал о Кобяковском городище?.. Именно там в первой половине пятнадцатого века высадились приехавшие через Азов венецианские купцы. Они провели в низовьях Дона ни много, ни мало а целых шестнадцать лет, оставив после себя записки, в которых утверждали будто искали клад скифских царей. Врали, конечно! И руководил экспедицией, кто бы ты думал?.. Да, именно он, очередной великий магистр ордена! Надо сказать, у них были все основания заинтересоваться этим местом. Один краевед из Ростова, естественно покойный, рассказывал, что и сегодня в Кобяковской балке происходят необъяснимые события. Будто бы обследовать подземные пещеры послали двух солдат, так тела их спустя неделю нашли растерзанными. Местные жители утверждают, что там обитает то ли дракон, то ли забывший вымереть динозавр…

Вот тебе и причина, по которой виконт проявил интерес к проводимым на Дону раскопкам. Ай да, археолог! Если бы де Барбаро поверил, что я не блефую и кое — что знаю, сидел бы я сейчас на берегу Леты в ожидании лодки Харона на самых законных основаниях. Возможно, это эгоизм, но перспектива быть найденным через тысячу лет замурованным в бетон не грела, даже если тело хорошо сохранится и тем самым послужит науке.

Между тем, дядюшка Кро продолжал:

— Не лишним будет заметить, что в оставленных купцами бумагах есть фраза, бросающая на это дело совершенно новый свет. «Мы не нашли, что искали, — пишут венецианцы, — но направление работ представляется верным!». Этим они сообщали своим единомышленникам, что поиски надо продолжать не где — нибудь, а на Руси. За твоей страной, по мнению знающих людей, большое будущее, так куда же переносить точку соприкосновения миров, как не в Россию!

События, как я понимаю, развивались следующим образом: накопленные «Каморрой Лориката» огромные деньги помогли ордену выйти на след старика, только он, с его железными принципами, оказался им не по зубам. Тогда-то они и решили вплотную заняться его наследником!..

Этими словами дядюшка Кро закончил свой рассказ, по крайней мере мне так показалось. Но догадка моя была ошибочной. Вошедший во вкус аллигатор всего лишь перевел дух прежде чем приступить к завершающей части своей истории:

— Но это, Дорофейло, было бы еще полбеды, — заметил он со вздохом, — виконт совсем не так прост, как это на первый взгляд представляется! Ты говорил, что наш общий знакомый Карл рассказывал тебе об архетипе брутальности, так вот де Барбаро и является олицетворением этого архетипа, носителем присущей каждому из живущих звериной жестокости. Так уж устроены люди, что это преумноженное в процессе эволюции качество бодрствует в них под тонким покровом культуры, готовое в любой момент явить себя во всей мощи и красе миру. В каждом человеке сидит собственный маленький де Барбаро, который только и ждет случая взять над ним власть. И частенько берет! Да и почему бы не взять и не открысить себе кусок пожирнее, если представляется такая возможность? Почему бы не прижать ближнего своего и не попинать его ногами? Стоит сложиться обстоятельствам, как архетип от призывов переходит к делу и толкает человека на такое, что в другое время показалось бы ему немыслимым. Армии оккупантов забывают о человеческом достоинстве, как будто оно присуще им исключительно в своей стране, обезумевшие болельщики сбиваются в стаи и калечат всех подряд лишь потому, что в людях просыпается умноженный толпой инстинкт дикого зверя. Архетип, Дорофейло, это модель инстинктивного поведения, ждущая своего часа воплотиться в жизнь. От бесконечного повторения типичных ситуаций он обретает невиданную силу, куда большую чем сила разума и воли того, в ком он нашел себе пристанище.

Потому-то де Барбаро и опасен, что в нем, как в фокусе, концентрируются самые низменные и корыстные устремления каждого человека, и бороться с ним можно только борясь с самим собой, а на это мало кто способен. Если же виконту удастся добраться до тайны посвященных, владеющих ею по праву в силу совершенства души, мощь ордена умножится за счет сонмища мерзавцев, которых не трудно найти в любом народе в любые времена. Тогда мало на Земле никому не покажется…

Дядюшка Кро тяжело вздохнул и поставил голосом точку:

— Так-то вот, Глебаня! С таким негодяем свела тебя судьба!

Умолк, давая мне время поразмыслить над сказанным.

Признаюсь, рассказ его заставил меня задуматься. В бесконечной суете будней бывает не до того, чтобы поднять голову и оглядеться по сторонам. Жизнь не балует нас разнообразием и уж подавно мало кто не прибегает ежечасно к стереотипам, определяющим по сути как и чем мы живем.

Услышать от дядюшки Кро ответ я конечно же не рассчитывал, но и не спросить не мог, вырвалось само:

— Что же это за зверь такой — человек?..