К утру ветер стих. Струившийся из оконца серый свет лег на нехитрое убранство комнаты. Вконец измотанный, я провалился в тяжелый сон, но выспаться не удалось. Колька — откуда столько мощи в жилистом теле? — храпел, словно «Боинг» на взлете. Беспокойная старуха шастала по избе и гремела в сенях ведрами, пока не угомонилась, наконец, у себя за занавеской. В душном, с запахом керосиновой гари тепле проснулась зеленая муха. Не давая забыться, летала кругами и мне начало казаться, что это изощренная пытка и мечется она не по комнате, а в моей пустой голове. Оставалось только встать и выйти на улицу.

Представившийся моему взгляду мир утопал в белесом тумане. Тишина стояла редкостная, было слышно, как разбиваются о землю скатывающиеся с крыши капли растворенной в воздухе влаги. Ступая, как журавль, по мокрой траве, я вышел к околице и закурил. Продолжением деревенской улицы в поле уходила заросшая, давно уже непроезжая дорога. Возвращаться в духоту избы не хотелось и я пошел по ней в сторону дома. Он стоял где-то там на холме над речкой, но разглядеть его из-за окутавшего землю марева я не мог. Никаких планов у меня не было, я просто шел и дышал полной грудью и не мог надышаться. Увязавшаяся за мной собака плелась сзади, как будто чувствовала ответственность за беспокойного гостя. Свежий воздух бодрил, идти было легко и приятно. Я уже не ощущал того свинцового груза усталости с которым поднялся со служивших мне кроватью нар.

На том месте, где дорога поворачивала к лесу, за зарослями крапивы был разбит огород. Отсюда до выступившего из тумана на манер корабля дома оставалось метров пятьдесят, но ни тропинки, ни даже намека на нее видно не было. Пришлось идти напрямик. Ноги в кроссовках сразу же промокли, но холода не чувствовалось. Если так само собой получилось, думал я, приближаясь к большому, почерневшему от времени строению, почему бы сразу все не осмотреть. Пес шел рядом, но как-то настороженно, то и дело нервно зевая и припадая на каждом шагу к земле, пока наконец не замер и не зарычал, оскалив страшные, желтые клыки. Шерсть на нем встала дыбом, он лег на брюхо и жалобно, по щенячьи, заскулил, после чего сорвался с места и опрометью понесся в деревню.

Поведение собаки показалось мне странным, но остановить, конечно же, не могло. Осмотр новых владений я решил начать с того, что обошел дом по периметру. Поставлен он был грамотно на добротном фундаменте на самом краю спускавшегося к речке длинного и довольно крутого склона. Толстые, массивные бревна, из которых в прежние времена, должно быть, строили крепости, кое — где потрескались, но и только. Крыша была двускатной, высокой, с врезанным в нее маленьким балкончиком, с которого, как легко было догадаться, открывался прекрасный вид на заречье. Туман тем временем немного рассеялся и клубился лишь внизу, у воды, а на том берегу за непаханым полем можно было видеть мощный хвойный лес. Он тянулся, сколько хватало глаз, до горизонта.

На окнах дома висели тяжелые, рассохшиеся от времени ставни. Выходившая на просторное крыльцо дверь стояла плотно прикрытой, но оказалась не запертой. Можно было предположить, что внутри, как это повсеместно происходит, все окажется разоренным и загаженным, однако ничего даже отдаленно напоминавшего разгром я не обнаружил. Правда и мебели в доме почти не было, разве что стул с комодом и у дальней наружной стены высилась массивная русская печь. Свет в большую комнату проникал через щели в ставнях, в спертом воздухе плавал запах застаревшей пыли и мышей.

Остальные комнаты, маленькие, были совершенно пусты. Обойдя их все, я поднялся в мансарду. Картина здесь ничем не отличалась от той, что внизу, лишь на единственном окне висела боком выцветшая тряпка занавески. Разбухшую от влаги дверь на балкончик отворить не удалось, но вид через мутное стекло действительно открывался прелестный. Ничего необычного, а тем более мистического, в доме не нашлось и это даже как-то огорчало. Предстояло, правда, осмотреть еще подвал, но и тут меня ждало разочарование. Ни сундука с золотом, ни охранявшего его скелета пирата с мушкетом не оказалось. На идущих вдоль стен, сколоченных из толстых досок полках лежал лишь густой слой пыли. Такой дом, думал я, возвращаясь в большую комнату, если привести его в порядок, в Подмосковье может стоить хороших денег, здесь же был обречен на медленное разрушение. Зачем он понадобился дяде оставалось для меня загадкой, в то время как поведение охотившегося за ним — а за чем еще? — безумного иностранца было способно кого угодно поставить в тупик.

В полной растерянности я опустился на единственный стул и закурил. Надо же было тащиться в такую даль, чтобы найти выжившую из ума старуху с сыном алкоголиком и слушать их пьяные бредни! В косо падавшем свете танцевали пылинки, бивший в нос запах затхлости мешал дышать. Я сидел, забавляясь зажигалкой, и не знал что теперь делать, как вдруг заметил, что язычок пламени склоняется набок, словно его куда-то тянет. Ничего удивительного в этом, конечно, не было, дом старый, по нему должны гулять сквозняки, но меня это заинтересовало. Неся перед собой зажигалку, я двинулся в указанном направлении и обнаружил между кирпичной кладкой печки и перегородкой незамеченный раньше узкий проход. В конце его, насколько можно было видеть, находилась маленькая, запертая на щеколду дверь. Дверь?.. Странно! Откуда здесь дверь? Если она куда-то и вела, то только на улицу, я же обходил дом вокруг и прекрасно помню, что смотревшая на речку стена была глухой, в ней и окна-то не было…

Впрочем, мог ли я полагаться на свою память после выпавших на мою долю треволнений и бессонной ночи?.. С трудом протиснувшись в конец прохода, я изловчился и отодвинул задвижку. Дверь бесшумно отворилась, но ничего нового, а тем более неожиданного я не увидел. Как и можно было ожидать, передо мной лежал уходивший вниз к воде склон, правда самой речки видно не было, ее, как и прежде, скрывал туман. За то время, что я пробыл в доме, он сгустился и приобрел какой-то желтоватый оттенок, напомнив мне виденную в детстве пропитанную йодом вату. День между тем начинал разогреваться, сквозь пелену истончившихся облаков размытым пятном показалось солнце. Клубившееся в его рассеянном свете марево переливалось всеми цветами радуги и я пожалел, что не захватил с собой камеру.

Спешить было некуда, возвращаться в Москву не хотелось. Если меня что-то там и ждало, то исключительно проблемы и неприятности. По Кольке с Тимофевной я тоже не успел соскучиться, поэтому решил посидеть на берегу и хоть немного отдохнуть перед дальней дорогой. Можно же, в конце концов, почувствовать себя белым человеком и расслабиться, — рассуждал я лениво, предвкушая как растянусь где нибудь на сухом месте и сладко вздремну. Спрыгнул на землю и побрел вниз по поросшему кое — где кустарником склону. Ноги на песке скользили и разъезжались, чтобы не скатиться кубарем я хватался за чахлую растительность, которая оставалась у меня в руках. По мере приближения к реке туман сгущался, а воздух становился все теплее и теплее. Может быть наступило, наконец, бабье лето, — потянул я с себя спортивную куртку, удивляясь тому, что противоположный берег речки все не показывается из желтой мглы. Зато у кромки воды проступили контуры полуразвалившегося сарая и сложенные у его стены штабельком почерневшие от времени доски. Здесь же валялось отполированное непогодой добела бревно. Второе, с которого не успела еще сойти кора, лежало на мелководье полузатопленным. На него и на полоску пляжа накатывались медленные, показавшиеся мне тягучими волны.

Под стать им неспешно текли и мои мысли. Сняв тенниску, я растянулся в изнеможении на оказавшейся неожиданно теплой земле. Вот она минута блаженства, думал я, смежив веки, когда можно ни о чем не беспокоиться, а только чувствовать, что жив и, несмотря ни на что, хочешь жить. Зачем куда-то рваться, зачем суетиться, когда счастье рядом, а смысл жизни в том, чтобы получать от этого нелепого процесса удовольствие. Сладкий, сулящий отдохновение сон принял меня в свои объятия и понес, убаюкивая, в волшебную даль. Я уже шел лесной, усыпанной хвоей тропинкой, как ходил тысячу раз в детстве, и ждал, что вот вот за стволами сосен блеснет гладь Москва реки. С этого места она шла под гору и уже можно было на ходу снимать рубашку, потом скидывать сандалии, чтобы, не теряя времени, броситься в прохладную воду. Узловатые корни под ногами впивались в землю хищными лапами. Мама сжимала мою руку, не давая сорваться с места… как вдруг, ни с того, ни с сего, толкнула в плечо. Да так сильно, что я чуть не полетел на землю! Потом еще и еще! Изумлению моему не было предела. Зачем? Никогда в жизни она так не поступала!..

Нежная ткань сновидения начала бледнеть и распадаться. Не понимая, что происходит, я, тем не менее, цеплялся за нее, я стремился ее удержать, но тщетно: кто-то настырный не желал оставить меня в покое…

Все еще плохо соображая, где нахожусь, я открыл глаза. Небо над головой было удивительно низким, будто нависший над землей, требующий побелки потолок. Я лежал на песке неподалеку от дощатого, полуразвалившегося сарая и смотрел на едва различимый за облаками диск солнца, но боковым зрением!.. Я поспешил закрыть глаза. Почему, собственно, я должен видеть то, что видеть не хочу? Не желаю, и все тут! Мало ли что может присниться, что ж, теперь во все это верить! Так и раньше бывало, еще в детстве, явится во сне что-то страшное, а я с силой зажмурюсь и кошмар исчезает. А еще можно попробовать уповать на Создателя! Лежать, смежив веки, и читать молитву, беда только в том, что толком я ни одной не знаю. Но и это не страшно, знакомый священник говорил, можно своими словами. Господи, — взмолился я, — войди в мое положение…

Полученный на этот раз пинок был такой силы, что я поневоле сел и принялся озираться по сторонам… чтобы не видеть находившегося непосредственно перед моим носом. Впрочем, ничего особенно ужасного там не происходило, если не считать уставившегося на меня нос к носу огромного крокодила! Не происходило — крокодило, это же рифма, — отметил я про себя, — ее можно где-то использовать, если… если, конечно, меня вылечат. Галлюцинации теперь, я слышал, успешно пользуют электричеством, а медицина двигается вперед семимильными шагами так быстро, что наша несчастная страна за ней не успевает. Но с головой у меня, воля ваша, творится что-то неладное! О том, чтобы поверить в реальность большого и зубастого, речь, конечно, не идет… но как в таком случае относиться к боли в боку? Ее, даже если очень захотеть, к фантомным болям не причислишь. Не бывает фантомных синяков под глазом, это противоречит законам природы!

Если же предположить на секундочку, что крокодил реален — можем же мы с точки зрения науки сделать такое допущение — то, что за нелепая судьба быть съеденным в расцвете сил в сердце России! Время между тем остановилось. Хватая ртом воздух, я наблюдал, как на глазах аллигатора наворачиваются крупные слезы. Он явно готовился меня сожрать, что в сложившихся обстоятельствах следовало считать актом милосердия, правда оставалось непонятным, зачем надо было человека предварительно будить. Вытянутое вперед, плоское рыло было так близко, что я чувствовал на себе дыхание чудовища. По странной логике критических моментов мне вдруг вспомнилась газетная статья о выпущенных в российские реки пираньях, но аллигаторы!..

Однако зверюга не только не делал попыток распахнуть зубастую пасть, но как-то даже попятился и… провалиться мне на этом месте, если он не улыбался! Понимая умом абсурдность такого предположения, я, тем не менее, готов был поклясться, что так на самом деле все и обстояло. Более того, улыбка крокодила представлялась мне где-то даже застенчивой. Мимику кайманов я, конечно, не изучал и полжизни на это не положил, но такие вещи чувствуются интуитивно.

Что ж до крокодила, то он склонил огромную голову набок и глубоким, чуть хрипловатым баритоном произнес:

— Привет!

Вот, значит, как все происходит! — мысль пришла легкая, не требующая доказательств. — Тогда понятно! Тогда и волноваться нечего, потому как все сразу встало на свои места. Простые вещи не нуждаются в объяснениях, в этом и заключается их простота, а сложные объяснять бесполезно, потому что все равно никто ничего не поймет. Случившееся надо принять как факт и больше к этому не возвращаться. И попыток осмыслить не делать. Это вредно. Для психики подорванного непосильным трудом организма. Ну, крокодил! Ну, говорящий! Что с того? Есть много на свете, друг Гораций, чего не знают наши мудрецы! Если хорошенько подумать, в происходящем нет ничего особенного, и уж точно не нам менять законы мироздания. Как там писал поэт? Ошибался однако, не только времена, но и действительность — слово-то какое странное! — не выбирают, в ней живут и… Хорошо бы, конечно, знать, когда именно со мной это случилось, а с другой стороны зачем? Разве что для диагноза и полноты анамнеза. И потом, в каждой ситуации надо искать и находить нечто положительное, что вселяло бы в тебя оптимизм. Я, к примеру, с этого момента никому ничего не должен, взятки с меня гладки, вчистую вышел из игры. Можно просто сидеть на теплом песочке и улыбаться окружающему миру. Вокруг милейшие, доброжелательные люди. Сейчас набегут санитары, сделают укольчик и я погружусь в мир красочных и счастливых снов…

Вытряхнув из пачки пару сигарет, я сунул одну в пасть аллигатору, вторую закурил сам. Мне что, жалко что ли? Придет навещать Сашка, попрошу принести табачку. У постояльцев дома скорби только и радость, что подымить вволю…

— А старик-то, во темнило, мне так ничего и не сказал! — заметил крокодил, затягиваясь и выпуская, словно сказочный дракон, из ноздрей дым.

Промолчать было бы невежливо, но, поскольку ситуацией я не владел, счел за благо ограничиться самым общим замечанием:

— Возможно, он не знал…

Аллигатор посмотрел на меня задумчиво:

— Возможно… хотя вряд ли! Тот еще сукин сын, от него всего можно ожидать…

Человека, о котором шла речь, я не знал, поэтому лишь пожал плечами. Не хватало мне только входить в детали чужих разборок, когда от своих проблем глаза лезут из орбит. Хотя, с другой стороны, какие у душевнобольных проблемы? Да никаких! Но рассуждения эти, полные житейской мудрости, меня почему-то не успокоили.

— А чего это ты дрожишь, как осиновый лист? — продолжала, между тем, рептилия, щуря левый глаз. — Побледнел! — поинтересовалась, не скрывая иронии: — Может, надеешься, что сошел с ума? Зря! Поначалу многие так думают, но это быстро проходит…

Аллигатор затянулся сигаретой, по его похожей на чемодан морде растеклось выражение блаженства. Я смотрел на него во все глаза, но слова крокодила доходили до меня из рук вон плохо. Если чудище считает меня нормальным, — рассуждал я, воспользовавшись образовавшейся паузой, — это может означать, что я не вполне сумасшедший, а если и сошел с ума, то настолько капитально, что могу себе вообразить курящего каймана, не считающего меня умалишенным. Высокий пилотаж, такое не всем дано! — подумал я не без гордости, но довести мысль до логического конца, если таковой имелся, не успел.

— Я вижу, ты малый добрый, — сообщил аллигатор, сплевывая на песок окурок, — не то что старик. Тот снизошел до меня лишь однажды, угостил папироской. Как сейчас помню: «Герцеговина Флор» фабрики «Дукат» в такой квадратной коробке…

Дался ему этот тип, только о нем и говорит! — возмутился я, естественно про себя, как вдруг меня поразила догадка: что, если, вспоминая об обидевшем его человеке, чудище имеет в виду дядю! Жмотом он, правда, не был и, насколько я помню, никогда не курил, но уж больно многое в этом деле совпадает! Действительно, а почему бы и нет?.. Старик в Соловьиху приезжал, это факт. В дом наверняка заходил, иначе и быть не могло. Так почему бы ему не спуститься к речке и не осмотреть окрестности?.. В таком случае получается, что поспешил я самовольно записаться в умалишенные! Коли уж дядя водил знакомство с крокодилом, — а его в безумцы не определишь и под дулом пистолета — так почему бы и мне не сойтись с этим исчадием ада! Жизнь по своей сути абсурдна, о чем знают все думающие люди планеты, в таком случае наш разговор с рептилией можно считать всего лишь очередным тому подтверждением, и только. Правда, говорящие грубости и курящие чужие сигареты крокодилы — это, все таки, пожалуй, слишком! Должны же существовать рамки общественных приличий, которыми представители класса пресмыкающихся обязаны себя ограничивать, а не лезть к венцу природы со своими сантиментами…

Поймав себя на этой мысли, по сути своей глубоко справедливой, я несколько огорчился. Маятник оценки собственного психического состояния снова качнулся в сторону красной зоны с надписью «шизофрения» и там задержался. Ничего страшного не произошло, успокаивал я себя, просто человеческая логика не всегда уместна, когда ты общаешься с крокодилами, но неприятный осадок остался. Как вести себя в сложившихся обстоятельствах, я не знал, поэтому, для поддержания светской беседы, интеллигентно поинтересовался:

— Скажи, как бы это выразиться… короче, откуда ты здесь взялся?

Аллигатор посмотрел на меня так удивленно, как будто я предложил ему станцевать Спартака в одноименном балете Хачатуряна… Возможно, он рассчитывал на роль Красса. В любом случае, его огромная когтистая лапа потянулась к белесой груди, как если бы крокодил хотел переспросить: я? Не ограничиваясь этим, аллигатор презрительно хмыкнул и, словно от зубной боли, скривился. Постороннему наблюдателю могло показаться, что неожиданно для себя он разжевал лимон, но на пустынном берегу мы были одни.

Написанная на перекошенной морде скорбь не замедлила отлиться в скупые, но разящие внутренней болью слова:

— Если уж применять выбранный тобой глагол, то взялся не я, а ты! И потом, откуда такое амикошонство? «Тыкать» незнакомцу на том лишь основании, что у тебя две ноги, а у него четыре — в лучшем случае, это признак дурного тона! А в худшем проявление животного шовинизма. Я, между прочим, по крайней мере в тысячу раз старше тебя и одно уж это дает мне право ожидать от таких, как ты, выражения уважения… Или уважения выражения? — он коротко задумался: — Ладно, проехали! Но имей в виду, что меня еще в древнем Египте почитали за Владыку ужаса, и так бы все и продолжалось, если бы твои соотечественники не построили там сдуру плотину и не извели под корень моих сородичей… — казалось бы немного успокоившись, он, тем не менее, продолжал: — Какой невиданный цинизм, причислять благородных крокодилов к пресмыкающимся! И это в то время, как сами люди погрязли в низкопробном угодничестве и занимаются лишь тем, что лебезят и заискивают перед сильными мира сего… — переполненный справедливым негодованием, аллигатор вдруг рявкнул: — Как звать?

Не буду врать, что мне тут же захотелось выпрямиться во весь рост и сообщить чудовищу, что человек — это звучит гордо. Но на ноги я тут же поднялся, а точнее вскочил:

— Дорофеев! Глеб Аверьянович!

— Меня будешь называть дядюшкой Кро! — снизошел аллигатор до полуулыбки. — Знаешь, мне всегда хотелось, чтобы кто-то называл меня дядюшкой, в этом есть нечто патриархальное и глубоко английское… — и продолжал уже обычным, но окрашенным светлой грустью тоном: — В этом мире желтых туманов, порой, так хочется простого человеческого тепла…

Видя, что он немного смягчился, я отважился задать мучивший меня все это время вопрос:

— Скажите, дядюшка Кро, а что это за марево клубится над рекой и лежит плотной полосой по-над берегом?..

От досады крокодил аж крякнул. Выражение вытянутой морды стало жалобным, как будто слова мои его глубоко обидели. Оглянувшись по сторонам в поисках тех, кому можно было бы поплакаться и не найдя таковых, он поднял голову и взглянул снизу вверх мне в глаза:

— Ну, почему так всегда?.. Только соберешься сказать что-то умное, как тебя тут же перебьют! Говно, Дорофейло, хорошо с тобой есть, все время вперед забегаешь. О желтом тумане я и намеревался тебе рассказать, потому что на вашем языке он называется…